ตอนที่ 677 - สัญญาณควัน “เหตุใดงูยักษ์จ้องจันทร์ถึงมาปรากฏตัวที่นี่? และเหตุใดไม่มีใครชิงเส้นแร่โลหะนั่นไปเสียที ทั้งที่มันวางเด่นหราอยู่กลางแจ้งแบบนี้...” คำถามเหล่านี้ผุดขึ้นมาในใจของหวังหลินทีละข้อ เขายืนจ้องมองเส้นแร่นั้นโดยไม่คิดผลีผลามตัดสินใจทำอะไรลงไป ความระแวดระวังที่สั่งสมมานานหลายปีทำให้เขามีนิสัยชอบตั้งคำถามกับทุกสิ่ง ทุกอย่างที่นี่ดูมีเงื่อนงำเกินไป หากเขาประมาทเพียงนิด อาจต้องเผชิญกับวิกฤตที่ไม่อาจจินตนาการได้ ขณะที่ข่มความกระหายในใจที่อยากจะพุ่งเข้าไปชิงเส้นแร่โลหะ หวังหลินก็เดินสำรวจรอบๆ เส้นแร่นั้นอย่างระมัดระวัง ความฉงนในใจของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในความคิดของเขา เส้นแร่โลหะนี้ดูเรียบเนียนเกินไป เส้นแร่มีความหนาเท่ากันเกือบตลอดทั้งสายตั้งแต่ต้นจนจบ “หากเป็นเส้นแร่ที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ ไม่มีทางที่จะเป็นเช่นนี้ได้ เส้นแร่นี้ดูคล้ายกับกระดูกที่ต่อกันเป็นแนวยาวเสียมากกว่า” เมื่อคิดได้ดังนั้น ร่างของหวังหลินก็หยุดชะงัก สายตาเผยประกายแปลกประหลาด ขณะที่จ้องมองเส้นแร่นั้น หัวใจของเขาก็ปั่นป่วนอย่างหนัก “กระดูก... หรือว่านี่จะเป็นกระดูกที่ทิ้งไว้โดยพลังปริศนา และนี่คือซากของมัน?!” หวังหลินสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าอสูรชนิดใดจะมีเส้นแร่โลหะเป็นกระดูกของมัน! เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามแนวเส้นแร่โลหะต่อไป ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน หวังหลินสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากทุกทิศทาง คลื่นพลังทั้งหมดนี้กำลังพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน หวังหลินเร่งโคจรพลังปราณเซียนทั้งหมดในกาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก จิตสัมผัสของเขายังคงแผ่ออกไป และเขาก็เห็นหนวดจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากเส้นแร่นั้นแทรกซึมลงไปในดิน ในที่สุดพวกมันก็ยืดออกมาจากรอยแตกบนพื้นผิวและเริ่มไหวไปมา หวังหลินตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่เขาก็รีบก้มลงมองเส้นแร่โลหะนั้นทันที ความแปลกประหลาดในดวงตาของเขายิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก “ภาพเหตุการณ์นี้ดูคุ้นตา...” ขณะที่จ้องมองเส้นแร่โลหะ ดวงตาของหวังหลินก็สว่างวาบขึ้นมาและพึมพำว่า “สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยหนวดเหล่านี้ ทำให้ดาวทั้งดวงดูราวกับมีเส้นผมงอกออกมา...” “ร่างที่สองของงูยักษ์จ้องจันทร์คือตอนที่หนวดทุกเส้นบนตัวถูกเก็บกลับเข้าไป ซึ่งอยู่ในสภาวะหลับใหล... หรือว่า... ที่ที่ข้าอยู่ตอนนี้ ดาวอวิ๋นเสีย... คือร่างของงูยักษ์จ้องจันทร์ตัวมหึมา!” หวังหลินสูดลมหายใจและจ้องมองเส้นแร่โลหะที่อยู่ไม่ไกล “นี่ไม่ใช่เส้นแร่โลหะ แต่มันคือกระดูกจริงๆ ทว่าไม่ใช่กระดูกของอสูรตัวไหน แต่มันคือ... กระดูกของงูยักษ์จ้องจันทร์!” ใจของหวังหลินเย็นวาบ “หากข้าชิงเส้นแร่โลหะนี้ไปเมื่อครู่ เกรงว่าข้าคงปลุกงูยักษ์จ้องจันทร์ตัวนี้ขึ้นมาทันที ผลที่ตามมาคือข้าต้องตาย ไม่น่าเป็นไปได้ที่งูยักษ์จ้องจันทร์จะตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตัว แต่มันแค่ต้องตื่นขึ้นมาเพียงเสี้ยววินาทีก็เพียงพอที่จะสังหารใครก็ตามที่พยายามจะชิงกระดูกของมันไป” ในที่สุดหวังหลินก็เข้าใจว่าเหตุใดไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงคนใดกล้าเข้ามาลองชิงกระดูกนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากได้ แต่เพราะพวกเขาไม่กล้าต่างหาก “ข้าเชื่อว่าคนอื่นๆ เคยมาที่นี่มาก่อน แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนตายสิ้น ในแง่หนึ่ง คนจากตระกูลฮวานั้นฉลาดมาก เขาเพียงแค่เก็บเศษจากพื้นผิวไปเล็กน้อยแล้วรีบจากไปทันที หากเขาหยิบไปมากกว่านั้น เขาคงกระตุ้นงูยักษ์จ้องจันทร์จนตื่นขึ้นมาแน่ มันอาจเป็นเรื่องของโชคด้วย หากเป็นคนอื่น แม้เพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้งูยักษ์จ้องจันทร์ตื่นขึ้นได้” ความคิดนับร้อยแล่นผ่านสมองของหวังหลิน เขารู้ว่าควรจะรีบออกไปจากที่นี่และไม่คิดถึงมันอีกต่อไป แต่เขากลับมองเส้นแร่โลหะแล้วรู้สึกไม่เต็มใจที่จะจากไปเช่นนั้น “สิ่งที่ข้าต้องการคือกระดูกทั้งท่อนนี้ แต่ถ้าข้าชิงมันไป งูยักษ์จ้องจันทร์จะต้องตื่นขึ้นอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น ร่างของมันจะกลายร่างเข้าสู่รูปแบบโจมตีและข้าจะต้องตายแน่... ทว่า ข้าไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ไปแบบนี้!” หวังหลินถอนหายใจและดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาหวนนึกถึงทุกสิ่งที่เกี่ยวกับงูยักษ์จ้องจันทร์จากความทรงจำของเทพโบราณ “ไม่มีตัวตนอื่นใดที่เข้าใจปรสิตเหล่านี้ได้ดีเท่าเทพโบราณ นั่นคือความได้เปรียบของข้า งูยักษ์จ้องจันทร์พวกนี้อาศัยเลือดของเทพโบราณในการดำรงชีวิต...” “หนวดเหล่านั้นคืออวัยวะที่ไวต่อสัมผัสที่สุดของพวกมัน... ข้าจะใช้วิธีใดเพื่อชิงกระดูกโดยไม่ทำให้มันตื่นขึ้นมาได้นะ...” ดวงตาของหวังหลินเต็มไปด้วยแสงลึกลับขณะพึมพำกับตัวเอง “ตอนที่ข้ากลืนกินผลสวรรค์บรรลุธรรมพวกนั้น ข้าเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ในตอนนั้น ต่อให้ใครมาดึงกระดูกข้าไป ข้าก็คงไม่รู้สึก หากข้าสามารถทำให้งูยักษ์จ้องจันทร์ตัวนี้ตกอยู่ในภาพลวงตาขณะที่มันยังหลับอยู่ได้ บางทีข้าอาจจะชิงกระดูกของมันได้...” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะมองเส้นแร่โลหะด้วยความเสียดายแล้วถอนหายใจออกมา ในก้าวเดียวเขาก็ขึ้นมาอยู่เหนือพื้นดิน จากนั้นก็เคลื่อนย้ายข้ามมิติกลางอากาศและปรากฏตัวขึ้นนอกดาวอวิ๋นเสีย เข็มทิศดาราปรากฏขึ้นและพาเขาออกห่างจากดาวอวิ๋นเสียอย่างรวดเร็ว จากที่ไกลๆ หวังหลินหันกลับไปมองดาวอวิ๋นเสียขณะขี่เข็มทิศดารา ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่น “ข้าต้องได้กระดูกของงูยักษ์จ้องจันทร์ตัวนั้นมา! ข้าสามารถปรุงยาเพื่อทำให้งูยักษ์จ้องจันทร์มึนชาได้ แต่ข้าคงต้องใช้มันในปริมาณมหาศาลเพื่อให้งูยักษ์จ้องจันทร์ตัวมหึมาตัวนี้ตกอยู่ในภวังค์ของภาพลวงตา” หากเป็นคนอื่น ต่อให้คิดวิธีนี้ออกและได้ยามาในปริมาณมาก ก็ไม่มีทางทำให้งูยักษ์จ้องจันทร์ดูดซับมันเข้าไปได้ งูยักษ์จ้องจันทร์ของเทพโบราณจะไม่ดูดซับสิ่งใดนอกจากเลือดของเทพโบราณ เว้นแต่จะมีคนใช้กลวิธีของเทพโบราณในการสั่งการมัน มีเพียงหวังหลินเท่านั้นที่ครองกลวิธีเทพโบราณ ขณะที่มังกรเงินบินผ่านดวงดาว หวังหลินนั่งอยู่บนหลังของมันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม การเดินทางที่กินเวลาหลายเดือนนี้ถือว่าเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ เขาคิดว่าจะได้ทำภารกิจลูกปัดท้าทายสวรรค์ให้สำเร็จ แต่ผลกลับออกมาเป็นเช่นนี้ “ช่างเถอะ ข้ารอมามากกว่าแปดร้อยปีแล้ว ดังนั้นรออีกหน่อยจะเป็นไรไป ตราบใดที่ข้าหาผลสวรรค์บรรลุธรรมได้มากพอจะปรุงยา ข้าก็ค่อยกลับมาใหม่” “ทว่า ข้าไม่คาดว่าจะได้พบงูยักษ์จ้องจันทร์ตัวใหญ่ขนาดนี้... เทพโบราณตนนั้นต้องมีดวงดาวมากมายเพียงใดจึงจะพางูยักษ์จ้องจันทร์ตัวใหญ่ขนาดนี้มาได้... และสิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าหลับใหลมานับไม่ถ้วนปี เพราะบนผิวของมันยังมีซากปรักหักพังของเมืองอยู่เลย” สีหน้าของหวังหลินผ่อนคลายลงและเริ่มครุ่นคิด “งูยักษ์จ้องจันทร์ตัวนี้อยู่ในรูปของดาวเคราะห์ ดังนั้นเมื่อมันตื่นขึ้นมา ข้าสงสัยนักว่ามันจะมีพลังแข็งแกร่งเพียงใด... เกรงว่าแม้แต่หลิงเทียนโหว ผู้วิเศษรอบรู้ และคนอื่นๆ คงจะพากันหนีตายด้วยความหวาดกลัว! น่าเสียดายที่มันไม่เชื่อฟังใครนอกจากนายของมัน ต่อให้ร่างจริงของข้าอยู่ที่นี่ก็ไร้ประโยชน์” “ไม่อย่างนั้น หากข้าควบคุมมันได้และพามันกลับไปยังระบบดาวพันธมิตร ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?” หวังหลินยิ้มขมขื่นขณะบังคับเข็มทิศดารามุ่งตรงไปยังดาวหร่านอวิ๋น แสงเงินวาบผ่านไป เขาค่อยๆ ห่างจากดาวอวิ๋นเสียออกไปเรื่อยๆ บนดาวหร่านอวิ๋น บรรพบุรุษตระกูลหร่าน นักพรตไร้กังวล และซุนซีต่างมองขึ้นไปบนท้องฟ้า สีหน้าของพวกเขามืดมนจนถึงที่สุด “ค่ายกลผนึกดารา...” ใบหน้าของซุนซีเต็มไปด้วยความขมขื่น นักพรตไร้กังวลกล่าวว่า “ตระกูลฮวานั้นไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้ หากพวกมันมีเวลามาตั้งค่ายกลผนึกดารา พวกมันคงบุกลงมาที่ดาวหร่านอวิ๋นแล้ว” บรรพบุรุษตระกูลหร่านครุ่นคิดอยู่นานแล้วกล่าวว่า “เกรงว่าเรื่องนี้ถูกเตรียมไว้เพื่อบุตรบุญธรรมคนใหม่ของบรรพบุรุษตระกูลฮวา ฮวานเม่ย เพื่อแสดงแสนยานุภาพของนาง” “ตระกูลฮวาต้องการกวาดล้างตระกูลของเราทั้งสามและกำลังใช้ค่ายกลเพื่อป้องกันไม่ให้เราหลบหนี” สายตาของซุนซีเย็นเยียบ บรรพบุรุษตระกูลหร่านกล่าวว่า “พวกมันกวาดล้างตระกูลเราไม่ได้หรอก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเราทั้งสามคนได้แอบส่งสมาชิกตระกูลที่มีพรสวรรค์ออกไปนอกดาวแล้ว ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ ไฟของตระกูลเราก็จะไม่มีวันดับ” “น่าเสียดายที่รากเหง้าของเราทั้งหมดอยู่ที่ดาวหร่านอวิ๋น เราจะย้ายทั้งตระกูลในเวลาอันสั้นได้อย่างไร? หากเราเคลื่อนไหวเร็วเกินไป เรื่องนี้คงปะทุขึ้นเร็วกว่านี้” นักพรตไร้กังวลยิ้มอย่างขมขื่น ซุนซีลังเลแล้วกล่าวว่า “บางทีสหายผู้บำเพ็ญเพียร สวี่มู่ อาจจะกลับมาทัน...” บรรพบุรุษตระกูลหร่านขบฟันแน่นแล้วกล่าวว่า “หึ หากเขายังไม่กลับมาหลังจากพวกเราสามคนถูกตระกูลฮวาจับกุม ข้าจะลากเขาลงมาพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย ข้าจะปล่อยให้เขาได้หยกสวรรค์พวกนั้นไปฟรีๆ ได้อย่างไร?! เขาสัญญาว่าจะคุ้มครองเราแต่กลับทิ้งไปในยามวิกฤต ช่างน่ารังเกียจ!” นักพรตไร้กังวลครุ่นคิดอยู่ในใจ ซุนซีถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ช่างเถอะ ต่อให้เขากลับมาแล้วจะทำอะไรได้? บรรพบุรุษตระกูลฮวาบรรลุขั้นที่สองไปแล้ว ใครจะหยุดเขาได้? มีข่าวลือว่าตระกูลฮวามีบรรพบุรุษในขั้นที่สองถึงสองคน คนหนึ่งตายในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงดินแดนเซียนสายฟ้า จึงเหลือเพียงคนเดียว แม้เขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าแต่ก่อน แต่ตราบใดที่เขามาถึง ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย” พวกเขาทั้งสามนิ่งเงียบด้วยความครุ่นคิด เต็มไปด้วยความสำนึกผิดเกี่ยวกับเรื่องเมื่อสี่ปีที่แล้ว นี่คือกรรมลิขิต ทันใดนั้น สีหน้าของบรรพบุรุษตระกูลหร่านก็เปลี่ยนไปและอุทานว่า “พวกมันมาแล้ว!” ซุนซีและนักพรตไร้กังวลเงยหน้าขึ้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่มาจากท้องฟ้า และสีหน้าก็ยิ่งมืดมนลงกว่าเดิม คลื่นพลังแผ่ออกมาจากฟากฟ้าพร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุดตกลงมาจากเบื้องบน นอกดาวหร่านอวิ๋น หลิวเม่ยในชุดสีขาวก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์ นางแผ่จิตสัมผัสออกไปหลังจากผ่านค่ายกลผนึกดาราและล็อกเป้าหมายไปที่บรรพบุรุษตระกูลหร่านและพวกพ้อง สีหน้าของนางสงบนิ่งราวกับผิวน้ำขณะที่ค่อยๆ รุกคืบเข้ามา “พี่ซุน พี่จ้าว ตลอดชีวิตที่ผ่านมาพวกเราสามคนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้ ในเมื่อเราจัดการทุกเรื่องในอนาคตไว้หมดแล้ว เหตุใดไม่ให้พวกเราทั้งสามคนสู้ตายไปข้างหนึ่ง? ต่อให้ตาย พวกเราก็จะไม่เสียใจ!” แม้เสียงของเขาจะเบา แต่กลับแฝงด้วยจิตสังหาร ขณะที่เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้า ดวงตาของเขามีเปลวไฟลุกโชน “พี่หร่านช่างกล้าหาญยิ่งนัก ในเมื่อท่านยอมเผาผลาญวิญญาณตนเอง เช่นนั้นให้ข้าได้ร่วมทางไปกับท่านด้วยเถิด!” นักพรตไร้กังวลหัวเราะร่าและเปลวไฟก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเช่นกัน ดวงตาของซุนซีเผยให้เห็นความมุ่งมั่นและยิ้มออกมา “ช่างเถอะ การบำเพ็ญเพียรมาทั้งชีวิตหมายความว่าข้ากล้าเหยียบขึ้นไปด่าทอเหล่านายพลสวรรค์บนสรวงสวรรค์ แล้วตอนนี้ข้าจะถอยกลับได้อย่างไร?” จิตสังหารอันบ้าคลั่งปะทุออกมาจากพวกเขาทั้งสามราวกับเปลวเพลิงขนาดยักษ์ที่ถูกจุดขึ้นอย่างกะทันหันบนดาวหร่านอวิ๋น เพลิงธรรมดาสามารถสร้างสัญญาณควันได้ แม้ผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังเผาผลาญวิญญาณจะสร้างสัญญาณควันไม่ได้ แต่พวกเขากลับสร้างจิตสังหารที่รุนแรงกว่าสัญญาณควันสิบเท่า ร้อยเท่า พันเท่า จิตสังหารอันทรงพลังนี้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในยามที่ร่างอันงดงามของหลิวเม่ยปรากฏขึ้น ร่างของหลิวเม่ยร่อนลงมาจากฟากฟ้า ขณะจ้องมองคนทั้งสามและพึมพำว่า “เผาผลาญวิญญาณต้นกำเนิดของตนเอง...” เสียงของนางงดงามมาก ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านแผ่นดิน และในน้ำเสียงนั้นยังมีพลังลึกลับแฝงอยู่ นักพรตไร้กังวลจ้องมองหลิวเม่ยบนท้องฟ้า เปลวไฟในดวงตาของเขาค่อยๆ ดับลงและถูกแทนที่ด้วยประกายแห่งความคลั่งไคล้...