บทที่ 1367 ค่ายกลที่ซับซ้อน “นั่นมันเหมือนกับการส่งคนไปตายชัดๆ ใครก็ตามที่เอาตัวรอดจากเปลวไฟไม่ได้ก็ต้องตาย” เกรย์กระซิบกับเพื่อนๆ ของเขาเบาๆ “การส่งคนไปเผชิญกับการทดสอบที่อาจถึงแก่ชีวิตแบบนี้ มันมีจุดประสงค์อะไรกัน?” ใครบางคนในกลุ่มฝูงชนเอ่ยถาม “ไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ หรอกครับ ไม่คุณก็ต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงมันมา หรือไม่ก็ให้คนอื่นทำแทน” ชายวัยกลางคนไม่ได้มองว่าคำถามนี้เป็นเรื่องผิดปกติ เขารู้อยู่แล้วว่าต้องมีบางคนถามถึงเรื่องนี้ “มันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ยุคโบราณกาลแล้ว การเสียสละเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากผ่านอุปสรรคไปได้ เจ้าก็จะแข็งแกร่งขึ้น แต่ถ้าล้มเหลว เจ้าก็ต้องร่วงหล่นไป” “มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งและไม่ย่อท้อเท่านั้นที่จะก้าวขึ้นไปเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ใครก็ตามที่ไม่กล้าเผชิญกับความท้าทายก็ไม่ควรเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ใช้ธาตุ” “การใช้ชีวิตเองก็คือความท้าทาย เราทุกคนต่างดิ้นรนตั้งแต่เกิด และตราบจนลมหายใจสุดท้าย เราก็จะยังคงดิ้นรนต่อไป” ชายผู้นั้นกล่าวสุนทรพจน์ต่อไปในขณะที่เส้นทางสายหนึ่งเปิดออกที่ใจกลางโถง เขาทะยานตัวขึ้นบินขณะมองลงไปยังเส้นทางที่เต็มไปด้วยเปลวไฟเบื้องล่าง “ผู้ใดที่รู้สึกว่าตนเองคู่ควร ก็จงลงไปยังภูเขาไฟนี้เสีย” เกรย์มองไปยังภูเขาไฟลูกนั้น เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปเลยแม้แต่น้อย “มีของดีอยู่ข้างในนะ ข้าขอยืนยันได้เลย มันอยู่ในระดับเดียวกับแก่นเลือดมังกรตัวนั้นเลยล่ะ” วอยด์แสดงท่าทีตื่นเต้น เกรย์เอียงคอเพื่อมองช่องทางนั้นให้ชัดขึ้น เขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน แต่เขาก็ไม่ได้สนใจมันมากนัก วอยด์อาจจะตื่นเต้นกับบางสิ่งที่อยู่ในภูเขาไฟ แต่ไม่ใช่สำหรับเขา เขาได้รับสมบัติมามากพอแล้ว การเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเพื่อสมบัติชิ้นใหม่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำ โดยเฉพาะตอนนี้ที่เขามีสมบัติล้ำค่ามากมายอยู่กับตัว วอยด์เห็นว่าเขาขาดความสนใจ ความตื่นเต้นของมันก็ลดฮวบลง “เจ้านี่น่าเบื่อจริงๆ” “ไม่ใช่ว่าน่าเบื่อ แต่ข้าต้องระมัดระวัง ศัตรูของข้าทรงพลังเกินกว่าที่ข้าจะรับมือไหว ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะโจมตีเมื่อไหร่หรือที่ไหน การระแวดระวังตัวอยู่เสมอน่ะดีที่สุดแล้ว” เกรย์ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับคำพูดของวอยด์เลย “พวกนายจะเข้าไปก็ได้นะ ข้าไม่ไป” เขาบอกกับเพื่อนๆ “ข้าไม่ชอบที่ร้อนๆ” “ข้าว่าข้าดูพวกเขาอยู่ข้างนอกนี่แหละดีกว่า” พวกเขาหันไปมองอลิซและเห็นเธอกำลังจ้องมองเข้าไปในพื้นที่นั้นด้วยความจดจ่อ “เจ้าจะไปก็ได้นะ แค่ระวังตัวด้วย” “ข้ารู้น่า แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น” อลิซส่ายหัวพร้อมถอนหายใจ เธออยากไป แต่เธอกลับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนในนั้น แม้จะมีโอกาสรออยู่ แต่เธอก็รู้ว่าอันตรายนั้นมีมากกว่า “ข้าไม่ไปดีกว่า เราควรอยู่ดูเฉยๆ กันหมดนี่แหละ ใครจะไปรู้ มันอาจจะมีอะไรน่าสนใจก็ได้” เธอเสริม เกรย์พยักหน้าแต่แรกเขาก็ไม่อยากเข้าไปในภูเขาไฟอยู่แล้ว ในเมื่อเขาไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น การอยู่ดูคนอื่นจากภายนอกจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หญิงสาวที่พวกเขาพบก่อนหน้านี้เดินเข้ามาเมื่อสังเกตเห็นว่าไม่มีใครในกลุ่มของเกรย์ขยับตัวเลย “พวกคุณจะไม่ลองเข้าไปดูหน่อยเหรอ?” “ไม่ล่ะ พวกเราไม่สนใจที่จะรับพรหรืออะไรหรอก พวกเราแค่มาที่นี่เพื่อดูสิ่งใหม่ๆ การเฝ้าดูน่าจะได้ประโยชน์กับพวกเรามากกว่าการลงไปสัมผัสเอง” เคลาส์ตอบ “เข้าใจแล้วล่ะ งั้นข้าขอตัวก่อนนะ หวังว่าเราจะได้พบกันตอนที่ข้าออกมา” หญิงสาวกล่าวลาก่อนจะมุ่งหน้าไปยังช่องทางนั้น เธอเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไปในช่องทาง เมื่อมีคนเปิดทาง คนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยเดินตามกันเข้าไปทีละคน หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที โถงกว้างก็แทบจะว่างเปล่า เหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ส่วนใหญ่เป็นเหล่าผู้อาวุโส แต่ก็ยังมีคนหนุ่มสาวอย่างเกรย์และเพื่อนๆ อยู่ด้วยบางส่วน ชายผู้กล่าวสุนทรพจน์เหลือบมองกลุ่มคนที่ไม่ได้เข้าไป “พวกเจ้าแน่ใจแล้วเหรอที่จะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป?” ผู้ที่นั่งอยู่พยักหน้า พวกเขาต่างประเมินสถานการณ์ของตัวเองแล้วและรู้สึกว่าการไม่เข้าไปเสี่ยงนั้นดีกว่า ชายคนนั้นไม่ได้พูดอะไรต่อและเดินไปนั่งประจำที่ การแสดงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว หน้าจอขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในโถง ทำให้พวกเขาสามารถมองเห็นทุกคนที่อยู่ภายในภูเขาไฟได้ “เป็นค่ายกลที่น่าประทับใจจริงๆ” เกรย์พึมพำเมื่อเห็นภาพผู้คนเหล่านั้น เขาสามารถสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกันนี้ได้หากได้รับโอกาส แต่นอกจากอุปกรณ์สื่อสารและเครื่องมือติดตามตัวแล้ว เขาก็ไม่ได้ศึกษาด้านค่ายกลเพิ่มเติมอีกเลย ตอนที่เขาพบกับเอลลิสครั้งแรก เขาได้อุปกรณ์สื่อสารที่สามารถมองเห็นใบหน้าของคู่สนทนาได้ เขาจึงรู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้สามารถเป็นไปได้จริง ทุกคนจดจ่ออยู่กับหน้าจอเบื้องหน้า ยังมีบางคนที่ยังลังเลอยู่เล็กน้อยว่าจะเข้าไปดีหรือไม่ ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไป มีกลุ่มโครงกระดูกจำนวนมหาศาลผุดขึ้นมาและพุ่งเข้าใส่ผู้คนที่เพิ่งก้าวเข้ามาในภูเขาไฟ “นี่คือการทดสอบด่านแรก จงเอาชนะพวกโครงกระดูกและไปให้ถึงอีกฝั่งหนึ่ง” ชายคนนั้นอธิบายกับเหล่าผู้ชม “ไม่จำเป็นต้องฆ่าโครงกระดูกทุกคน ขอแค่เจ้าไปถึงอีกฝั่งได้ก็ถือว่าผ่าน” “พวกมันเอาชนะได้ยากอยู่พอสมควร และหากใครเอาชนะได้สิบตัว โครงกระดูกที่เหลือก็จะปล่อยให้ผ่านไปโดยไม่เข้ามารบกวน” “ยิ่งเจ้าเอาชนะโครงกระดูกได้มากเท่าไหร่ รางวัลหลังจบการทดสอบก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น” เกรย์และคนอื่นๆ ฟังสิ่งที่ชายคนนั้นอธิบายอย่างตั้งใจ การต่อสู้ปะทุขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน คนส่วนใหญ่ที่เข้าไปอยู่ในระดับปลายของขั้นผู้มีเกียรติ มีเพียงบางคนเท่านั้นที่อยู่ในระดับต้นและระดับกลาง และยังมีบางคนที่อยู่ในขั้นปราชญ์ด้วย “การทดสอบนี้จะไม่เป็นการไม่ยุติธรรมสำหรับคนที่อ่อนแอกว่าเหรอ?” เกรย์ถามขึ้น ชายคนนั้นเหลือบมองเกรย์ “ไม่เชิงครับ ด้วยความซับซ้อนของค่ายกล จึงไม่มีคำว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนแอหรอก ทุกคนต่างต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกับตัวเอง” “ในเมื่อเจ้าอยู่จุดสูงสุดของขั้นผู้มีเกียรติ คู่ต่อสู้ของเจ้าก็จะอยู่ในระดับสูงสุดเช่นกัน” “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้า หากเจ้าไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับคนในระดับเดียวกันได้ แล้วอะไรที่ทำให้เจ้ากล้าเรียกตัวเองว่าเป็นอัจฉริยะล่ะ?” เกรย์พยักหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกาย ความซับซ้อนที่อยู่เบื้องหลังค่ายกลซึ่งฟลายเออร์ลอร์ดทิ้งไว้นั้นน่าทึ่งมาก ในขณะนี้เขารู้สึกอยากจะเข้าไปข้างใน ไม่ใช่เพื่อสมบัติ แต่เพื่อศึกษาการวางค่ายกลนี้โดยเฉพาะ