บทที่ 2414 ระดับถัดไปของพีระมิด ตั้งแต่ไมนอสก้าวเข้าสู่ระดับ 5 ของพีระมิดเป็นต้นมา เขาก็มองเห็นชัดเจนว่าที่นี่ต่างออกไปจากมิติที่เขาใช้ชีวิตและฝึกฝนอยู่ตลอดศตวรรษที่ผ่านมาใน “ปราบากแดนเพลิง” การเพาะเลี้ยงพลังงานที่นี่ยังคงเป็นเรื่องยากเย็นเช่นเดียวกับทุกมุมของมิติแห่งนี้ ทว่าจุดประสงค์ของสถานที่นี้มิใช่เพื่อช่วยให้ผู้รอดชีวิตก้าวขึ้นไปในระดับที่สูงกว่า แต่เพื่อขัดเกลาพลัง อวัยวะ และความเข้าใจในตัวพวกเขาให้ดียิ่งขึ้น หน้าที่ของพวกเขาคือการสร้างเสริมการเพาะเลี้ยงในพื้นที่ “ปกติ” ของเอกภพ ที่ซึ่งเป็นไปได้ที่จะไปได้ไกลเมื่อเผชิญหน้ากับความท้าทาย แต่เพื่อสืบทอดตําแหน่งของผู้ทรงภพ บางโอกาสจึงมีให้ฉวยไว้ได้เพียงในช่วงการทดสอบการสืบทอดเท่านั้น ไมนอสตระหนักถึงสัจธรรมนี้ทันทีที่เริ่มฝึกฝนที่ระดับ 5 เขารู้สึกถึงแรงกดดันจากพื้นที่ที่บังคับให้เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของการเพาะเลี้ยงที่เขาฝึกฝนมากว่าศตวรรษให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น ร่างพระกายชั้นเทพของเขายังสั่นสะเทือนราวตอบรับกับที่นี่ เป็นสัญญาณที่ทำให้มุมปากของเขาเผยออกมาเป็นรอยยิ้ม “ข้าเข้าใจแล้ว... ที่นี่ดีกว่าทุกพื้นที่ใน ‘ปราบากแดนเพลิง’ มากนัก ผู้อาวุโสจงใจทำให้การวิเคราะห์ที่นี่เป็นเรื่องยากยิ่ง” ไมนอสครุ่นคิดในใจ ขณะที่รู้สึกถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับจากการใช้เวลาฝึกฝนที่นี่อีก 600 ปีข้างหน้า ในช่วงต้นของการสังหารสหัสวรรษ ผู้แข่งขันแทบทุกคนต่างคิดว่าจุดประสงค์ของที่นี่คือการให้พวกเขาสำรวจเพื่อเสาะหาความเป็นไปได้ เช่นเดียวกับที่ผู้รอดชีวิตทุกคนเคยทำ แต่ขณะที่เขาฝึกฝนอยู่ที่นี่ ไมนอสตระหนักว่านั่นอาจไม่ใช่จุดประสงค์ที่แท้จริงของพื้นที่นี้ ผู้ทรงภพต้องการให้บางส่วนในหมู่พวกเขาใช้ประโยชน์จากความเป็นไปได้ในมิติของเขา แต่เจตนาที่แท้จริงของเขาในตอนนี้กระจ่างแก่ทุกคนในพีระมิดแล้ว — นั่นคือการเลี้ยงดูทายาทในพีระมิด 𝚏𝚛𝚎𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞 ไมนอสจะคงอยู่ในภวังค์ที่ระดับ 5 ต่อไป ด้วยใจจดจ่อที่จะก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะเดียวกัน ฟอร์เฟกซ์เพิ่งไปถึงระดับ 2 ซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะทำได้ต่อหนึ่งชั่วโมง ส่วนเขานั้น เหมือนผู้ที่ก้าวเข้ามาในพีระมิดวันนี้ส่วนใหญ่ การไต่เต้าไปสู่ตําแหน่งที่สูงขึ้นจะต้องใช้ทั้งเวลาและการเตรียมตัวในพื้นที่เพาะเลี้ยงของแต่ละระดับในพีระมิด อย่างไรก็ตาม พวกเขายังมีเวลาอีกมากมายรออยู่เบื้องหน้า หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิดกันไว้... ... พริบตาเดียว 10 ปีผ่านไปตั้งแต่กลุ่มของไมนอสและเหล่าเอเลี่ยนพันธมิตรรวมตัวกันเพื่อเซ็นสรรเสริญตําแหน่งของตนให้อยู่ใน 90 อันดับแรกจาก 100 ที่นั่งที่มีให้ในการสืบทอดขั้นต่อไป ในเวลา 10 ปีนี้ มีผู้แข่งขันเสียชีวิตเพิ่มอีก 6 ราย และมีกลุ่มผู้เข้าแข่งขัน 8 คนถึงพื้นที่ของพีระมิด ทำให้มีจำนวนทั้งภายในและภายนอกพีระมิดรวม 98 คน และยังเหลือผู้แข่งขันทั้งหมด 105 คน ผลคือ ช่วงเวลานี้ไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้นรอบพีระมิดเลย และกลุ่มทั้งหลายก็ใกล้จะจบเส้นทางในมิตินี้เข้าไปทุกที ส่วนใหญ่หวังว่าจะยังมีเวลาอีกหลายศตวรรษให้ได้ฝึกฝนภายในพีระมิดต่อ แต่ความจริงในเรื่องนั้นก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว! ก่อนที่จะถึงตอนนั้น ไมนอสลืมตาขึ้นที่ระดับ 5 ของพีระมิด สัมผัสได้ว่ามีผู้แข่งขันอีกคนในพื้นที่นี้แสดงสัญญาณว่าพร้อมจะก้าวขึ้นไปสู่ระดับถัดไป ทันทีที่รู้สึกว่าผู้ชายคนนั้นเคลื่อนไหว ไมนอสก็ยืนขึ้น เตรียมพร้อมจะก้าวเดินตาม พอดีที่เขากำลังจะออกจากพื้นที่เพาะเลี้ยงระดับ 5 ผู้แข่งขันที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดนิ่งที่ทางออก จ้องดูบันไดที่ทอดลงล่างหรือขึ้นบน “ถ้าเจ้ามีจะมาแย่งพลังที่ข้าฝึกมา ข้ายอมเสี่ยงอยู่ที่นี่ต่อไปอีก” ผู้แข่งขันคนนั้นกล่าวออกมา ด้วยความตระหนักถึงอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวของไมนอส ไมนอสคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว ข่าวลือเกี่ยวกับเขาแพร่สะพัดไปทั่วพีระมิด และผู้ที่เพิ่งขึ้นมาถึงระดับ 5 ในช่วงเวลานี้ต่างก็นำข้อมูลเหล่านี้ไปบอกแก่ผู้ที่อยู่ในพื้นที่ก่อนหน้าที่ไมนอสจะก้าวมา ไมนอสหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วพูดว่า “ข้าจะไม่หลอกลวงท่าน ข้าไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ใช้ความสามารถเพื่อประโยชน์ของตนเอง แต่ข้าขอเสนอข้อตกลง ข้าจะให้ท่านก้าวขึ้นไปยังระดับ 6 ของพีระมิดก่อนที่ข้าจะใช้ความสามารถของข้า นั่นน่าจะเพียงพอให้ทั้งคู่ได้รับประโยชน์” เอเลี่ยนคนอื่น ๆ ในพื้นที่มองดูสีหน้าที่มุ่มงำของไมนอส จับตาดูสถานการณ์ขณะที่พวกเขาผุดจากสมาธิเพื่อรอฟังคำตอบของผู้มาเยือน เขาไม่ชอบเสียงที่ได้ยิน แต่ตรงไปตรงมาแล้ว การไปถึงระดับ 6 ก็ยังดีกว่าติดแหง็กอยู่ที่ระดับ 5 ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าหากไมนอสยึดพลังชั่วคราวไป คนหนุ่มมนุษย์นั่นก็คงจะไปถึงระดับ 7 และคงไม่เป็นปัญหาสำหรับเขาอีกต่อไป “ดีแล้ว ข้าตกลงตามที่เจ้าพูด” เขาทำสัญญาณ เสนอข้อตกลงกับไมนอส ผู้แข่งขันคนอื่น ๆ ต่างถอนหายใจ ทั้งในความโล่งใจที่ไมนอสจะจากพื้นที่นี้ไป และเพราะพวกเขาจะไม่ถูกเลือกเป็นเป้าหมายต่อไป แต่ก็แฝงความหวาดกลัวเช่นกัน เพราะสิ่งนี้หมายถึงการก้าวกระโดดครั้งสำคัญของไมนอส ไม่มีทางเลยที่ใครในหมู่พวกนั้นจะเสียสละตัวเองเพื่อทำร้ายไมนอส ทุกคนในสถานการณ์แบบเดียวกับผู้มาเยือนเอเลี่ยนที่กำลังจะถึงระดับ 6 นี้คงทำเช่นเดียวกับเขา! ไมนอสยิ้มขณะที่ตกลงกับเอเลี่ยน แล้วออกจากพื้นที่พร้อมกับ “พันธมิตร” ชั่วคราว ทั้งคู่เดินหน้าต่อไปตาม 100 ก้าวระหว่างระดับ 5 และ 6 ไมนอสได้ใช้ประโยชน์จาก 10 ปีที่ผ่านมาอย่างเต็มที่ แม้ว่าตนจะขึ้นมาถึงระดับ 5 ได้ด้วยการก้าวกระโดดชั่วคราวที่ระดับ 102 แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาข้าได้พัฒนาความเข้าใจและความสามารถในร่างพระกายให้ดียิ่งขึ้น เมื่อเท้าลงบนบันได เขาไม่ได้รู้สึกถึงแรงกดดันเช่นครั้งที่ต้องถอยหลังที่ระดับ 5 ในอดีต เขาดำเนินต่อไป ไต่ขั้นแล้วขั้นเล่า รู้สึกถึงน้ำหนักร่างกายที่เพิ่มขึ้นตามก้าวเท้า เริ่มสัมผัสความเจ็บปวด เหงื่อผุด และแสดงสีหน้าที่บ่งบอกถึงความไม่สบาย เขาและเอเลี่ยนที่เพิ่งออกจากระดับ 5 ปีนขั้นแรก ๆ 30 ขั้นแรกได้อย่างสบาย ๆ จนกระทั่งถึงขั้นที่ 555 จึงเริ่มที่จะลำบาก ต้องใช้พลังเพื่อเดินต่อไปในอีก 45 ขั้นที่เหลือ การเดินทางดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ชั่วโมงแรกของการเคลื่อนไหวผ่านไปพลางที่กำลังวังชาค่อย ๆ ถดถอยลงทุกทีก้าวที่เท้าย่างไป เมื่อพวกเขาต้องเกาะกลุ่มและปรับตัวให้เข้ากับแรงกดดันก่อนที่จะก้าวขึ้นไปยังขั้นถัดไป เมื่อถึงขั้นที่ 589 หลังจากเริ่มเดินทางมาได้ 2 ชั่วโมง ไมนอสเกือบจะยึดกำลังของพันธมิตรไปเสียแล้ว ได้แต่มองชายผู้นั้นด้วยสายตาที่บอกว่า เขาคงจะล้มสลบลงในอีกสักครู่กาล