บทที่ 276: ตอนที่ 52. ■■ (1) ภายหลังมหาศึกคัดเลือกราชาปีศาจจบสิ้นลง นิคมอุตสาหกรรมร่วมยูจุงฮยอก–คิมดกจาก็เข้าสู่ช่วงเวลาอันวุ่นวายของการบูรณะซ่อมแซม แม้กระนั้น สีหน้าของเหล่าพลเมืองยังคงหมองหม่นจากรอยแผลและภยันตรายของสงครามที่เพิ่งผ่านพ้น บรรยากาศรอบด้านคงจะทวีความเคร่งเครียดและเหน็บหนาวกว่านี้ หากไม่ใช่เพราะเสบียงบรรเทาทุกข์ที่ผมเกลี้ยกล่อมให้บีฮยองยอมสละออกมา “หอนาฬิกาอยู่ตรงนั้น! เฮ้ ระวังทางนั้นด้วย!” เนื่องจากการดับสูญของเหล่าดุ๊ก พลเมืองจากนิคมอุตสาหกรรมอื่นจึงหลั่งไหลเข้ามา ทำให้ผมไม่ขาดแคลนแรงงาน ผมใช้เวลาสองวันเต็มในการช่วยเหลือประชาชนฟื้นฟูบ้านเมือง และทีละเล็กทีละน้อย เมืองแห่งนี้ก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง “ขอบคุณที่ช่วยนะครับ คุณยูซังอา” การวางรากฐานโครงสร้างใหม่คงต้องใช้เวลานานกว่านี้มาก หากปราศจาก ‘ใยแมงมุมของอารัคเน’ ของคุณยูซังอา เธอปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากก่อนจะเอ่ยตอบ “คุณควรพักผ่อนบ้างนะคุณดกจา” “ผมไม่เป็นไรครับ แล้วคุณล่ะ?” ยูซังอาลอบมองผ้าพันแผลที่พันรอบหน้าอกของผมอย่างพิจารณาพลางตอบกลับ “ฉันเองก็ยังไหวค่ะ” ‘ยังไหว’... คำพูดนั้นช่างสมกับเป็นเธอเหลือเกิน ผมหยุดมือจากงานพลางปีนขึ้นไปบนหอนาฬิกาพร้อมกับยูซังอา ทอดสายตาลงมองจัตุรัสเบื้องล่าง ยูจุงฮยอกและสมาชิกในกลุ่มที่บาดเจ็บสาหัสคนอื่นๆ ยังคงพักรักษาตัวอยู่ในหอผู้ป่วยของไอลีน ส่วนจองฮีวอนและอีจีฮเยนั้นยังพอแข็งแรงดีจึงมาช่วยงานบูรณะนิคมฯ ในขณะที่อีฮยอนซองพยายามรบเร้าขอออกจากโรงพยาบาลท่าเดียว โดยอ้างว่าตนเองหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว ต้องขอบคุณความทุ่มเทพยายามตลอดสองวันที่ผ่านมา พื้นที่บริเวณจัตุรัสเริ่มกลับมามีบรรยากาศที่ผู้คนสามารถอยู่อาศัยได้จริงเสียที แม้กำหนดการจะบีบคั้นเพียงใด แต่สิ่งที่ผมทำอยู่ในตอนนี้ย่อมส่งผลลัพธ์กลับมาเป็นรางวัลที่คุ้มค่าในภายหลัง “พวกเขามากันแล้ว” ประตูมิติปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับร่างของเด็กชายคนหนึ่งที่วิ่งหุบตับแลบมาจากฟากหนึ่งของจัตุรัส ผมกระโดดลงจากหอนาฬิกาอย่างแผ่วเบาเพื่อเข้าไปทักทายเขา “พี่ดกจา! แง้!” อีคิลยองโถมตัวเข้ามากอดผมจนตัวสั่น ผมยิ้มพลางลูบศีรษะเขาด้วยความเอ็นดู “สบายดีไหม? ดูเหมือนจะสูงขึ้นนิดหน่อยนะเนี่ย” “จริงเหรอครับ?” “อื้ม อีกนิดก็จะสูงเท่าชินยูซึงแล้วนะ?” “เดี๋ยวผมก็จะโตกว่ายัยนั่นแล้ว!” ไม่ใช่แค่อีคิลยองเท่านั้นที่ผ่านประตูมิติมา ร่างของชายร่างกำยำตกลงสู่พื้นจัตุรัสเสียงดังสนั่น “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ คุณกงพิลดู” “เหอะ!” กงพิลดูจ้องหน้าผมราวกับไม่ได้แยแสเลยว่าผมจะอยู่รอดปลอดภัยดีหรือไม่ ก่อนจะหันไปโบกมือให้ยูซังอาแทน ยูซังอาก้มศีรษะรับพร้อมรอยยิ้มบางๆ และนั่นทำให้กงพิลดูยอมเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ฉันไม่ได้มาเพื่อเยี่ยมนายหรอกนะ” ในช่วงเวลาที่ผ่านมา กงพิลดูเปลี่ยนไปมากทีเดียว ใครจะไปเชื่อว่าชายคนนี้คือหนึ่งใน ‘สิบทรชน’ ที่เลื่องชื่อในอดีต? “แล้วฮันซูยองล่ะ?” “ผมว่าพี่เขาคงต้องการเวลาพักฟื้นน่ะครับ” อีคิลยองตอบพลางซุกหน้ากับหน้าท้องของผม พักฟื้นงั้นเหรอ... เธอสละศิลาอเวจีเป็นเครื่องสังเวย แถมยังรับเอาพลังของมังกรดำเข้ามาในร่าง อาการบาดเจ็บย่อมไม่ใช่น้อยๆ แต่ถึงขนาดไม่ยอมมาที่นี่... “อ้อ พี่ซูยองบอกให้เอาสิ่งนี้ให้พี่ด้วยครับ” อีคิลยองล้วงกระเป๋าแล้วยื่นกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งมาให้ มันเป็นกระดาษยับยู่ยี่ที่แผ่กลิ่นอายความดื้อรั้นไม่ยอมคนออกมา ราวกับเป็นตัวแทนของฮันซูยองไม่มีผิด ผมบรรจงเปิดโน้ตออกอย่างระมัดระวัง พลางหลบสายตาเป็นประกายของอีคิลยองที่จ้องมองมา —*ถ้าครั้งหน้ายังกล้าใช้ฉันทำอะไรแบบนี้อีก ฉันฆ่านายแน่* ผมอดหัวเราะออกมาไม่ได้ สมเป็นเธอจริงๆ ถึงว่าล่ะทำไมถึงไม่ยอมมา ถ้าผมหลับตาลงตอนนี้ คงยังเห็นภาพฮันซูยองที่พันผ้าพันแผลเต็มตัวหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งอยู่แน่ๆ —*แล้วก็ยังมีปัญหาเหลืออยู่อีกสองสามเรื่อง* ข้อความในโน้ตยังมีข้อมูลอื่นๆ อีก ทั้งเรื่องราวบนคาบสมุทรเกาหลีและเหล่ากลุ่มดาวเนบิวลาที่ได้ยินมาจากบนโลกเท่านั้น โชคดีที่สถานการณ์บนโลกไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากวงจรเดิมที่ผมรู้จักมากนัก อันที่จริง ข้อมูลส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ผมรู้อยู่แล้วและไม่จำเป็นต้องส่งข่าวมาบอกด้วยซ้ำ ฮันซูยองเองก็คงรู้ดี และเธอก็คงพยายามอย่างหนักที่จะเรียบเรียงคำพูดออกมา —*เอาเป็นว่า แค่นี้แหละ... เอ่อ... ลาก่อนนะ เจ้าโง่ ไว้เจอกันตอนนายกลับมาที่โลก* น่าเสียดายจริงๆ ผมกะว่าจะล้อเลียนเธอให้เข็ดเสียหน่อยถ้าได้เจอหน้ากันครั้งนี้ ผมเก็บโน้ตใส่ในเสื้อโค้ตก่อนจะบอกกับอีคิลยองและกงพิลดู “คืนนี้เราจะมีปาร์ตี้กัน ไปอาบน้ำล้างท่าเตรียมตัวซะล่ะ” “ปาร์ตี้เหรอครับ?” “จะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนน่ะ” ผมอาจจะผ่านพ้นวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่มาได้ครั้งหนึ่ง แต่ความวุ่นวายของนิคมอุตสาหกรรมแห่งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น [กลุ่มดาว ‘เทพแห่งเมรัยและความปิติ’ ตอบรับคำเชิญของคุณ] [กลุ่มดาว ‘ราชินีแห่งฤดูใบไม้ผลิอันมืดมิดที่สุด’ ตอบรับคำเชิญของคุณ] ..... ผมมองดูข้อความทางอ้อมที่หลั่งไหลเข้ามานับไม่ถ้วนพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ *** นับตั้งแต่สิ้นสุดการคัดเลือก ยูจุงฮยอกก็ยังไม่ฟื้นคืนสติเลยแม้แต่น้อย “เขาต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกนานแค่ไหนครับ?” “น่าจะอีกสักสองสัปดาห์” ไอลีนตรวจชีพจรของยูจุงฮยอกเสร็จก็เดินออกมาจากห้องพักพลางปรายตามาทางผม “คุณเองก็ต้องพักผ่อนเหมือนกันนะ รู้ตัวบ้างไหม?” “ไม่ต้องห่วงหรอกครับ” ไอลีนเดินจากไป แต่ผมยังคงรั้งอยู่ในห้องพักของยูจุงฮยอก สีหน้าของชายที่หลับใหลอยู่นี้ดูซีดเซียวเสียยิ่งกว่า ‘ยูจุงฮยอก’ คนไหนๆ ที่ผมเคยพบเห็นมา แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ยูจุงฮยอกไม่ได้ถดถอย ทั้งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงพอที่จะกระตุ้นทักษะ ‘ถดถอย’ ได้แล้วแท้ๆ ผมหยัดกายขึ้นตรวจสอบ ‘แพ็กเรื่องเล่า’ ที่เสียบติดอยู่กับตัวเขา บางครั้งหากใส่แพ็กเรื่องเล่าผิดพลาดเพียงนิดเดียว ผลข้างเคียงอาจรุนแรงถึงขั้นเสียชีวิตได้ หากเขาไม่มี ‘ลามาร์ค คิริน’ เหมือนผมล่ะก็... “...แพ็กแบบนี้ก็ยังอุตส่าห์เอามาเสียบเข้าไปนะ” 「 ข้ากำลังมุ่งสู่โลกที่โดดเดี่ยว 」 「 การเป็นปรมาจารย์ดาบนั้นง่ายดายเหลือเกิน 」 「 ข้าคืออัจฉริยะนับตั้งแต่จับดาบตอนอายุ 5 ขวบ 」 โชคดีที่ไอลีนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเรื่องเล่าและเข้าใจการจัดลำดับเป็นอย่างดี อันที่จริง ยูจุงฮยอกในรอบที่ 144 เคยเกือบเสียสติไปชั่วขณะหลังจากได้รับเรื่องเล่ากองทัพของอีฮยอนซองเข้าไปแบบผิดๆ “หมอนี่มันเป็นพวกช่างเลือก” ผมแทบสะดุ้งสุดตัวกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปก็พบกับชายร่างยักษ์ผู้หล่อเหลากำลังพิงกำแพงอยู่ “ท่านมาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?” “มาก่อนเจ้าจะเข้ามาเสียอีก” เจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าจ้องมองผมด้วยสายตาเรียบนิ่ง ก่อนจะบุ้ยปากไปทางยูจุงฮยอก “นั่นมันเป็นการรักษาที่เกินพอดีไปหน่อย แค่โยนซาลาเปามูริมให้กินสักสองสามลูก เดี๋ยวหมอนี่ก็ฟื้นมาซ่าได้เหมือนเดิมแล้ว” “ก็เพราะที่นี่ไม่มีซาลาเปามูรมน่ะสิครับ” แม้คำพูดจะฟังดูห้วน แต่แววตาของเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้านั้นยังคงเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน ทันใดนั้น เสียงของชายที่น่าสะพรึงกลัวอีกคนก็ดังขึ้น “สรุปคือเจ้าหมอนี่สินะที่ซัดเจ้าซะน่วม?” สิ่งมีชีวิตขนาดพอๆ กับกบกำลังห้อยหัวลงมาจากเพดานฝั่งตรงข้ามกับเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้า นั่นคือ คีร์กีออส ร็อดไกรม์ “อาจารย์” “บอกข้ามา ใช่หมอนี่ไหม?” ผมพลันนึกถึงคำโป้ปดที่เคยพล่ามไว้เพื่อส่งตัวคีร์กีออสไปยังมูริม ว่าผมถูกศิษย์ของเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้ารุมยำ คิ้วอันหล่อเหลาของคีร์กีออสขมวดเข้าหากัน พร้อมกับออร่าของ ‘กายสายฟ้า’ ที่แผ่ซ่านออกมาทั่วร่าง “ที่ผ่านมามันคือเรื่องโกหกทั้งหมดงั้นรึ?” ผมกลืนน้ำลายเอื๊อกก่อนจะเค้นคำพูดออกมา “ไม่ใช่เรื่องโกหกทั้งหมดนะครับ! อันที่จริงผมกับหมอนี่ก็ไม่ค่อยกินเส้นกันเท่าไหร่ ผมเคยโดนเขาซัดจริงๆ...” “เจ้าโดนซัดฝ่ายเดียวรึ?” “แน่นอนว่าผมก็ซัดกลับไปบ้าง...” มันคือช่องโหว่ของระบบ แต่ผมไม่ได้โกหก เพราะผมเคยอัดยูจุงฮยอกมาแล้วในศึกบัลลังก์สัมบูรณ์ เจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าเผยสีหน้าสนใจขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน “หืมม์? เจ้าเนี่ยนะอัดลูกศิษย์ข้า?” “แล้วใครชนะล่ะ?” สายตาของสองยอดอาจารย์ปะทะกันกลางอากาศ เพียงแค่สายตาประสานกัน ห้วงมิติรอบด้านกลับดูบิดเบี้ยวและเกิดกระแสไฟฟ้าแลบพราย ผมเคยนึกว่าทั้งสองคนจะเข้ากันได้ดีกว่านี้ แต่ดูเหมือนผมจะคิดผิดไปถนัดใจ น้ำเสียงของเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าเย็นเยียบขึ้นมาทันควัน “นั่นมันคำถามโง่ๆ แค่มองหน้าก็รู้แล้วว่าลูกศิษย์ข้าเก่งกว่าลูกศิษย์ของเจ้าเห็นๆ” “ลูกศิษย์ข้าไม่มีทางอ่อนแอกว่าพวกปรสิตออร่าที่บ้าแต่กล้ามหรอก อย่ามาดูถูกวิถีนักยุทธ์ของข้า...” “นักยุทธ์ของเจ้านับวันก็ยิ่งตัวเล็กลงเรื่อยๆ นะ” ผมเกรงว่าห้องพักผู้ป่วยจะระเบิดเป็นจุณหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป จึงรีบเข้าไปแทรกกลางระหว่างทั้งสองคน “ผมมีเรื่องอยากจะถามพวกท่านครับ” สายตาอันน่าหวาดหวั่นสองคู่พุ่งเป้ามาที่ผมพร้อมกัน ผมต้องรีบเร่ง ‘สถานะ’ ของตนเองขึ้นมาเพื่อทานทนต่อแรงกดดันมหาศาลนั้น “เกิดอะไรขึ้นกับมูริมที่หนึ่งครับ?” ผมอดสงสัยไม่ได้ ในเมื่อเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าและคีร์กีออสอยู่ที่นี่ มูริมก็น่าจะปลอดภัยดี แต่ทว่าคู่ต่อสู้คือ ‘เทพภายนอก’ คีร์กีออสเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก “เหอะ กายนี้ออกโรงด้วยตัวเอง เจ้าคิดว่าข้าจะปกป้องโลกเพียงใบเดียวไม่ได้เชียวรึ?” พูดจบ คีร์กีออสก็พุ่งทะยานออกไปทางหน้าต่างราวกับขุ่นเคืองอะไรบางอย่าง ...เขาเป็นอะไรของเขากันนะ? เจ้ายุทธจักรทำลายฟ้ามองตามหน้าต่างที่คีร์กีออสเพิ่งหายตัวไปก่อนจะตอบกลับ “เราหยุดมันไว้ได้ แต่จะบอกว่าหยุดได้สมบูรณ์ก็คงพูดได้ไม่เต็มปากนัก” “ท่านกำจัดเทพภายนอกได้แล้วงั้นเหรอครับ?” กลิ่นอายของ ‘เรื่องเล่ายักษ์’ แผ่ออกมาจากร่างของเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้า มันคือเรื่องเล่ายักษ์ที่สอดคล้องกับมูริมที่หนึ่งอย่างชัดเจน เจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าพยักหน้า “มันเป็นคู่มือที่ตึงมือมิใช่น้อย แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะสู้ไม่ได้ เจ้า ‘อุปนัยไม่สมเหตุสมผล’ นั่นก็อยู่ด้วย” มีเพียงเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าเท่านั้นแหละที่กล้าเรียกเทพภายนอกว่าเป็นแค่ ‘คู่มือที่ตึงมือ’ “ปัญหามันอยู่ที่เจ้าตัวหลังจากนั้นต่างหาก” *** เทพภายนอกเองก็มีลำดับชั้น หากจะเรียกให้ถูกก็คือพวกมันมีชื่อเรียกที่แตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น ‘ตัวตนโบราณ’ (Old One) และ ‘มหาตัวตนโบราณ’ (Great Old Ones) —*มันไม่ใช่ทั้ง ‘ตัวตนโบราณ’ หรือ ‘มหาตัวตนโบราณ’* ทว่า ยังมีตัวตนอันห่างไกลที่อยู่เหนือกว่านิยามเหล่านั้น —*ข้าไม่เคยเห็นตัวตนเช่นนั้นมาก่อน จึงไม่อาจอธิบายให้ชัดเจนได้ สิ่งเดียวที่มั่นใจคือ แม้ข้ากับเจ้าคนแคระนั่นจะร่วมมือกันก็ไม่อาจเอาชนะมันได้ อันที่จริง มันไม่ได้เรียกว่าการต่อสู้ด้วยซ้ำ หากมันไม่ยอมถอยไปเอง พวกเราพร้อมกับมูริมคงจะสลายหายไปจากจักรวาลนี้แล้ว* คำพูดของเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้านั้นช่างประหลาดล้ำ ตามเนื้อหาเดิมในนิยายต้นฉบับ มันไม่ควรมีความเป็นไปได้เลยที่จะมีเทพภายนอกระดับนั้นปรากฏตัวที่มูริมที่หนึ่งในวันนั้น ทว่ามหาเทพภายนอกตนนั้นกลับปรากฏตัวออกมา... แล้วก็ยอมล่าถอยไปเอง —*มันหายไปราวกับว่าได้พบเหยื่ออันโอชะรายอื่นที่น่าสนใจกว่า* ตัวตนที่ไม่ใช่ทั้งคนเก่าแก่หรือมหาคนเก่าแก่... เทพภายนอกที่บีบคั้นให้ยอดฝีมืออย่างเจ้ายุทธจักรทำลายฟ้าและคีร์กีออสต้องตัวแข็งทื่อด้วยความพรั่นพรึง... “เย้!!!” งานเลี้ยงเล็กๆ กำลังดำเนินไปอย่างครื้นเครง ณ โถงกลางของนิคมอุตสาหกรรม สมาชิกในกลุ่มที่หายดีแล้วมารวมตัวกัน พร้อมกับการปรากฏกายของ ‘ร่างสัญลักษณ์’ ของเหล่ากลุ่มดาวที่ได้รับเชิญมา [หืมม์ ราชาปีศาจแห่งความรอด ได้รับของขวัญที่ข้าส่งมาให้หรือยัง?] เพอร์เซโฟนีเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ครั้งนี้ร่างสัญลักษณ์ของเธอจงใจจำแลงเป็นยูซังอาอีกครั้ง สมาชิกในกลุ่มต่างจ้องมองร่างนั้นด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะสีหน้าของคุณยูซังอาตัวจริงที่ดู ‘น่าชมเชย’ เป็นพิเศษ “...ฉันชักจะไม่ชอบสายรัดถุงน่องนั่นแล้วสิ” เพอร์เซโฟนีในชุดกี่เพ้าคลี่พัดโบกเบาๆ พลางหัวเราะร่วน [อย่างนั้นรึ? ข้าว่าตอนนั้นเจ้าก็แสดงได้ยอดเยี่ยมดีนะ] หูของอีฮยอนซองพลันตั้งขึ้นทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘แสดง’ ผมรีบแทรกบทสนทนาก่อนที่ความลับจะรั่วไหล “ผมต้องขอบคุณท่านมากครับสำหรับเรื่องในเกมคัดเลือกครั้งนี้” [หืมม์ ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลยนะ?] “ผมทราบดีครับว่าท่านคือคนที่ไปเกลี้ยกล่อม ‘เจ้าแห่งทางสวรรค์’ (Hermes)” เวลานี้โอลิมปัสกำลังอยู่ในสภาวะแบ่งฝักแบ่งฝ่าย หากเธอไม่ช่วยเจรจากับเฮอร์เมส ผมคงต้องเหนื่อยกับการต่อกรกับกลุ่มดาวจากโอลิมปัสในสนามแข่งมากกว่านี้แน่ [คิดซะว่าเป็นค่าตอบแทนเพื่ออนาคตก็แล้วกัน] เพอร์เซโฟนีผู้มีรอยยิ้มประดับใบหน้าเยื้องกรายไปยังกลางโถงและเริ่มร่ายรำ เธอถึงขั้นลากยูซังอาเข้าไปเป็นคู่เต้นด้วย ในตอนแรกยูซังอาดูขัดเขิน แต่เธอก็ยังคงรักษามาดอันสุขุมไว้ได้ จองฮีวอนผิวปากหวีดหวิว “คุณยูซังอาเท่ชะมัดเลย!” ไดโอนีซัสฟาดเหล้าเข้าไปสิบแก้วแล้วอยู่ที่มุมห้อง ในขณะที่ช็อกจุงย็องกำลังนั่งรินโซจูดื่มกับ ‘ผู้ล่าแห่งหนองน้ำโอหัง’ (Brash Swamp Predator) แม้มันจะเป็นเพียงปาร์ตี้เล็กๆ แต่บรรยากาศกลับผ่อนคลายยิ่งกว่างานเลี้ยงไหนๆ ที่ผมเคยเข้าร่วมมา [เป็นการพักผ่อนที่ล้ำค่าจริงๆ ยินดีด้วยนะ ราชาปีศาจแห่งความรอด] ผมหันกลับไปพบกับชายชราในชุดสูทสากล “ท่านมาด้วยเหรอครับ ผู้ผลิตมวลชน” เขาเองก็เป็นหนึ่งในกลุ่มดาวที่ยื่นมือเข้าช่วยในการคัดเลือกครั้งนี้ [ข้าได้ชมเรื่องเล่าของเจ้าแล้ว สมาคมนักชิมกำลังตื่นตัวกันใหญ่เชียวล่ะ] “ชมกันเกินไปแล้วครับ” ผมหยิบแก้วจากโต๊ะขึ้นมาชนกับผู้ผลิตมวลชน กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนกะทัดรัดบ่งบอกว่ามันแรงไม่เบา ก่อนที่ผมจะกระดกมันลงคอไป เราต่างเงียบกันไปครู่หนึ่ง บางทีผู้ผลิตมวลชนคงกำลังเลือกสรรคำถาม คำถามที่ว่าทำไมเขาและกลุ่มดาวคนอื่นๆ ถึงยอมมางานเลี้ยงครั้งนี้ และทำไมผมถึงเป็นคนจัดมันขึ้นมา ผู้ผลิตมวลชนจิบเหล้าอีกคำก่อนจะเอ่ยขึ้น [ในเมื่อเจ้าได้รับคุณสมบัติแห่งฉากจบมาแล้ว ระบบคัดกรองก็คงจะถูกปิดลงสินะ] ผมสัมผัสได้ถึงกระแสบรรยากาศรอบกายที่เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน ผมพยักหน้ารับ “ครับ ถูกต้องแล้ว” เสียงจอแจในห้องโถงยังคงดังแว่วอยู่ แต่ทว่าสายตาของเหล่ากลุ่มดาวต่างก็เริ่มจับจ้องมาที่ผมทีละดวง เพอร์เซโฟนี, ช็อกจุงย็อง, ไดโอนีซัส... ทุกคนทำเป็นเหมือนไม่สนใจ แต่หูของพวกเขากำลังเงี่ยฟังเรื่องราวนี้อย่างตั้งใจ สายตาของกลุ่มดาวทุกดวงมารวมกันที่ผม และผู้ผลิตมวลชนก็ได้เอ่ยถามคำถามสำคัญออกมา [ข้าขอถามได้ไหมว่า ■■ ของเจ้านั้นคือสิ่งใด?]