บทที่ 310: ตะลึงงัน! 'ทหารชั้นจ่าสิบเอก จงเข้าร่วมการคัดเลือกที่จะจัดขึ้นในอีก 1 ปีข้างหน้า แล้วเป็นสมาชิกหน่วยรบชั้นยอด!' โรบินอ่านโปสเตอร์สีสันฉูดฉาดที่แปะอยู่บนผนังมูรัลบริเวณที่พวกเขาเดินผ่านมาเมื่อครู่ และเมื่อเห็นสิ่งเช่นนั้น โรบินก็สนใจขึ้นทันที เดินเข้าไปใกล้ๆ แล้วเริ่มอ่านตัวอักษรขนาดเล็กที่อยู่บนโปสเตอร์ ขณะเดียวกัน เมื่อสาวผมบลอนด์ร่างเล็กกำลังทำสิ่งนี้ คนอีกสี่คนที่เดินสำรวจพื้นที่แห่งนี้มาพร้อมกับเธอก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของโรบิน แล้วหยุดเดินตามมา "โรบิน เจออะไรหรือเปล่า?" โจอีเฒ่าถาม ได้ยินเช่นนั้น โรบินที่ยังคงอ่านข้อความอยู่ ก็ตอบกลับไปโดยไม่หันมองเขาเลย "ดูสิ่นี่!" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับไม่อยากเชื่อในข้อมูลที่อยู่ตรงหน้า เธอเคยคิดว่ามันน่าอัศจรรย์ที่เธอจะได้เรียนวิชาเกรดดำเพิ่มเติมในห้องสมุดของสถานที่แห่งนี้ แต่เมื่อเห็นโปสเตอร์นี้ เธอถึงรู้ว่านี่ยังไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดที่กองทัพแห่งนี้มีให้เลย อย่างไรก็ตาม กลุ่มคนทั้งหมดก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็วบริเวณผนังมูรัลนั้น ซึ่งมีจดหมายข่าวและแผนที่หลายฉบับแปะอยู่ หลังจากนั้น คนทั้งสี่ก็เริ่มอ่านข้อมูลจากโปสเตอร์ที่อยู่ตรงหน้าโรบินทันที 'เงินเดือนสูงกว่า 50%...' 'เปิดรับสมัคร 20 ตำแหน่ง ในการคัดเลือกทหารชั้นจ่าสิบเอก...' 'อุปกรณ์เกรด 2 ระดับกลาง...' 'ฝึกอบรม 3 ปี...' 'วิชาเกรดเงิน...' "อะไรนะ?" แอบบีตะโกนออกมาด้วยความตกใจ ยังคงมองโปสเตอร์นั้นด้วยดวงตากว้าง เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าสิ่งที่เขียนอยู่นั้นเป็นความจริง หน่วยรบชั้นยอดที่ว่านี้ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน! สิทธิประโยชน์ทั้งหมดที่ระบุไว้ในโปสเตอร์นั้น หากพูดอย่างน้อยที่สุด ก็ถือว่าน่าทึ่งเหลือเกินในภูมิภาคแห่งทวีปกลางนี้ ค่าจ้างของกองทัพท้องถิ่นปัจจุบันสูงกว่าที่ลูกน้องของตระกูลขุนนางใหญ่ๆ ได้รับอยู่แล้ว แต่หน่วยรบพิเศษนี้จะจ่ายค่าจ้างที่สูงกว่านั้นอีก 'ด้วยค่าจ้างแบบนี้ ทหาร 20 นายนี้จะได้รับเงินเกือบเท่ากับทายาทสำคัญของตระกูลขุนนางในภูมิภาคของเรา!' แอบบีคิดในใจชั่วครู่ อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่ทันจะประทับใจกับเรื่องนี้เต็มที่ เพราะเงื่อนไขอื่นๆ ยิ่งน่าทึ่งกว่านั้นอีก นอกจากนี้ วัตถุวิญญาณเกรด 2 ระดับกลางเหล่านี้ไม่ได้ราคาถูกเลย และยังหายากกว่าดาบเก่าของมิโนสเสียอีก แม้แต่ตระกูลมิลเลอร์ที่ร่ำรวยมาก ก็ยังสามารถติดอาวุธให้ลูกน้องด้วยสิ่งของระดับนั้นได้ก็ต่อเมื่อบุคคลเหล่านั้นบำเพ็ญตนถึงขั้นที่ 6 เท่านั้น! ที่จริงแล้ว ในตระกูลของแอบบียังมีอาวุธระดับนั้นไม่ถึง 20 เลย! แต่ที่นี่มีป้ายประกาศสัญญาว่าจะติดอาวุธให้คน 20 คนด้วยสิ่งของเหล่านี้... แอบบีไม่อาจไม่ประทับใจกับเรื่องนี้ได้ 'หมายความว่าภายในเวลาไม่เกิน 4 ปี มิโนสวางแผนที่จะไปถึงระดับนั้นแล้วหรือ? เขาจะซื้อสิ่งของมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรในเวลาอันสั้น?' เธอสงสัยในใจ และในเรื่องนี้ ไม่ใช่แค่แอบบีเท่านั้นที่ตะลึง คนทั้งสี่ที่มาพร้อมกับเธอก็คิดเหมือนกันทั้งหมด เพราะอย่างที่ทุกคนรู้ดีในส่วนนี้ของทวีปกลางว่า การจะซื้อสิ่งของเกรด 2 ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แม้แต่คนมีคริสตัลมากพอก็ตาม! สัดส่วนระหว่างช่างตีเหล็กที่สามารถผลิตสิ่งของระดับนี้ได้กับจำนวนลูกค้าที่มีศักยภาพนั้น แตกต่างกันอย่างน่าตะลึง ในภูมิภาคนี้มีคนที่บำเพ็ญตนอยู่ระหว่างปลายขั้นที่ 5 ถึงต้นขั้นที่ 6 หลายล้านคน แต่ช่างตีเหล็กที่มีพลังอยู่ในช่วงระดับนี้มีเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้น แต่ปัญหาไม่ได้มีแค่นั้น นอกจากขาดแคลนแรงงานผลิตอาวุธเหล่านี้แล้ว กระบวนการผลิตวัตถุวิญญาณก็เป็นอุปสรรคอีกอย่าง อย่างไรก็ตาม สิ่งของที่ทนทานเช่นนี้ต้องใช้เวลาสร้างนานมาก! สุดท้าย แม้จะไม่ขาดแคลนวัตถุดิบ แต่ทรัพยากรเหล่านี้ถูกแบ่งปันอย่างไม่เท่าเทียม นอกจากนี้ ทรัพยากรหลายอย่างก็มีเจ้าของแล้ว ซึ่งไม่สนใจที่จะขายออกไป! ตระกูลช่างตีเหล็กบางตระกูลมีพื้นที่ควบคุมเป็นของตัวเอง ซึ่งพวกเขาจะทำเหมืองแร่ทรัพยากรในภูมิภาคนั้นๆ ดังนั้น หากทรัพยากรสำคัญอยู่ในดินแดนของตระกูลช่างตีเหล็ก พวกเขาก็มักจะไม่ขายทรัพยากรนั้นออกไป... ด้วยเหตุนี้ การหาทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นในการพัฒนาวัตถุวิญญาณจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! ทรัพยากรที่มีค่าต่อวิชาชีพสำคัญอย่างการตีเหล็กมีขั้นตอนการค้าขายมากมาย ซึ่งทำให้การผลิตสิ่งของเหล่านี้ล่าช้าออกไป และสุดท้าย สิ่งของที่ผลิตเสร็จแล้วจำนวนมากอยู่ในมือของนักบำเพ็ญตนที่ทรงพลัง ซึ่งมีระดับใกล้เคียง 50 คนกลุ่มนี้แทบจะไม่ถูกสังหารในพื้นที่เหล่านี้ เพราะความขัดแย้งระดับสูงในบริเวณนี้มีน้อยมาก โดยทั่วไป ปัญหาความรุนแรงจะกระจุกตัวอยู่ที่กลุ่มคนที่บำเพ็ญตนต่ำกว่าปลายขั้นที่ 5 หรือประมาณระดับ 30 ถึง 47 ต่ำกว่าระดับนั้น นักบำเพ็ญตนจะอ่อนแอมาก โดยปกติพวกเขาจะไม่ต่อสู้ ส่วนสูงกว่าระดับนั้น จำนวนจะน้อยกว่า แต่แข็งแกร่งกว่ามาก และมีความสำคัญมากกว่า ในกรณีนี้ การต่อสู้จึงเกิดขึ้นไม่บ่อยนักทั้งสองฝ่าย แน่นอนว่าความขัดแย้งยังคงเกิดขึ้นเป็นระยะ แต่ก็เป็นเพราะภาคเหนือของทวีปกลางมีขนาดใหญ่ไพศาล มีประชากรอาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้นับกว่า 2 พันล้านคน และมีพื้นที่มากกว่า 50 ล้านตารางกิโลเมตร ด้วยขนาดที่ใหญ่เช่นนี้ เมื่อมองแบบภาพรวม จะมีจุดความขัดแย้งเล็กๆ เกิดขึ้นหลายจุดในเวลาใดเวลาหนึ่ง แต่เมื่อมองเจาะลึกในบางภูมิภาค อาจจะไม่มีความขัดแย้งสำคัญเป็นเวลาหลายศตวรรษ อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ การหาอาวุธระดับที่โฆษณานั้นสัญญาไว้ในพื้นที่เหล่านี้จึงไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ว่าจะเป็นของใหม่หรือของมือสอง 'แต่หากพวกเขาทำตามสัญญาข้อสุดท้ายได้ ฉันก็ไม่สงสัยอะไรอีกแล้ว…' บาร์บาราคิดในใจขณะครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะได้เรียนวิชาเกรดเงิน วิชาประเภทนี้หายากมากในภูมิภาคทวีปกลางนี้ แม้แต่ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดก็แทบไม่มีตระกูลไหนมีได้มากกว่าหนึ่งวิชา ไม่เพียงแค่นั้น แม้แต่มหาอำนาจอย่างตระกูลมิลเลอร์ก็อาจไม่มีวิชาประเภทนี้เลย! วิชาเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นมรดกของตระกูลเก่าแก่ที่สุดในภูมิภาคนี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นราชวงศ์ นอกจากนี้ ก็มีเพียงไม่กี่กรณีเช่นตระกูลแนช ที่โชคดีได้ความเมตตาจากผู้เชี่ยวชาญจากจักรวรรดิตะวันตก ด้วยเหตุนี้ แม้แต่มหาอำนาจท้องถิ่นบางแห่งที่ร่ำรวยพอๆ กับราชวงศ์ เช่น ตระกูลของแอบบี ก็ไม่สามารถหาวิชาประเภทนี้ได้ เพราะวิชาที่มีคุณภาพระดับนี้ ไม่ว่าจะกรณีใดก็ตาม จะไม่มีการขายเด็ดขาด! ที่จริงแล้ว แม้แต่ตระกูลที่มีสมาชิกอยู่ในนิกายของจักรวรรดิเปลวไฟ ก็อย่าหวังเลยว่าจะได้วิชาประเภทนี้ วิชาเกรดเงินแต่ละวิชาต้องใช้คริสตัลเกรดกลาง 1 ล้านเม็ด ซึ่งมหาอำนาจท้องถิ่นในพื้นที่นี้ไม่มีเงินพอจ่าย แม้จะใช้เงินทั้งหมดที่สะสมมาตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขา! ดังนั้น แม้จะพยายามออกผจญภัยนอกภูมิภาคนี้ การหาวิชาในระดับนั้นก็ยังเป็นไปได้ยากเย็นแสนเข็ญ และด้วยเหตุนี้ ทุกคนที่นั่นจึงมีสีหน้าตะลึงงันในขณะนี้ พวกเขาอ่านโปสเตอร์ทีละข้อมูล และย่อมเป็นไปไม่ได้ที่คนทั้งห้าจะไม่คิดถึงผลกระทบของสิทธิประโยชน์แต่ละอย่าง ดังนั้น พวกเขาจึงประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่คิดถึงทุกประเด็นในเรื่องนี้ แม้แต่โจอีเฒ่าที่ไม่มีความปรารถนาจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องการสู้รบ ก็ยังรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง 'น่าทึ่งจริงๆ! ฉันแทบรู้สึกถึงความต้องการต่อสู้ดิ้นรนอยู่ลึกๆ ในจิตวิญญาณ…' เขาคิดในใจ ขณะเดียวกัน เอด้ากำลังพยายามทำความเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ เมื่อเธอกระทันหันพูดขึ้น "ที่นี่เขียนว่า จะมีการฝึกอบรม 3 ปี ในสถานที่พิเศษ ที่ดีกว่าห้องบำเพ็ญตน คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?" เมื่อได้ยินประเด็นที่เอด้ายกขึ้นมา คนทั้งสี่ที่อยู่ใกล้เธอถึงกระทันหันตระหนักว่าพวกเขายังไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ 'ใช่จริง! ทำไมฉันถึงปล่อยให้เรื่องแบบนี้ผ่านไปได้?' พวกเขาสงสัยในใจ แอบบีจึงพูดว่า "เขาวางแผนสร้างห้องบำเพ็ญตนเฉพาะสำหรับขั้นที่ 6 หรือเปล่า?" "อาจจะเป็นความหมายนั้นก็ได้ ที่จริงห้องสำหรับกษัตริย์วิญญาณดีกว่าห้องที่มีในเมืองเดรีย์ แต่ความแตกต่างน่าจะไม่มากขนาดนั้น อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นที่จะนำมาเทียบเคียงกับสิทธิประโยชน์อื่นๆ เหล่านี้ได้" บาร์บาราแสดงความคิดเห็น ระลึกถึงครั้งที่เธอเห็นห้องแบบนี้ที่สำนักงานใหญ่ของตระกูลชมิท "ใช่จริงๆ ห้องบำเพ็ญตนที่พ่อแม่ฉันใช้ก็ไม่ได้ดีกว่าห้องที่ฉันใช้บ่อยนัก…" แอบบีเห็นข้อบกพร่องในข้อเสนอของตัวเอง จึงเลิกคิดเรื่องนั้นไป 'อย่างไรก็ตาม เจ้าทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ มิโนส!' โจอีเฒ่าจึงยิ้มให้คนทั้งสี่ แล้วพูดขณะนวดคาง "ฉันคิดว่าเดี๋ยวนี้ไม่สำคัญหรอก อย่างไรก็ตาม สิ่งอื่นๆ ก็ดีอยู่แล้ว ดังนั้น ไม่ว่าสถานที่ที่สัญญาจะดีขนาดนั้นจริงหรือไม่ ก็ไม่มีความแตกต่างมากนัก" "พวกคุณต้องเตรียมตัวให้พร้อม นี่จะเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกคุณ!"