1307 ฝูงนกร้ายก้อนปีศาจ ส่วนที่หนึ่ง “แล้วคุณบอกว่า... คุณเป็นคนที่กระจายข่าวเกี่ยวกับต้นไลม์สีม่วงยักษ์หรือ?” โม ฟานถามตง ช่างอ้วนหัวดื้อ “ใช่แล้ว ฉันแค่บอกข่าว! แน่นอนว่าไม่คาดคิดว่าชาวเคียวจะมาปรากฏ ฉันแค่พูดความจริง ทุกคนต่างรู้ว่าต้นไลม์สีม่วงยักษ์เหล่านี้มีค่าแค่ไหน นักล่าต้องรับความเสี่ยงด้วยตัวเอง” ตง ช่างอ้วนประกาศโดยไม่พยายามปิดบัง “บ้าอะ!” โม ฟานยกขาเตะตง จวงตรงที่ท้อง ตง ช่างอ้วนเป็นข้าราชการ เขาเชื่อว่าตัวเองปลอดภัยโดยมีเนีย ลุงซานและกัปตันสองสามคนอยู่รอบตัว แต่ความจริง โม ฟานยังกล้าพอจะเตะเขาที่ท้อง! ตง ช่างอ้วนลอยตัวไป น้ำตาลของเขาตีกับรากต้นที่แน่นอยู่ใกล้เคียง คำพูดของเขากลายเป็นเลือดเต็มปากเมื่อตัวเองแตกฟันหน้ากาก วัง ดะคุโอะโกรธเคือง เขาให้นิ้วชี้ที่โม ฟานนานก่อนออกเสียงว่า “เธอ! ทำอะไรอยู่นั่น!?” กัปตันคนอื่นๆ พุ่งไปรอบ ๆ โม ฟานและจ้องมองเขา พ่อมดที่ทำงานให้รัฐบาลรีบวิ่งไปช่วยตง ช่างอ้วนให้ลุกขึ้น ตง ช่างอ้วนเช็ดเลือดบนหน้าเขาด้วยสีหน้ามืดและสายตาโหดร้าย เขาผลักคนออกและกลับมายืนเดิมอย่างเยือกเย็น “โม ฟาน ฉันจะรับการต่อยนี้ เพราะฉันล้มเหลวในการทำหน้าที่ ทำการตัดสินใจผิดพลาดที่ทำให้เสียชีวิตโดยไม่จำเป็น อย่างไรก็ตาม ถ้าเธอยังยืนกรานอยากหยุดฉัน ฉันจะไม่อ่อนโยนแม้เธอเคยชนะการชิงตำแหน่งในศึกวิทยาลัยโลก หรือแม้ว่าเธอจะเป็นผู้ช่วยชีวิตของเมืองโบราณ ฉันก็ไม่อ่อนน้อม!” ตง ช่างอ้วนโยนมือสั่งทหารถอยหลัง “คาดหมายตามแบบข้าราชการเลย! ความผิดของเจ้าได้ทำให้หลายคนต้องตาย แต่เจ้าก็ยังคิดว่าคำ ‘ขอโทษ’ เพียงคำเดียวก็พอ!” เซา โรุไม่พอใจท่าทีของตง ช่างอ้วนเช่นกัน “หน่อย... ใครคิดว่าตัวเองสำคัญขนาดไหนที่กล้าชี้นิ้วบังคับตง!” วัง ฮวาขู่ตอบโดยหันไปหา วัง ดะคุโอโตให้ “ลุงอยู่ข้างตง ใช่ไหม?” “ผมต้องคุยกับผู้เฒ่าของสมาคมเวทมนตร์ก่อน” วัง ดะคุโอะพูดรอคอย วัง ดะคุโอะเป็นตัวแทนสมาคมเวทมนตร์แห่งหยานไท เขาเองสนใจช่วยเหลืออยู่บ้าง อย่างคำพูดโบราณว่า “เรือไหลสูงเมื่อลมพัดแรง” ถ้าเมืองเติบโต จะดึงคนฝีมือเข้ามา ทำสมาคมเวทมนตร์ได้ประโยชน์ สมาคมเพิงไหลก็ยังเป็นแค่สมาคมระดับท้องถิ่น อิทธิพลยังอ่อน ถึงแม้เนีย ลุงซานเป็นตัวแทนทหาร แต่เขาแค่รับหน้าที่ปฏิบัติการ ไม่ได้มีสิทธิ์ตัดสินความปลอดภัยและการพัฒนาเมือง ถ้าตง ช่างอ้วนยังยืนกรานตามแผนของเขา คนดูแลทหารในหยานไทก็น่าจะเห็นด้วยเช่นกัน ต้นไลม์สีม่วงยักษ์ในภูเขากุนยูด้านนอกน่าสนใจพอแล้ว ที่จะพูดถึงต้นไลม์ศักดิ์สิทธิ์สีม่วงยักษ์ที่เหมือนพรจากสวรรค์ พวกเขายังสามารถอ้างสิทธิ์ทรัพยากรได้เลยเมื่อผู้ครองภูเขากุนยูตายไป “การต่อสู้ครั้งนี้เป็นแค่จุดเริ่มต้น เพื่อหยานไท เพื่อประชาชนและการเจริญของเมือง เราจะไม่หวาดกลัวการเสียเลือดหรือการเสียสละ ฉันเชื่อว่าหลายคนภูมิใจที่ได้ต่อสู้จนตายใต้ต้นไลม์สีม่วงศักดิ์สิทธิ์นี้” ตง ช่างอ้วนพูดอย่างหรูหรา กัปตันต่างยึดตามตง ช่างอ้วน พวกเขาพร้อมเสี่ยงชีวิตเพื่อข้อเสนอของเขา เนีย ลุงซานไม่มีคำพูดใด หากผู้มีอำนาจตัดสินให้ภูเขากุนยูด้านนอกเป็นโซนปลอดภัยเพื่ออ้างสิทธิ์ต้นไลม์ศักดิ์สิทธิ์สีม่วงยักษ์ เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากสู้ต่อไป โม ฟานไม่มีอำนาจต่อข้าราชการอย่างตง ช่างอ้วน แม้จะขอความช่วยเหลือจากซู่ เมิงหรือหัวหน้าเซา เจิง โอกาสที่พวกเขาจะทำให้ฝ่ายการปกครองละทิ้งอนาคตอันสดใสของเมืองที่มีกลัยเสี่ยงเพียงเล็กน้อยก็ต่ำ แม้ว่าหลายนักล่าตาย พวกเขาตายด้วยความเต็มใจ พวกเขาต้องรับผิดชอบชีวิตของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น ตง ช่างอ้วนไม่ได้ทำอะไรผิด เขาได้รวบรวมกองทัพแข็งแกร่งเพื่อกำจัดชาวเคียวทันทีที่ได้รับแจ้งว่าพวกเขาอยู่ เขาช่วยชีวิตนักล่าที่อาจถูกกวาดล้างได้ นักล่าที่รอดชีวิตยินดีต่อสิ่งที่ตง ช่างอ้วนทำ! ความจริงแล้ว นักล่าอื่นๆ บางคนได้แจ้งรัฐบาลเกี่ยวกับชาวเคียวฟันสัมฤทธิ์ก่อนที่โม ฟานจะขอให้เก๋าเผยข้อมูล ดังนั้น นอกจากสังหารหัวหน้าชาวเคียวฟันสัมฤทธิ์คนที่สอง โม ฟานไม่ได้มีส่วนร่วมใด ๆ จึงไม่มีสิทธิ์ต่อการตัดสินใจเช่นกัน! อำนาจยังคงอยู่ในมือของผู้มีอำนาจ สิ่งเดียวที่โม ฟานทำได้คือเตะชายคนนั้น โดยเข้าใจว่าเขาไม่อาจทำอะไรตอบโต้ได้! “โม ฟาน ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ ปัญหาเป็นของพวกเขาเอง” เจาว เหมียนหยานบอก “เนีย ลุงซาน ช่วยฉันหน่อยได้ไหม? ถ้าคุณเจอรอยลายแบบนี้ระหว่างสำรวจต้นไม้ได้ ช่วยถ่ายรูปให้หน่อย” โม ฟานไม่ลืมอสูรกายสัญลักษณ์ เขาให้เนีย ลุงซานดูตราสัญลักษณ์อสูรกายที่พวกเขาได้สกัดมา “ไม่มีปัญหา” เนีย ลุงซานตอบอย่างยินดี “แต่อย่าลืมระวังเมื่อสำรวจต้นไม้ มันไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็น” โม ฟานพูดอย่างหนักแน่น “คุณมีหลักฐานรองรับข้อกล่าวหานี้หรือ? ถ้ามี ฉันเชื่อว่าที่ประชุมจะปฏิเสธข้อเสนอการอ้างสิทธิ์ต้นไม้” เนีย ลุงซานรู้สึกว่าโม ฟานกังวลอยู่ถูกต้อง “ไม่มี” โม ฟานบอก อาจจะเจอบางอย่างน่าสนใจหากขึ้นไปด้านบนของต้นไม้ แต่พลังและสภาพร่างกายของพวกเขายังไม่อำนวยให้ไปต่อ สัตว์ดองสี่ชีวิตเป็นขีดจำกัดของพวกเขา เนีย ลุงซานเงียบ เขาเห็นว่าควรให้ความสนใจกับสัญชาตญาณของโม ฟานมากกว่านี้ แต่มันยังไม่พอที่จะโน้มน้าวผู้มีอำนาจและข้าราชการหยานไทที่มองเห็นอนาคตสดใสของเมือง... —— “ตง เรากำลังมีปัญหาในการเก็บศพของทหารของเรา” กัปตันหน้าตาดุดีบอก “เราต้องเก็บศพเหล่านั้น ไม่ว่าจะยากแค่ไหน อย่าทิ้งพวกเขาเพราะศพกระจัดกระจาย!” ตง ช่างอ้วนไม่โง่ เขารู้วิธีทำให้คนเคารพ หากเขาไม่เก็บศพผู้เสียชีวิต การ morale ของคนจะตกลง! “เรื่องนั้นไม่ใช่ทั้งหมด...” กัปตันกำลังจะอธิบายเมื่อได้ยินเสียงดังจากต้นไม้ข้างบน นกกะโหลกปีศาจระดับต่ำออกนอกดินแดนของมัน พวกมันส่งเสียงร้องกรีดกังวานขณะบินเหนือนักต่อสู้ที่ยืนนิ่งใต้ต้นไลม์สีม่วงศักดิ์สิทธิ์ “พวกนกกะโหลกปีศาจต้องการอะไร? อยากไล่เราหรือเปล่า?” ตง ช่างอ้วนหัวเราะด้วยน้ำเสียงเปล่าเปลี่ยวมองนกกะโหลกปีศาจระดับต่ำ นกกะโหลกปีศาจเป็นสายพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดบนต้นไม้ แค่แข็งแรงกว่าสัตว์ระดับ ‘คนรับใช้’ เล็กน้อย พวกมันมีข้อได้เปรียบแค่จำนวน หากโจมตีเป็นฝูงใหญ่ก็รบกวนแต่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับกองทัพ นกกะโหลกปีศาจหางรุ้งคือตัวอันตรายที่แท้จริงต่อกองทัพ ความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับชาวเคียว พวกมันอาศัยอยู่ชั้นเหนือสัตว์ดองสี่ชีวิต ที่ระดับประมาณสี่พันเมตร มีนกกะโหลกปีศาจหางรุ้งจำนวนมากที่ระดับนั้น พวกมันดูก็เหมือนขุนนางเมื่อเทียบกับนกกะโหลกปีศาจระดับต่ำ! “แค่ไม่สนใจพวกเขาตราบใดที่ไม่โจมตีเรา…อ้อ นกกะโหลกปีศาจหางรุ้งกลับมาฉันไม่คาดคิดว่าพวกมันเกลียดชาวเคียวขนาดนี้ พวกมันไล่ชาวเคียวไกลออกไป” ตง ช่างอ้วนพูดจิบ “ใช่ พวกมันคงฆ่าชาวเคียวที่หลบหนีได้ทั้งหมด มันช่วยเราได้เวลาและแรงงานมาก แต่น่าเสียดายว่าเราต้องสู้พวกมันเร็ว ๆ นี้” กัปตันซันบอก “พวกมันค่อนข้างเป็นมิตรกับมนุษย์ ดีแล้วที่พวกมันกลับมาดูแลนกกะโหลกปีศาจให้เรา พวกมันร้องเสียงกรีดรบกวนมาก!” ตง ช่างอ้วนพูดด้วยความอึดอัดใจ ตง ช่างอ้วนวางแผนส่งกองทัพไปให้เนีย ลุงซานตรวจสอบต้นไลม์ศักดิ์สิทธิ์สีม่วง หากพวกเขาค้นพบชนิดสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนต้นไม้ จะช่วยกำหนดจำนวนคนที่ต้องใช้เพื่ออ้างสิทธิ์ต้นไลม์ศักดิ์สิทธิ์สีม่วงยักษ์นี้ —— เลือดสดใหม่หยดลงสู่ดินใต้ต้นไม้ บางหยดตกบนไหล่ของผู้หญิงมาจากยุคสามสิบ ปากของเธอได้ยกมือมารับเลือดไม่ให้เปื้อนไหล่ของเธอ เพื่อไม่ให้เธอถูกเปียก นักล่าสาวหันหลังยิ้มและบอกกับชายผู้ช่วย “ครั้งนี้เราอาจทำเงินได้มาก เราอาจอยู่ชีวิตสบาย ๆ แม้ต้องหยุดทำงานปีหรือสองปี ฉันคิดถึงเสี่ยว ตงเซี่ยนบ้าง เราควรใช้เวลามากกว่านี้กับเธอ” “อืม คุณพูดถูก เราจะพักปีหนึ่งและโฟกัสพัฒนาการฝึกฝนของเรา เพื่อเห็นว่าเราจะไปถึงระดับสูงได้หรือไม่ แม้ว่าแค่คนเดียวก็ตาม เราจะไม่ต้องเสี่ยงชีวิตในป่าเพื่อทำมเนื้อ หา ยากแล้ว ฉันได้ติดต่อคณะลู่แล้ว การทำงานกับคณะที่มีชื่อเสียงดี เพราะเราวางแผนตั้งรกรากที่นั่น จะทำให้เส้าวงตงเซี่ยนมีอนาคตที่สดใส ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเหมือนเรา” ดงเจียพูดพร้อมยิ้ม ผู้หญิงพยักหน้าอย่างหนัก เธอกำลังจะพูดเมื่อได้ยินจิ๊บจ๊าบใกล้ ๆ เธอระมัดระวังและมองไปรอบ ๆ แล้วถอนหายใจโล่งเมื่อพบว่ามันคือ ‘นกกะโหลกปีศาจหางรุ้ง’ ที่กลับมาจากการล่า “เป็นพวกมันเอง พวกมันทำบุญให้เราในครั้งนี้” นักล่าสาวเฉิงซูพูดพร้อมยิ้ม “ฉันจำได้ว่าเสี่ยว ตงเซี่ยนมีนกกะโหลกเป็นสัตว์เลี้ยง พวกมันเป็นมาสคอตของเรา” เฉิงซูมองเห็นนกกะโหลกปีศาจหางรุ้งลงมาช้า ๆ เธอยื่นมือและวางบิสกิตชิ้นหนึ่งให้สื่อความเป็นมิตร นกกะโหลกปีศาจหางรุ้งอยู่ห่างจากเฉิงซูไม่ถึงสองเมตร ทันใดนั้นมันบังคับปีกและปล่อยลมแรงตัดเข้าหาเฉิงซูอย่างโหดร้าย! “ระวัง!” ดงเจียทันทีสร้าง ‘เกราะแสง’ ปกป้องเฉิงซู เมื่อรับรู้ถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา เฉิงซูถอยก้าวหลังด้วยความกลัว โชคดีที่ ‘เกราะแสง’ ปรากฏทันเวลา ไม่เช่นนั้นลมแรงคงตัดทะลุเธอ! เธอยังคงสงสัยว่า ทำไมนกกะโหลกปีศาจหางรุ้งถึงโจมตีเธอ ในขณะที่พวกมันเคยเป็นมิตรกับเรา? เธอทำอะไรที่ทำให้พวกมันโกรธไหม?