บทที่ 2413 คู่แข่งมาพบกัน อีก 80 ปีต่อมา มินอสและกลุ่มของเขาในที่สุดก็มาถึงใจกลางพื้นที่แห่ง “ทะเลทรายสีแดง” โดยพวกเขาผ่านพ้นช่วงที่แปลกประหลาดที่สุด นั่นคือช่วงที่สงบที่สุดตลอดการเดินทางมาแล้ว หลังจากที่มีการสังหารหมู่ครั้งใหญ่ในช่วง 300 ปีแรกของการเดินทาง กลุ่มของพวกเขาได้กำจัดคู่แข่งไปเพียง 12 คนในช่วง 80 ปีที่ผ่านมาของการแข่งขันครั้งนี้ ใกล้จะครบ 400 ปีแล้วตั้งแต่พวกเขาเริ่มต้น “การสังหารแห่งสหัสวรรษ” พวกเขาได้พบเห็นพีระมิดที่อยู่ใจกลางระนาบ สถานที่ซึ่งคู่แข่งพันคนแรกเดินทางมาถึงเมื่อเกือบ 400 ปีก่อน ทันทีที่พวกเขาเห็นสถานที่แห่งนี้ พวกพ้องของมินอสก็รู้สึกว่ามีกลุ่มต่าง ๆ อยู่ใกล้เคียงหลายกลุ่ม รวมทั้งสิ้น 83 คู่แข่ง หนึ่งในนั้นได้รายงานให้กลุ่มทราบถึงจำนวนสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาสัมผัสได้รอบ ๆ พีระมิดนั้น ทั้งที่อยู่ภายนอกและภายในพีระมิด “แปลกจริง ๆ … นับรวมเราด้วยแล้ว มีคู่แข่งอยู่ที่นี่เพียง 90 คนเท่านั้น” คนหนึ่งในพวกพ้องของมินอสกล่าว “น่าจะมีมากกว่านี้ไม่ใช่หรือ? การแข่งขันนี้ดำเนินมาครบ 4 ทศวรรษแล้ว แทบทุกคู่แข่งน่าจะมาถึงบริเวณนี้กันหมดแล้วในตอนนี้” “คนส่วนใหญ่คงต้องตายไปแล้ว แค่กลุ่มของเราก็คงจะฆ่าคู่แข่งไปราว 200 คนแล้ว มันต้องใช้กลุ่มที่มีประสิทธิภาพเท่าเราอีกเพียง 4 กลุ่มก็เพียงพอที่จะกำจัดคู่แข่งเกือบทั้งหมดและคงเหลือเพียง 100 คนที่มีสิทธิ์จะเดินหน้าต่อไปสู่มรดก” ฟอร์เฟกซ์พูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า รู้สึกว่าตั้งแต่นี้ไปคงไม่มีการแข่งขันใด ๆ ที่น่ากลัวอีก หากมีเพียง 100 คนต่างดาวที่มีสิทธิ์จะก้าวสู่ขั้นต่อไปของการสืบทอด พวกเขาก็น่าจะปลอดภัยจนกว่าการแข่งขันจะสิ้นสุดลง! “ต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน แต่ขอให้เราเดินหน้าอย่างระมัดระวัง ยังไม่มีอะไรมารับประกันว่าพวกเราปลอดภัย” มินอสกล่าวพร้อม ๆ กับก้าวเดิน มุ่งหวังจะเข้าไปในพีระมิดและได้ฝึกฝนตนจนกว่าการคัดเลือกจะสิ้นสุดลง กลุ่มของเขาติดตามเขามาด้วย ก่อนจะมาถึงหน้าพีระมิด ที่ซึ่งมีเหล่าต่างดาวอีก 44 คนกำลังมาถึงเช่นกัน ทุกคนมองหน้ากันด้วยความแปลกประหลาด ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเคยพบเห็นคู่แข่งมากมายตลอดเส้นทาง และได้สังหารเหล่าต่างดาวซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อที่จะได้มาถึงในวันนี้ แต่ทุกคนต่างตระหนักถึงจำนวนคู่แข่งที่มีอยู่ที่นี่และจำนวนที่นั่งสำหรับรอบต่อไป การแข่งขันนี้อาจเป็นการสังหารหมู่ แต่จะมีความคุ้มค่าเสี่ยงชีวิตเพื่อสังหารคู่แข่งเพิ่มอีกหรือไม่ หากตำแหน่งของตนยังไม่ถูกคุกคามมากนัก ด้วยความคิดที่คล้ายคลึงกันว่าการแข่งขันจากนี้ไปจะเป็นอย่างไร มินอสจึงส่งเสียงดังว่า “พวกเราที่นี่มีไม่ถึง 100 คน ไม่จำเป็นต้องต่อสู้กัน ตั้งแต่นี้ไป จะดีกว่าหากไม่โจมตีกันเอง เราต่อสู้กันมาอย่างทรหดเกือบ 4 ทศวรรษแล้ว บัดนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะเสี่ยงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้” “หม่อมฉันเห็นด้วยกับท่าน และหม่อมฉันจะพูดเพิ่มเติม ทำไมเราไม่รวมกำลังกันเพื่อป้องกันไม่ให้คู่แข่งรายอื่นมาแย่งที่ของเราเสียล่ะ? หม่อมฉันคิดว่าพวกเราเป็นฝ่ายเสียเปรียบในวันนี้ หากเราบอกว่า 90 คนจากที่นั่ง 100 ที่นั่งสำหรับการสอบรอบต่อไปเป็นพวกเรา คู่แข่งรายอื่นจะต้องต่อสู้เพื่อที่นั่ง 10 ที่นั่งที่เหลือ หากพวกเขากล้าเคลื่อนไหวต่อต้านเรา พวกเราจะกระทำการด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว” “ดูเหมือนว่าจะเป็นความคิดที่ดี” กลุ่มต่าง ๆ ในบริเวณนี้เห็นพ้องต้องกันในหมู่พวกเขาเอง ไม่มีกฎเกณฑ์ใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ จึงเป็นเรื่องชัดเจนว่าเสียงข้างมากจะปกป้องตำแหน่งของตน แม้แต่มินอสก็เห็นด้วยต่อข้อตกลงนี้ เพื่อรับประกันอนาคตของกลุ่มผู้ติดตามเขา พวกเขายังไม่รู้เลยว่า เหลือเพียง 111 คู่แข่งในการแข่งขันนี้เท่านั้น และเหลือเวลาอีกเพียงน้อยนิดที่การแข่งขันครั้งนี้จะยุติลงจริง ๆ ทันทีที่หัวหน้าทีมต่าง ๆ ตกลงเป็นพันธมิตรกัน สามคนจากแต่ละกลุ่มจึงคงอยู่เพื่อคอยเฝ้าระวังบริเวณนั้นและรับมือกับคู่แข่งหากมีความจำเป็น ส่วนที่เหลือเดินหน้าไปตามผู้นำของตนเข้าสู่พีระมิด มินอสเดินนำหน้ากลุ่มที่เพิ่งเข้าพีระมิด ต่อมาเขาก็เดินผ่านทางเข้าที่มืดมิดสู่ทางเดินที่นำไปสู่บันไดชั้นบนของพื้นที่แห่งนี้ ทันทีที่เหล่าต่างดาวย่างเหยียบขึ้นบันไดแรกที่นำไปสู่ชั้นบน พวกเขาต่างรู้สึกแรงกดดันมหาศาลทั้งต่อร่างกายและจิตวิญญาณของตน มินอสหลับตาแคบลงขณะก้าวเดิน ต่อมาเขาก็รู้สึกว่าผู้ที่เขาเพิ่งทำพันธมิตรด้วยนั้นใช้ทักษะของตนเพื่อก้าวหน้า แม้ต้องแลกมาด้วยการทำร้ายผู้อื่นก็ตาม พวกเขาเป็นพันธมิตรกันต่อต้านคู่แข่งรายอื่นที่ต้องการแย่งที่ของพวกเขา แต่ภายในพีระมิดแห่งนี้ พวกเขาเสรีในการใช้วิธีการของตนเองเพื่อแย่งชิงความเป็นหนึ่งเดียว มินอสใช้ความสามารถของตนเพื่อก้าวขึ้นอีกระดับหนึ่งโดยอาศัยพลังของหนึ่งในต่างดาวเหล่านั้น และครั้งนี้เขาไม่ได้ยุ่งเกี่ยวเพื่อช่วยเหลือพวกพ้อง 6 คนของเขาอีกต่อไป “เจอกันชั้นบนนะ ฮ่า ๆ” มินอสกล่าวอำลา ฟอร์เฟกซ์และคนอื่น ๆ ก่อนจะก้าวเดินต่อไปภายใต้สายตาของทั้งหลายต่างดาวเหล่านั้น ฟอร์เฟกซ์หัวเราะอย่างขมขื่น รู้สึกว่าพันธมิตรระหว่างเขากับมินอสได้จบลงแล้วในที่สุด พวกเขายังคงไม่อาจกระทำการร้ายต่อกันได้ และหากจำเป็น พวกเขาต้องช่วยเหลือกัน แต่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ถึงเวลาแล้วที่ทุกคนจะต้องเดินตามเส้นทางของตนเอง! 𝓯𝓻𝓮𝓮𝔀𝓮𝓫𝓷𝓸𝓿𝓮𝓵.𝓬𝓸𝓶 มินอสก้าวเดินนำหน้าทุกคนที่เพิ่งเข้าพีระมิด มุ่งสู่ชั้นที่สูงที่สุด จนทำให้พวกที่เริ่มเดินทางสำรวจพื้นที่แห่งนี้เมื่อหลายทศวรรษก่อนยังรู้สึกหวาดหวั่น “อะไรกัน… อานุภาพนี้คืออะไร?” ผู้หญิงที่มีพลังจิตใจแข็งแกร่งมองลงมาที่ระดับพีระมิดที่เธออยู่ ตกตะลึงที่รู้สึกว่ามีใครบางคนอยู่ที่ชั้น 102 สิ่งมีชีวิตซึ่งเป็นพืชที่มีความคิดความจำคิดอย่างเดียวกัน ในขณะที่ชายตาบอดรู้สึกว่ามินอสได้มาถึงแล้ว “เฮ้อ! ดูเหมือนว่าเขามาถึงแล้วสินะ” ผู้ที่ตาบอดนั้นตรึกตรองอยู่ขณะพักผ่อนในบริเวณหนึ่งบนชั้นสูงของพีระมิด พีระมิดนี้รวมทั้งหมด 10 ชั้น แต่ละชั้นแบ่งด้วยบันไดพันขั้น ที่ต้องก้าวผ่านเพื่อไปสู่พื้นที่และโอกาสที่แตกต่างกันในแต่ละระดับ ในแต่ละชั้นมีพื้นที่ฝึกฝนพื้นฐานพร้อมโอกาสให้ได้ทำความเข้าใจกฎแห่งการฝึกฝนที่ตนเชี่ยวชาญ อีกทั้งยังฝึกปรือร่างกายให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ยิ่งชั้นพีระมิดสูงเท่าใด ผลลัพธ์ที่ได้จากการบำเพ็ญตนในห้วงลึกก็ยิ่งดีเท่านั้น ผู้ที่มาถึงที่นี่เป็นกลุ่มแรกอยู่ที่ชั้น 6 ส่วนคนอื่น ๆ อยู่ระหว่างชั้น 2 ถึงชั้น 5 บางคนก้าวหน้าไปแล้ว หยุดพักเพื่อฝึกฝนและเตรียมตัวเป็นเวลาหลายปี ก่อนที่จะพยายามก้าวไปอีกครั้ง แต่เพียงครึ่งชั่วโมงหลังจากเข้าพีระมิด มินอสก็มาถึงชั้น 5 เมื่อระดับการฝึกฝนของเขากลับสู่สภาพปกติ เขาจึงถูกบังคับให้หยุดพักเพื่อเตรียมพร้อมที่จะก้าวต่อไป “ข้าจะบำเพ็ญตนที่นี่สักพัก จากนั้นจะเดินทางต่อไปพร้อมหนึ่งในคู่แข่งเหล่านี้…” มินอสครุ่นคิดในใจขณะที่เขาหายใจหนักและมองไปที่บุคคล 3 คนที่กำลังนั่งสมาธิที่ชั้นนี้ ทันทีหลังจากนั้น เขาได้เข้าสู่การบำเพ็ญตน ฟื้นฟูพลังอย่างรวดเร็วก่อนที่จะเริ่มฉวยโอกาส