บทที่ 1236: สามปีศาจน้อย “ท่านมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์และผู้ติดตามของจักรพรรดินักสู้ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้างั้นรึ?” ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูด “ด้วยระดับความเข้าใจในวิถีแห่งดาบของท่าน การบรรลุแนวคิดดาบขอบเขตจักรพรรดิเป็นเพียงเรื่องของเวลา... ข้าไม่คิดว่ามีความจำเป็นใดที่ท่านจะต้องมาเป็นศิษย์ของจักรพรรดินักสู้หลิงซวน” “การบรรลุแนวคิดดาบขอบเขตจักรพรรดิเป็นเพียงเรื่องของเวลางั้นรึ?” ต้วนหลิงเทียนแอบยิ้มเยาะในใจ ความจริงแล้วเขาได้บรรลุความลึกซึ้งแห่งดาบขอบเขตจักรพรรดิมานานแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เปิดเผยเรื่องนั้นให้ชายหนุ่มรู้ “ข้าไม่ได้สนใจที่จะเป็นศิษย์ของจักรพรรดินักสู้หลิงซวน... ข้าเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกครั้งนี้เพราะต้องการจะขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดินักสู้หลิงซวนเป็นหลัก” “หากการเป็นศิษย์สายตรงของเขาเป็นหนทางเดียวที่ข้าจะขอความช่วยเหลือได้ ข้าก็จะทำ แต่ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ไม่ได้อยากเป็นศิษย์สายตรงของเขาเลยแม้แต่น้อย” ต้วนหลิงเทียนกล่าวรวดเดียวจบ “การเป็นศิษย์สายตรงของจักรพรรดินักสู้มันเลวร้ายขนาดนั้นเลยรึ?” คำพูดของต้วนหลิงเทียนทำให้ริมฝีปากของชายหนุ่มกระตุกเล็กน้อย มีนักสู้บนทวีปเมฆานับไม่ถ้วนที่ยอมสละชีวิตเพื่อจะได้เป็นศิษย์สายตรงของผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดินักสู้ ทว่าชายหนุ่มในชุดสีม่วงตรงหน้ากลับไม่สนใจไยดีเลยแม้แต่น้อย หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนี้ เขาคงจะเยาะเย้ยไปแล้ว แต่เมื่อได้เห็นฝีมือของชายหนุ่มชุดม่วงก่อนหน้านี้ เขาก็รู้ว่าตนไม่มีสิทธิ์ที่จะกล่าวคำเย้ยหยันใดๆ ออกมา ในไม่ช้า ชายหนุ่มก็ถามต้วนหลิงเทียนว่า “ท่านต้องการความช่วยเหลืออะไรจากจักรพรรดินักสู้หลิงซวน?” “สำหรับเขา มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย... แต่สำหรับข้า มันสำคัญอย่างใหญ่หลวง” ต้วนหลิงเทียนพึมพำเบาๆ แม้ว่าความทรงจำของเขาจะฟื้นคืนมาเล็กน้อยในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา แต่เขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวตนและภูมิหลังของตัวเองเลย ราวกับว่าความทรงจำส่วนนั้นของเขาถูกผนึกเอาไว้ เขาไม่รู้ว่าตัวเองมาจากไหน และก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังจะไปที่ใด เขารู้สึกเพียงว่าตอนนี้ตนมีเป้าหมายเดียวในชีวิต นั่นคือการค้นหาอดีตของตนเอง แค่นั้น “ข้าเข้าใจแล้ว” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมกับพยักหน้า “จากที่ข้ารู้ จักรพรรดินักสู้หลิงซวนแห่งยอดเขาหลิงซวนนั้นพิถีพิถันในการเลือกศิษย์สายตรงมาก... ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขารับศิษย์สายตรงเพียงสามคนเท่านั้น” “แม้ว่าท่านจะมีความเข้าใจในวิถีแห่งดาบอย่างลึกซึ้ง แต่เขาอาจจะไม่ยกเว้นรับท่านเป็นศิษย์สายตรงเพียงเพราะเหตุผลนั้น” ชายหนุ่มกล่าวเสริม “จากที่ท่านพูดมา ดูเหมือนท่านจะรู้จักจักรพรรดินักสู้หลิงซวนเป็นอย่างดี... หรือว่าท่านจะเป็นหนึ่งในสามศิษย์สายตรงนั่น?” ต้วนหลิงเทียนมองลึกเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่มและถาม เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของต้วนหลิงเทียน ชายหนุ่มตอบกลับด้วยรอยยิ้มลึกลับ “ต้วนหลิงเทียน ข้ามีธุระต้องทำ ข้าขอตัวก่อน... และจำไว้ด้วย ชื่อของข้าคือหยางฮุย” หยางฮุย! หยางฮุยจากไปหลังจากแนะนำตัวเอง เขาหายลับเข้าไปในม่านหมอก หายไปต่อหน้าต้วนหลิงเทียนเช่นนั้น “ก็แค่เรื่อง ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่ใช่’ มีอะไรต้องลึกลับขนาดนั้นด้วย?” ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะออกจากยอดเขาหลิงซวน เขากลับไปยังเรือนลอยฟ้าที่เขาใช้บำเพ็ญเพียรและเริ่มบำเพ็ญเพียรทำความเข้าใจความลึกซึ้งหลอมรวมและความลึกซึ้งแห่งดาบต่อไป ในเวลาเดียวกัน ทางตอนใต้ของดินแดนชั้นในบนทวีปเมฆา ชายชราในชุดคลุมสีแดงเพลิงมองไปยังสตรีในชุดแดงข้างกายและกล่าวเบาๆ ว่า “คุณหนู พวกเราไม่มีเวลาเหลือมากแล้ว เราควรจะไปได้แล้ว” ร่างกายอันงดงามของนางสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินเขาพูด บนใบหน้าที่งดงามราวกับถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำค้างแข็งปรากฏร่องรอยของความกังวล นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฟิ่งเทียนอู่ ผู้ซึ่งตามหาต้วนหลิงเทียนมาเป็นเวลากว่าครึ่งปีแล้ว ในขณะนั้นนางคิดกับตัวเองว่า “พี่ใหญ่ต้วน ท่านอยู่ที่ไหนกันแน่? ข้าเป็นห่วงท่าน... ท่านรู้บ้างไหม?” ในที่สุดนางก็ถอนหายใจอย่างลับๆ “พี่ใหญ่ต้วน สัญชาตญาณของข้าบอกว่าท่านยังมีชีวิตอยู่ รอข้านะ ข้าจะกลับมาหาท่านอย่างแน่นอนเมื่อข้าพัฒนาความสามารถของข้าให้สูงขึ้นแล้ว!” เฟิ่งเทียนอู่คิดในใจ ร่างสองร่างหายลับไปบนท้องฟ้าในพริบตา พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือราวกับสายฟ้าสีแดงสองสายที่พาดผ่านท้องฟ้าด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ... ขณะที่เฟิ่งเทียนอู่จากไปพร้อมกับชายชราชือฮั่ว ร่างสี่ร่างก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุริมแม่น้ำรั่วสุ่ยแห่งดินแดนรอบนอกบนทวีปเมฆา ในบรรดาสี่คนนั้น ผู้นำคือเด็กสาวที่ดูอายุราวสิบห้าถึงสิบหกปี นางสวมชุดสีเหลืองดอกแดฟโฟดิลและมีใบหน้าที่งดงามและดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็กน้อย ใครๆ ก็บอกได้ว่านางจะเติบโตขึ้นเป็นสาวงามล่มเมือง มีแววเจ้าเล่ห์อยู่ในดวงตาของนาง ซึ่งเผยให้เห็นถึงความแปลกประหลาดของนาง ข้างๆ นางคือเด็กสามคนที่เตี้ยกว่านางสองศีรษะ คนหนึ่งเป็นเด็กชายในชุดดำ เด็กหญิงในชุดขาว และเด็กหญิงในชุดทอง เด็กชายในชุดดำและเด็กหญิงในชุดขาวดูคล้ายกันราวกับถอดแบบกันมา พวกเขาดูเหมือนฝาแฝดที่หน้าตาเหมือนกัน ขณะเดียวกัน เด็กหญิงในชุดทองดูอายุเจ็ดหรือแปดขวบเช่นเดียวกับเด็กอีกสองคน พวกเขาอ้วนท้วนน่ารัก ชวนให้ใครๆ ก็อยากจะหยิกแก้ม อย่างไรก็ตาม มีประกายแวววาวเจ้าเล่ห์อยู่ในดวงตาของนางซึ่งคล้ายกับเด็กสาวในชุดเหลือง เป็นที่ชัดเจนว่านางก็เป็นคนประหลาดเช่นกัน “ทวีปเมฆา ข้า หานเสวี่ยน่าย กลับมาแล้ว!” ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเด็กสาวอย่างแปลกประหลาดขณะที่นางประกาศอย่างตื่นเต้น ครั้งนี้นางได้รับอนุญาตจากบิดาของนางแล้ว ในที่สุดนางก็ไม่ต้องกังวลว่าบิดาของนางจะส่งคนมาตามนางกลับไป เด็กหญิงในชุดขาวดูเงียบขรึม แม้ว่านางจะยังเด็ก แต่นางก็ดูเหมือนจะเติบโตเป็นสตรีที่เรียบร้อย นางมองไปที่เด็กสาวในชุดเหลืองและถามด้วยแววตาเป็นประกาย “พี่สาวเสวี่ยน่าย ท่านคิดว่าพี่ชายจะจำพวกเราได้ไหมในสภาพแบบนี้?” “พี่ชายหลิงเทียนจำพวกเจ้าทุกคนได้แน่นอนถ้าพวกเจ้าสามคนอยู่ด้วยกัน” หานเสวี่ยน่ายสังเกตเด็กสามคนข้างๆ นางและยิ้มเยาะ “เอาแบบนี้เป็นไง? เมื่อเราเจอพี่ชายหลิงเทียน ข้าจะไปพบเขาก่อนในขณะที่พวกเจ้าสามคนรออยู่ จากนั้นพวกเจ้าค่อยออกมาทีละคน ข้ามั่นใจว่าเขาจำพวกเจ้าทุกคนไม่ได้แน่” เด็กหญิงในชุดทองเห็นด้วยกับข้อเสนอของหานเสวี่ยน่ายและเสนอแผนของนางว่า “โอ้ นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเลย! พี่สาวเสวี่ยน่ายจะไปพบพี่ชายก่อน จากนั้นก็เป็นตาของข้า... แล้วก็เป็นตาของเจ้าขาวน้อย แล้วก็เจ้าดำน้อย!” “ฮึ่ม! เจ้าทองน้อย ทำไมข้าต้องเป็นคนสุดท้ายที่ได้พบพี่ชาย? ควรจะเป็นข้าที่ปรากฏตัวต่อจากพี่สาวเสวี่ยน่ายต่างหาก เจ้าสิที่ต้องเป็นคนสุดท้าย เพราะเจ้ามันเป็นแอปเปิ้ลเน่าที่ดื้อรั้นที่สุดในหมู่พวกเรา!” เด็กชายเยาะเย้ยอย่างดูแคลน “เจ้าสิที่เป็นแอปเปิ้ลเน่า! ทุกคนในครอบครัวของเจ้าเป็นแอปเปิ้ลเน่า! เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่สิ เจ้าขาวน้อยก็มาจากครอบครัวของเจ้า... งั้นก็มีแต่เจ้าคนเดียวที่เป็นแอปเปิ้ลเน่า!” เด็กหญิงที่พวกเขาเรียกว่าเจ้าทองน้อยทำหน้าทะเล้นใส่เด็กชายและแลบลิ้นออกมาอย่างน่าขัน “อีกอย่าง เจ้าเป็นสุภาพบุรุษไม่ใช่รึ ไม่รู้จัก ‘ให้สตรีก่อน’ หรือไง?” “ข้าไม่ใช่สุภาพบุรุษ! ข้าเป็นแค่เด็กชายตัวเล็กๆ” เขายืนกราน “เอาล่ะ หยุดทะเลาะกันได้แล้วทั้งสองคน... ข้าปวดหัวกับพวกเจ้าแล้วนะ เมื่อเราเจอพี่ชายหลิงเทียน พวกเจ้าสามคนก็เป่ายิ้งฉุบกันก็แล้วกันว่าใครจะได้พบเขาก่อน” หานเสวี่ยน่ายสรุปขณะที่รู้สึกว่าศีรษะของนางเริ่มปวดขึ้นมา นางคิดว่าตัวเองก็ซนแล้ว แต่เมื่ออยู่กับเจ้าสามตัวน้อยนี่ นางต้องยอมแพ้ เจ้าสามตัวน้อยคือสัตว์อสูรสามตัวที่หานเสวี่ยน่ายเคยพรากไปจากต้วนหลิงเทียนในตอนนั้น พวกเขาคือเจ้าดำน้อย เจ้าขาวน้อย และเจ้าทองน้อย เจ้าดำน้อยและเจ้าขาวน้อยคือลูกงูหลามกลายพันธุ์สองตัว พวกเขาอยู่กับต้วนหลิงเทียนมาตั้งแต่ต้นและหานเสวี่ยน่ายได้พาพวกเขาไปสองครั้งในโอกาสที่แตกต่างกัน หลายปีผ่านไป พวกเขาก็ได้กลายร่างเป็นมนุษย์ เจ้าทองน้อยคือหนูทองคำตัวน้อยจอมซนที่จากไปพร้อมกับหานเสวี่ยน่าย เจ้าดำน้อย และเจ้าขาวน้อย พูดให้ถูกก็คือ ไม่ใช่หานเสวี่ยน่ายที่ตั้งใจจะพาพวกเขาไป แต่เป็นชิงหนูที่อยู่ข้างกายหานเสวี่ยน่ายต่างหากที่ต้องการพาพวกเขาไป “ก็ได้ ฟังพี่สาวเสวี่ยน่าย” เจ้าทองน้อยพยักหน้าและทำหน้าทะเล้นใส่เจ้าดำน้อย “เจ้าเด็กเกเรเอ๊ย ใครกันที่ไม่รู้จัก ‘ให้สตรีก่อน’!? พี่ชายต้องเกลียดเจ้าแน่ๆ เมื่อเขาเจอเจ้า” “ฮึ่ม! เจ้าต่างหากที่จะถูกพี่ชายเกลียด” เจ้าดำน้อยเย้ยหยันอย่างดูแคลน “เอาล่ะ หยุดทะเลาะกันได้แล้วทั้งสองคน พวกเจ้าสองคนนี่เป็นคู่กัดกันโดยกำเนิดจริงๆ!” ขณะเดียวกัน เจ้าขาวน้อยยืนอยู่ตรงนั้นและส่ายหัวเบาๆ เหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย “มีแต่เจ้าขาวน้อยเท่านั้นที่เป็นเด็กดี” หานเสวี่ยน่ายลูบหัวเด็กหญิงและรู้สึกหมดหนทางขณะที่มองไปยังเจ้าทองน้อยและเจ้าดำน้อยอย่างไม่พอใจ แม้ว่าตอนนี้เจ้าสามตัวน้อยจะอยู่ในร่างมนุษย์และสติปัญญาของพวกเขาจะเติบโตขึ้นแล้ว แต่หัวใจของพวกเขายังคงอยู่ในช่วงวัยเด็กของมนุษย์ นอกเหนือจากเจ้าขาวน้อยที่จะเชื่อฟังคำสั่ง อีกสองคนก็เหมือนเด็กที่ไม่รู้จักโต โดยธรรมชาติแล้ว เจ้าสามตัวน้อยจะต้องทะลวงผ่านขอบเขตกำเนิดเพื่อที่จะสามารถกลายร่างเป็นผู้ใหญ่ได้ หากพวกเขาล้มเหลว นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องอยู่ในร่างเด็กไปตลอดชีวิต เพราะสัตว์อสูรทุกตัวสามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้เพียงครั้งเดียวก่อนที่จะทะลวงผ่านขอบเขตกำเนิด อย่างไรก็ตาม การจะกลายร่างเป็นผู้ใหญ่ได้นั้น พวกเขาจะต้องทะลวงผ่านขอบเขตกำเนิดเป็นครั้งที่สอง “ไปกันเถอะ... เราจะไปหาเจ้าหมาใหญ่ที่ป้อมหมาป่าสวรรค์ ก่อนที่ข้าจะจากมาครั้งล่าสุด ข้าบอกเขาว่าถ้าเขายังหาไม่เจอว่าพี่ชายหลิงเทียนอยู่ที่ไหนตอนข้ากลับมา ข้าจะจับเขาทำสตูว์แล้วกินซะ!” หานเสวี่ยน่ายสั่งและพาสามตัวแสบมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ “หมาใหญ่รึ? ข้าหวังว่าเขายังไม่เจอพี่ชายนะ... ข้ายังไม่เคยชิมเนื้อหมาเลย” เจ้าทองน้อยกล่าวขณะที่ดวงตาของนางเป็นประกาย “ฮึ่ม! เจ้ารู้จักแต่เรื่องกิน สักวันเจ้าจะต้องตายเพราะกินนี่แหละ! เจ้าลืมพี่ชายได้ยังไงเพียงเพื่ออาหารมื้อเดียว? ช่างเป็นคนใจร้ายจริงๆ!” เจ้าดำน้อยเยาะเย้ย “เจ้าทองน้อย ครั้งนี้ข้าช่วยเจ้าไม่ได้แล้วนะ เจ้าลืมพี่ชายได้ยังไงเพียงเพื่อความอยากอาหารของเจ้า? ถึงแม้ว่าข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าเนื้อหมามันรสชาติเป็นยังไง...” เจ้าขาวน้อยเลียริมฝีปากแห้งๆ ของนางด้วยลิ้นเล็กๆ ของนางขณะที่พูด เมื่อได้ยินสิ่งที่เจ้าขาวน้อยพูดก่อนหน้านี้ หานเสวี่ยน่ายกำลังแอบชมเชยนางอยู่ในใจ แต่เมื่อนางพูดต่อไปนางก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ “อา... พวกเขาช่างเป็นสามปีศาจน้อยจริงๆ...” หานเสวี่ยน่ายแอบฝืนยิ้มขณะที่ยอมแพ้ให้กับเด็กทั้งสามคน