บทที่ 1422 - อยู่อย่างอดสู ดีกว่าตายอย่างสง่า ความรู้สึกเช่นนี้ช่างประหลาดล้ำ แม้แต่จูเฟิงเองก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจกับเรื่องนี้ได้ นี่เป็นครั้งแรกอย่างแน่นอนที่เขาได้เห็นบุคคลผู้นี้ แล้วเหตุใดเขาถึงมีความรู้สึกคุ้นเคยเช่นนี้ได้? ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกคุ้นเคยในครั้งนี้ยังแตกต่างจากตอนที่เขาเห็นซูเม่ยภายใต้ชุดคลุมสีดำอย่างสิ้นเชิง จูเฟิงไม่สามารถอธิบายความรู้สึกที่เขากำลังสัมผัสได้ และไม่รู้เหตุผลเบื้องหลังของมันเลย มันเป็นปริศนาที่ยากจะหยั่งถึงอย่างแท้จริง “ใครเรียกข้า?” ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโอหัง เย็นชา และห่างเหิน ราวกับว่าเขาเป็นเทพเจ้าจากเบื้องบนที่กำลังตั้งคำถามกับกลุ่มสามัญชนที่เขาเห็นว่าต่ำต้อยกว่าตนเอง “เรียนอาวุโส ผู้น้อยคนนี้เป็นผู้สืบทอดของหมู่บ้านโบราณปิดผนึก เหตุผลที่ข้าเรียกท่านออกมาในวันนี้ เป็นเพราะสมบัติพิทักษ์หมู่บ้านของเรา ธารน้ำแข็งปิดผนึก ได้ถูกขโมยไปแล้ว” “ดังนั้น ผู้น้อยหวังว่าอาวุโสจะยินดีปลดปล่อยพลังอันยอดเยี่ยมเพื่อเปิดใช้งานค่ายกล และช่วยให้ผู้น้อยค้นหาที่อยู่ของหัวขโมยที่ขโมยธารน้ำแข็งปิดผนึกของเราไป ผู้น้อยหวังว่าจะสามารถนำมันกลับคืนมาได้โดยเร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภัยพิบัติขึ้น” หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่ากล่าวด้วยท่าทางที่เคารพนบนอบและอ่อนน้อมอย่างยิ่ง “ธารน้ำแข็งปิดผนึกถูกขโมยไปงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าก็ได้ก่อภัยพิบัติขึ้นเรียบร้อยแล้ว” ชายผู้นั้นแค่นเสียงอย่างดูแคลน จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “คนรุ่นหลังของหมู่บ้านโบราณปิดผนึกนี่ช่างต่ำต้อยลงเรื่อยๆ เสียจริง สิ่งของที่พวกเจ้าทำหายในอดีตก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้ แม้แต่ธารน้ำแข็งปิดผนึกก็ยังถูกขโมยไป พวกเจ้ามันขยะจริงๆ” “ไสหัวไปซะ ข้าจะไม่ช่วยพวกเจ้า” ชายผู้นั้นโบกมืออย่างเย็นชาและไร้เยื่อใย เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เหมียวเหรินหลงและคนอื่นๆ ต่างพากันตกตะลึง พวกเขาต่างประหลาดใจและสับสน โดยเฉพาะซือหม่าอิง นางถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว ค่ายกลชนิดใดกันนี่? ถึงกับกล้าด่าทอผู้เป็นนายในลักษณะนี้ ไม่ว่าเขาจะทรงพลังเพียงใด แต่นี่ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของกลิ่นอายที่ทิ้งไว้เพื่อเปิดใช้งานค่ายกลเท่านั้น แล้วเขาจะโอหังขนาดนี้ได้อย่างไร? เมื่อคิดได้ดังนั้น ซือหม่าอิงก็เริ่มโกรธ นางชี้ไปที่ชายผู้นั้นและตะโกนว่า “ระวังคำพูดของเจ้าด้วย! พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอทานจากเจ้า!” “นังเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนนี้มาจากไหนกัน? เจ้ากล้าดียังไงถึงพูดกับข้าเช่นนี้?” แน่นอนว่าแม้บุคคลผู้นี้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของกลิ่นอาย แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะข้ามหัวได้ง่ายๆ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที และอุณหภูมิในห้องก็ลดฮวบลง พริบตานั้น ฤดูกาลก็ได้เปลี่ยนจากฤดูใบไม้ผลิกลายเป็นฤดูหนาวไปเสียแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือ จิตสังหารอันไร้ขอบเขตและดุดันกำลังพุ่งเข้าหาซือหม่าอิงด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว “อาวุโส โปรดใจเย็นก่อน” เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มแย่ลง เหมียวเหรินหลงก็รีบดึงซือหม่าอิงมาไว้ข้างหลังเขาทันที ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว เขาก็สร้างม่านพลังป้องกันสีทองสว่างไสวขึ้นตรงหน้า และหยุดยั้งจิตสังหารที่พุ่งเข้ามาไว้ได้ “แค่ระดับกึ่งจักรพรรดิสงครามขั้นสูงสุด กล้าแสดงความโอหังต่อหน้าข้าเชียวหรือ? อย่าว่าแต่เจ้านายของข้าเลย ต่อให้เป็นตัวข้าในตอนนั้น ข้าก็สามารถกดหัวเจ้าได้อย่างสมบูรณ์ด้วยมือข้างเดียว” เมื่อเห็นว่าจิตสังหารของเขาถูกสกัดกั้นไว้ได้ ชายผู้นั้นก็แสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ จูเฟิงและคนอื่นๆ ต่างก็พบว่าแม้ชายผู้นี้จะมีกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างมาก แต่ความแข็งแกร่งจริงๆ ของเขากลับไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น อย่างมากที่สุด เขาก็อาจจะทัดเทียมกับเหมียวเหรินหลงเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น จูเฟิงก็ไม่กล้าประมาทเขา เพราะเขาก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของกลิ่นอายที่หลงเหลือไว้เพื่อเปิดใช้งานค่ายกลนั้น ทุกครั้งที่ค่ายกลถูกเปิดใช้งาน พลังของเขาจะอ่อนแอลง ตามที่หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่ากล่าว ค่ายกลนี้เคยถูกเปิดใช้งานมาแล้วหลายครั้ง กล่าวอีกนัยหนึ่ง เศษเสี้ยวกลิ่นอายนี้ถูกทำให้เลือนลางลงหลายครั้งแล้ว ไม่อย่างนั้น มันอาจจะเป็นอย่างที่เขาพูดจริงๆ ว่าเขาสามารถสยบเหมียวเหรินหลงได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว ความแข็งแกร่งที่เขามีในตอนนั้นต้องน่าสะพรึงกลัวพอๆ กับกลิ่นอายอันน่าเกรงขามในปัจจุบันของเขาอย่างแน่นอน ทว่า เมื่อเทียบกับเศษเสี้ยวกลิ่นอายนี้ จูเฟิงกลับสนใจในตัวนายของมันมากกว่า นายของเขาในตอนนั้นจะแข็งแกร่งเพียงใดกันนะ? นอกจากนี้ สิ่งที่เรียกว่าจักรพรรดิกงมีความแข็งแกร่งระดับไหน? ชิงเสวียนเทียนล่ะมีความแข็งแกร่งระดับไหน? บรรดาจ้าวผู้ปกครองที่เคยครองยุคสมัยเหล่านั้นจะทรงพลังขนาดไหนกันแน่? “อาวุโส ผู้น้อยคนนี้ไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินท่านอย่างแน่นอน เพียงแต่ว่า หานเหอไหลไม่เพียงแต่ขโมยสมบัติของหมู่บ้านโบราณปิดผนึกไปเท่านั้น เขายังเป็นฆาตกร เป็นอาชญากรที่มิอาจให้อภัยได้” “เขาสังหารผู้คนมากมายจนนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนที่เขาฆ่าคือคนที่ไว้ใจเขา คนที่ปฏิบัติต่อเขาเหมือนเพื่อน” “เด็กสาวคนนี้มีชื่อว่าซือหม่าอิง พ่อแม่ของนาง ปู่ของนาง และญาติสนิทของนางล้วนถูกหานเหอไหลฆ่าตายทั้งสิ้น” “ตอนนี้หานเหอไหลยังคงลอยนวลอยู่ ส่วนท่านเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถค้นหาที่อยู่ของหานเหอไหลได้” “อิงเอ๋อร์ล่วงเกินท่านโดยไม่ได้ตั้งใจเพราะนางกระวนกระวายใจที่จะแก้แค้นให้ญาติพี่น้อง ข้าหวังว่าท่านจะไม่ถือสานาง” เหมียวเหรินหลงลดน้ำเสียงลงและพูดในโทนเดียวกับที่พูดกับผู้อาวุโส “เหมียวเหรินหลงคนนี้ฉลาดนัก เขารู้ว่าไม่สามารถใช้กำลังกับคนประเภทนี้ได้ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็มาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือจากชายผู้นั้น” ต้านต้านเอ่ยชมการกระทำของเหมียวเหรินหลง “ผู้อาวุโสเหมียวไม่ธรรมดาจริงๆ เขารู้ว่าเมื่อใดควรโอนอ่อนและเมื่อใดควรยืนหยัด เขาไม่ใช่คนที่ไม่ยอมก้มหัวเพราะสถานะที่ตัวเองมี ความคิดของเขานั้นควรค่าแก่การเอาเป็นเยี่ยงอย่าง” จูเฟิงก็ชื่นชมการกระทำของเหมียวเหรินหลงเช่นกัน “อาวุโส เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่งยวดจริงๆ นั่นคือเหตุผลที่ผู้น้อยมารบกวนท่าน ข้าหวังว่าอาวุโสจะยินดีช่วยผู้น้อย ไม่อย่างนั้นหมู่บ้านโบราณปิดผนึกของเราอาจจะพังพินาศลงนับจากนี้เป็นต้นไป” “อาวุโส ผู้น้อยขอร้องท่านล่ะ” ในขณะนั้นเอง หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่าก็คุกเข่าลงกับพื้นด้วยเสียง ‘ตุบ’ และเริ่มโขกศีรษะขอร้องด้วยความจริงใจ เมื่อเทียบกับเหมียวเหรินหลงและซือหม่าอิงแล้ว เขายิ่งหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากค่ายกลมากขึ้นไปอีก เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของหมู่บ้านโบราณปิดผนึกของพวกเขา “ฮ่าๆ...” ในเวลานั้น เศษเสี้ยวกลิ่นอายก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกและยังแฝงไปด้วยการเยาะเย้ย “.....” เสียงหัวเราะเช่นนี้ทำให้จูเฟิงและคนอื่นๆ ขมวดคิ้ว พวกเขาต่างพูดไม่ออก และรู้สึกว่ามันคงเป็นไปไม่ได้ที่เศษเสี้ยวกลิ่นอายนี้จะยอมช่วยพวกเขา “ตามตรงนะ ข้าเวทนาพวกเจ้าจริงๆ อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะถามพวกเจ้าสักคำถามหนึ่ง” ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็กล่าวคำพูดเหล่านั้นออกมา “อาวุโส โปรดถามมาได้เลย” หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่า เหมียวเหรินหลง และจูเฟิงกล่าวพร้อมกัน พวกเขาต่างหวังว่าเศษเสี้ยวกลิ่นอายนี้จะสามารถช่วยพวกเขาได้ แม้ว่าความหวังที่มีจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม “หากมีคนแปลกหน้าสี่คนมาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเจ้า เล่าประสบการณ์อันเลวร้ายของพวกเขาให้ฟัง แล้วขอความช่วยเหลือจากพวกเจ้า พวกเจ้าจะช่วยคนเหล่านั้นหรือไม่?” ชายผู้นั้นถาม “หากสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นความจริง และเป็นสิ่งที่ข้าสามารถช่วยได้ ข้าจะช่วยอย่างแน่นอน” เหมียวเหรินหลงกล่าว “ข้าก็เช่นกัน” หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่าพยักหน้าเห็นด้วย “สิ่งที่เจ้าสามารถช่วยได้งั้นรึ? เหอะ... แล้วถ้าความช่วยเหลือที่พวกเขาขอนั้นต้องแลกมาด้วยชีวิตของพวกเจ้าล่ะ?” ชายผู้นั้นถามพร้อมกับเสียงหัวเราะ “อะไรนะ? ชีวิตของพวกเรา?...” เมื่อได้ยินคำนั้น ทั้งเหมียวเหรินหลงและหัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่าต่างก็ตกตะลึง แม้พวกเขาจะไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมาอย่างชัดเจนนัก แต่จูเฟิงก็บอกได้ว่าคำถามนี้ทำให้พวกเขาอึ้งไปเลยทีเดียว การที่ใครสักคนจะมีชีวิตอยู่นั้นเป็นเรื่องยาก มีน้อยคนนักที่จะสละชีวิตได้ แม้แต่เพื่อคนที่ตนรัก ส่วนการสละชีวิตเพื่อคนแปลกหน้านั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ทันใดนั้น จูเฟิงก็ถามขึ้นว่า “อาวุโส หรือว่าท่านไม่สามารถเปิดใช้งานค่ายกลได้อีกแล้ว? หากท่านใช้มันอีกครั้ง ท่านจะ... ตายใช่ไหม?” “นั่นคือเหตุผลที่ท่านปฏิเสธที่จะช่วยพวกเราใช่หรือไม่?” “นี่มัน...” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาของเหมียวเหรินหลง หัวหน้าหมู่บ้านเก่าหม่า และซือหม่าอิง ต่างก็เป็นประกายขึ้นมาเมื่อพวกเขาตระหนักถึงความจริง เดิมที พวกเขาคิดว่าชายผู้นี้ถามคำถามนั้นเพื่อจงใจสร้างความลำบากใจให้พวกเขา ทว่าหลังจากจูเฟิงถามคำถามเหล่านั้นออกไป พวกเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที สำหรับค่ายกลนั้น บางค่ายกลสามารถคงอยู่ได้ชั่วนิรันดร์ ในขณะที่บางค่ายกลสามารถใช้ได้เพียงไม่กี่ครั้ง ค่ายกลนี้เปิดใช้งานโดยเศษเสี้ยวกลิ่นอาย ทุกครั้งที่เปิดใช้งาน กลิ่นอายจะอ่อนกำลังลง ย่อมต้องมีวันที่กลิ่นอายนั้นจะถูกใช้จนหมดสิ้น และเมื่อถึงเวลานั้น ค่ายกลก็จะหายไปเช่นกัน จากลักษณะที่เป็นอยู่ตอนนี้ ค่ายกลนี้เป็นประเภทที่ใช้ได้เพียงไม่กี่ครั้งอย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ยกข้ออ้างต่างๆ นานามาเพื่อปฏิเสธความช่วยเหลือ เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของมันเอง “ฮ่าๆ ตาสองคนที่ใช้ชีวิตมาเนิ่นนาน กลับฉลาดสู้เด็กน้อยคนหนึ่งไม่ได้เสียอย่างนั้น” “เจ้าหนู สิ่งที่เจ้าพูดนั้นถูกต้อง สมัยนั้น นายของข้าให้ข้าอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเหลือผู้คนในหมู่บ้านโบราณปิดผนึก แต่พลังที่เขามอบให้ข้านั้นมีจำกัด” “เมื่อหลายปีก่อน เพื่อช่วยเหลือเจ้าพวกขยะจากหมู่บ้านโบราณปิดผนึกกลุ่มนี้ ข้าได้สูญเสียพลังไปมากมายนัก” “ตอนนี้ พลังที่นายของข้ามอบให้หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด หากข้าเปิดใช้งานค่ายกลอีกครั้ง ข้าจะต้องตาย และเมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะไม่อยู่ในโลกนี้อีกต่อไป” “ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวกลิ่นอาย ถึงแม้ข้าจะอยู่ที่นี่มานานกว่าหมื่นปี ถึงแม้ว่ามันจะอ้างว้างและหดหู่เพียงใด และถึงแม้ชีวิตของข้าจะเหมือนตกนรกทั้งเป็น...” “...แต่เมื่อคิดว่าข้ากำลังจะตายจริงๆ ข้าก็ทำใจได้ยากเหลือเกิน ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าก็ได้ ข้าเคยได้ยินคำคมที่มีชื่อเสียงว่า: อยู่อย่างอดสู ดีกว่าตายอย่างสง่า ตอนนี้ข้าพูดได้เลยว่าข้าเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำนั้นอย่างลึกซึ้งแล้ว” “แม้ว่าชีวิตของข้าจะขมขื่นเพียงใด แม้ว่าการมีชีวิตอยู่จะทรมานแค่ไหน แต่มันก็ดีกว่าการต้องจบสิ้นลง” “การตายอย่างสมเกียรตินั้น สู้การมีชีวิตอยู่อย่างอดสูไม่ได้จริงๆ” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับเสียงหัวเราะอันขมขื่น