Chapter 604: New Culprits?

เผยแพร่เมื่อ 5 พ.ค. 2569 02:59

บทที่ 604: ผู้กระทำผิดรายใหม่? "ในสถานการณ์ปกติ เพียงเพราะเป็นเพียงที่ราบสีดำ เราควรจะรับคำร้องขอนี้ได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งนี้ก็ยังเป็นความพยายามแยกตัวเป็นอิสระอยู่ดี ดังนั้นเราจึงต้องกราบบังคมทูลสมเด็จพระราชาธิบดีก่อนจึงจะตัดสินใจดำเนินการใดๆ ได้" ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเนลสันกล่าวออกมาอย่างรวดเร็ว "แล้วเราควรเตรียมเอกสารราชการและสารทุกฉบับหรือ?" คนหนึ่งในห้องนั้นถามขึ้น เมื่อได้ยินคำถามนั้น ชายคนเดิมจากก่อนหน้านี้ก็ตอบขึ้น "ไม่ ถึงแม้จะไม่มีสิ่งใดบ่งชี้ว่าสมเด็จพระราชาธิบดีจะทรงพิจารณาคำร้องนี้อีกครั้ง แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าพระองค์จะไม่ทรงรับคำร้องทันที" เนลสันจึงเห็นพ้องกับเพื่อนร่วมงาน "ใช่ สมเด็จพระราชาธิบดีคงจะทรงพยายามหาเหตุผลว่าทำไมชายหนุ่มคนนั้นถึงมีความมั่นใจขนาดนั้นที่จะยื่นคำร้องนี้ ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาจะกลายเป็นผู้นำของรัฐอิสระที่เกิดมาพร้อมกับความอ่อนแอและความยากจนที่สุดในภูมิภาคของเรา..." "ถูกต้อง!" ชายอีกคนกล่าวก่อนจะหันหลังออกไปมองไปทางทหารองครักษ์หลวงที่ยืนอยู่ตรงนั้น ซึ่งทำงานอยู่ในแผนกบริหารของราชวงศ์ "ข้าพเจ้าเชื่อว่าสมเด็จพระราชาธิบดีจะทรงสั่งการสืบสวนทันทีที่ข่าวสารนี้ไปถึงพระกรรณ" "ด้วยเหตุนี้ เราควรเตรียมทีมงานเพื่อไปตัดสินที่นั่นและสืบสวนว่ามีสิ่งใหม่ๆ หรือน่าสงสัยใดๆ ที่ทำให้คำร้องขอแยกตัวเป็นอิสระนี้เป็นไปได้หรือไม่" "งั้นให้เตรียมการเหล่านั้นไว้ ส่วนข้าจะไปนำข่าวนี้ไปกราบบังคมทูลคณะทำงานของสมเด็จพระราชาธิบดี อย่างนั้นเมื่อพระองค์ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ สั่งการ เราก็จะพร้อมดำเนินการทันที!" "ได้รับทราบ!" ทหารองครักษ์หลวงคนนั้นกล่าวอย่างหนักแน่น ก่อนจะออกจากสำนักงานนั้นไปยังสถานที่ที่เขาจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ การจัดตั้งคณะสืบสวนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับองค์กรขนาดใหญ่ระดับราชวงศ์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากองค์กรนี้ต้องดำเนินภารกิจต่างๆ พร้อมกันหลายโครงการ จึงจำเป็นต้องบันทึกภารกิจแต่ละรายการอย่างถูกต้องแม่นยำ เพื่อให้กองบัญชาการสามารถควบคุมเรื่องดังกล่าวได้ ต้องมีระบบสำหรับสถานการณ์เช่นนี้ จำเป็นต้องมีกฎระเบียบที่ต้องปฏิบัติตาม เพื่อไม่ให้บุคลากรหายตัวไปอย่างกะทันหัน ภารกิจบานปลาย หรือสมาชิกระดับล่างเริ่มปฏิบัติงานตามอำเภอใจ เพราะระบบราชการเช่นนี้ การจัดตั้งคณะสืบสวนอาจใช้เวลาหลายวัน แม้แต่ในสถานการณ์เร่งด่วนก็ตาม แต่เพื่อให้กระบวนการนี้เร็วที่สุด ชายวัยกลางคนนั้นได้เข้าแทรกแซงล่วงหน้า เพื่อให้กลุ่มทหารองครักษ์หลวงเตรียมพร้อมออกเดินทางไปยังที่ราบสีดำโดยเร็วที่สุด ในระหว่างนี้ หลังจากที่ทหารองครักษ์คนนั้นออกไปแล้ว เนลสันก็เงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะถามชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าของเขาในที่สุด "หากที่ราบสีดำไม่มีอะไรใหม่ๆ ท่านคิดว่าสมเด็จพระราชาธิบดีจะทรงยอมรับที่นั่นให้เป็นรัฐอิสระหรือไม่?" "ข้าหมายความว่า ถึงแม้สมเด็จพระราชาธิบดีจะไม่ทรงเหลียวแลที่แห่งนั้น แต่พระองค์จะทรงยินยอมให้พื้นที่ดินแดนของพระองค์ลดลงหรือ?" เมื่อได้ยินข้อสงสัยจากเนลสัน ชายวัยกลางคนนั้นหลับตาเล็กน้อยขณะส่ายศีรษะไปมา "ข้าพเจ้าไม่ทราบ ข้าพเจ้าไม่เคยรู้จักสมเด็จพระราชาธิบดีด้วยตัวเอง สิ่งที่ข้าพเจ้ารู้ทั้งหมดคือ ผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าข้าพเจ้ามักกล่าวเสมอว่าพระมหากษัตริย์องค์ก่อนๆ จะไม่ทรงคัดค้านการแยกตัวเช่นนี้" "แม้ว่าการสูญเสียที่ราบสีดำจะหมายความว่าเสียดินแดนส่วนใหญ่ของราชอาณาจักรบราวน์และชายฝั่งทะเลทั้งหมดของรัฐเรา พระองค์เหล่านั้นก็ไม่ทรงคัดค้านแนวคิดนี้" "ดินแดนนั้นเป็นเพียงภาระหนักมาโดยตลอด เป็นสถานที่ที่ไม่ได้นำภาษีมาให้เรา และมีผู้มีพรสวรรค์ปรากฏตัวที่นั่นน้อยมาก และตราบใดที่ราชวงศ์ยังคงควบคุมเมืองมาริไทม์ได้ พระบรรพกษัตริย์หลายพระองค์ก็ทรงเต็มพระทัยที่จะยอมรับเรื่องนี้..." "จริงหรือ?" เนลสันถาม "อืม นี่คือสิ่งที่ข้าพเจ้าได้ยินจากผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าข้าพเจ้า... ฮ่าฮ่า แต่เนื่องจากข้าพเจ้าไม่เคยพบปะพระมหากษัตริย์องค์ใดเลย ข้าพเจ้าจึงแค่สามารถคาดเดาได้ตามสิ่งที่ได้ยิน" ชายคนนั้นหัวเราะขณะนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง "แต่เรื่องนี้มีหลักฐานยืนยันจากข้อเท็จจริงที่บันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ราชวงศ์!" "โอ้?" "เชื่อข้าพเจ้าเถอะ ข้าพเจ้าเคยมีโอกาสได้อ่าน 'มหาต้นไม้สายสกุลบราวน์' มาแล้ว!" "ในหนังสือเล่มนี้ มีตอนหนึ่งที่บันทึกเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ กล่าวว่า พระบิดาของพระบิดาของพระบิดาของพระบิดาของพระทวดของสมเด็จพระราชาธิบดี เคยทรงเสนอให้ผู้ปกครองที่ราบสีดำในสมัยนั้นแยกตัวเป็นอิสระ แต่บุคคลผู้นั้นปฏิเสธ..." ขณะที่บรรดาสมุนของราชวงศ์กำลังพูดคุยเกี่ยวกับอดีตของราชอาณาจักรบราวน์ ณ บริเวณที่หรูหราที่สุดแห่งหนึ่งของพระราชวังหลวง มีหอประชุมขนาดใหญ่รูปทรงวงรีอยู่ ในครึ่งหนึ่งของวงรีเป็นพื้นที่ยกระดับ ซึ่งมีบันไดห้าขั้นเล็กๆ หันหน้าไปทางครึ่งอีกด้านหนึ่ง บริเวณพื้นที่ยกระดับนี้ มีธงหลายผืนแขวนอยู่ในอากาศอย่างสมมาตรล้อมรอบวงรี แต่ละผืนมีสัญลักษณ์ของตระกูลบราวน์ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกรงเล็บมังกรสีน้ำตาลสนิท นอกจากนี้ ยังมีบัลลังก์เพชรขนาดใหญ่ประดิษฐานอยู่บนพื้นที่ยกระดับนี้ พอดีกับจุดศูนย์กลางของวงรี ตรงข้ามกับพื้นที่ยกระดับ เป็นแถวของเสาหล่อลูกบาศก์หกเหลี่ยมที่เรืองแสงสีทองเข้ม แต่บริเวณนี้ของหอประชุมแทบจะไม่มีสิ่งของใดๆ เนื่องจากขณะนี้มีเพียงสองคนที่อยู่ในที่แห่งนี้ ในสองคนนี้ คนหนึ่งเป็นชายชราสวมชุดทองคำ ซึ่งบนศีรษะยังคงมีเส้นผมสีน้ำตาลเหลืออยู่ไม่กี่เส้น ส่วนอีกคนเป็นชายชราที่มีเคราและผมสีขาว ใช้ไม้เททองคำขนาดใหญ่พยุงเดิน สองคนนี้คือผู้ทรงพลังที่สุดสองคนในราชวงศ์ท้องถิ่น ได้แก่ ประธานอาวุโส ลอนดอน ระดับ 58 ผู้ที่ดูแก่ที่สุดในที่แห่งนี้ และพระเจ้าบราวน์ ระดับ 59 ผู้ที่อายุน้อยกว่าและยังไม่มีผมเปลี่ยนเป็นสีขาวทั้งหมด... "เด็กหญิงไดอาน่ายังเป็นอย่างไรบ้าง?" ประธานอาวุโสชราถามขณะมีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าและมองดูหลานชายอย่างกระสับกระส่าย ไดอาน่า บราวน์คือบุตรสาวของพระเจ้าบราวน์ ผู้สืบทอดอันดับสองของราชวงศ์นี้ นอกจากเธอแล้วก็มีน้องชาย เรย์นาร์ด บราวน์ ผู้สืบทอดบัลลังก์ปัจจุบัน เมื่อได้ยินคำถามของประธานอาวุโส พระเจ้าบราวน์ หรือโธมัส ก็ทรงพระสรวลและตรัสว่า "เฮะๆ เด็กหญิงไดอาน่าก็สบายดี ข้าทรงได้ยินว่าเธอทำผลงานได้ดีมากในลัทธิศักดิ์สิทธิ์ และยังได้เป็นศิษย์ของหนึ่งในผู้อาวุโสขององค์กรจักรวรรดิเพลิงอีกด้วย!" "โอ้? จริงหรือ?" "จริง เธอยังไปถึงระดับ 55 แล้ว แม้ว่าเธอจะมีอายุเพียง 60 ปี!" พระเจ้าตรัสด้วยความพอพระทัย "น่าทึ่งจริงๆ!" "บางทีเด็กหญิงไดอาน่าอาจมีโอกาสกลายเป็นจักรพรรดิเหล่าจิตวิญญาณในอนาคตก็ได้!" ลอนดอนกล่าวอย่างร่าเริง ก่อนจะนึกขึ้นได้สิ่งหนึ่งและกลับมามีสติ "ระหว่างนี้ เธอจะมาเยี่ยมเราเมื่อไหร่? เกือบ 11 ปีแล้วนะที่เราไม่ได้พบเธอ..." "อืม คงไม่นานนัก ไดอาน่าไม่เคยอยู่ห่างไกลมานานเกิน 15 ปี ดังนั้นข้าคิดว่าเราคงได้พบเธอเร็วๆ นี้..." พระเจ้าตรัสแทรก ขณะเดียวกันก็มีพระพักตร์เคร่งเครียด เห็นดังนั้น ลอนดอนก็เข้าใจปัญหาทันที "ท่านกังวลว่าเธอจะรู้เรื่องการเสียชีวิตของอัลเบิร์ต สจ๊วตใช่ไหม โธมัส?" "ใช่ ลักษณะนิสัยของเด็กหญิงไดอาน่าเป็นเช่นนั้น เมื่อรู้ว่าผู้ที่เคยช่วยชีวิตเธอในอดีตเสียชีวิตใน 'หลังบ้าน' ของเรา เธอจะไม่หวั่นเกรงที่จะใช้ทุกวิถีทางหาความจริง..." พระเจ้าตรัสขณะกำพระหัตถ์แน่นด้วยความกังวล "ในสมัยนั้น อัลเบิร์ต สจ๊วตยังเป็นแม่ทัพเหล่าจิตวิญญาณอยู่ แม้ว่าเขาจะอ่อนแอก็ตาม แต่เขาเคยช่วยชีวิตเจ้าหญิงราชอาณาจักรบราวน์ในสถานการณ์ที่ไดอาน่าก็คงตายไปแล้ว หากเขาไม่ยอมเสี่ยงชีวิตของตัวเองเพื่อเธอ!" ไดอาน่าเป็นคนที่ตอบแทนบุญคุณคนของตัวเองเสมอ นอกจากนี้ เมื่อเธอโตพอที่จะรู้จักสำนึกบุญคุณ เธอก็ไม่เคยลืมการกระทำของบิดาของอัลเบิร์ต สจ๊วตเลย ดังนั้นเธอจึงช่วยเหลืออัลเบิร์ตหลายทาง เปิดโอกาสให้ลูกน้องคนนี้ฝึกฝนเพิ่มระดับได้อย่างรวดเร็ว จนภายในไม่กี่ 50 ปี เขาก็ไปถึงระดับ 51 ได้เพราะความช่วยเหลือนี้ แต่เหนือสิ่งอื่นใด ความช่วยเหลือสูงสุดที่เธอให้เขาคือการแต่งตั้งให้อัลเบิร์ตเป็นผู้ปกครองแห่งอนาคตของหนึ่งในดินแดนอิสระของราชอาณาจักรบราวน์ ในสมัยนั้น อัลเบิร์ตเป็นเพียงแม่ทัพระดับล่างของตระกูลบราวน์ แม้ว่าเขาจะมีอนาคตไกล แต่เขาก็ต้องต่อสู้อีกหลายศตวรรษกว่าจะได้รับโอกาสเช่นนี้ แต่ทว่าสุดท้ายเขาก็ได้รับโอกาสนี้จากเด็กหญิงคนนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ตอบแทนความดีทั้งหมดที่เขาเคยทำในอดีตได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินความกังวลของพระเจ้า ประธานอาวุโสก็ถอนหายใจสั้นๆ ด้วยความเข้าใจในเรื่องราว "อาห์ ข้าพอแต่หวังว่าเด็กหญิงไดอาน่าจะไม่รู้เรื่องการมีส่วนเกี่ยวข้องของเราในเรื่องนั้น..."

React