บทที่ 686 ปากเหวแห่งสงคราม สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับควินน์คือคนอื่นๆ ยินดีที่จะให้เขาได้รับผลึกระดับจักรพรรดิไป พวกเขาเพียงแค่ขอสิ่งตอบแทนเล็กน้อยเป็นผลึกระดับราชาและเงินทุนเพื่อสนับสนุนส่วนงานต่างๆ ที่พวกเขาให้ความสนใจภายในยาน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ขัดข้องที่ควินน์จะได้ผลึกเหล่านั้นที่พวกเขาหามาได้ร่วมกัน พวกเขารู้ดีว่ากำลังเผชิญกับอะไร ศัตรูที่อาจตามล่าพวกเขา และพวกเขาไม่ได้หยิ่งผยองจนคิดว่าจะทำสำเร็จได้หากไม่มีควินน์ ยิ่งเขาแข็งแกร่งและเก่งกาจขึ้นเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อพวกเขาเท่านั้น ในขณะนี้ ตระกูลเคิร์สไม่สามารถแข่งขันกับฝ่ายอื่นได้เพียงเพราะขนาดของกองกำลัง พวกเขามีสมาชิกน้อยกว่า และหากเกิดการต่อสู้เต็มรูปแบบขึ้น พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะพ่ายแพ้ ต่อให้ควินน์และผู้นำคนอื่นๆ รอดชีวิตไปได้ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร? ในเมื่อจะไม่มีฝ่ายให้ดูแลอีกต่อไป แล้วจุดประสงค์ที่พวกเขาต้องสร้างมันขึ้นมาตั้งแต่แรกหากไม่ใช่เพื่อปกป้องผู้คนในตระกูลจะมีไปเพื่ออะไร สิ่งที่พวกเขาทำได้คือลดความเสี่ยงนั้นให้น้อยที่สุดด้วยการทำให้ควินน์แข็งแกร่งทัดเทียมกับเหล่าผู้นำ พวกเขาเห็นแล้วว่าอาวุธวิญญาณของเขาสามารถสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด การปรับปรุงอาวุธที่ดีที่สุดให้ดียิ่งขึ้นจึงเป็นสิ่งที่จำเป็น นี่คือเหตุผลที่ไม่มีใครบ่นเมื่อควินน์ขอผลึกระดับจักรพรรดิเหล่านั้น แม้จะมีเสียงคัดค้านบ้างเรื่องที่ควินน์ออกเดินทางไปเพียงลำพัง แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีอิสระที่จะทำตามที่ต้องการ อีกทั้งทั้งแซมและลินดาก็เข้าข้างควินน์ จึงปล่อยให้เขาไปคนเดียว พวกเขารู้ดีว่าเพราะเหตุใด เขามีพลังที่ไม่อาจเปิดเผยหรือใช้ให้ใครเห็นได้เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ควินน์ใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารมาถึงที่พัก เขาเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นไว้แล้ว หลังจากส่งขวดใส่เลือดของตัวเองให้แก่เล็กซ์เพื่อเก็บรักษาไว้ ก็ไม่มีขวดเหลือให้แจกจ่ายอีก เป็นครั้งแรกที่ควินน์ขอความช่วยเหลือจากแคซ โดยถามว่าหากเธอต้องส่งรายงานกลับไปยังโลกแวมไพร์ เธอช่วยนำเสบียงกลับมาเพิ่มให้เขาได้หรือไม่ คำขอเรียบง่ายนั้นได้รับการตอบรับ และเธอก็ไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าทำไปทำไม สำหรับตอนนี้ เขาได้ยืมขวดของเฟ็กซ์มาและพกติดตัวไปสองขวด เขามีธนาคารเลือดที่มีเลือดอยู่ 200 มิลลิลิตร และขวดอีกสองใบที่แต่ละใบจุเลือดได้อีก 100 มิลลิลิตร รวมเป็นเลือดทั้งหมด 400 มิลลิลิตร นี่จะเป็นหนึ่งในการเดินทางเดี่ยวที่ยาวนานที่สุดที่ควินน์เคยทำ และเขาจะต้องรู้สึกหิวอย่างแน่นอน บนดินแดนใหม่นี้ไม่มีผู้คนให้เขาสูบเลือดได้ในยามฉุกเฉิน ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวมาให้พร้อมเป็นพิเศษ เมื่อมองดูแผนที่ ควินน์เห็นว่าครั้งที่แล้วพวกเขาเดินทางไปไกลแค่ไหน ครั้งนี้เขาจะมุ่งหน้าลึกลงไปในดินแดนใหม่ เหตุผลเป็นเพราะเขากำลังตามหาสัตว์อสูรธาตุไฟเพื่อมาสร้างอาวุธชิ้นใหม่ของเขา บางทีเขาอาจจะพบอะไรบางอย่างในทะเลทราย แต่ก็มีความเสี่ยง ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะลองสำรวจพื้นที่อื่นแทน เขาเช่ารถจี๊ปคันเล็กและออกเดินทางไปยังดินแดนใหม่ ควินน์เก็บเซลล์ MC ของเขาไว้เพื่อการต่อสู้ สิ่งที่ควินน์ไม่รู้ก็คือ สมาชิกของพาราไซต์ที่อยู่ในที่พักกำลังจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ "หัวหน้าครับ ผู้นำฝ่ายเพิ่งออกจากที่พักไปคนเดียวครับ" ชายคนหนึ่งพูดใส่เครื่องรับสัญญาณบนนาฬิกาของเขา "ผมตรวจสอบกระดานภารกิจแล้ว ดูเหมือนเขาจะรับภารกิจระดับสูงสุด คือการสำรวจดินแดนใหม่ ซึ่งก็คือสถานที่ที่ท่านพูดถึงครับ" "คนเดียวงั้นเหรอ?" แมนทิสตอบกลับ "แน่ใจนะ?" จากรายงานของวีวิล พวกเขารู้ว่าควินน์แข็งแกร่ง แต่การออกไปข้างนอกคนเดียวก็ยังเป็นเรื่องอันตราย ความผิดพลาดหลายอย่างอาจเกิดขึ้นได้ เขารู้สึกประหลาดใจที่สมาชิกในฝ่ายจะยอมให้เขาทำแบบนี้ "เอาล่ะ ข้าคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะเริ่มการแสดงเล็กๆ ของเราแล้ว เมื่อเขาเดินทางกลับมา เจ้าก็รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จงถ่วงเวลาไม่ให้เขากลับมาถึง" เมื่อมาถึงตีนเขา เขาก็ทิ้งรถจี๊ปไว้ และถึงเวลาที่ต้องเริ่มการล่า นอกจากจะรวบรวมผลึกแล้ว ควินน์ยังมาที่นี่เพื่อฝึกฝนทักษะเงาของเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การต่อสู้กับวิกกี้และไป่สอนอะไรเขาหลายอย่าง และหากไม่มีวอร์เดน เขาอาจตายไปแล้ว การเปลี่ยนร่างเป็นนักสูบเลือดไม่ใช่ทางออกที่ดีสำหรับปัญหานี้ เขาหวังว่าจะเพิ่มระดับทักษะและทำภารกิจทักษะเงาระดับเจ็ดให้สำเร็จ เพื่อเลื่อนไปสู่ระดับแปดในที่สุด ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีโดยไม่เร่งรีบ ควินน์จัดการกับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิได้ตามที่จำเป็น และพักผ่อนเมื่อทำได้ อย่างไรก็ตาม เรื่องราวกลับไม่เป็นเช่นนั้นที่ยานและที่พักของตระกูลเคิร์ส หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่การหายตัวไปของควินน์ และเช่นเดียวกับที่ผ่านมา สมาชิกพาราไซต์และเคิร์สต่างโต้เถียงกันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราคาที่พุ่งสูงขึ้นยังคงดำเนินต่อไป และในที่สุด แม้แต่บลิปก็เริ่มจะทนไม่ไหว เขาไม่ชอบการแบ่งแยกสมาชิกในฝ่ายเพราะเขาต้องการปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียม แต่เรื่องนี้ก็ส่งผลกระทบต่อเขาเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงโต้กลับด้วยการขึ้นราคาสินค้าในตลาดสำหรับสมาชิกพาราไซต์เท่านั้น ถึงอย่างนั้น พาราไซต์ก็รู้ดีว่าจริงๆ แล้วพวกเขาคือลูกค้าชั้นดีของเคิร์สที่กำลังขาดแคลนเงินทุน ในตอนนี้ พวกเขาไม่สามารถค้าขายกับฝ่ายอื่นภายนอกได้เพราะกลัวว่าจะหันมาหักหลังและโจมตีพวกเขา พวกเขาอาจขโมยสินค้าแล้วหนีไปก็ได้ หากเป็นการวัดกันว่าใครจะอยู่ได้นานกว่ากัน เคิร์สคงเป็นฝ่ายแพ้ในศึกนี้ ยิ่งไปกว่านั้น พาราไซต์ยังเริ่มรับภารกิจเดียวกันกับที่เคิร์สรับ ราวกับคอยเลียนแบบทุกการกระทำของพวกเขา และพวกเขากำลังทำในสิ่งที่ถนัดที่สุด นั่นคือการเกาะกินความพยายามของผู้อื่นและขโมยแต้มการสังหารในช่วงวินาทีสุดท้าย สิ่งนี้ทำให้สถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีก และในที่สุด ใครบางคนก็ทนไม่ไหว ระหว่างออกล่า เดนนิสไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป มันไม่ใช่เพราะการถูกขโมยแต้มสังหารที่ทำให้เขาฟิวส์ขาด แต่เป็นการโจมตีแบบ "บังเอิญ" ที่เฉี่ยวไปโดนสมาชิกคนหนึ่งของพวกเขา ไม่ว่าเคิร์สจะได้รับความเสียหายเพียงใด เดนนิสได้ตอบโต้สมาชิกพาราไซต์คนนั้นกลับไปถึงสามเท่า ด้วยเหตุการณ์เล็กน้อยนี้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายตกอยู่บนปากเหวของสงคราม สถานการณ์เลวร้ายจนถึงขั้นที่ต่างฝ่ายต่างไม่อนุญาตให้สมาชิกของอีกฝ่ายเข้าใกล้ที่พักของตน และผู้นำตระกูลเคิร์สก็ตัดสินใจย้ายไปพักที่ฐานของอีกาบนดาวดวงนี้แทนการอยู่บนยาน โดยทิ้งให้ปีเตอร์ดูแลที่นั่นอีกครั้ง ภายในอาคาร พวกเขากำลังประชุมกันว่าจะทำอย่างไร เดนนิสที่นั่งฟุบลงบนเก้าอี้พลางก้มหน้า ไม่กล้าสบตาคนอื่นในห้อง "ผมขอโทษพวกคุณนะ เราพยายามหลีกเลี่ยงเรื่องนี้กันมากแค่ไหน แต่ตอนนี้เพราะผม ทุกคนอาจจะ..." เดนนิสหยุดพูดเมื่อภาพเหตุการณ์ในดาวบ้านเกิดของเขาผุดขึ้นมาในหัว ภาพที่สมาชิกฝ่ายอินทรีและครอบครัวถูกเผาทั้งเป็นต่อหน้าต่อตาเขา ในตอนนั้น เขาไม่สามารถหยุดยั้งไม่ให้พวกมันโจมตีได้ และตอนนี้เขารู้สึกแย่เหลือเกินที่เขาอาจกลายเป็นสาเหตุของเรื่องทำนองนั้นอีกครั้ง "อย่าขอโทษเลย" เนทกล่าวพลางตบหลังเขาแรงๆ "ถ้าฉันอยู่ที่นั่น ฉันก็คงทำแบบเดียวกัน" "สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วก็แก้ไขไม่ได้ ตอนนี้เราต้องหาทางออกเพื่อจบเรื่องนี้ และการเล่นเกมกับพวกมันคราวนี้คงไม่ได้ผลหรอก" บลิปกล่าว "เรากำลังรอให้พวกมันกลับมาหาเราพร้อมกับทางออกอยู่" แซมกล่าวอธิบาย "ดูเหมือนว่าสมาชิกพาราไซต์เองก็กระวนกระวายอยากจะเปิดศึก ในขณะที่สมาชิกของเราค่อนข้างระมัดระวังตัวมากกว่า เพื่อความไม่ประมาท เราได้เริ่มย้ายผู้พักอาศัยกลับไปที่ยานชั่วคราวจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลายลง" "พวกคุณไม่คิดว่ามันแปลกๆ เหรอ?" พอลเอ่ยขึ้น ในการประชุมเหล่านั้น พอลมักไม่ค่อยพูดอะไรมากนัก เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวมากเกินไป และเขาคิดว่าอดีตสมาชิกอีกาทำหน้าที่ดูแลทุกคนได้ดีแล้ว สมาชิกฝ่ายส่วนใหญ่ก็สังกัดกลุ่มพวกเขาอยู่แล้ว "ผมแค่พูดในสิ่งที่คิดนะ แต่ควินน์ไม่อยู่ และพวกมันก็อยากจะสู้กับเราตอนนี้ โดยปกติแล้วฝ่ายที่ไม่อยากทำสงครามต่อกันจริงๆ จะพยายามทำทุกวิถีทางก่อนที่จะลงเอยด้วยการสู้รบ" "พวกคุณพยายามประนีประนอมกับพวกมันหลายครั้ง แต่ผลกลับกลายเป็นว่าพวกมันยิ่งตอบโต้ด้วยความไร้เหตุผลมากขึ้นทุกที และแม้จะไม่มีใครในพวกเรากังวลเรื่องควินน์ แต่เรากลับไม่สามารถติดต่อเขาได้เลย ซึ่งไม่เหมือนนิสัยของเขาในเวลาที่เขารู้ตัวว่าจะต้องไปไหนไกลๆ" คนอื่นๆ ครุ่นคิดถึงสิ่งที่พอลพูดอยู่ครู่หนึ่ง พาราไซต์กำลังทำตัวลำบาก พวกมันทำให้สถานการณ์ยากลำบากจนคนอื่นๆ เริ่มนึกเสียดายว่าน่าจะเปิดฉากโจมตีพวกมันตั้งแต่ตอนที่พวกมันมาถึงครั้งแรก ดีกว่าต้องมาทนกับความกวนประสาทแบบนี้ แสงบนนาฬิกาของแซมเริ่มกะพริบ เขาแตะมันหนึ่งครั้งและหน้าจอโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้น เป็นข้อความจากพาราไซต์ "อะไรเหรอ?" เนทถามพลางนึกสงสัยว่าพวกเขาจะได้สู้กันในวันสองวันนี้เลยหรือไม่ "พวกมันเสนอทางแก้ปัญหามาครับ อันที่จริงมันอาจเป็นผลดีต่อเราด้วยซ้ำ พวกมันอ้างว่าเนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่อยากเสียเลือดเนื้อโดยไม่จำเป็น และขนาดของฝ่ายก็ใกล้เคียงกัน ดังนั้นทั้งสองฝ่ายควรจะดวลกันดีกว่า" "ส่งคนที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนมาสู้กับคนที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนของเรา ใครชนะ ฝ่ายที่แพ้จะต้องยอมขึ้นตรงต่อฝ่ายนั้นตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นไป" เนทและเดนนิสยิ้มออกมา คิดว่าพาราไซต์กำลังประเมินพวกเขาต่ำเกินไป นี่คงเป็นชัยชนะที่ง่ายดาย แต่คนอื่นๆ กลับไม่มั่นใจนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าดีกว่าสงคราม "ดูเหมือนพวกเราทุกคนจะเห็นชอบที่จะยอมรับข้อเสนอนี้แล้วใช่ไหม?" แซมกล่าว และทุกคนต่างก็พยักหน้าตอบ "งั้นคำถามต่อมาคือ ในเมื่อควินน์ไม่อยู่ที่นี่ ใครในพวกเราห้าคนที่จะเป็นคนสู้?"