บทที่ 297: มื้อเย็น แม้จะอยู่ในอ่างอาบน้ำมานานพอสมควรแล้ว มิโนสและแอ๊บบี้ก็เพียงแค่จุมพิตกันไม่กี่ครั้งและลูบไล้กันอย่าง 'บริสุทธิ์' โดยไม่มีความใกล้ชิดที่ลึกซึ้งกว่านี้เลย เพื่อนสาวของมิโนสค่อยๆ เปิดใจให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เธอยังต้องปรับปรุงอีกมากก่อนที่จะเกิดเรื่องราวที่ลึกซึ้งกว่านี้ แอ๊บบี้มีทัศนคติที่แตกต่างจากผู้หญิงทุกคนที่มิโนสเคยติดต่อด้วยมาก ด้วยเหตุนี้เธอจึงเห็นคุณค่าของความสัมพันธ์แบบนี้มากกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ในฐานะหญิงสาวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ แอ๊บบี้ไม่อาจเพิกเฉยต่อการจีบของมิโนสได้ทั้งหมด ร่างกายของเธอทำให้เธอรู้สึกอยากมีปฏิสัมพันธ์กับเขามากขึ้นเรื่อยๆ และจิตใจของเธอก็ค่อยๆ รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นที่จะเข้าร่วม 'เกม' นี้ นอกจากนี้ ความที่มิโนสเป็น 'นักเลงรัก' ที่มุ่งมั่นยังช่วยให้พฤติกรรมของหญิงสาวผู้นี้เปลี่ยนแปลงไปทีละน้อยได้มาก แม้แอ๊บบี้จะไม่เคยตกหลุมรักมิโนสมาก่อน แต่ทั้งคู่ใช้เวลาร่วมกันมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งสร้างความตึงเครียดทางเพศระหว่างกันขึ้น บ่งชัดอยู่แล้วว่าเขาต้องการเธอมานานก่อนหน้านี้แล้ว แต่ความรู้สึกนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอ 最初 แอ๊บบี้มองเขาเพียงแค่เพื่อนสนิท เหมือนน้องชายที่เธอไม่มี แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อความสัมพันธ์ของพวกเขาพัฒนาขึ้น เธอก็มองเขาน้อยลงในฐานะน้องชายและมองเขาในฐานะผู้ชายมากขึ้น... และค่อยๆ เธอเริ่มรู้สึกหลงใหลในตัวมิโนสมากขึ้น ปรารถนาเขาในใจเงียบๆ อยากให้เขาจุมพิตและลูบไล้เธอ สุดท้าย หลังจากใช้เวลาดีๆ ด้วยกันอาบน้ำภายใต้แสงดาวบนท้องฟ้าเมืองดราย ทั้งคู่จึงออกจากลานกลางแจ้งนั้นและเข้าสู่ที่พำนักของมิโนส เมื่อพวกเขาเข้ามา แอ๊บบี้ยังคงใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมสีน้ำเงินของเธออยู่ เมื่อเธอสังเกตเห็นว่ามิโนสแต่งตัวแตกต่างจากปกติก่อนนอน "อย่าบอกนะว่าคุณจะไปหาผู้หญิงคนอื่น?" เธอถามด้วยสายตาที่เย็นชา ได้ยินคำถามของเธอ มิโนสอดที่จะหัวเราะเบาๆ ในใจไม่ได้ขณะหันไปมองหน้าจริงจังของแอ๊บบี้ 'อืม เธอเข้มงวดเรื่องครอบครองจริงๆ ฉันเชื่อว่าต่อไปในอนาคต จะเป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวให้เธอทำกิจกรรมบางอย่างที่ไม่เป็นแบบดั้งเดิม...' เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้น มิโนสเดินเข้าหาหญิงสาวที่ผมยังเปียกครึ่งหนึ่ง นั่งอยู่บนหนึ่งในโซฟาในห้องนั่งเล่นของที่พำนักของเขา "ปัจจุบัน ในเมืองนี้ไม่มีผู้หญิงคนอื่นที่ฉันเคยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดด้วยเลย และโดยทางเดียวกัน เธอเป็นคนเดียวที่ฉันต้องการในที่แห่งนี้" เธอจึงจ้องตาเขาและห่อผม 'ฮึม' เสียง "แล้วตอนนี้คุณจะทำอะไร? ฉันปกติไม่เห็นคุณออกไปข้างนอกในเวลานี้" เธอถามต่อขณะที่มิโนสจับมือข้างหนึ่งของเธอไว้ "ถ้าคุณอยากมา ก็มาได้ ฉันไม่ได้ออกไปไหน ฉันมีนัดมื้อเย็นกับบางคนที่เราช่วยชีวิตไว้จากอาณาจักรครอมเวลล์" มิโนสตอบเธออย่างอดทน เขาไม่ใช่คนที่จะรำคาญกับคำถามประเภทนี้ ตราบใดที่ไม่ใช่ความลับที่ไม่สามารถบอกใครก็ได้ มิโนสก็ไม่ขัดข้องที่จะตอบคำถามเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำอธิบายของมิโนส แอ๊บบี้ก็เปลี่ยนทัศนคติและรู้สึกเต็มใจมากขึ้นเล็กน้อยกับเรื่องนี้ "โอ้? คุณหมายถึงสามคนที่มีพรสวรรค์ดำเหรอ? คุณเชิญพวกเขาเข้ากองทัพท้องถิ่นแล้วใช่ไหม? ฉันไปร่วมในโอกาสนี้ได้ไหม?" "ฮึม เราไม่ได้คุยเรื่องความลับใดๆ กัน โดยทางเดียวกัน ถ้าฉันจะบอกอะไรแบบนั้นกับพวกเขา เธอก็ไปได้แน่นอน เพราะสุดท้าย ฉันรู้จักและเชื่อใจเธอมากกว่าพวกเขาเสียอีก" เขาตอบเธอขณะที่มีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า แม้แอ๊บบี้จะเป็นคนที่เข้มงวดเรื่องครอบครองพอสมควร แต่เธอก็รู้ดีว่าตัวเองสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับบางเรื่องได้มากแค่ไหนและไม่ได้มากแค่ไหน ดังนั้น เธอจึงไม่ถามคำถามที่แน่นอนว่าจะไม่ได้รับคำตอบอยู่แล้ว การมีความลับสักหนึ่งหรือสองอย่างไม่ใช่เรื่องแปลกในชีวิตของผู้ฝึกฝน และแอ๊บบี้เข้าใจเรื่องนี้ดีมาก ถ้ามิโนสต้องการบอกความลับบางอย่างให้เธอรู้ เหมือนที่เธอเคยอธิบายเรื่องพรสวรรค์ดั้งเดิมของเธอให้เขาฟัง เขาก็จะทำเองโดยไม่ต้องมีการกดดัน ด้วยเหตุนี้ แอ๊บบี้จึงไม่วางตัวในฐานะคนชอบยุ่งเรื่องคนอื่น พยายามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับทุกเรื่องของมิโนส เพียงเพราะทั้งคู่มีความสัมพันธ์เพื่อนสนิทมาก่อน ก็ไม่ได้ให้สิทธิ์เธอที่จะทำเกินเลยและยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่เธอไม่ควรยุ่ง และด้วยเหตุผลนี้เอง ตั้งแต่แอ๊บบี้ย้ายมาอยู่เมืองดราย เธอแทบไม่เคยไปที่สำนักงานของมิโนสหรือเข้าร่วมงานกิจการทางการเลย แทนที่เธอจะใช้เวลากับเขาในช่วงเวลาแบบก่อนหน้านี้ เมื่อสจ๊วตหนุ่มว่างจากภาระหน้าที่ และทั้งคู่สามารถคุยกันสองต่อสองโดยไม่ต้องรีบร้อน มิโนสจึงจบการพูดของเขาด้วยการอธิบายว่าภาระหน้าที่นี้คืออะไร "มันเพียงแค่มื้อเย็นที่เราจะได้รู้จักกันมากขึ้น พวกเขามีศักยภาพที่จะมีบทบาทสำคัญในองค์กรของฉัน ดังนั้นการที่ฉันได้รู้จักพวกเขามากขึ้นสักหน่อยก็เป็นเรื่องดี" "งั้นก็แค่นั้นเอง..." เธอจึงลุกขึ้นจากที่นั่นและเดินไปยังห้องอื่น ขณะพูดว่า "โอเค ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันจะไปเปลี่ยนชุดแล้วเราจะไปมื้อเย็นนี้กัน" ... ขณะเดียวกัน ในห้องรอรับแขกของที่พำนักมิโนส มีคนสามคนมาถึงสถานที่แห่งนั้นแล้ว พวกเขานั่งรอการปรากฏตัวของเจ้าภาพ สถานที่นี้ไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่า แต่ก็มีชุดตกแต่งคุณภาพดี ไม่แพ้โรงแรมชั้นดีทางตอนเหนือของทวีปกลาง เฟอร์นิเจอร์ไม้ถูกจัดวางอย่างมีแผนในสถานที่แห่งนั้น โดยมีม้านั่งบุนวมสองตัวอยู่กึ่งกลางพื้นที่ หันหลังเข้าหากัน มีของตกแต่งหลากหลายชนิดอยู่หน้าม้านั่งแต่ละตัว เช่น ภาพวิญญาณระดับต่ำและต้นไม้ประดับ นอกจากนี้ สภาพแวดล้อมยังส่องสว่างด้วยแผนที่ขนาดเล็กที่ปล่อยลำแสงสีเหลืองอ่อนในความเข้มที่สบายตา สุดท้าย คนสามคนนั่งอยู่บนม้านั่งเหล่านั้นขณะคุยกันเสียงเบา แต่ละคนแต่งตัวอย่างเป็นทางการ และรูปลักษณ์ของพวกเขาดีขึ้นมากกว่าตอนที่เป็นทาส ชายคนนั้นสวมสูทตัดเย็บดี ขณะที่ผู้หญิงสองคนสวมชุดเดรสต่างสไตล์ที่เข้ากับบุคลิกของแต่ละคน โจอี้ดูสุขภาพดีขึ้นมากกว่าตอนแรก มีสีหน้าแดงระเรื่อบนใบหน้าที่แก่ชรา ขณะที่ผมสีเทาและเครายังดูดีมาก ความแตกต่างเหมือนกับว่าเขาตอนก่อนหน้านี้เป็นคนป่าเถื่อนที่ไม่เคยเห็นอารยธรรม และตอนนี้เป็นขุนนางที่ชอบดูแลรูปลักษณ์ของตนเอง อีกด้านหนึ่ง โรบินและบาร์บาราดูสวยงามกว่าตอนก่อนมาก ไม่มีสายตาที่เต็มไปด้วยความกลัวอีกต่อไป คนแรกดูเหมือนสาวน้อย สวมชุดที่แสดงให้เห็นถึงเสน่ห์ของร่างกายเล็กๆ ของเธอ เปิดเผยความงามที่เป็นเอกลักษณ์ แม้ในโลกวิญญาณ 'ขนาดตัวที่ใหญ่กว่า' จะประสบความสำเร็จมากกว่า แต่โรบินก็จะไม่ถูกมองข้ามแม้แต่โดยคนที่ชื่นชมคุณสมบัติธรรมชาติเหล่านี้มากที่สุด ส่วนบาร์บารา เธอสวยงามมากในตอนนี้ แม้เธอจะแต่งตัวเรียบร้อย ไม่เปิดเผยของขวัญธรรมชาติของเธอมากนัก แต่ก็ไม่ง่ายที่จะซ่อนสิ่งที่เธอมี... ที่จริง ด้วยสัดส่วนของผู้หญิงคนนี้ ในบรรดาผู้หญิงที่มิโนสรู้จัก มีเพียงมิอาและมิร์ยาเท่านั้นที่สามารถเปรียบเทียบกับสัดส่วนของอดีตเชลย์คนนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ทั้งสามคุยกันเสียงเบาอยู่ในขณะนั้น เมื่อในที่สุดผู้ดูแลบ้านคนหนึ่งจากที่พำนักมิโนสเดินมาที่สถานที่แห่งนั้น บุคคลนี้สวมสูทผู้หญิงสีดำ มีสัญลักษณ์ต้นไม้สีทองอยู่ที่หน้าอกข้างหนึ่ง "ท่านสตรีและท่านสุภาพบุรุษ ท่านหนุ่มน้อยรอพวกท่านอยู่แล้ว กรุณาตามฉันมา" เธอกล่าวอย่างสุภาพ หลังจากนั้น กลุ่มคนจึงตามผู้หญิงผู้นั้นไปยังห้องอาหารของที่พำนักมิโนส ซึ่งสจ๊วตหนุ่มและแอ๊บบี้รอพวกเขาอยู่แล้ว มีโต๊ะขนาดใหญ่พอที่จะนั่งได้ 20 คนในสถานที่แห่งนั้น ทำจากวัสดุคุณภาพสูงและมีเก้าอี้ที่ออกแบบมาดี นอกจากนี้ โต๊ะยังเต็มไปด้วยอาหารหลากหลายชนิด สีสันสดใส และส่งกลิ่นหอมชวนลิ้มลองให้กับทั้งสามคน สุดท้าย มิโนสทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ต้อนรับพวกเขาในการรับประทานอาหารมื้อนี้ "กรุณานั่งได้เลย"