บทที่ 2390 การกังวลโดยไม่จำเป็น กลุ่มผู้โดยสารที่อยู่บนยานอวกาศซึ่งมุ่งหน้าไปยังดาวสถานีฝันล่วงเลยไปอีกสองเดือน ในระหว่างเดือนเหล่านั้น ยานลำนี้ได้แวะพักที่จุดหมายอีกแห่งหนึ่ง โดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น ทั้งในระหว่างและหลังการขึ้น-ลงยาน ณ สถานีนั้น กลุ่มมิโนสยังคงอยู่ในห้วงวิชาการอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ จนกระทั่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พวกเขาจึงยุติการฝึกฝนเพื่อโฟกัสไปยังจุดหมายต่อไปหลังยานอวกาศแวะพัก เมื่อสามวันก่อน ยานอวกาศลำนี้ได้จอดเทียบท่า ณ จุดหมายแห่งนั้น ซึ่งสืบข่าวมาว่ามีอันตรายรออยู่สำหรับลูกเรือและผู้โดยสาร อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินทางต่อเนื่องไปอีกสามวันนับจากจุดหมายนั้น กลุ่มมิโนสก็ยังไม่เคยพบเจอกับสถานการณ์แปลกประหลาดใดๆ บนยาน มิโนสจึงยังคงระวังตัว แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานพอโดยที่ยังไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น เขาจึงแนะนำให้กลุ่มของตนกลับไปวิชาการอยู่ต่อ ในเส้นทางเดินทางเช่นนี้ย่อมมีวิธีการหลีกเลี่ยงปัญหา แม้จะมีข่าวลือว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา ก็ไม่ได้หมายความว่าสิ่งเหล่านั้นจะเกิดขึ้นเสมอไป บางครั้งลูกเรือก็สามารถป้องกันไม่ให้ปัญหาขึ้นไปถึงยาน หรือในบางสถานการณ์ กลุ่มองค์กรที่ดูแลสถานีอวกาศก็สามารถป้องกันปัญหานั้นได้ตั้งแต่ต้น ก่อนที่สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายจะขึ้นไปบนยานอวกาศ ... เมื่อเตรียมการเพื่อปะทะนั้นกลายเป็นการเปลี่ยนเป็นความเปลี่ยนเป็นศูนย์ กลุ่มจึงต้องเดินทางต่อไปอีกสามเดือน โดยตลอดระยะเวลาดังกล่าวพวกเขาจะได้เผชิญกับเพียงความไม่มั่นคงของอวกาศอันเป็นที่ขึ้นชื่อของเส้นทางยาวไกลผ่านความว่างเปล่าของเอกภพเท่านั้น แต่ตลอดสามจุดหมายหลังจากนั้นในรอบหลายเดือน กลุ่มนี้ไม่ได้พบเจอกับเหตุการณ์ใดๆ ยานอวกาศจึงเดินทางมาถึงโค้งสุดท้ายของเส้นทางซึ่งมุ่งสู่ดาวสถานีฝัน เหลือเพียงจุดหมายให้แวะค้างเพียงไม่กี่แห่งในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผู้โดยสารทั้งหลายจึงเริ่มเตรียมพร้อมรับการเดินทางถึงปลายทางอย่างช้าๆ ผู้โดยสารบางส่วนบนยานเช่นนี้จะลงยานระหว่างทาง ณ จุดที่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของเส้นทาง แต่ผู้โดยสารส่วนใหญ่ก็จะยังคงเดินทางไปจนถึงจุดหมายปลายทาง ดังนั้น แม้เหลือจุดหมายให้แวะเพียงไม่ถึงครึ่งหนึ่งก่อนจะไปถึงดาวสถานีฝัน ยานอวกาศที่กลุ่มมิโนสใช้ในการเดินทางก็เพิ่งออกเดินทางจากสถานีอวกาศแห่งหนึ่งไปเมื่อไม่นานมานี้ โดยจำนวนผู้โดยสารบนยานยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่ออกเดินทางมาจากสถานีอารยธรรมแอเทอร์ มิโนสรู้เรื่องนี้ เขาจึงคอยสังเกตทุกครั้งที่ยานอวกาศจอดเทียบท่า เพื่อคอยตรวจสอบว่าผู้โดยสารคนใดคือผู้โดยสารแท้ และคนใดอาจก่ออันตรายต่อพวกเขาได้ ในวันนี้ มีผู้โดยสารใหม่ 12 คน ขึ้นยานอวกาศ ณ สถานีอวกาศที่พวกเขาเพิ่งจะจากมา และมิโนสจ้องมองพวกเขาอย่างเขม็งผ่านดวงตาสุกใสของเขา กัปตันยานอวกาศเพิ่งจะส่งสัญญาณให้ผู้โดยสารออกจากห้องและที่นั่งของตน เมื่อมิโนสเห็นการกระทำที่ผิดปกติของผู้โดยสารใหม่ 5 ใน 12 คน เขาจึงกล่าวกับกลุ่มของตนว่า “รอสักครู่ เราอาจต้องเผชิญกับปัญหาในวันนี้” มิโนสเหลือบมองหุ่นยนต์และผู้ฝึกฝนที่ระดับ 103 แล้วกล่าวว่า “พวกท่านทั้งสองมากับข้า วิโก้และคัลลี่ จงอยู่ในห้องร่วมกับแอ็บบี้ กลอเรีย เคนดริก ลิลลี่ และฮอลลี่ ส่วนรูทกับท่านทั้งสองจงเฝ้าทางเข้ากล่องของเราไว้” เขาจบประโยคขณะเหลือบมองผู้ครองอำนาจระดับ 102 ทั้งสอง เมื่อสั่งการเรียบร้อย เขาจึงออกจากห้องของกลุ่มพร้อมกับพันธมิตรทั้งสองที่ระดับ 103 มุ่งหน้าไปยังห้องของผู้ต่างด้าวทั้งห้าที่มีพฤติกรรมผิดปกติ เขามีประสบการณ์จากการเดินทางในลักษณะนี้มานับไม่ถ้วน และเข้าใจมากกว่าหรือน้อยว่าจำเป็นต้องทำเช่นไรเพื่อให้โอกาสของกลุ่มที่อ่อนแออย่างพวกเขาเกิดสูงสุด ในห้องของผู้ต่างด้าวทั้งห้าที่มีพฤติกรรมผิดปกตินั้น บางคนถือสิ่งของที่ดูคล้ายอาวุธอยู่ในมือ ในกลุ่มนี้ประกอบด้วยผู้ฝึกฝนระดับ 107 สามคน ระดับ 108 หนึ่งคน และระดับ 109 หนึ่งคน พลังอำนาจเช่นนี้เพียงพอต่อการก่อจลาจลเล็กๆ น้อยๆ บนยานลำหนึ่งที่ผู้โดยสารส่วนใหญ่มีพลังเพียงระดับผู้ครองอำนาจต่ำๆ เท่านั้น มิโนสเหลือบมองผู้ต่างด้าวบางคนที่กลุ่มของเขาเคยติดต่อด้วยในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา แสดงให้เห็นถึงความสงสัยต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าบางคนที่เขาเคยพบเจอ ‘ท่านแน่ใจหรือไม่ มิโนส?’ ผู้ต่างด้าวระดับ 104 ผู้ซึ่งเป็นชาวกาแล็กซีเดียวกับที่ตั้งสถานีอารยธรรมแอเทอร์ถามขึ้นมา ผู้ต่างด้าวผู้นี้เคยสนทนากับมิโนสถึงสิบสองครั้งตลอดช่วงหกเดือนที่ผ่านมา พอเพียงที่จะทำให้เขารู้จักความสามารถของชายผมสีน้ำตาลผู้นี้ และไว้ใจในความเฉียบแหลมของมิโนสบ้าง ‘ที่แน่ชัดย่อมไม่ได้ แต่พวกเขามีพฤติกรรมน่าสงสัย จงเตรียมพร้อมที่จะโจมตีทันทีที่พวกเขาปะทุความเป็นศัตรูออกมา’ ‘ขอตกลง กลุ่มของเราจะรบเคียงข้างท่าน’ สิ่งมีชีวิตผู้นี้ยอมรับในขณะที่แปรเปลี่ยนสีหน้า ส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทางในบริเวณใกล้เคียงทราบ กลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีพฤติกรรมผิดปกติทั้งห้าเดินออกจากห้องโดยไม่ได้ทำสิ่งผิดปกติใดๆ มุ่งหน้าไปยังบริเวณโถงอาหารของยานอวกาศ ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของผู้โดยสารส่วนใหญ่ในเวลานั้น ขณะที่พวกเขาเดินตามเส้นทางนี้โดยไร้ซึ่งการรู้ตัว สิ่งมีชีวิต 18 ตัวกำลังเดินตามหลังพวกเขาอย่างเงียบเชียบ เมื่อสิ่งมีชีวิตสองตัวแยกออกจากกลุ่มหลักเพื่อมุ่งหน้าไปยังเส้นทางที่ต่างกัน กลุ่มสิ่งมีชีวิต 18 ตัวก็แยกย้ายกันตามไปด้วย โดยมี 8 ตัวที่ติดตามหลังสิ่งมีชีวิตทั้งสองนั้นไป มิโนสและพันธมิตรทั้งสองของท่านติดตามหลังสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดสามตัว มุ่งหน้าไปยังห้องอาหารของยานอวกาศ เมื่อพวกเขามาถึงบริเวณดังกล่าว ตามที่คาดการณ์ไว้ สิ่งมีชีวิตทั้งสามได้ชักดาบและยิงขึ้นไปยังเพดาน เปิดฉากเหตุการณ์ที่คาดการณ์ไว้ ‘เดี๋ยวนี้เลย!’ พันธมิตรทั้งสิบบนพื้นห้องอาหารสังเกตเห็นสัญญาณให้ลงมือ มิโนสใช้พลังวิชาการของสิ่งมีชีวิตต่างด้าวรายหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียง ส่งเสริมพลังของเขาให้ถึงระดับ 100 เพียงพริบตา เขาผสานเทคนิคและโจมตีสู้รบกับสิ่งมีชีวิตระดับ 109 โดยร่วมมือกับหุ่นยนต์และมนุษย์ระดับ 103 ทั้งสอง ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับสไตล์การต่อสู้ของเขาเป็นอย่างดี ในเวลาเดียวกัน พันธมิตรของเขารู้สึกพลังของตนเองเพิ่มขึ้น ขณะที่มิโนสใช้พลังวิชาการของคนหนึ่งที่ไม่รู้ตัวว่าถูกใช้ ส่งเสริมพลังให้กับพันธมิตรของเขาทั้งเก้าคน ขณะที่ดาบอำนาจตัดต่อกับสิ่งมีชีวิตระดับ 109 พันธมิตรอีกเจ็ดคนของมิโนสก็เข้าโจมตีสู้รบกับสิ่งมีชีวิตระดับ 108 และผู้ต่างด้าวระดับ 107 ด้วยพลังวิชาการที่อยู่ในช่วงระดับ 104 ถึง 106 พันธมิตรของมิโนสได้สร้างความประหลาดใจให้กับคู่ต่อสู้ด้วยการโจมตีที่คาดไม่ถึง มิโนสจดจ่ออยู่กับคู่ต่อสู้ของเขา กางปีกและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ใช้ปีกเหล่านั้นโจมตีอย่างเด็ดขาดต่อสิ่งมีชีวิตระดับ 109 ผู้ซึ่งตามธรรมชาติแล้วไม่มีฐานพลังวิชาการที่หนาแน่นเช่นเดียวกับผู้ฝึกฝนจากซอคารโร!