บทที่ 2411 การทดสอบนาน 300 ปี! เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสําหรับผู้ที่อยู่ใน “ที่ราบเลือดแดง” และในไม่ช้าทีมของพวกเขาก็จะสิ้นสุดช่วง 300 ปีแรก! เพียงกว่า 110 ปีหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ของกลุ่มไมนอส กลุ่มของเขาและอีกหลายกลุ่มก็ได้พาตัวเองมายังจุดหักเหครั้งสําคัญของเหตุการณ์นี้ จํานวนผู้เข้าแข่งขันที่ยังมีชีวิตเหลืออยู่นั้นไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจํานวนผู้เข้าแข่งขันดั้งเดิม ขณะเดียวกัน ผู้เข้าแข่งขันกลุ่มแรกๆ ก็ได้เดินทางมาถึงศูนย์กลางของมิตินี้เพื่อรอการสิ้นสุดของเหตุการณ์แล้ว! ด้วยเวลาที่ผ่านไปเพียงหนึ่งในสามของการสอบ ยังมีทางอีกยาวไกลสําหรับเหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่กําลังแข่งขันอยู่ ... ในพื้นที่แห่งหนึ่งที่ถูกพายุหอบกระหน่ํา ไมนอสและกลุ่มของเขากําลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก โดยพวกเขาผ่านจุดหมายกลางมิติไปแล้ว 75 เปอร์เซ็นต์ เขาและสหายอีกหกคนสวมคลุมพลังงานห่อหุ้มร่าง ปกป้องตนเองให้ดีที่สุดขณะต้องเดินทางผ่านพื้นที่ที่มีเม็ดทรูลอยู่ในอากาศหนาแน่น ทําให้พวกเขามองเห็นสิ่งรอบข้างได้ยาก พายุในบริเวณนี้ไม่ใช่พายุธรรมดา ทุกครั้งที่ลมกระโชก ก็เฉือนอากาศราวกับมีใบมีดพุ่งข้ามจากฟากหนึ่งไปยังอีกฟากหนึ่ง และทั้งเจ็ดคนต้องทนรับแรงกระแทกที่พุ่งเข้าปะทะร่างของตน ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากทนเอาไว้ ศัตรูของพวกเขาในวันนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีสติ แต่คือปรากฏการณ์ทางภูมิอากาศแปลกประหลาดของพื้นที่นี้ ซึ่งสามารถคุกคามชีวิตของอัจฉริยะผู้เข้าแข่งขันให้เสี่ยงต่ออันตรายได้ ไมนอสและสหายของเขาไม่รู้เลยว่า ปรากฏการณ์เช่นนี้ได้คร่าชีวิตผู้เข้าแข่งขันไปแล้ว 4 รายตลอด 300 ปีของการสังหารมิลเลนเนียม จํานวนที่น่าหวั่นเมื่อคิดว่าผู้ที่อยู่ที่นั่นต่างอยู่ในระดับเดียวกัน แม้บางคนจะแข็งแกร่งกว่าคนอื่นในแง่ของพลังรบ แต่ความทนทานของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างกันมากพอที่จะละเลยข้อมูลนี้ไปได้ ทว่าในขณะที่พวกเขาห่างไกลจากความจริงของส่วนใหญ่ของเหล่าคู่แข่ง มนุษย์ต่างดาวเจ็ดคนจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันจึงยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยขบวนการ โดยอดทนต่อแผลฉกรรจ์ที่ถูกกระหน่ําใส่ร่าง “อาแฮก!” หนึ่งในพวกเขาร้องครวญครางเมื่อรู้สึกเจ็บแปลบจากบาดแผลที่ลึกลงบนไหล่ แต่ก่อนที่เขาจะล้มลงเพราะความเจ็บปวด ชั่วโมงทรายก่อตัวขึ้นล้อมรอบร่างของเขา และบาดแผลนั้นปิดหายอย่างรวดเร็ว ไมนอสดึงพลังกลับคืนหลังจากรักษาพันธมิตรแล้วพูดว่า “ยืนหยัดให้มั่น! พายุจะสงบลงในอีก 14 นาที! ทนเอาไว้จนถึงตอนนั้น แล้วเราจะได้เดินหน้าต่อไปยังเป้าหมาย!” พวกชายหนุ่มยืนหยัดมั่นคงพร้อมคิดถึงสิ่งที่พวกเขาผ่านพ้นมาแล้วนานนับสิบปี และกำลังใกล้จะบรรลุเป้าหมายใน “ที่ราบเลือดแดง” พวกเขาเดินทางร่วมกันมาแล้วอีกกว่า 110 ปี ได้ขจัดศัตรูเพิ่มอีก 40 รายระหว่างทาง และพบโอกาสใหม่ๆ อีก 4 ครั้งในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา จากการประมาณการณ์ กลุ่มนี้ได้ขจัดคู่แข่งไปแล้วระหว่าง 150 ถึง 200 ราย เมื่อรวมกับคู่แข่งรายอื่นๆ ที่อาจต่อสู้ในช่วงเวลาเดียวกัน พวกเขารู้สึกว่าคู่แข่งที่ล้มตายไปแล้วคงอยู่ระหว่าง 300 ถึง 500 ราย หากในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน พวกเขาจําต้องสู้กับศัตรู 10 รายต่อที่ว่างหนึ่ง ตอนนี้สถานการณ์ก็ดีขึ้นมาก และโอกาสที่พวกเขาจะชนะใน “ที่ราบเลือดแดง” ก็ขึ้นอยู่กับการที่พวกเขาจะไปถึงศูนย์กลางของมิตินี้และรอการสิ้นสุดของรอบคัดเลือกได้หรือไม่ ด้วยความคิดนี้ พวกชายหนุ่มจึงเดินหน้าต่อไป พูดคุยกันเป็นระยะๆ เพื่อเรียกกําลังใจให้ทนรับบททดสอบที่หนักหน่วงของที่แห่งนี้ได้ ... ขณะที่กลุ่มของไมนอสกําลังเผชิญหน้ากับพายุ กลุ่มอื่นที่มีจํานวนใกล้เคียงกันกําลังเดินทางในพื้นที่ที่ห่างออกไปมากกว่า 200 ปีทางเดินจากจุดที่ไมนอสอยู่ กลุ่มนี้กําลังนั่งรวมตัวกันรอบกองไฟ ขณะที่ร่างของเอเลี่ยนหลายร่างถูกเผาไว้ข้างหน้าสมาชิก บางคนนั่งพักผ่อน บางคนยืนคอยเฝ้าระวังบริเวณโดยรอบ หรือคุยกันอย่างเพลิดเพลิน “ดูเหมือนกลุ่มนี้จะพบวิธีจะทําบางอย่างที่มีคุณค่าในบริเวณใกล้เคียง พวกเรามาลองสืบดูก่อนที่การทดสอบจะสิ้นสุดลงเถอะ” หัวหน้ากลุ่มพูดขณะกุมผลึกสีดำไว้ในมือ ซึ่งแผ่สัญญาณออกมาเมื่อมีใครเข้าใกล้ยังบริเวณใกล้เคียงจุดหมาย “นี่เป็นโอกาส หรืออีกมุขตลก?” ผู้หญิงที่นั่งอยู่ถามขณะพักฟื้นจากการต่อสู้ ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันในมรดกชิ้นนี้ 66 เปอร์เซ็นต์เป็นเพศชาย 30 เปอร์เซ็นต์เป็นเพศหญิง และที่เหลือเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีเพศสภาพชัดเจน เช่น พืชที่มีสติปัญญา นี่เป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในกลุ่ม แต่เธอเป็นผู้ที่ได้รับการนับถือมากที่สุด แม้จะไม่ได้เป็นหัวหน้ากลุ่มก็ตาม หัวหน้ากลุ่ม ผู้ที่มีพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุด มองไปที่ผู้หญิงผู้นี้ซึ่งมีพลังจิตใจเข้มแข็ง แม้จะไม่แข็งแกร่งทางร่างกาย แต่เธอเป็นคนขจัดศัตรูของกลุ่มไปครึ่งหนึ่งตลอดการเดินทางครั้งนี้ “เราจะได้รู้ก็ต่อเมื่อลองดู” กลุ่มนี้ได้พบโอกาสหลายอย่างในตลอด 200 ปีที่พวกเขาเดินทางร่วมกัน แต่จากทุกแห่งที่พวกเขาผ่านมา พวกเขาก็ได้เผชิญกับปัญหาที่ไม่ได้นําพาความดีใดๆ มาให้เลย! ที่ราบเลือดแดงไม่ได้มีแค่โอกาสเท่านั้น มีพื้นที่และทรัพยากรมากมายที่ทดสอบเฉพาะความสามารถในการอดทน โดยไม่ได้ให้การพัฒนาพลังใดๆ แก่ผู้ผ่านเข้ามา กลุ่มนี้ได้เผชิญหน้ากับพื้นที่เช่นนั้น 2 แห่งตลอดการเดินทางมายังจุดนี้ และพวกเขาก็รอดมาได้อย่างหวุดหวิดโดยแทบไม่ได้ประโยชน์ใดๆ จากทั้งสองครั้ง ด้วยความคิดนี้ สมาชิกบางคนในกลุ่มจึงระมัดระวังมากขึ้นต่อทิศทางที่จะไป พวกเขาต้องการจะแข็งแกร่งขึ้นจากโอกาสในพื้นที่นี้ แต่ไม่อยากเอาชีวิตเข้าเสี่ยงกับพื้นที่ที่จะไม่ให้อะไรตอบแทน “เราห่างจากศูนย์กลางของมิติเพียงไม่ถึง 100 ปี ฉันไม่อยากเสี่ยงมากไปกว่านี้แล้วล่ะ การจัดการกับคู่แข่งและยึดไอเท็มในคลังของพวกเขาควรจะเพียงพอสำหรับเราหลังจากทุกสิ่งที่เราผ่านมา” เธอแนะนำกลุ่ม “เห็นด้วย” กลุ่มแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ระหว่างฝ่ายที่เห็นด้วยกับเธอ กับฝ่ายที่อยากจะไปสัมผัสว่าผลึกสีดําจะนําพวกเขาไปสู่ที่ใด “เดินหน้าต่อไป แล้วค่อยแยกย้ายกันเมื่อใกล้ถึงจุดที่มันจะนําพาเราไป เราจะรอสักระยะก่อนที่จะเดินหน้าต่อไปยังศูนย์กลางร่วมกัน หรือพวกเธอก็สามารถไปก่อนในกรณีที่เกิดเหตุเลวร้ายที่สุดขึ้น” หัวหน้ากลุ่มตัดสินใจด้วยความยากลําบาก เช่นนั้นแหละ กลุ่มอื่นก็จะยังคงเดินหน้าต่อไปตามเป้าหมายใน “ที่ราบเลือดแดง” โดยเข้าใกล้ทั้งการสิ้นสุดลง หรือโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ที่จะแข็งแกร่งขึ้น อีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า กลุ่มต่างๆ ก็จะพบเจอกันบ่อยยิ่งขึ้น!