บทที่ 315: พลังสายกลาย พลังสายกลาย คือพลังที่มีลักษณะพิเศษผิดปกติ มักแตกต่างจากทักษะของบิดามารดาอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นการหลอมรวมเอาจุดเด่นจากทั้งสองฝั่งมาไว้ด้วยกัน จนกลายเป็นสิ่งใหม่ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ทว่าตรงข้ามกับที่หลายคนคาดคิด ทักษะประเภทนี้แทบจะไม่สามารถส่งต่อให้รุ่นลูกรุ่นหลานได้เลย ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะการถ่ายทอดทางพันธุกรรมลักษณะนี้จะเกิดขึ้นได้เฉพาะกับพลังที่มีความคล้ายคลึงกันเป็นอย่างมากเท่านั้น อย่างไรก็ตาม พลังสายกลายมักมีความแตกต่างจากทักษะอื่นๆ มากกว่าพลังสาย "ดั้งเดิม" หลายเท่าตัว ดังนั้นการที่บุคคลสองคนที่มีลักษณะพลังคล้ายคลึงกันจะสมรสและมีบุตรจึงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ และสำหรับพลังสายกลายยังมีปัญหาเฉพาะตัวที่ทำให้เรื่องนี้ยุ่งยากขึ้นไปอีก นั่นคือการขาดแคลนข้อมูลเกี่ยวกับพลังประเภทนี้ ในขณะที่พลังสายดั้งเดิมมีทั้งตระกูลใหญ่และองค์กรต่างๆ ที่เก็บรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพลังเหล่านี้ไว้อย่างละเอียด แต่พลังสายกลายกลับไม่มีแหล่งข้อมูลใดๆ เลย ข้อมูลของพลังสายดั้งเดิมแพร่หลายไปทั่ว คนธรรมดาที่ไม่อยู่ในองค์กรใหญ่ๆ ก็ยังพอรู้เรื่องราวบ้างไม่มากก็น้อย นอกจากนี้ยังมีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับพลังเหล่านี้ที่ลึกซึ้งมาก ทำให้ผู้คนสามารถคาดเดาได้ว่าผู้มีพลังรายนั้นจะเก่งกล้าแค่ไหนในอนาคต ดังนั้นผู้มีพลังสายดั้งเดิมจึงมักได้รับการประเมินค่าตั้งแต่เริ่มแรก โดยจะมีการชี้นำไปในเส้นทางที่เหมาะสมที่สุด เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและพลังให้สูงขึ้นเป็นต้น ด้วยเหตุนี้พลังสายดั้งเดิมจึงมักพัฒนาได้ง่ายกว่า และเยาวชนที่มีพลังสายดั้งเดิมชั้นยอดก็จะได้รับความสนใจและการยกย่องอย่างมาก ในทางกลับกัน สำหรับพลังสายกลาย กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เนื่องจากข้อมูลมีน้อยมาก บางกรณีไม่มีเลยเลยทีเดียว พลังเหล่านี้จึงมักถูกมองข้ามหรือให้ความสำคัญน้อยกว่าที่ควร ที่จริงพลังสายกลายอาจมีศักยภาพเท่าๆ กับ หรือแม้แต่สูงกว่าพลังสายดั้งเดิมเสียอีก ทว่าจะไม่มีใครรู้ว่าพลังนั้นจะทรงพลังแค่ไหนจนกว่าผู้ครอบครองจะโตเต็มวัย แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเต็มใจรอคอยผลลัพธ์แบบนี้ราวกับการพนัน ดังนั้นผู้มีพลังสายกลายจึงมักถูกตัดสินว่า หากไม่ได้ผลลัพธ์ที่พอประมาณก็คงจะเป็นผู้ที่ไร้ค่าสิ้นเชิง... ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะประเภทนี้ยังแทบไม่สามารถทำซ้ำหรือถ่ายทอดได้อีก ทำให้ผู้มีพลังสายกลายกลายเป็นที่น่าสนใจน้อยลงสำหรับองค์กรส่วนใหญ่ พลังตามธรรมชาติอาจส่งผลหรือไม่ส่งผลต่อศักยภาพของบุคคลในสาขาเฉพาะทางก็ได้ ตัวอย่างเช่น พลังของแอบบี้ไม่ได้ช่วยเสริมความสามารถให้เธอกลายเป็นแพทย์ได้แม้แต่น้อย ในทางกลับกัน บางคนอาจมีทักษะที่ทำให้ผู้นั้นสามารถใช้เทคนิคการต่อสู้แบบประชิดมือได้ และสำหรับผู้ที่มีพลังประเภทหลัง หากได้รับการชี้นำให้เรียนรู้เทคนิคจิตวิญญาณที่มุ่งเป้าไปที่สาขาเหล่านี้ ก็จะสามารถพัฒนาได้อย่างน่ากลัวทีเดียว ตัวอย่างเช่น โรเจอร์ ผู้ที่เคยเข้าร่วมการประลองจิตวิญญาณ เขามีพลังตามธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับการใช้หอก จึงเชี่ยวชาญอาวุธชนิดนี้เป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นหนึ่งในเยาวชนที่มีความชำนาญในการต่อสู้สูงที่สุดในงานประลองนั้น อันดับรองลงมาเพียงแค่ไมโนสเท่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองได้ แม้จะใช้เทคนิคที่ระดับเดียวกันก็ตาม นี่แหละคือพลังของพลังตามธรรมชาติ ถึงกระนั้น พลังอย่างของอลินา ก็มักถูกประเมินค่าต่ำในหลายกรณี เนื่องจากข้อมูลที่มีน้อยและการพัฒนาที่ไม่ดีนักของผู้ใช้พลังประเภทนี้ กระนั้น ชายชราคนนั้นก็ถอนหายใจเล็กน้อยก่อนพูดขึ้น "เจ้าสามารถสาธิตทักษะของเจ้าให้ดูได้ไหม? เนื่องจากนี่เป็นพลังสายกลาย ฉันเกรงว่าจะไม่สามารถบรรยายลักษณะของมันได้เลยหากไม่ได้เห็นกับตา" นี่ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่เขาขอให้สาธิต ที่จริงพวกเขาต้องการตรวจสอบว่า ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนพูดความจริงเกี่ยวกับพลังตามธรรมชาติของตนหรือไม่ คงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีผู้เข้าแข่งขันบางคนที่แปลกประหลาดมาอ้างว่ามีพลังที่แตกต่างไปจากความเป็นจริง... ด้วยเหตุนี้ ผู้ตรวจสอบทั้งหลายจึงขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนสาธิตพลังให้ดู แน่นอนว่า หากผู้เข้าแข่งขันคนใดตัดสินใจไม่พูดถึงพลังของตน ก็ไม่จำเป็นต้องสาธิตแต่อย่างใด... มันไม่ใช่ข้อบังคับ แต่เป็นเพียงวิธีที่จะช่วยให้ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกได้เปรียบเท่านั้น และในที่สุด อลินาก็ถอดตะขอผมโลหะจากศีรษะมาไว้ในมือซ้าย ตะขอผมนั้นเป็นสีเงิน รูปร่างคล้ายบูมเมอแรงขนาดเล็ก เล็กกว่าฝ่ามือของผู้หญิงโตเต็มวัยเสียอีก และขณะที่เธอถือตะขอผมไว้บนฝ่ามือแบนให้ผู้ตรวจสอบมองเห็น อลินาก็ปลดปล่อยพลังตามธรรมชาติของเธอในที่สุด ในวินาทีนั้น ผู้ตรวจสอบทั้งสามก็ได้เห็นภาพที่น่าทึ่ง เมื่อตะขอผมค่อยๆ แตกสลายกลายเป็นอนุภาคเล็กๆ มากมาย จนกลายเป็นผงฝุ่นกำมือหนึ่งในมือของอลินา เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาเพียง 3 วินาที นับตั้งแต่ปลดปล่อยพลังตามธรรมชาติจนตะขอผมสลายสิ้นเชิง ทว่าบุคคลทั้งสามที่จดจ่ออยู่กับภาพนั้น กลับเห็นทุกรายละเอียดชัดเจนราวกับว่าเวลาหยุดชะงักลง ตะขอผมเริ่มแปรสภาพเป็น "ผงฝุ่น" จากผิวหน้าอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลัง "ผลัดหนัง" อย่างรวดเร็ว เมื่อสสารต่างๆ ผสมผสานกัน จนกลายเป็นก้อนผงขนาดกำมือ มันดูเหมือนเนินทรายขนาดเล็ก ที่มีหลายสีผสมปนเปกัน มีทั้งสีเงิน ทอง แดง เหลือง ซึ่งให้สัมผัสที่แตกต่างกันเมื่อสัมผัส... 'น่าสนใจทีเดียว พลังนี้คงมีประโยชน์อย่างมากในการทำลายหลักฐาน...' หนึ่งในผู้ตรวจสอบทั้งสามคิดในใจ ขณะพยายามหาจุดประสงค์การใช้งานของมัน 'บ้านของเธอน่าจะไม่มีขยะสะสมเลยแน่ๆ...' 'อืม หากเธอเข้าร่วมกองทัพ เธอคงไม่รังเกียจการทำความสะอาดกองบัญชาการหรอก...' หลังจากที่ผู้ตรวจสอบทั้งสามครุ่นคิดไปชั่วครู่ ชายชราที่ถือแผ่นคลิปบอร์ดในมือก็พูดขึ้นในที่สุด "เอ้อ เด็กน้อยอลินา เรายังไม่สามารถบอกได้ว่าทักษะของเจ้าตรงกับความต้องการของเราหรือไม่ แต่ทักษะนี้ช่างน่าหลงใหลจริงหนอ อย่างไรก็ตาม เจ้าจงเฝ้าดูภาพวาดผนังที่บริเวณย่านของเจ้า หากผ่านเข้ารอบต่อไป ชื่อของเจ้าจะปรากฏขึ้นที่นั่น เหมือนกับที่เคยเกิดขึ้นมาก่อนหน้านี้" ได้ยินเช่นนั้น อลินาไม่เปลี่ยนสีหน้าแต่อย่างใด เนื่องจากเธอไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับการตอบรับทันทีเพียงเพราะพลังตามธรรมชาติของเธอ ทว่ายังคงมีคำถามหนึ่งในใจ "ฉันคิดว่าขั้นตอนการคัดเลือกนี้จะไม่มีการคัดออกผู้สมัครนะ" "อืม ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ แต่ตอนนี้ใช่ จำคำถามที่ฉันถามเจ้าเมื่อสักครู่นี้ได้ไหม?" ชายชราถาม "ได้" "คำถามแต่ละข้อมีคำตอบที่ยอมรับได้มากกว่าหนึ่งข้อ แต่ก็มีคำตอบบางข้อที่จะทำให้ผู้เข้าแข่งขันที่ตอบถูกคัดออก และยังมีคำตอบที่ถือเป็นลบ ผู้เข้าแข่งขันสามารถสะสมคำตอบลบได้สูงสุดสองข้อ หากครบสามข้อ จะถูกคัดออกจากการคัดเลือกทันที" "ฉันเข้าใจแล้ว..." เธอพูดเสียงต่ำขณะครุ่นคิด 'ฉันคิดว่าคำถามเหล่านี้แค่ต้องการระบุโปรไฟล์ของผู้เข้าร่วม... แต่ดูเหมือนพวกเขาต้องการคัดออกคนบางประเภทแล้วล่ะ' หลังจากนั้น อลินาก็กล่าวลากับผู้ตรวจสอบทั้งสาม ก่อนเดินทางกลับบ้าน ในตอนนี้เธอยังมีเวลาว่างอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนถึงกะงานต่อไป เธอจึงต้องการพักผ่อนให้มากขึ้นอีกสักหน่อย เมื่อคืนก่อนเธอตื่นเต้นกังวลใจอย่างมาก จนแทบนอนไม่หลับเลยทีเดียว... ในที่สุด เมื่อเธอเดินออกจากกองบัญชาการกองทัพที่ราบสีดำ อลินาก็พบว่ามีฝูงชนนับพันคนแออัดอยู่บริเวณนั้น เรียงแถวรออยู่ที่ทางเข้าแล้วหลายแถว ไม่ใช่ทุกคนที่จะเดินทางมาถึงแต่เช้าในวันนี้ และด้วยอัตราการเดินทางมาถึงที่สูงกว่าอัตราการออกไป สถานที่แห่งนี้จึงเต็มไปด้วยผู้คนอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน ทหารยังคงแจกจ่ายรหัสผ่านให้กับผู้มาสมัครใหม่ ซึ่งไม่สามารถเข้าสู่สนามประลองได้จนกว่าจะได้รับรหัสนี้ และขณะที่เธอเดินออกมา มุ่งหน้าไปยังย่านที่อยู่อาศัยแห่งหนึ่งในเมือง อลินาก็มีความคิดมากมายในใจ 'ฉันหวังว่าฉันจะไม่ได้ทำผิดพลาดใหญ่หลวง สำหรับคำถามบางข้อ ฉันก็สงสัยอยู่บ้างว่าควรจะตอบอย่างไรดี' 'แต่ท่านไมโนสใจดีต่อพลเมืองธรรมดาอย่างเรา ฉันเชื่อว่าคำตอบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาคือคำตอบที่ถูกต้อง เพียงแค่ไม่พูดอะไรที่ผิดศีลธรรมเกินไป ฉันคิดว่าทุกคนน่าจะผ่านได้...' เธอคิด ขณะที่ใบหน้าบางครั้งก็แสดงความกังวลใจ บางครั้งก็แสดงความกระสับกระส่าย คำถามที่ท่านไมโนสสั่งการให้จัดทำนั้น ยังคงคำนึงถึงเรื่องสามัญสำนึกและความเรียบง่าย ที่จริงคำถามหลายข้อมีคำตอบที่ยอมรับได้หลายแบบ แม้บางข้อจะมีคำตอบที่อาจมีปัญหาบ้างเล็กน้อย แต่ตราบใดที่บุคคลนั้นไม่มีความคิดสุดโต่งหรือไตร่ตรองคำตอบอย่างรอบคอบ ก็จะไม่ยากเกินไปที่จะผ่านเข้ารอบ ทว่าหากผู้เข้าแข่งขันไม่รู้แม้กระทั่งว่าควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์หนึ่ง หรือพูดง่ายๆ คือ ไม่รู้จักปฏิบัติตามกฎระเบียบ... คนแบบนี้ก็ไม่สามารถเข้าร่วมกองกำลังของท่านไมโนสได้ นอกจากนี้ ผู้ที่มีพฤติกรรมมีปัญหาบางคนอาจเผลอหลุดคำตอบที่ทำให้เสียคะแนนจากการตอบคำถามเชิงลบ ด้วยวิธีนี้ ท่านไมโนสหวังว่าจะคัดคน "ผลไม้เน่า" ออกจากการคัดเลือกได้ตั้งแต่ขั้นตอนนี้แล้ว