Chapter 994 – บททดสอบแห่งเปลวเพลิง หลังจากศิษย์จากตำหนักวิหคกัมปนาทและตำหนักวิหคเสน่หามาถึง ในเย็นวันเดียวกันนั้นเอง เหล่าศิษย์จากตำหนักวิหคอธิษฐานก็ร่อนลงจอดเช่นกัน ตำหนักวิหคอธิษฐานนั้นตรงกันข้ามกับตำหนักวิหคเสน่หาโดยสิ้นเชิง เพราะศิษย์ของพวกเขาเป็นชายล้วน ในเมื่อตำหนักวิหคเสน่หาเป็นตัวแทนของวิหคหยิน ตำหนักวิหคอธิษฐานจึงเป็นตัวแทนของวิหคหยาง ความหมายของชื่อตำหนักวิหคอธิษฐานนั้นสื่อถึงการที่พวกเขาเฝ้าอธิษฐานขอคู่ครองที่เป็นสตรีผู้คู่ควรกับตน ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ชายจากตำหนักวิหคกัมปนาทหรือตำหนักวิหคอธิษฐาน การได้แต่งงานกับศิษย์หญิงที่มีสายเลือดวิหคโบราณผู้สูงส่งถือเป็นเกียรติยศอย่างยิ่ง และการทดสอบหลอมรวมวิหคโบราณทุกครั้งคือโอกาสสำคัญที่ศิษย์ชายจะได้ทำความรู้จักกับศิษย์หญิงเหล่านี้ พวกเขาได้อวดฝีมือ ได้รับรางวัล และยังมีโอกาสชนะใจหญิงงาม สำหรับศิษย์ชายเหล่านี้แล้ว จะมีสิ่งใดดีไปกว่านี้อีก? หลังจากศิษย์ตำหนักวิหคอธิษฐานมาถึง การทดสอบหลอมรวมวิหคโบราณก็เริ่มขึ้นในที่สุด สถานที่หลักของการทดสอบหลอมรวมวิหคโบราณแห่งดวงดาววิญญาณอัคคีคือเจดีย์ศักดิ์สิทธิ์ใต้ดินที่เรียกว่า “สิบแปดขุมนรกเพลิง” มันเป็นสมบัติระดับอาวุธวิญญาณที่มีเกรดสูงกว่าหอสมบัติศักดิ์สิทธิ์ และราชันทับทิมก็คือจิตวิญญาณแห่งอาวุธของสิบแปดขุมนรกเพลิงนั่นเอง เจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงถูกสร้างขึ้นอย่างแปลกประหลาด โดยปกติแล้วเจดีย์จะต้องฐานกว้างและยอดแคบ แต่เจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงนั้นต่างออกไป มันแคบที่ฐานและยิ่งลึกลงไปด้านล่างกลับยิ่งกว้างขึ้น ราวกับว่ามีคนทุบเจดีย์ให้จมลงไปใต้ดิน เจดีย์ที่มี 18 ชั้นดูเหมือนจะไม่ใหญ่โตนัก แต่เจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงมีความยาวถึง 180,000 ไมล์ โดยแต่ละชั้นมีความยาว 10,000 ไมล์ จากพื้นผิวดวงดาววิญญาณอัคคี เจดีย์นี้ทอดยาวลงไปจนถึงแกนกลางของดวงดาว! ไม่ว่าจะเป็นดวงดาวอัคคีหรือดาวเคราะห์ทั่วไป ยิ่งเข้าใกล้แกนกลางมากเท่าไหร่ อุณหภูมิก็จะยิ่งสูงขึ้น สภาพแวดล้อมจะยิ่งอันตรายและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น แกนกลางของดวงดาวอัคคีที่ร้อนระอุนันมีอุณหภูมิสูงกว่าแมกมาอย่างน้อย 10,000 เท่า! ที่อุณหภูมิสูงขนาดนั้น แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปลี่ยนแปลงศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านหากสัมผัสโดน อย่างไรก็ตาม แม้ดวงดาววิญญาณอัคคีจะไม่ใช่ดวงดาวอัคคีที่แท้จริง แต่ก็เป็นดวงดาวบนฟากฟ้าที่รวบรวมพลังงานต้นกำเนิดอัคคีไว้มหาศาล มันไม่ได้ด้อยไปกว่าดวงดาวอัคคีขนาดเล็กเท่าใดนัก แค่เพียงกระแสลมพลังอัคคีในอากาศก็มีความเร็วเหนือเสียงแล้ว ทุกสายลมที่พัดผ่านดวงดาวตลอดหลายหมื่นหรือหลายแสนปี พลังงานที่ต้องใช้สำหรับสิ่งนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ หากพื้นผิวดวงดาวน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าภายในจะเป็นเช่นไร ทั้งอุณหภูมิและแรงกดดันต่างพุ่งสูงถึงระดับที่แทบจะคาดไม่ถึง ชั้นแรกของเจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงมีอุณหภูมิต่ำที่สุด แต่นั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น ชั้นแรกมีความยาว 10,000 ไมล์ และอุณหภูมิเริ่มต้นนั้นเทียบเท่ากับความร้อนของแมกมา ยิ่งเข้าใกล้ชั้นที่สองอุณหภูมิก็จะยิ่งสูงขึ้น บริเวณด้านล่างสุดของชั้นแรกมีอุณหภูมิสูงกว่าแมกมาหลอมละลายถึงกว่าสิบเท่า และอุณหภูมิก็เป็นเพียงหนึ่งในอันตรายเท่านั้น สิบแปดขุมนรกเพลิงเต็มไปด้วยค่ายกลรูปแบบต่างๆ ซึ่งทั้งหมดถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบและทรมานผู้ท้าทายจนถึงขีดจำกัด หลินหมิงลอยตัวอยู่เหนือท้องฟ้าของเจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงพร้อมกับศิษย์คนอื่นๆ จากตำหนักวิหคกัมปนาท ฐานของเจดีย์ซึ่งเป็นจุดที่แคบที่สุดนั้นกว้างยิ่งกว่าขุมนรกปีศาจนิรันดร์เสียอีก โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 30,000 ไมล์ เจดีย์ที่มีขนาดกว้างอย่างน้อย 30,000 ไมล์และสูง 180,000 ไมล์ หลินหมิงไม่อาจทราบได้เลยว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านใดที่ใช้อิทธิฤทธิ์อันยิ่งใหญ่ฝังโครงสร้างมหึมานี้ลงไปในดวงดาววิญญาณอัคคี หลินหมิงสัมผัสได้เลือนลางว่าพลังงานต้นกำเนิดฟ้าดินของดวงดาววิญญาณอัคคีกำลังถูกดูดกลืนเข้าสู่เจดีย์ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา จากพื้นผิวไปจนถึงแกนกลาง เจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงได้ดูดซับพลังงานต้นกำเนิดอัคคีจากทั่วทุกมุมโลก หลินหมิงสงสัยว่าผู้อาวุโสสูงสุดของเผ่าวิหคโบราณที่วางเจดีย์สิบแปดขุมนรกเพลิงไว้ที่นี่ คงต้องการใช้ดวงดาววิญญาณอัคคีทั้งดวงเป็นเครื่องบูชายัญเพื่อขัดเกลาเจดีย์ให้มีระดับสูงขึ้นไปอีกขั้น การใช้ดวงดาววิญญาณอัคคีเป็นเตาหลอมเพื่อขัดเกลาเจดีย์ศักดิ์สิทธิ์ยาว 180,000 ไมล์ ความมุทะลุเช่นนี้อยู่เหนือจินตนาการของหลินหมิงไปไกล! "มาเถอะ ศิษย์ทุกคนตามข้าเข้ามาในสิบแปดขุมนรกเพลิง พวกเจ้าทุกคนจะต้องบำเพ็ญเพียรในนั้นและดูว่าพวกเจ้าจะไปได้ไกลถึงชั้นไหน" ซุนไซเพรสสตาร์กล่าวพลางนำฝูงศิษย์บินเข้าไปในสิบแปดขุมนรกเพลิง ในทิศทางอื่นๆ ศิษย์จากตำหนักวิหคเสน่หาและตำหนักวิหคอธิษฐานต่างก็บินเข้าสู่สิบแปดขุมนรกเพลิงเช่นกัน ทันทีที่หลินหมิงเข้าสู่พื้นที่ภายในสิบแปดขุมนรกเพลิง เขาสัมผัสได้ทันทีว่ากระแสลมพลังอัคคีรุนแรงขึ้นอีกระดับ! สถานที่แห่งนี้เป็นดั่งทะเลเพลิง หมอกสีแดงที่ไร้จุดสิ้นสุดปกคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ ทำให้ยากที่จะมองเห็นสิ่งใด หลินหมิงยังรู้ด้วยว่าหมอกสีแดงนี้ทอดตัวยาวผ่านหลุมไร้ก้นบึ้งลงไปจนถึงแกนกลางของดวงดาววิญญาณอัคคี ยิ่งลงลึกไปเท่าไหร่ ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น ศิษย์จำนวนมากของตำหนักวิหคกัมปนาทต่างลำบากในการคงพลังแก่นแท้คุ้มกายบนพื้นผิวดวงดาววิญญาณอัคคีอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกระแสลมพายุในสิบแปดขุมนรกเพลิง มีศิษย์สี่ถึงห้าคนที่ไม่สามารถต้านทานแรงกดดันได้จนพลังแก่นแท้คุ้มกายแตกสลายราวกับเปลือกไข่ "อ๊าก!" ศิษย์เหล่านี้กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นกระแสลมพายุรุนแรงโหมกระหน่ำเข้าใส่ ราวกับจะฉีกร่างพวกเขาออกเป็นชิ้นๆ แต่ในวินาทีนั้นเอง พลังงานสีเขียวอมฟ้าได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและห่อหุ้มร่างของพวกเขาเอาไว้ แยกกระแสลมพายุออกไป ทำให้ศิษย์เหล่านั้นไม่ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ศิษย์หลายคนต่างตื่นตระหนก ในชั่วขณะนั้นพวกเขาคิดว่าตัวเองคงไม่รอดชีวิตเสียแล้ว "นี่มัน..." พวกเขาจ้องมองพลังงานสีเขียวอมฟ้าที่ล้อมรอบร่างตน "พวกขยะไร้ค่า ฮึ่ม ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกเจ้าผ่านคุณสมบัติการทดสอบหลอมรวมมาได้อย่างไร เพิ่งจะเข้าสู่สิบแปดขุมนรกเพลิงและเผชิญกับกระแสลมเพียงเล็กน้อยกลับต้านทานไม่ได้ แม้กระทั่งท่านราชันทับทิมยังต้องลงมือช่วยพวกเจ้า พวกเจ้าทำให้ตำหนักวิหคกัมปนาทของข้าต้องเสื่อมเสีย!" ซุนไซเพรสสตาร์กล่าวอย่างตรงไปตรงมาด้วยความฉุนเฉียว พลังงานสีเขียวอมฟ้าที่ช่วยศิษย์เหล่านี้ไว้มาจากจิตวิญญาณอาวุธของสิบแปดขุมนรกเพลิง ราชันทับทิม นับตั้งแต่ซุนไซเพรสสตาร์ตกลงเดิมพันกับฉู่หงอวิ๋น อารมณ์ของเขาก็ย่ำแย่และกังวลว่าจะต้องแพ้ เมื่อเห็นศิษย์ที่นำมาไร้ความสามารถเช่นนี้ เขาจะโกรธแค้นได้อย่างไร "โฮ่โฮ่โฮ่!" ในขณะนั้น เสียงหัวเราะที่สดใสและเบาสบายดังขึ้น โดยไม่ต้องหันไปมอง ซุนไซเพรสสตาร์ก็รู้ว่านั่นคือฉู่หงอวิ๋นจากตำหนักวิหคเสน่หา เบื้องหลังนางคือเหล่าศิษย์จากตำหนักวิหคเสน่หา ผู้ที่นำกลุ่มศิษย์เหล่านี้คือลู่เสี่ยวอวิ๋นในชุดสีน้ำเงิน และด้านหลังของลู่เสี่ยวอวิ๋นคือเด็กสาวจอมป่วนแปลกหน้าที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวเยว่ นอกจากนี้ ตำหนักวิหคเสน่หายังมีศิษย์หญิงอีก 800-900 คน ความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยของพวกเขานั้นสูงกว่าศิษย์ของตำหนักวิหคกัมปนาทอย่างแท้จริง แม้แต่ศิษย์ที่อ่อนแอและธรรมดาที่สุดจากหอวิหคอัคคีของตำหนักวิหคเสน่หาก็ยังสามารถคงพลังแก่นแท้คุ้มกายไม่ให้แตกสลายได้ แม้จะเป็นการฝืนทนก็ตาม ความจริงแล้ว ภายในเผ่าวิหคโบราณ ผู้ที่มีพรสวรรค์มักจะเป็นสตรีมากกว่าบุรุษ สมัยอยู่ที่เกาะวิหคสวรรค์ก็เป็นเช่นเดียวกัน การปรากฏของสายเลือดวิหคที่บริสุทธิ์ในร่างของสตรีนั้นง่ายกว่า และภายในโลกแอตลาสทั้งหมด 80% ของอัจฉริยะหญิงของเผ่าวิหคโบราณต่างรวมตัวกันอยู่ที่ตำหนักวิหคเสน่หา ดังนั้น ตำหนักวิหคเสน่หาจึงเหนือกว่าตำหนักวิหคกัมปนาทและตำหนักวิหคอธิษฐานในแง่ของพรสวรรค์ และทรัพยากรที่สำนักงานใหญ่จัดสรรให้พวกเขาก็ย่อมเหนือกว่าเช่นกัน เสี่ยวเยว่เดาะลิ้นและยิ้มเมื่อเห็นศิษย์ตำหนักวิหคกัมปนาทดูเงอะงะเหมือนคนว่ายน้ำไม่เป็นที่กำลังจมน้ำ นางดูเหมือนเด็กสาวอายุเพียง 16-17 ปี แต่นางบินผ่านกระแสลมพายุราวกับปลาตัวเล็กที่ปราดเปรียวในน้ำโดยไม่แสดงอาการสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย "พวกเราไปก่อนนะ แล้วจะรอพวกเจ้าที่ชั้นสองของสิบแปดขุมนรกเพลิง" ฉู่หงอวิ๋นหัวเราะพลางพูด นางนำกลุ่มศิษย์หญิงลึกลงไปใต้ดินมากขึ้น "พวกเราตามไป!" ซุนไซเพรสสตาร์กล่าวอย่างเย็นชา "ถ้าพวกเจ้าพบว่าตัวเองไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป ก็ให้หยุดและเริ่มบำเพ็ญเพียรเสีย การทดสอบส่วนนี้จะดำเนินต่อไปอีก 20 วัน และหลังจากนั้นพวกเจ้าทุกคนจะต้องผ่านการฝึกฝนพิเศษที่เข้มงวด ถ้าไปต่อไม่ไหวก็รีบไสหัวไปให้พ้นทางข้า!" ความโกรธของซุนไซเพรสสตาร์ถึงขั้นเริ่มสบถ จากนั้นเขาก็ไม่สนใจศิษย์ระดับต่ำเหล่านี้อีกต่อไป เขานำศิษย์ชั้นยอดของตำหนักวิหคกัมปนาทดำดิ่งลึกลงไปใต้ดิน ยิ่งลงลึก กระแสลมพลังอัคคีก็ยิ่งทวีความรุนแรงและป่าเถื่อน ที่นี่กระแสลมก่อตัวเป็นพายุหมุนความเร็วสูงที่พัดหมุนวนไปทั่วอากาศ ลมเหล่านี้ไม่ต่างจากคมมีดที่เฉียบคม หากผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังไม่เพียงพอก้าวเข้าสู่กระแสลมนี้ พวกเขาก็จะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ทันที ไม่เพียงเท่านั้น อุณหภูมิโดยรอบยังพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะนี้อุณหภูมิสูงกว่าแมกมาทั่วไปถึงแปดหรือเก้าเท่าแล้ว นี่เป็นอุณหภูมิที่อัจฉริยะเหล่านี้ยังพอรับมือไหว แต่พลังแก่นแท้ที่พวกเขาต้องใช้เพื่อรักษาเกราะคุ้มกายนั้นเพิ่มมากขึ้น ทำให้การไปต่อเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น มีศิษย์ที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังตลอดเวลา พวกเขาไม่สามารถไปต่อได้เพราะถึงขีดจำกัดในการรักษาพลังแก่นแท้คุ้มกาย หลายคนถึงกับถูกกระแสลมทำลายพลังจนแตกสลาย บีบให้จิตวิญญาณอาวุธของสิบแปดขุมนรกเพลิงต้องออกมาปกป้องและพากลับไปยังชั้นที่สูงกว่า แน่นอนว่าศิษย์หญิงของตำหนักวิหคเสน่หาไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทาน นับตั้งแต่ระยะหนึ่งร้อยไมล์เป็นต้นไป ก็มีศิษย์หญิงที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเรื่อยๆ ศิษย์หญิงเหล่านี้ต่างเลือกที่นั่งและเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างใจเย็น ภายในสิบแปดขุมนรกเพลิงมีวิธีฝึกฝนหลายรูปแบบ วิธีที่ง่ายที่สุดวิธีหนึ่งคือการเพียงแค่อยู่ภายในสิบแปดขุมนรกเพลิงและใช้พลังแก่นแท้ต้านทานการขัดเกลาจากความร้อนและแรงกดดัน วิธีนี้จะดำเนินไปจนกว่าพลังแก่นแท้ของผู้ฝึกจะหมดลง และบางคนถึงขั้นหมดสติไปเลยก็มี ร่างกายของผู้ฝึกตนเปรียบเสมือนทะเลสาบ และพลังแก่นแท้ก็คือน้ำภายใน ทุกครั้งที่ผู้ฝึกตนใช้พลังแก่นแท้จนหมดและผลักดันมันให้ทะลุขีดจำกัด นั่นเปรียบเสมือนการขุดลอกทะเลสาบให้ลึกลงไปอีก กระบวนการนี้ช่วยให้รากฐานของคนผู้นั้นมั่นคงยิ่งขึ้น นับเป็นวิธีการฝึกฝนที่เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ส่วนศิษย์จากตำหนักวิหคอธิษฐาน ผลงานของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างไปจากศิษย์ของตำหนักวิหคกัมปนาทมากนัก เมื่อถึงระยะ 3,000 ไมล์ลึกเข้าไปในสิบแปดขุมนรกเพลิง ศิษย์ครึ่งหนึ่งของพวกเขาก็จำเป็นต้องหยุดเพราะไม่สามารถต้านทานการไปต่อได้อีก จากนั้นก็ 4,000 ไมล์, 5,000 ไมล์, 6,000 ไมล์! พวกเขาบินลึกลงไปอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิที่นี่สูงกว่าแมกมาเกินกว่าสิบเท่า และความเร็วของกระแสลมพายุนั้นเกินกว่าความเร็วเสียงถึง 10 เท่า เนื่องจากกระแสลมเร็วเกินไป จึงทำให้เกิดเสียงโซนิคบูมที่น่าสะพรึงกลัวทุกที่ที่มันพัดผ่าน เสียงของลมที่พัดผ่านดุจดังกระจกถูกกรีดด้วยกระบี่ เป็นเสียงที่เสียดแทงและทรมานหูยิ่งนัก! แม้กระทั่งบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ที่เพิ่งมาเยือนดวงดาววิญญาณอัคคีเป็นครั้งแรกและสามารถทนต่อความร้อนและลมบนพื้นผิวได้อย่างง่ายดาย ณ ความลึกระดับนี้ พวกเขาก็สัมผัสได้ว่าพลังแก่นแท้คุ้มกายเริ่มสั่นคลอนและพร้อมจะแตกสลายราวกับฟองอากาศในสายลม เปรี้ยง! พลังแก่นแท้คุ้มกายของศิษย์หอวิหคเพลิงระดับสูงคนหนึ่งแตกกระจายและร่างของเขาก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปด้านหลัง ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานสีฟ้าเกือบจะทันที หลินหมิงรู้สึกพูดไม่ออกเมื่อเห็นฉากนี้ ตำหนักสาขาทั้งสามมีศิษย์รวมกันเกือบ 3,000 คนที่นี่ และภายในสิบแปดขุมนรกเพลิง พวกเขาทั้งหมดต่างกระจัดกระจายอยู่ในจุดต่างๆ แม้กระนั้น ราชันทับทิมก็ยังสามารถแบ่งญาณศักดิ์สิทธิ์ออกเป็น 3,000 ส่วน โดยแต่ละส่วนสามารถดูแลศิษย์แต่ละคนได้พร้อมๆ กัน ยิ่งไปกว่านั้น ในยามที่พลังแก่นแท้คุ้มกายของศิษย์เหล่านี้แตกสลาย อาจมีเวลาเพียงเศษเสี้ยวของพริบตาก่อนที่กระแสลมพลังอัคคีจะปะทะพวกเขา แต่แม้ในช่วงเวลาสั้นเพียงแค่นั้น ราชันทับทิมก็ยังสามารถสร้างพลังงานเปลวเพลิงสีฟ้าจากกฎแห่งการสร้างสรรค์ขึ้นมาเพื่อปกป้องศิษย์เหล่านั้นได้ทันท่วงที พลังอำนาจนี้ช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ! "ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าราชันทับทิมตนนี้บรรลุถึงระดับใดกันแน่" หลินหมิงรำพึงกับตัวเอง ในขณะนั้น ซุนไซเพรสสตาร์กล่าวว่า "เราเหลืออีกเพียง 2,000 ไมล์ก็จะถึงชั้นที่สองแล้ว ทุกคน กัดฟันอดทนและเดินหน้าต่อไป!"