บทที่ 225: และแล้วมันก็เริ่มขึ้น 2 "โอ้โห! นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้เห็นเหล่าโอรสของราชาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันแบบนี้..." ใครบางคนในกลุ่มผู้ชมกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แวมไพร์รุ่นเยาว์หลายตนจ้องมองไปยังอลิซาเบธและลิลลิธอย่างไม่ปิดบัง พวกเธอช่างงดงามเหลือเกิน! 'มิน่าล่ะ พวกธิดาของราชาถึงไม่ค่อยออกจากปราสาทเลย เพราะถ้าเป็นแบบนี้ พวกเธอคงจะสร้างปัญหาได้ทุกที่ที่ไปแน่ๆ...' แวมไพร์หนุ่มคนหนึ่งคิดขณะจ้องมองลิลลิธ เหล่าแวมไพร์รุ่นเยาว์ต่างเต็มไปด้วยความคาดหวังและแรงปรารถนาอันดำมืด... แต่เพียงแค่ราชาปรายตามองมาแวบเดียวและใบหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึมลง ก็ทำให้พวกเขารีบเบือนหน้าหนีไปอย่างรวดเร็ว "โอฟิสอยู่ที่ไหน?" วลาดถามขึ้นเบาๆ อลิซาเบธมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าโอฟิสหายตัวไปอีกแล้ว! "...เอ๊ะ?" "พวกเราไม่ทราบค่ะ เธอเดินตามพวกเรามาอยู่ดีๆ แต่... เธอคงจะใช้พลังของเธออีกแล้ว" "...หืม" ดวงตาของวลาดทอประกายเล็กน้อยขณะที่เขามองไปในทิศทางหนึ่ง "เธออยู่ที่กระท่อมของเคานต์อลูคาร์ด" "...เด็กคนนี้จริง ๆ เลย..." อลิซาเบธถึงกับพูดไม่ออก "เดี๋ยวลูกจะไปตามเธอมาค่ะ" "ไม่จำเป็น" วลาดพูดขึ้นขัดจังหวะทันที "คะ? ทำไมล่ะคะ?" อลิซาเบธรีบเอามือปิดปากตัวเองแล้วมองวลาดด้วยความหวาดกลัว เธอไม่ได้ตั้งใจจะตั้งคำถามกับเขา! มันเป็นคำพูดที่หลุดออกไปโดยไม่ทันคิด วลาดแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความกลัวของอลิซาเบธและกล่าวว่า: "ปล่อยเธอไว้ที่นั่นแหละ" แรงจูงใจของวลาดนั้นเรียบง่าย เขาเห็นปฏิกิริยาของเหล่าแวมไพร์ที่มองลูกสาวของเขา และเขาไม่ชอบใจเอาเสียเลย เขาเชื่อว่าด้วยความงามที่เหนือโลกของโอฟิส ผลกระทบจะยิ่งเลวร้ายกว่านี้มาก และเขาไม่ต้องการที่จะต้องฆ่าล้างเผ่าพันธุ์คนของตัวเองเป็นจำนวนมาก "ท่านพ่อ... ทำไมท่านถึงเรียกพวกเรามาที่นี่ล่ะครับ...?" เจ้าชายลำดับที่สาม โซโล เทเปส ถามอย่างระมัดระวัง เพราะเขาสงสัยเรื่องนี้จริงๆ "...เจ้าไม่ชอบอยู่ที่นี่งั้นรึ?" แทนที่จะตอบคำถาม วลาดกลับถามย้อนกลับไปแทน "...ไม่ใช่แบบนั้นครับ ลูกแค่สงสัย..." "..." วลาดเผยยิ้มออกมาเล็กน้อยเพราะเขาชอบความซื่อสัตย์ของโซโล "อย่าคิดมากเลย เดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเองเมื่อถึงเวลา" "...ก็ได้ครับ..." โซโลตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูจะงอนนิดๆ ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งเดินเข้ามาในสนามและก้าวไปยังกึ่งกลางเวที เขามองไปทางวลาดและแสดงท่าทางเคารพ จากนั้นจึงหันไปมองฝูงชน: "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!" ทันทีที่เขากล่าวเช่นนั้น ภาพขนาดใหญ่ของนาตาเซียและนิคลอสก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และในภาพนั้นยังมีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่าย "เคานต์สองตนสู้กัน..." ลูคัส เทเปส พูดด้วยแววตาที่เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่ดูจะสนใจมากเลยนะพี่ใหญ่" เจ้าชายลำดับที่สี่ อดัม เทเปส กล่าวขึ้น "ใช่ พี่อยากรู้ว่าพวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหนเมื่อเทียบกับพี่ในตอนนี้ อย่างไรเสียพวกเราก็มีอายุไล่เลี่ยกัน" แม้จะมีอายุยืนยาวมานาน แต่ลูคัสน้อยครั้งนักจะได้เห็นระดับเคานต์สู้กัน และเขาต้องการรู้ระดับของเคานต์ในปัจจุบันเมื่อเทียบกับเขา ผู้ซึ่งมีสายเลือดของราชาไหลเวียนอยู่ "จะว่าไป พี่ก็แก่กว่าพระเยซูอีกนะเนี่ย" อดัมเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพี่ชายของเขาแก่... แก่มากขนาดไหน "...ถ้าเจ้าจะพูดเรื่องอายุล่ะก็ ทีโอน่ะอายุ 3,000 ปีเลยนะ รู้ไหม?" ลูคัสหัวเราะ "...บ้าจริง เขาแก่ชะมัด" อดัมอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "ท่านพ่อของเราอายุมากกว่า 5,000 ปีเสียอีก" ลิลลิธพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "..." "ครอบครัวประหลาด..." อดัมบ่นพึมพำออกมาอย่างช่วยไม่ได้ "จริงที่สุด" ลูคัสหัวเราะ "จะว่าไป ท่านแม่ของเราอยู่ที่ไหนกันหมดล่ะ?" ลูคัสถามด้วยความสงสัย "พวกท่านอยู่ในปราสาท" โซโลเป็นคนตอบ "โอ้ พวกท่านไม่มางั้นเหรอ?" ลูคัสถามต่อ "พวกท่านไม่สนใจน่ะ" โซโลตอบกลับ "งั้นเหรอ..." ลูคัสพูดขณะที่เหลือบมองไปทางทีโอ และเมื่อเห็นว่าชายคนนั้นไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ เขาจึงหยุดพูดและหันไปมองที่สนามประลอง ทุกคำถามของลูคัสมีความหมายแฝงที่น้อยคนนักจะสังเกตเห็น มีเพียงผู้ที่มีประสบการณ์มากที่สุดเท่านั้นที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แน่นอนว่าวลาด, ทีโอ และอเล็กซิโอสเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่เข้าใจ ... ในห้องรับรองส่วนตัว มีสตรีผมบลอนด์ยาวสองคนอยู่ด้วยกัน "ท่านแม่ ท่านจะแพ้ไม่ได้นะ ถ้าท่านบังอาจทำสิ่งประดิษฐ์ของคุณยายหายล่ะก็ ท่านยายคงจะกลับมาจากนรกเพื่อมาฆ่าท่านแน่ๆ" ซาช่าพูดขณะช่วยแม่ของเธอสวมชุดเกราะสีทองที่ทำให้เธอดู 'อาจหาญ' มาก เป็นชุดเกราะที่ดูสง่างามจนแปลกสำหรับแวมไพร์ที่จะสวมใส่ "ฮ่าฮ่าฮ่า~ แม่ไม่สงสัยเลยล่ะ" เธอหัวเราะขณะมัดผมเป็นทรงหางม้า "หนูพูดจริงนะ!" ซาช่าหยิกก้นแม่ของเธอ "อึ๊ก... หยุดนะ!" นาตาเซียหันไปมองลูกสาวของเธอ "ห้ามแพ้นะ" ซาช่าพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างถึงที่สุด "..." นาตาเซียเผยรอยยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "แม่ไม่แพ้หรอก" "ดีมาก" ซาช่ายิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วพูดว่า "คราวนี้หันหลังไปสิ เดี๋ยวหนูจะจัดการที่เหลือต่อให้" "จ้ะๆ~" นาตาเซียพูดด้วยรอยยิ้มที่อ่อนหวาน ... "นี่สินะคู่แข่งของพ่อฉัน..." แอนเดอร์สันพูดขณะจ้องมองด้วยดวงตาสีฟ้าที่เป็นประกาย "สัตว์ประหลาดชัดๆ" ลิซ่าพูดพร้อมกับเหงื่อที่ไหลซึมออกมาจากหน้าผาก "..." จูเลียนและฮวนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของลิซ่า ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนของแอนเดอร์สันยังคงเงียบอยู่ "เธอคิดอย่างนั้นเหรอ?" แอนเดอร์สันพูดขึ้น จากนั้นเขาก็มองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยังเงียบอยู่ และถามว่า: "นายคิดยังไง ยูรัน?" ยูรันเป็นชายผิวเข้มที่มีเส้นผมสีดำราวกับราตรีและมีดวงตาสีดำสนิทพอกัน: "สำหรับผม พ่อของคุณน่ากลัวกว่า" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "...นั่นก็เพราะนายเป็นมนุษย์หมาป่าน่ะสิ" แอนเดอร์สันพูดแล้วหันไปมองวลาดอีกครั้ง "อาจจะใช่" "สำหรับพวกเรา พ่อของฉันคือน่ากลัว และสำหรับแวมไพร์ ชายคนนั้นก็คือตัวตนที่น่าเกรงขาม ฉันคิดว่าแม้จะอยู่ห่างกันไกล แต่ชายทั้งสองคนนี้ก็มีนิสัยที่เหมือนกันอยู่นะ ว่าไหม?" "นิสัยอะไรเหรอคะ?" ลิซ่าถามด้วยความสงสัย "ผู้คนต่างยำเกรงราชาของตน" แอนเดอร์สันพูดด้วยน้ำเสียงที่แห้งแล้ง "..." ผู้ใต้บังคับบัญชาของแอนเดอร์สันเงียบไป พวกเขาคิดตามสิ่งที่แอนเดอร์สันพูด และอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับเขา แม้ว่าพวกเขาจะมีความเคารพอย่างสูงต่อราชาหมาป่า ซึ่งเป็นพ่อของแอนเดอร์สัน แต่พวกเขาก็มีความหวาดกลัวต่อชายคนนั้นอย่างมากเช่นกัน 'ความกลัวบางครั้งก็เป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ แต่ควรใช้มันอย่างประหยัด' แอนเดอร์สันคิดขณะมองดูผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาไม่มีความคิดเลยว่าการปกครองเหนือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเป็นพันๆ ตนนั้นเป็นอย่างไร ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถบอกได้ว่าวิธีที่ทั้งสองใช้ถูกหรือผิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ ราชาทั้งสองแข็งแกร่งมาก... และระดับเคานต์ของแวมไพร์นั้นถูกพิจารณาว่าอยู่ในระดับเดียวกับนายพลของมนุษย์หมาป่า ดังนั้นเขาจึงอยากเห็นว่าตัวตนระดับนี้จะมีความแข็งแกร่งแบบไหน เขาอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มกว้างจนเห็นฟันเมื่อคิดถึงการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ... เจสสิก้ายืนพิงกำแพงพลางจ้องมองพ่อของเธอที่สวมชุดเกราะสีดำสนิท เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เย็นชาของชายคนนั้นที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง เธอก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย "ท่านพ่อ ท่านสามารถเอาชนะเธอได้ไหมคะ?" เมื่อรัดสายเกราะเส้นสุดท้ายเสร็จ ชายคนนั้นก็หยิบดาบตะวันตกสีดำสนิทออกมาและจ้องมองไปที่ใบดาบ เขามองภาพสะท้อนของลูกสาวผ่านใบดาบแล้วกล่าวว่า: "ช่างเป็นคำถามที่ไร้สาระจริงๆ..." "..." เจสสิก้ามองแผ่นหลังของพ่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แน่นอนว่าพ่อต้องชนะเธอได้อยู่แล้ว" น้ำเสียงของเขามีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม ความมั่นใจนั้นทำให้เจสสิก้ารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย "เข้าใจแล้วค่ะ... ลูกดีใจที่ได้ยินแบบนั้น..." เจสสิก้าพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าที่หายไปในทันทีที่มันปรากฏขึ้น ชายคนนั้นเก็บดาบไว้ที่เอวและหันไปมองลูกสาวของเขา ดวงตาที่เรียบเฉยของเขาสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็เงียบลงและเดินตรงไปยังทางออก เขาจับที่ด้ามจับประตูก่อนจะเปิดออก และกล่าวว่า: "เผื่อไว้ก่อนนะ เตรียมการอพยพครอบครัวของเราเอาไว้... แล้วพ่อจะบอกลูกเอง" ทันทีที่เขากล่าวคำนั้นจบ เขาก็เปิดประตูและเดินออกไป "!!!?" เจสสิก้าเดินออกจากห้องและมองตามพ่อของเธอด้วยความตกใจ เธอไม่เคยได้ยินคำพูดที่ดู 'ใจดี' แบบนั้นจากพ่อของเธอมาก่อนเลย 'มีบางอย่างผิดปกติ...' เธออดไม่ได้ที่จะคิดเรื่องนี้เมื่อเห็นแผ่นหลังของพ่อ เมื่อนึกถึงคำพูดที่พ่อทิ้งไว้ เธอก็พยักหน้าและคิดว่า 'ฉันจะทำตามนั้น' จากนั้นเธอก็หันหลังและเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับโถงทางเดิน ... การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่ายต่างยืนรออยู่ที่ทางเข้าของแต่ละฝั่ง กรรมการยกมือขึ้นเพื่อเรียกความสนใจจากเหล่าแวมไพร์ที่กำลังพูดคุยกัน และในไม่ช้าทั้งสนามประลองก็ตกอยู่ในความเงียบ: "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี..." เสียงของกรรมการดูเหมือนจะดังก้องไปทั่วทั้งสนาม "เริ่มการแข่งขันได้!" "โอ้ววววววว!" ฝูงชนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น และทันทีที่เขากล่าวจบ ประตูยักษ์สองบานที่อยู่คนละฝั่งของสนามก็เปิดออก มันเห็นได้ชัดว่าผู้จัดงานทุ่มเทกับงานนี้มากขึ้นเพื่อให้มันดูยิ่งใหญ่ขึ้น "ฝั่งหนึ่ง เรามีเคานต์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ ผู้ที่เคยเอาชนะอดีตเคานต์เตสในการแข่งขันครั้งก่อน นิคลอส ฮอร์สแมน!" เขาชี้ไปยังชายที่สวมชุดเกราะอัศวินสีดำทั้งตัว ไม่มีใครมองเห็นอะไรจากตัวชายคนนี้เลย นอกจากดวงตาสีแดงที่วาวโรจน์อย่างน่าขนลุกผ่านช่องมองของหมวกเหล็ก ชายคนนั้นเดินด้วยย่างก้าวที่มั่นใจตรงไปยังกึ่งกลางสนามประลอง "และอีกฝั่งหนึ่ง มาจากตระกูลแวมไพร์ผู้สูงศักดิ์ที่คอยช่วยเหลือราชามาตั้งแต่เริ่มสร้างเมืองนี้ สตรีผู้เคยพ่ายแพ้แต่ลุกขึ้นสู้ใหม่และอยู่ที่นี่เพื่อการล้างตา แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์!" เธอสวมชุดเกราะสีทองเต็มยศ ผมของเธอมัดรวบไว้เป็นหางม้า และมีดาบตะวันตกสีทองคาดอยู่ที่เอว เธอดูงดงามอย่างไร้ที่ติ เธอเป็นภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของอัศวินที่สวรรค์ส่งมา ซึ่งมันดูตลกดีเมื่อพิจารณาว่าแท้จริงแล้วเธอเป็นตัวอะไร "โอ้วววววว!" "เธอสวยมากเลย!" "...ฉันไม่เคยคิดเลยว่าผู้หญิงบ้าคนนั้นจะดูงดงามได้ขนาดนี้..." ใครบางคนที่เคยทุกข์ทรมานจากความไร้เหตุผลของนาตาเซียกล่าวขึ้น มันค่อนข้างชัดเจนว่าผู้ชมเทใจไปทางฝ่ายหญิงมากกว่า 'พูดเรื่องพ่ายแพ้อะไรกัน? ฉันไม่ได้แพ้สักหน่อย!... จริงๆ ก็แพ้นั่นแหละ! แต่นั่นไม่ใช่ฉัน เป็นฉันอีกคนต่างหาก! เฮ้อ...' ขณะที่เธอเดินเข้าสู่สนาม ความคิดเหล่านี้ก็ผุดขึ้นมาในใจของเธอ เธอหันไปมองฝูงชนและแจกรอยยิ้มที่อ่อนหวาน จากนั้นเธอก็ทำท่าทางที่ทำให้ผู้ชายทุกคนแทบคลั่ง ...เธอโบกมือให้พวกเขา "โอ้วววววววววววว!" และนั่นดูเหมือนจะทำให้พวกเขายิ่งตื่นเต้นขึ้นไปอีก! 'พวกสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ อย่ามามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นนะ ฉันรู้สึกแปดเปื้อนไปหมดแล้ว นี่ฉันควรเป่าพวกแกให้กระเด็นไปถึงดวงจันทร์เลยดีไหมเนี่ย?' เธออดไม่ได้ที่จะคิดในใจ แต่ถึงแม้จะคิดแบบนั้น เธอก็ไม่ได้ทำอะไรลงไป เพราะพี่สาวของเธอเคยย้ำนักย้ำหนาว่า: 'ภาพลักษณ์เป็นสิ่งสำคัญ! ใครๆ ก็รู้ว่าเธอเป็นยัยบ้า แต่เธอต้องแสดงด้านที่ไม่มีใครรู้จักออกมา! และด้วยเหตุนี้ ตระกูลของเราจะมีแรงสนับสนุนมากขึ้น!' เธอได้ยินเรื่องนี้มาจากพี่สาวโดยตรง แต่เธอไม่เคยใส่ใจมันจริงๆ เพราะเธอไม่ได้ต้องการพวกชั้นต่ำเหล่านี้เลย แต่ว่า... เพื่อเห็นแก่การเป็น 'ผู้นำตระกูลที่ดี' เธอจึงต้องยอมเสียสละ 'ครั้งยิ่งใหญ่' นี้! ใช่แล้ว! ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความสุขของเธอและสามีของเธอ! พวกผู้หญิงต่างจ้องเขม็งไปที่พวกผู้ชายและอดไม่ได้ที่จะคิดว่า: 'ไอ้พวกสลิ่มเอ๊ย!' ความหงุดหงิดต่อการกระทำของพวกผู้ชายทำให้พวกเธอหันเหความโกรธไปที่นาตาเซียแทน! ดังนั้นพวกเธอจึงหันไปมองนิคลอสและเริ่มตะโกน: "ท่านเคานต์นิคลอส! อย่าบังอาจแพ้ผู้หญิงคนนี้เชียวนะ!" "แสดงให้เธอเห็นไปเลยว่าท่านมีดีแค่ไหน!" พวกผู้หญิงลืมไปเสียสนิทว่าพวกเธอกำลังพูดอยู่กับระดับเคานต์... "..." ชายคนนั้นไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ และเพียงแค่ยืนอยู่กลางสนามประลองพลางจ้องมองหญิงสาวที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา