บทที่ 232: อาลูคาร์ดต้องการล้างแค้น "ผมขอยอมแพ้" คำพูดของเขาเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงบนตัวแวมไพร์ทุกคนที่อยู่ที่นั่น "...หือ?" ทุกคนต่างพูดไม่ออก พวกเขาคิดว่าตัวเองคงหูฝาดไป เมื่อกี้เขาพูดว่าอะไรนะ? ดวงตาของวลาดหรี่ลงเล็กน้อย "...เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" นาตาเซียถามคำถามที่ทุกคนอยากรู้ นิโคลัสคลายการแปลงร่างและชูมือขึ้นทั้งสองข้างซึ่งเป็นสัญลักษณ์สากลของการยอมจำนน "ผมยอมแพ้" เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายและเข้าใจง่ายแบบเดิม "..." ใบหน้าของวิกเตอร์บิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด ผมของเขาค่อยๆ ปกคลุมใบหน้า ขณะที่เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเข้าหากัน สิ่งที่วิกเตอร์เกลียดที่สุดตอนนี้กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา... คนขี้ขลาด ชายที่ยอมเลิกราจากการต่อสู้แม้ว่าเขาจะมีความสามารถที่จะไปต่อได้ เขาเกลียดนิโคลัสสุดหัวใจในตอนนี้ ในใจของวิกเตอร์ นิโคลัสไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่คู่ควรอีกต่อไป เขาเป็นแค่ขยะชิ้นหนึ่ง เป็นหนอนแมลงตัวหนึ่งเท่านั้น ชายผู้นี้ไม่สมควรถูกเรียกว่าเคานต์แห่งแวมไพร์อีกต่อไป กรรมการปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศของสนามประลองอีกครั้ง "โชคร้ายหน่อยที่ในกฎไม่ได้ระบุไว้ว่าคุณสามารถขอยอมแพ้ได้..." นิโคลัสมองไปที่กรรมการแล้วพูดว่า: "อย่างที่เคานต์อาลูคาร์ดได้กล่าวไว้ กฎถูกสร้างขึ้นโดยผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้" เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ ขณะที่เขาใช้คำพูดของวิกเตอร์มาพิสูจน์จุดยืนของเขา จากนั้นเขาก็มองไปที่วลาด: "ราชาแห่งแวมไพร์ ข้า นิโคลัส ฮอร์สแมน ขอยอมแพ้ในการประลองครั้งนี้และขอสละบรรดาศักดิ์เคานต์แห่งแวมไพร์ของข้า" เขาโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ "โปรดยอมรับการจำนนของข้าด้วย" เขาพูดต่อด้วยท่าทางเดิม '...ไอ้สุนัขจิ้งจอกเฒ่าเอ๊ย' วลาดเดาะลิ้น วลาดเข้าใจดีว่าทำไมนิโคลัสถึงยอม 'ถ่อมตัว' เช่นนั้น เพราะการทำเช่นนี้เป็นการแสดงความจริงใจว่าเขาไม่อยากสู้ต่อแล้ว และถ้าหากราชาบังคับให้เขาสู้ วลาดจะถูกมองว่าเป็นทรราชในสายตาของเหล่าแวมไพร์ที่อยู่ที่นี่ ซึ่งปกติแล้ววลาดจะไม่สนใจเรื่องแบบนั้นเลย เพราะท้ายที่สุด เมื่อเวลาผ่านไป แวมไพร์ก็จะลืมทุกอย่าง อีกสัก 500 ปีผ่านไป พวกเขาก็จะลืมเรื่อง 'ความทรราช' ของวลาดไปเอง แต่... โชคร้ายที่นี่ไม่ใช่เวลาปกติ วลาดนิ่งเงียบขณะครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไร ไม่มีใครในหมู่ผู้ชมกล้าขัดจังหวะช่วงเวลานี้ แม้ว่าพวกเขาจะอยากพูดอะไรหลายอย่างเกี่ยวกับนิโคลัสก็ตาม พวกเขาอยากเรียกเขาว่าคนขี้ขลาด อยากจะบอกว่าเขาทำให้บรรยากาศเสีย อยากให้เขา 'สู้' กับผู้หญิงคนนั้นอีกครั้ง! พวกเขามีเรื่องจะพูดมากมาย แต่... พวกเขาก็เงียบและปล่อยการตัดสินใจไว้ที่องค์ราชา เพราะอย่างไรเสีย ตามที่เคานต์ทั้งสองในที่นี้ได้กล่าวไว้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดต้องเป็นผู้ตัดสินทุกอย่าง "เจ้าจะสละบรรดาศักดิ์และทุกอย่างที่เจ้าได้มาโดยไม่สู้เลยงั้นหรือ?" วลาดถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะที่เขาตัดสินใจโจมตีไปที่ศักดิ์ศรีของชายผู้นั้น "ใช่ครับ" นิโคลัสตอบโดยไม่ลังเล "เจ้าไม่รังเกียจที่จะถูกเรียกว่าคนขี้ขลาดงั้นหรือ?" "องค์ราชาของข้า... เสียใจที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ว่า... คนขี้ขลาดคือคนที่อายุยืนที่สุดครับ" และอย่างที่เห็น ชายคนนี้ไม่มีศักดิ์ศรีเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว "นั่นสินะ... มันก็จริง" วลาดอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับชายผู้นั้น "อดีตเคาน์เตส แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์ เจ้ามีความเห็นอย่างไร?" "แน่นอนว่าข้ามี!" เสียงของเธอคำรามออกมาเหมือนสัตว์ป่าที่กำลังโกรธแค้น "ข้าไม่อยากได้ตำแหน่งเคานต์แวมไพร์มาด้วยวิธีนี้! เขาต้องสู้!" เธอหมัดแน่นด้วยความโกรธ ครืน ครืน "เขาต้องสู้กับข้า! ที่นี่และตอนนี้ เขาต้องสู้!" หญิงสาวมองชายผู้นั้นด้วยสายตาโกรธแค้น นาตาเซียรู้สึกขยะแขยงในปากเพียงแค่จินตนาการว่าต้องชนะด้วยวิธีนี้ และไม่เพียงเท่านั้น การต่อสู้ครั้งนี้เป็นการแสดงให้สามีของเธอเห็น! เป็นสัญลักษณ์เพื่อให้เขายอมรับในตัวเธอ! ไอ้ขยะนี่กล้าดีอย่างไรมาขัดจังหวะช่วงเวลาสำคัญของเธอ!? เธอไม่มีวันยอมรับชัยชนะแบบนั้นแน่นอน "...ข้าเข้าใจแล้ว" ในที่สุด วลาดก็หันความสนใจไปที่วิกเตอร์ "เคานต์อาลูคาร์ด เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?" สายตาของเหล่าแวมไพร์จดจ้องไปที่วิกเตอร์ และเมื่อพวกเขาเห็นรูปลักษณ์ของวิกเตอร์ อึก พวกเขาทุกคนต่างกลืนน้ำลาย ร่างกายเย็นวาบ และบางคนถึงกับฉี่ราดออกมา ใบหน้าของเขาเป็นความมืดมิดบริสุทธิ์ มันดูเหมือนหลุมดำที่มีเพียงสิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือดวงตาและปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม ผมของเขาลอยขึ้นราวกับท้าทายแรงโน้มถ่วง และแรงกดดันที่โชกไปด้วยเลือดก็รั่วไหลออกมาจากร่างกายของเขา อากาศรอบตัวชายหนุ่มหนักอึ้ง และบรรยากาศที่เขาแผ่ออกมานั้น... มันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง "ไม่มี..." แม้แต่เสียงของเขาก็ออกมาแปลกๆ ฟังดูเหมือนเสียงสัญญาณรบกวน: วิกเตอร์เอามือวางบนใบหน้าขณะที่เขาพยายามควบคุมความโกรธ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยลมออกจากอก สงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย ขณะที่ใบหน้าของเขากลับมาเป็นปกติ: "นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของผม ไม่ใช่ผมที่เป็นคนตัดสินเรื่องนี้..." ในทางเดียวกับที่เขาไม่ชอบให้ใครมาแทรกแซงการต่อสู้ของเขา เขาก็ให้เกียรติมากพอที่จะไม่เข้าไปยุ่งในการต่อสู้ของคนอื่น เขาได้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของแม่ยายไปครั้งหนึ่งแล้วตอนที่เข้าไปช่วยเธอ และเขาจะไม่ทำมันอีก นี่คือการต่อสู้ของแม่ยายเขา ไม่ใช่ของเขา "แต่ถ้าถามว่าผมคิดยังไง..." "ผมไม่เห็นด้วย" เสียงของเขาหนักแน่นและเย็นชา "เขาต้องสู้" เขามีความกล้าที่จะลอบโจมตีนาตาเซียในช่วงเวลาที่เธอ 'อ่อนแอ' ที่สุด แต่ตอนนี้พอตัวเองไม่มีโอกาสแล้วกลับจะหนีไปงั้นเหรอ...? วลาดวางใบหน้าลงบนมือแล้วมองไปที่นิโคลัส "นิโคลัส ฮอร์สแมน..." "ครับ องค์ราชา?" นิโคลัสยืนขึ้นและมองไปที่วลาด "ทำไมเจ้าถึงไม่อยากสู้ต่อแล้ว?" "ง่ายมากครับ มันเป็นความพยายามที่เปล่าประโยชน์" "เจ้าพูดว่าอะไรน-" นาตาเซียทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่วลาดเพียงแค่มองไปที่เธอ หญิงสาวจึงเงียบลงขณะที่เขามองกลับไปที่นิโคลัส: "บอกข้ามาให้มากกว่านี้" "แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์ ไม่สามารถฆ่าข้าได้ และข้าก็อ่อนแอเกินกว่าจะเอาชนะเธอ... ในท้ายที่สุด สถานการณ์ที่ทางตันนี้จะดำเนินต่อไปอีกหลายชั่วโมง และผู้ชมที่อยู่ที่นี่ก็จะเข้าใจเอง" "ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้คือชัยชนะผ่านการต่อสู้แบบยืดเยื้อจนหมดแรง แต่พวกเราคือแวมไพร์ และพวกเราไม่ได้เหนื่อยง่ายขนาดนั้น" เขาฉลาดมาก เมื่อพิจารณาว่าเขาให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลในการขอถอนตัว "หืม... ในกรณีนั้น ทำไมเจ้าไม่ขอเลื่อนการประลองไปต่อพรุ่งนี้ล่ะ?" "ข้าไม่ใช่คนโง่ขนาดนั้นครับ" "โอ้?" นิโคลัสพูดต่อ "อย่างที่ท่านทราบ แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์ สนิทกับเคาน์เตสทั้งสองมาก และข้าแน่ใจว่าถ้าข้าเลื่อนการประลองไปจนถึงวันพรุ่งนี้ พวกนางจะช่วยแอนนาสตาเซียเพื่อให้เธอสามารถเอาชนะข้าได้" "เจ้ากำลังเอาชื่อข้าไปเกี่ยวด้วยงั้นเหรอ..." รอยยิ้มของสกาธาคนั้นดูไม่น่ามองเลยสักนิด "เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าจะสอนเธอเกี่ยวกับจุดอ่อนของเจ้าอย่างนั้นรึ?" เขามองขึ้นไป "ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นครับ ท่านนั่นแหละที่พูดเอง" เขายิ้มออกมาเล็กน้อย 'ไอ้เศษสอย...' ดวงตาของสกาธาคเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ข้าขออภัยด้วยท่านเคาน์เตส แต่ข้าจะมีอะไรมารับประกันล่ะว่าท่านจะไม่ทำแบบนั้น?" "มันไม่สำคัญหรอก เจ้าไม่มีความกล้าพอที่จะสู้เลยหรือไง ทั้งที่เธอรู้จุดอ่อนของเจ้าน่ะ?" "แน่นอนว่าไม่มีครับ ข้าไม่ได้บ้า และข้าจะไม่สู้ในการต่อสู้ที่ข้าอาจจะแพ้" "..." สกาธาครู้สึกขยะแขยงไปทั้งตัวในตอนนี้ขณะที่เธอมองชายคนนั้นราวกับเป็นหนอนแมลง เธอเกลียดความคิดแบบนั้นที่สุด "..." วลาดนิ่งเงียบ เขาใช้นิ้วเคาะบัลลังก์เป็นจังหวะสม่ำเสมอ ดูเหมือนเขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง จากนั้นเขาก็เปิดปากพูด "ตกลง ข้าอนุมัติ... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นิโคลัส ฮอร์สแมน ไม่ใช่เคานต์แห่งแวมไพร์อีกต่อไป และบรรดาศักดิ์รวมถึงดินแดนทั้งหมดจะถูกส่งมอบให้กับ แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์" วลาดมองไปที่กรรมการ "...ฮะ? อ้อ ครับ... แค่ก" "ผู้ชนะในการประลองครั้งนี้คือ แอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์" คำสั่งถูกถ่ายทอดออกมา และการประกาศก็สิ้นสุดลง... นาตาเซียชนะ แต่ว่า... ไม่มีใครดูมีความสุขเลย ใช่ ไม่มีใครมีความสุข... ทุกคนรู้สึกเหมือนเพิ่งกินพิซซ่าเน่าๆ เข้าไป และไม่มีใครชอบผลลัพธ์แบบนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิกเตอร์... ถ้าถามใครในตอนนี้ว่าอารมณ์ของวิกเตอร์เป็นอย่างไร พวกเขาคงจะบอกว่าเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันเห็นได้ชัดว่าเคานต์อาลูคาร์ดไม่พอใจกับการดำเนินเรื่องแบบนี้ คนเพียงกลุ่มเดียวที่ดูเหมือนจะเฉยๆ กับเรื่องทั้งหมดนี้คือเจ้าชายธีโอและนิโคลัสเอง ม้วนคัมภีร์และกริชทองคำสองเล่มปรากฏขึ้นตรงหน้านาตาเซียอย่างกะทันหัน หญิงสาวมองดูไอเทมทั้งสองชิ้นด้วยความรู้สึกสับสน นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เธอต้องการ 'บัดซบ!' เธอรู้สึกหงุดหงิด ทันใดนั้น เธอรู้สึกถึงมือที่แตะลงบนไหล่ของเธอ: "ไม่ต้องกังวลไป คุณทำได้ดีมาก คุณยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ "..." เธอมองกลับไปและเห็นใบหน้าเรียบเฉยของวิกเตอร์ที่มีรอยยิ้มเล็กๆ แฝงอยู่ 'สามี...' เธอไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ เธอรู้สึกสับสน แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ "ผมได้เห็นผู้หญิงที่ชื่อแอนนาสตาเซีย ฟูลเกอร์ อย่างเต็มตาแล้ว" วิกเตอร์ลูบแก้มของนาตาเซียเบาๆ "อย่ากังวลไปเลย" วิกเตอร์ยิ้มออกมาเล็กน้อย "..." เธอเบิกตากว้าง ขณะที่นาตาเซียกำลังตกตะลึง วิกเตอร์ก็แยกตัวออกจากหญิงสาวและเดินไปยังตำแหน่งหนึ่ง "องค์ราชาครับ ให้ข้าคลายเวทมนตร์เลยไหม? ยังเหลือเวลาอยู่อีก" ผู้ใต้บังคับบัญชาของวลาดคนหนึ่ง