บทที่ 1052: อัศวินคริสซาลิส ภูเขาช่างใหญ่ยืนตระหง่านทะยานขึ้นสู่เมฆหมอกที่ปกคลุม ที่ฐานของภูเขา มีสิ่งมีชีวิตอันยิ่งใหญ่หลายร้อยคนจากเผ่าต่าง ๆ เข่นนั่งกราบลงต่ำ ณ ช่วงแรก ลู๊อเฟิงสามารถจำแนกได้หนึ่งในสามว่าเป็นอัศวินจักรวาล ส่วนที่เหลือคือสิ่งมีชีวิตอมตะอันยิ่งใหญ่ “เกือบสองร้อยอัศวินจักรวาลนั่งกราบ” ลู๊อเฟิงบ้ากับใจของตน “การสร้างของขวัญแท้จริงต้องเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง” “เฮ้! ทำไมไม่ไปล่ะ?” โบ นี ชา ผู้อยู่ข้างลู๊อเฟิงถามด้วยความสนใจ “ข้าต้องการเรียนรู้” ลู๊อเฟิงยิ้มและต่ำต้อยมองโบ นี ชา “ข้าก็อยากเรียนทักษะตำนานของศ Master ช่างอย่างแน่นอน แต่อยู่ใจไม่มั่นจึงมานี่เพื่อเติมเต็มความอยากรู้อยากเห็น…แค่มองดู” “พวกเขาทั้งหมดมานี้เพื่อเสี่ยงโชค” โบ นี ชาตอบ “จากผู้สมัครกว่า 500 คน หากสองหรือสามคนได้รับการคัดเลือกเป็นศิษย์ถือว่าเป็นโอกาสดี” เธอชี้ไปที่ฝูงสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่จากเผ่าต่าง ๆ ที่นั่งกราบ ทั้งในรูปแบบของพลังงาน เนื้อและเลือด หรือหิน พวกเขานั่งกราบเงียบโดยไม่มีคำพูดใด “พวกเขานั่งกราบนานแค่ไหนแล้ว?” ลู๊อเฟิงถาม “รอคอยรอคอยจนศ Master ช่างปรากฏ” โบ นี ชาตอบอย่างอ่อนโยน “การนั่งกราบเป็นพันปีหรือหลายหมื่นปีเป็นเรื่องธรรมดา แต่การรอคอยที่ยาวนานที่สุดยังไม่เกินหนึ่งร้อยศตวรรษ หากไม่มีความมุ่งมั่นนั่งกราบเป็นเวลานานก็ไม่ได้สมควรเรียนวิธีการสร้างของขวัญแท้จริง” ลู๊อเฟิงพยักหน้า “ข้าจะไม่สามารถตามเธอได้ต่อ” โบ นี ชากล่าว “ข้ากำลังจะไปเยี่ยมเพื่อน” เธอบิดตัววนรอบลู๊อเฟิงแล้วบินเข้าไปในอาคารสีฟ้าลึก ลู๊อเฟิงยกมองขึ้นไปยังภูเขาช่างสูงตระหง่านขณะเดินทางสู่มัน “เผ่าต่าง ๆ มากมาย” เขาพูด มองไปยังอาคารหลายร้อยแห่งที่กระจัดกระจายอยู่ไกลออกไป อาคารโบราณเหล่านี้เป็นที่พักของสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่ที่มาที่นี่เพื่อขอพบศ Master ช่าง ส่วนใหญ่ว่างเปล่า แต่มีจำนวนมากที่ยังคงมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ “อาจเป็นสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่จากเผ่าอื่นที่มาหาของขวัญ” ลู๊อเฟิงคิด “กระดานโลหะสีดำชิ้นที่สี่อยู่บนภูเขาช่าง; ศ Master ช่างอยู่บนภูเขานั้น ด้วยอำนาจของเขา ฉันจะได้กระดานสีดำชิ้นนั้นอย่างไร? แม้ฉันจะขโมยได้ เขายังควบคุมกาลอวกาศที่นี่ได้ง่ายๆ” เขาจ้องมองขึ้นไปยังภูเขา “จะได้อย่างไรล่ะ?” ระหว่างคิด ลู๊อเฟิงเดินต่อโดยไม่รู้ว่าเขาได้มาถึงฐานของภูเขาแล้ว “หยุด! เพื่อนของข้า, หยุด!” เสียงลึกและไพเราะดังขึ้น ลู๊อเฟิงหันมอง ใบหน้ากลุ่มอัศวินจักรวาลและสิ่งมีชีวิตอมตะนับพันคน มีฝูงหนึ่งที่ยกขึ้นมองดู มีสิ่งมีชีวิตสี่เท้าและร่างกายมนุษย์สูงกว่า 1,000 ฟุต สังเกตลู๊อเฟิงด้วยดวงตาสีทองสามดวง แล้วด้วยน้ำเสียงไพเราะพูดว่า “เพื่อนของข้า, ภูเขาช่างเป็นที่อยู่อาศัยของศ Master ช่างและศิษย์ของเขา สิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่ที่ไม่ได้รับอนุญาตล่วงหน้าจากศ Master จะเข้าถึงพื้นที่นี้ไม่ได้ การลักลอบเข้าไปถือเป็นการลบหลู่ต่ออาจารย์” “โอ้,” ลู๊อเฟิงยิ้ม “ขอบคุณ ข้าหลงอยู่กับความคิดของตนเอง” “เจ้ามาที่นี่เพื่อขอให้ศ Master ช่างรับเป็นศิษย์หรือไม่?” สิ่งมีชีวิตนั้นมองลงมาที่ลู๊อเฟิง แม้เขานั่งกราบแต่ก็มายาวกว่า ลู๊อเฟิง “แค่สงสัย” ลู๊อเฟิงตอบ “หากมีโอกาสเป็นศิษย์ ข้าจะพยายามเต็มที่” พร้อมกับคิดในใจว่า สิ่งมีชีวิตอัศวินนั้นเป็นรูปแบบใด? ตามที่ข้าจำไม่ได้ มีเผ่าใดเลยที่อธิบายตรงนี้ “ใช่แล้ว!” อัศวินดวงตาทองหัวเราะ “ตราบใดที่ยังมีความหวัง เราก็อย่าท้อ ฉันทำของขวัญธรรมดาได้แล้ว ก่อนมาที่นี่ฉันมั่นใจเต็มที่ แต่เมื่อมาถึง…เห็นว่าเมื่อเทียบกับอัจฉริยะจากหลายเผ่าจักรวาล ที่ทุกคนช่างเก่งกว่าการทำอาวุธ ฉันกลับไม่มีพอ คุณเห็นสิ่งมีชีวิตเผ่าปีศาจตรงนั้นไหม? เขาอาจเป็นอัมตะแต่ระดับของเขาสามารถทำของขวัญธรรมดาได้ ความเป็นไปได้ที่เขาจะได้รับเลือกเป็นศิษย์ของศ Master ช่างสูงกว่าข้าดีเยอะ” ลู๊อเฟิงตะลึงมองไปรอบ ๆ อีกหนึ่งสิ่งที่นั่งกราบคือสัตว์คล้ายลิงหัวทอง สีออร่าของมันอ่อนกว่ามาตรฐานอัมตะ “อัมตะแล้วทำของขวัญธรรมดา?” ลู๊อเฟิงขมวดหน้าด้วยความเชื่อมั่น “อัจฉริยะ พวกเขาเป็นสิ่งที่ปรากฏอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง” ลู๊อเฟิงถอนหายใจ อัศวินดวงตาทองถอนหายใจตาม แล้วกล่าว “ในดินแดนลับแห่งบิดามาร ฉันเป็นอาวุธมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่เมื่อมาที่นี่ ฉันตระหนักว่าทักษะของตนยังขาดอยู่ รูปแบบชีวิตของเราดูเหมือนจะเก่ง แต่เมื่อทำอาวุธ เรากลับไม่ได้เปรียบ คุณเห็นไหม สิ่งมีชีวิตอัมตะเหล่านี้ แม้ระดับพื้นฐานก็ถูกพานำโดยสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่ของเผ่าเขามายังดินแดนลับนี้ หากพวกเขาไม่มีทักษะระดับหนึ่ง จะกล้าถึงที่นี่หรือ? สิ่งมีชีวิตอัมตะเหล่านี้หลายร้อยคน… ผมคิดว่ามากส่วนจะทำของขวัญเทียมได้แล้ว” ของขวัญเทียม? ลู๊อเฟิงงุนงง “ของขวัญเทียมระดับไหน?” ดูเหมือนจะเป็นคำที่รู้กันแค่มาสเตอร์อาวุธเท่านั้น—หรืออย่างน้อยก็ไม่รู้ของลู๊อเฟิง “ไม่เป็นไร ข้ามาไม่ใช่เพื่อเสี่ยงเป็นศิษย์” ลู๊อเฟิงต่อแล้วกระซิบ “ถ้าข้าพยายาม จะเป็นการอายตัวเอง” “เจ้าควรลองดูบ้าง” อัศวินดวงตาทองหัวเราะ “ศ Master ช่างมีเงื่อนไขเข้มงวดมากเมื่อคัดเลือกศิษย์ แม้พรสวรรค์สำคัญแต่มีหลายปัจจัยอื่น ๆ พิจารณา หากเจ้ามีทักษะทำอาวุธและทำของขวัญเทียม…ใครจะรู้อาจจะได้โชคดีเป็นศิษย์ของศ Master ช่าง เหมือนข้าก็เป็น ตัวอย่างที่ยังคงพยายามมาตลอด” “ข้าแค่สงสัย” ลู๊อเฟิงพูดซ้ำ “แค่สงสัยเท่านั้น” ****** ลู๊อเฟิงออกจากพื้นที่ที่เต็มไปด้วยอัศวินทำอาวุธกว่าห้าร้อยคน—ทั้งหมดมุ่งหวังจะเป็นศิษย์ของศ Master ช่าง เขามาถึงฐานของภูเขาและสร้างเรือนศาลาให้ตัวเอง ทำอาวุธ? ข้าคิดว่า อย่างน้อยข้าก็ทำไม่ได้กับอาวุธระดับที่สูงกว่า เลยไม่มีทางทำของขวัญเทียมได้ ในระหว่างการปรับปรุงเรือดาวเคราะห์ยุนโม ข้าต้องขอความช่วยเหลือจากพนักงานภายในบริษัทจักรวาลเสมือนเพื่อแกะสลัก ลู๊อเฟิงส่ายหัวอย่างหมดหวัง เขาเป็นคนโง่ที่สุดเรื่องอาวุธ ไม่มีความรู้เลย เทียบกับอัจฉริยะอาวุธชั้นแนวหน้าจากทั่วจักรวาล เขายังรู้สึกอับอาย ยืนอยู่หน้าประตูศาลา ลู๊อเฟิงมองไปยังร่างกายหลายร้อยคนที่นั่งกราบ แล้วเงยหน้ามองภูเขาช่างอันสูงตระหง่าน “แผนแรกของข้าคือขอให้ศ Master ช่างรับข้าเป็นศิษย์” เขากระซิบ “หลังจากเข้าภูเขาช่าง ข้าจะใช้เวลาออกแบบแผนเพื่อให้ได้กระดานโลหะสีดำ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่า นอกจากศ Master ช่างและศิษย์ของเขา ไม่มีใครเข้าไปได้แล้ว การเป็นศิษย์ก็เป็นไปไม่ได้… ฉันควรทำอย่างไร? จะได้กระดานสีดำอย่างไร?” ลู๊อเฟิงเครียด แต่แม้ไม่มีแผนที่เป็นรูปธรรม เขาก็ไม่ได้กังวล เขารออย่างอดทนที่ฐานของภูเขาช่าง สังเกตการเคลื่อนไหวรอบ ๆ อย่างละเอียดเพื่อหาโอกาสที่สมบูรณ์ ในช่องตาที่พลิกไป พากันครึ่งปีผ่านไป ระหว่างนั้นลู๊อเฟิงได้รู้จักกับสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่จากเผ่าอื่นที่พักอาศัยในอาคารรอบ ๆ พวกเขาทั้งหมดคืออัศวินจักรวาล มีผู้ครองจักรวาลหลายคนด้วย! ผู้ที่รอคอยทั้งหมดต่างมุ่งตามของขวัญแท้จริงจากศ Master ช่าง อัศวินสี่แขนที่เป็นอัศวินคริสซาลิส นั่งขัดสมาธิกับลู๊อเฟิงถอนหายใจ “ข้าคือผู้นำเผ่า จึงต้องหาสมบัติหลายอย่างให้เผ่า แม้จะเข้าร่วมสมาคมเก้าภูมิภาค แต่ผู้ที่สูงสุดคือมาสเตอร์จักรวาล ข้าจึงเป็นเพียงผู้ครองจักรวาลเท่านั้น ทรัพยากรที่ข้ามีจึงน้อยกว่า สำหรับเผ่าที่มีมาสเตอร์จักรวาล สามชุดของขวัญระดับท็อป สามารถแลกเป็นของขวัญแท้จริงหนึ่งชิ้น สำหรับข้า? ต้องใช้สี่ชุดของขวัญระดับท็อป!” อัศวินคริสซาลิสส่ายหัว “และนี่เป็นแค่ตัวอย่างหนึ่งของความไม่ยุติธรรม…ข้าก็ช่างสับสน” ลู๊อเฟิงพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ “เผ่าที่สุดยอดแตกต่างกัน” ยักษ์สี่แขนกล่าวต่อ “หกเผ่าที่สุดยอด—มีพลังเหนือชั้น สมบัติจำนวนมาก สิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่—ใช้ชีวิตอันเจริญรุ่งเรือง เมื่อพวกเขาแลกเปลี่ยนของมีค่าในภายใน ไม่เกิดการไม่เป็นธรรมใดเลย แต่สำหรับเผ่าอย่างข้า ที่ข้าคือผู้ครองจักรวาลคนเดียว…ฮึ! โล่าหรือ? ระยะไกลแห่งมหาสมุทรลู๊อเฟิง หากวันหนึ่งข้าตาย โปรดช่วยข้า โปรดช่วยเผ่า ‘ไหมและหิน’ ของข้าให้ยังคงมีชีวิตและสืบสานต่อ” ลู๊อเฟิงตอบว่า “อัศวินคริสซาลิส อย่าพูดแบบนั้น ถ้าชีวิตข้าถูกทำลาย สมาคมเก้าภูมิภาคจะฟื้นฟูข้า แต่ถ้าข้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า ข้าจะช่วย” อัศวินคริสซาลิสเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่ที่ลู๊อเฟิงได้เป็นเพื่อนและคบกันได้ดี เขาเป็นผู้นำผู้มีเกียรติของเผ่า ‘ไหมและหิน’ หากเขาล่มสลาย เผ่าอาจหายากไปเลย อัศวินคริสซาลิสต้องรักษาเผ่าของตน ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมแลกของขวัญกับสมาคมเก้าภูมิภาคเพื่อให้ได้ของขวัญแท้จริง เพราะเขาอาจเสียเปรียบ “ข้ามีเพียงวิธีขอความช่วยเหลือจากศ Master ช่าง!” อัศวินคริสซาลิสกล่าว “ศ Master ช่างใช้วัสดุต่าง ๆ จากของขวัญเพื่อสร้างของขวัญแท้จริง นั่นดีกว่าการแลกเปลี่ยนภายในเผ่า” เขาถ่มถอน “ด้วยวิธีนี้ ข้ายังคงถือทรัพยากรสำคัญไว้สำหรับเผ่า การพัฒนาเผ่าจะทำให้เรายิ่งแข็งแกร่งขึ้น แล้วรุ่นต่อ ๆ ไปของเราจะเติบโตต่อไป… อา” ลู๊อเฟิงเต็มไปด้วยความเคารพ ความสามารถของอัศวินคริสซาลิสแข็งแรงแต่ไม่มีภาระเช่นนั้น มนุษย์โดยรวมแข็งแรงและครอบงำมากกว่า แม้ความแตกต่างระหว่างเขากับอัศวินคริสซาลิสจะไม่มาก…อัศวินคริสซาลิสต้องแบกรับชีวิตของเผ่าทั้งหมด ซี่หลัวดู๋ที่มีพลังเทียบเท่าผู้ครองจักรวาล มีชะตากรรมคล้ายคลึงกับอัศวินคริสซาลิส ลู๊อเฟิงคิด “ขณะที่ซี่หลัวดู๋อยู่กับพวกเขา เผ่าปลัดฮอร์นก็สามารถยืนเป็นเผ่าอิสระในจักรวาล แต่เมื่อซี่หลัวดู๋ตาย เผ่าปลัดฮอร์นก็ต้องพึ่งพาสิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่ที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อความอยู่รอดและกลายเป็นเผ่าขั้นรับใช้” ขณะลู๊อเฟิงและอัศวินคริสซาลิสสนทนา เสียงดังขึ้น “ดูนั่น! พวกนั้นคือศิษย์ของศ Master ช่าง” “เป็นศิษย์ของศ Master ช่าง!” เสียงอื่นกรีดร้อง ลู๊อเฟิงและอัศวินคริสซาลิสลุกขึ้นพร้อมกัน จากพระราชวังและอาคารรอบ ๆ อัศวินจากเผ่าต่าง ๆ เดินออกมา ทั้งคนมุ่งหมายจะขอของขวัญแท้จริง จำนวนคนที่โผล่ออกมานั้นดูเหมือนเป็นพันหลายพันคน สิ่งมีชีวิตยิ่งใหญ่เหล่านี้ต่างมุ่งหวังสิ่งเดียวกัน: ให้ศ Master ช่างช่วยสร้างของขวัญแท้จริง ของขวัญเหล่านั้นจะเทียบเท่ากับสิ่งที่ได้จากการแลกเปลี่ยนในสมาคม แต่ราคาถูกกว่ามาก อัศวินหลายพันคน—บางคนแข็งแรง บางคนเล็ก บางคนขนฟู หรือหุ้มโลหะ—กระจุกตัวมุ่งสู่กลุ่มที่เดินลงสู่พื้น กลุ่มที่หล่นลงสู่พื้น “พี่น้องที่รัก” สิ่งมีชีวิตหนึ่งจากกลุ่ม 500+ คนที่นั่งกราบบนพื้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคารพ “ขอถามว่า ศ Master ช่างจะมาพบพวกเราเมื่อใด?” “ทำไมถึงรีบขนาดนั้น?” ศิษย์หนึ่งของศ Master ช่างตอบ “ศ Master กำลังไปเยี่ยมอาจไม่มีกลับมาหลายพันหรือหลายหมื่นปี เพลิดเพลินกับการรอคอยเถอะ” หลังจากตอบ คำตอบศิษย์แปลงร่างเป็นแสงสว่างวิบวับและพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว “ไปเยี่ยม?” ลู๊อเฟิงพูดขมับมองไกล “ฮืม…”