Chapter 1076 - เผ่าพันธุ์ที่ถูกโชคชะตาทอดทิ้ง “ไม่หรอกค่ะ พวกเราเหล่าภูตพฤกษาต่างรู้อยู่เสมอว่าต้องตอบแทนบุญคุณ ยิ่งเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ด้วยแล้ว” ท่านยายชิงเย่เป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ คำพูดของนางจึงมีน้ำหนักมากที่สุด นางกล่าวอย่างจริงใจว่า “พ่อหนุ่ม หากเจ้าต้องการสิ่งใด จงบอกพวกเรามาเถิด พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบแทนเจ้า” “ไม่จำเป็นหรอก” หยุนเช่อส่ายหน้า “เหตุผลที่ข้าช่วยเขาไม่ใช่เพราะข้ามีจิตใจเมตตาหรอกนะ เป้าหมายเดิมของข้าคือแก่นภูตพฤกษาต่างหาก” “อะ...อะไรนะ?” คำตอบของหยุนเช่อทำให้เหล่าภูตพฤกษาทั้งหมดเงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เหตุผลที่ข้าไว้ชีวิตเหอลินก็เพราะว่าเขาเป็นเพียงเด็กน้อย ข้าทำใจไม่ได้ หากเป็นภูตพฤกษาตนอื่น ข้าคงชิงทั้งชีวิตและแก่นภูตพฤกษาของพวกมันไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกท่านก็ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า” หลังจากเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของฝูงชนภูตพฤกษา เขาก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังทางออกทันที “เดี๋ยวก่อน” เสียงแก่ชราตะโกนขึ้น ฝีเท้าของหยุนเช่อหยุดชะงัก แต่เขาไม่ได้หันกลับไปพลางกล่าวอย่างเฉยเมย “ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่บอกใครเกี่ยวกับที่นี่หรอก” “ไม่ใช่แบบนั้น” ท่านยายชิงเย่เดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับร่างกายที่โค้งงอเล็กน้อย “เจ้าช่วยหลินเอ๋อร์เอาไว้ เจ้าจึงเป็นผู้มีพระคุณของเผ่าเราทั้งเผ่า พวกเราจะไปไม่เชื่อใจเจ้าได้อย่างไร? เจ้าบอกว่าเจ้าต้องการแก่นภูตพฤกษาใช่ไหม?” หยุนเช่อตกตะลึง เขาหันกลับมา ท่านยายชิงเย่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ดวงตาที่พร่ามัวของนางมองไปที่ภูตพฤกษาวัยกลางคนที่อยู่ข้างเหอลิน “ชิงมู่ เรามอบแก่นภูตพฤกษาของชิวหลิงให้แก่ผู้มีพระคุณของเราดีไหม?” ความวุ่นวายใจที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นในดวงตาของภูตพฤกษาวัยกลางคนที่ชื่อชิงมู่ แต่เขาก็ไม่ได้ลังเลหรือสร้างความลำบากใจใดๆ เขากลับพยักหน้าเบาๆ “แน่นอน” “ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย” ท่านยายชิงเย่ยิ้ม “พ่อหนุ่ม พวกเราบังเอิญมีแก่นภูตพฤกษาอยู่ในเผ่าพอดี ภรรยาของชิงมู่เป็นคนทิ้งมันไว้เป็นพิเศษหลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสในอดีต แม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว แต่นับตั้งแต่ที่มันถูกผนึกไว้ในค่ายกลธรรมชาติ พลังวิญญาณภายในก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นมันน่าจะช่วยเจ้าได้” การที่ภูตพฤกษาทิ้งไว้ให้โดยเฉพาะ แถมพลังวิญญาณยังไม่สลายไปไหน... นั่นหมายความว่ามันคือแก่นภูตพฤกษาที่สมบูรณ์แบบและมีพลังวิญญาณครบถ้วน ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่มีวันแย่งชิงมาได้ด้วยกำลัง!! หยุนเช่อตื่นเต้น “พวก...พวกท่านจะมอบให้ข้าจริงๆ หรือ?” “โฮ่โฮ่” ชิงมู่หัวเราะเบาๆ “ข้าคงไม่ยอมให้คนชั่วที่ไหนมาแย่งชิงแก่นภูตพฤกษาของภรรยาผู้ล่วงลับไปได้หรอก ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม แต่ถ้ามันสามารถตอบแทนผู้มีพระคุณที่ช่วยประมุขน้อยของพวกเราได้ ข้าเชื่อว่าต่อให้เป็นชิวหลิงที่อยู่บนสรวงสวรรค์ นางก็คงจะยินดีอย่างยิ่ง” “เพียงแต่ว่า เพื่อป้องกันไม่ให้คนชั่วมาพรากมันไป ผนึกที่ข้าใช้นั้นแน่นหนามาก ข้าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสี่ชั่วโมงเพื่อคลายผนึก ดังนั้นข้าคงต้องขอให้ผู้มีพระคุณรออยู่ที่นี่สักครู่” หยุนเช่อเสียเงินไปมากมายแต่สุดท้ายกลับไม่ได้ชิงแก่นภูตพฤกษาของเหอลินมา... แต่ที่นี่ เขากำลังจะได้รับแก่นภูตพฤกษาอันสมบูรณ์แบบมาฟรีๆ แม้ว่ามันจะยังเทียบไม่ได้กับแก่นภูตพฤกษาชั้นสูงของเหอลิน แต่แก่นภูตพฤกษาที่มีพลังวิญญาณครบถ้วนก็ยังเหนือกว่าแก่นภูตพฤกษาที่มีพลังวิญญาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่หยุนเช่อต้องการมากนัก ความหม่นหมองสุดท้ายในใจของหยุนเช่อถูกกวาดล้างไปหมดสิ้น ความปิติยินดีและความรู้สึกขอบคุณพรั่งพรูออกมาจากหัวใจ “ถ้าอย่างนั้น... ข้าขอบคุณมากจริงๆ ข้ามีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องใช้แก่นภูตพฤกษาจริงๆ” “ไม่ต้องขอบคุณหรอก บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของเจ้าไม่ว่าพวกเราจะตอบแทนอย่างไรก็ไม่มีวันเทียบเท่าได้” ท่านยายชิงเย่กล่าว “ชิงมู่ เจ้าไปเถิด เมื่อได้มันมาแล้ว เจ้าสามารถมอบให้ผู้มีพระคุณของเราได้โดยตรงเลย” ชิงมู่รับคำแล้วบินจากไป “ดีจัง! ข้ายังไม่อยากแยกจากพี่ชายเลย!” เหอลินร้องออกมาอย่างดีใจ เขาเดินเข้ามาหาหยุนเช่ออย่างตื่นเต้นแล้วดึงชายเสื้อของเขา “พี่ชาย ข้าขออวดบ้านของเราให้ท่านดูได้ไหม? ถึงมันจะเล็ก แต่ข้าเชื่อว่าท่านต้องชอบแน่” เหอลินดึงเขาเข้าไป เชื้อเชิญเขาเข้าสู่โลกใบเล็กที่เป็นของเหล่าภูตพฤกษาอย่างเป็นทางการ ที่นี่มีต้นไม้เขียวขจีเป็นบ้าน มีดอกไม้และหญ้าเป็นที่นั่ง มันเป็นโลกที่บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของความสกปรกแม้แต่น้อยในอากาศที่แห่งนี้ เพราะความโลภของมนุษย์ เผ่าพันธุ์ที่เดิมได้รับความคุ้มครองจากธรรมชาติกลับตกอยู่ในสภาพที่น่าเศร้าและตกต่ำยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ใดๆ พวกเขาควรจะมีความเกลียดชังที่ฝังลึกต่อมนุษย์ แต่เมื่อเหอลินพาเขาไปหาเหล่าภูตพฤกษาทีละตนและแนะนำเขาอย่างมีความสุข ทุกคนต่างแสดงความขอบคุณและการต้อนรับจากใจจริง บางทีพวกเขาอาจจะแสดงท่าทีระมัดระวังไปบ้างในตอนแรก แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความเกลียดชังแม้แต่น้อยตั้งแต่เริ่มต้น ภูตพฤกษาครอบครองพลังที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกและมีจิตใจที่บริสุทธิ์ที่สุด เมื่อหยุนเช่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้อย่างเต็มเปี่ยม หัวใจของเขาก็เต้นรัวอย่างรุนแรง แม้จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเองร้อยเท่า สายตาของเขาจะไม่มีวันหวาดหวั่น ทว่าความบริสุทธิ์ใสกระจ่างในดวงตาที่เป็นมรกตของภูตพฤกษาเหล่านี้กลับทำให้เขาไม่กล้าสบตาพวกเขาตรงๆ... เผ่าพันธุ์เช่นนี้ควรได้รับความคุ้มครองสูงสุดจากธรรมชาติ เหตุใดพวกเขาจึงต้องแบกรับโชคชะตาที่โหดร้ายและไม่ยุติธรรมเช่นนี้... เพราะความชั่วร้ายและความโลภของมนุษยชาติ... และเพราะพวกเขาอ่อนแอ ร่างของเหล่าเผ่ามังกรก็เป็นสมบัติล้ำค่าเช่นกัน แต่โลกใบนี้จะกล้าไปรังแกกลุ่มมังกรแท้ในแดนเทพมังกรได้อย่างไร? “พี่สาวชิงเหอ!” เหอลินลากหยุนเช่อไปจนสุดโลกใบเล็กนี้ มีสวนขนาดใหญ่ที่กว้างขวางไกลสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ที่เบ่งบานอวดสีสันสดใส เด็กสาวในชุดหลากสีสันกำลังอยู่ที่ใจกลางสวน กำลังเก็บน้ำค้างยามเช้าจากกลีบดอกไม้ ร่างที่สง่างามและอ่อนช้อยของนางดูราวกับผีเสื้อหลากสีที่กำลังเต้นรำอย่างงดงามท่ามกลางมวลบุปผา มันช่างสบายตาและชวนหลงใหลต่อจิตวิญญาณยิ่งนัก ท่ามกลางเสียงเรียกแหลมสูงของเหอลิน เด็กสาวในสวนก็หันกลับมา สายตาอ่อนโยนของนางตามมาในไม่ช้า เหอลินแนะนำหยุนเช่อด้วยใบหน้าที่เป็นสีชมพูระเรื่อ “นี่คือพี่สาวชิงเหอ อ้อ พ่อของนางคือท่านลุงชิงมู่ พี่สาวชิงเหอ นี่คือพี่ชายผู้มีพระคุณที่ช่วยข้าไว้ ถึงเขาจะเป็นพี่ชาย แต่เขาเก่งสุดๆ ไปเลยนะท่านรู้ไหม” เด็กสาวในชุดหลากสีดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี ใบหน้าที่สดใสของนางมีความไร้เดียงสาที่มีเสน่ห์ของเด็กสาวและความบริสุทธิ์ที่งดงามของภูตพฤกษา นางโค้งคำนับหยุนเช่อเบาๆ “ขอบคุณที่ช่วยท่านประมุขน้อยของพวกเรานะคะ พี่ชาย” เมื่อนางกล่าวจบประโยค นางก็ไม่กล้าสบตาหยุนเช่อเป็นครั้งที่สอง นางก้มหน้าลงขณะที่ความเขินอายจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วแก้มของนาง “อ๊ะ? ท่านประมุขน้อย ท่านพาพี่ชายผู้มีพระคุณมาที่นี่เองสินะ มิน่าล่ะข้าถึงหาท่านไม่เจอเลย!” เสียงของเด็กสาวที่คล้ายกับน้ำพุใสพุ่งออกมาจากด้านหลังของพวกเขา ขณะที่เด็กสาววัยไล่เลี่ยกับชิงเหอเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังของนางมีภูตพฤกษาหนุ่มที่หล่อเหลา สูงโปร่งและดูเหมือนอายุประมาณสิบเจ็ดปีตามมาด้วย “พี่สาวเฟยเยี่ยน พี่ชายชิงจู!” เหอลินตะโกนชื่อของพวกเขาด้วยเสียงที่ใสกระจ่าง เมื่อทั้งสองมาถึง พวกเขาก็จ้องมองหยุนเช่อยู่นาน ภูตพฤกษาหนุ่มที่ชื่อชิงจูจึงโค้งคำนับหยุนเช่ออย่างลึกซึ้ง “พี่ชายผู้มีพระคุณ ท่านช่วยท่านประมุขน้อยของเราไว้ และ... ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเราจะตอบแทนท่านได้อย่างไร” “ขอบคุณค่ะ พี่ชายผู้มีพระคุณ” ภูตพฤกษาสาวที่ชื่อเฟยเยี่ยนโค้งคำนับอย่างสง่างาม ดวงตาที่สวยงามใสกระจ่างของนางสำรวจหยุนเช่ออย่างสงสัย “ในหมู่มนุษย์ก็มีคนดีอยู่จริงๆ ด้วย” “แน่นอนอยู่แล้ว” เหอลินกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ตอนที่ท่านพ่อท่านแม่ยังมีชีวิตอยู่ พวกท่านมักจะบอกข้าแบบนั้นตลอด ข้ารู้ตั้งแต่แรกเห็นเลยว่าพี่ชายเป็นคนดีมากๆ” “หึ! ท่านประมุขน้อย ท่านยังกล้าพูดอีกเหรอ!?” เฟยเยี่ยนยกมือขึ้นเขกหน้าผากเหอลินอย่างแรงด้วยความโมโห “ท่านรู้ไหมว่าท่านเกือบทำให้พวกเราทุกคนขวัญหนีดีฝ่อกันหมด!? ท่านยายชิงเย่ร้องไห้ไปตั้งกี่ครั้ง ท่าน... ถ้าท่านกล้าทำอะไรแบบนี้อีก ข้าจะเมินท่านไปเลยคอยดู!” เหอลินกุมหน้าผากที่เจ็บพลางไม่กล้าเถียง เขาตอบกลับอย่างอ่อนแรงและน่าสงสาร “พี่สาวเฟยเยี่ยน ข้ารู้แล้วว่าข้าผิดไปแล้ว ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว ข้าเพียงแค่... ข้าแค่อยากออกไปดูโลกภายนอก ข้าไม่คิดว่าจะโชคร้ายขนาดนี้... ฮือ ข้าจะไม่ทำอีกแล้วจริงๆ” “เฟยเยี่ยน อย่าพูดกับท่านประมุขน้อยแบบนั้นเลย ต่อไปนี้เขาต้องเชื่อฟังแน่นอน” ชิงเหอกล่าวปกป้องด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ขณะที่พูดนางก็แอบชำเลืองมองหยุนเช่อก่อนจะรีบก้มหน้าลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว “หึ ยังไงก็ตาม ตั้งแต่นี้ไปข้าจะคอยจับตาดูท่านประมุขน้อยอย่างใกล้ชิดเลย!” เฟยเยี่ยนกล่าวขณะพองแก้ม ถึงจุดนี้ ชิงจูก็ไม่อาจเก็บความอยากรู้อยากเห็นไว้ได้ เขาถามอย่างกระตือรือร้นเล็กน้อย “ท่านประมุขน้อย เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่ท่านแอบออกไป? แล้วโลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง? มันมหัศจรรย์เหมือนที่ท่านยายชิงเย่และท่านลุงชิงมู่บอกจริงๆ หรือเปล่า? เล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิ!” “อ-อันนี้...” เหอลินกล่าวอย่างวิตกกังวล “ข้าโดนคนจับได้ไม่นานหลังจากแอบออกไป หลังจากนั้นข้าก็เอาแต่กลัวตลอดเวลา เลยไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่นเลย อ๊ะ! จริงสิ!” ดวงตาของเหอลินเป็นประกายขึ้นมาทันทีขณะหันไปหาหยุนเช่อ “พี่ชาย ท่านช่วยเล่าเรื่องโลกภายนอกให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม? ได้หรือเปล่า?” คำพูดของเหอลินทำให้พวกเขาทุกคนหันมาสนใจทันที ชิงเหอ เฟยเยี่ยน และชิงจู จ้องมองหยุนเช่อ... ผู้ที่เป็นมนุษย์คนแรกที่เข้ามาในโลกใบเล็กของพวกเขาจากโลกภายนอก “พี่ชายผู้มีพระคุณ ท่านคงรู้เรื่องโลกภายนอกเยอะแน่ๆ พวกเราอยากฟังจริงๆ นะคะ” ดวงตาสีมรกตทั้งสี่คู่เปล่งประกายด้วยความคาดหวังและความโหยหาแบบเดียวกัน สายตาเหล่านี้ทำให้จิตวิญญาณของหยุนเช่อบีบคั้นทันที ราวกับถูกเข็มทิ่มแทง พวกเขาใช้ชีวิตอยู่กับการหลบหนีและใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดกลัวและการระมัดระวัง พวกเขาปลอดภัยแค่ในโลกใบเล็กนี้เท่านั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ทุกที่ในโลกภายนอกอาจเรียกได้ว่าเป็นขุมนรกแห่งความตาย ยิ่งพวกเขาถวิลหาและโหยหามันมากเท่าไหร่ โชคชะตาของพวกเขาก็ยิ่งโหดร้ายเท่านั้น หยุนเช่อสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน “อันที่จริง บ้านของข้าไม่ได้อยู่ในแดนเทพ มันอยู่ในสถานที่ที่ห่างไกล ในแดนเบื้องล่างที่ไกลโพ้น... ที่แรกที่ข้ามาถึงเมื่อมาเยือนแดนเทพคือโลกสีขาวที่มีหิมะไม่รู้จบ พื้นดิน ทะเล และแม่น้ำล้วนปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะที่ไม่เคยละลาย แม้แต่ท้องฟ้าก็ยังขาวโพลนราวกับถูกปกคลุมไปด้วยหิมะอีกชั้น... โถงในสถานที่แห่งนั้นยาวหลายสิบกิโลเมตร ที่ใหญ่ที่สุดก็ยาวถึงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร...” โดยไม่กล่าวถึงชื่อเฉพาะ หยุนเช่อเริ่มเล่าถึงโลกที่เขาเกิด เล่าถึงโลกสีขาวของแดนหิมะเพลงรักและทะเลสาบน้ำแข็งนพเก้าอันลึกลับ เล่าถึงโลกอัคคีเทพที่มีนรกเพลิงไร้ขอบเขต... เขายังเล่าถึงมังกรเขาสองตัวโบราณที่น่ากลัวและเจ้าเล่ห์ในทะเลเพลิง... กลุ่มภูตพฤกษาทั้งสี่ฟังราวกับตกอยู่ในภวังค์และมีบางครั้งที่ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ พวกเขาทำได้เพียงแค่ฟังแล้วจินตนาการเอาเองในหัว พวกเขาไม่สามารถรู้ได้อย่างแท้จริงว่ามันมีหน้าตาเป็นอย่างไร หรือจะมีทัศนียภาพแบบไหน แต่ถึงอย่างนั้น สำหรับผู้ที่ถูก "กักขัง" อยู่ในโลกใบเล็กของตนชั่วนิรันดร์ นี่ถือเป็นความตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน “หลายพันกิโลเมตร... หลายหมื่นกิโลเมตร... โลกสีขาวล้วน” เฟยเยี่ยนแหงนมองด้วยสายตาที่พร่าเลือน ก่อนจะพูดขึ้นอย่างเลื่อนลอยว่า “ข้าโตขนาดนี้แล้วยังไม่เคยเห็นหิมะเลยสักครั้ง” “ข้าก็เหมือนกัน” ชิงจูพยักหน้าเห็นด้วยอย่างโหยหา หยุนเช่อยิ้ม จากนั้นเขาก็บินขึ้นไปทันทีและมีแสงสีฟ้าพุ่งวาบในมือ หิมะจำนวนมหาศาลที่ร่วงหล่นราวกับขนนกตกลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับสายลมเย็นสดชื่น “ว้าว!” เสียงร้องอย่างตื่นเต้นประสานกันในขณะที่พวกเขาทั้งหมดกุมมือเข้าหากัน การได้อาบหิมะที่ร่วงหล่นและสัมผัสกับความเย็นที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับว่าได้ไปเยือนโลกใบใหม่อย่างสมบูรณ์แบบ หิมะตกเบาๆ ในตอนแรก แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเป็นพายุหิมะ นิ้วของหยุนเช่อขยับเล็กน้อยและดอกบัวน้ำแข็งที่เบ่งบานนับสิบดอกก็ร่วงหล่นลงมาท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อน ดอกที่เล็กที่สุดสามารถกำไว้ในอุ้งมือได้ และดอกที่ใหญ่ที่สุดทำให้ภูตพฤกษาสาวทั้งสองล้มทับกันในความปรารถนาที่จะเข้าไปนั่งข้างใน เพื่อสัมผัสกับการบานของดอกบัวน้ำแข็งด้วยตัวเอง วูบ! ภายนอกหิมะที่ปลิวว่อน เปลวไฟสีทองจางๆ ก็ลุกโชนขึ้น มันควบแน่นอย่างรวดเร็วกลายเป็นเงาของนกกาฬทองคำขนาดใหญ่ ซึ่งส่งเสียงร้องก้องกังวานแหลมสูง “นกไฟสวยจัง!” เหอลินร้องออกมา “นี่คือนกกาฬทองคำ หนึ่งในสัตว์อสูรเทพไฟที่ทรงพลังที่สุดในยุคบรรพกาล” ความคิดของหยุนเช่อขยับเล็กน้อยและภาพที่ควบแน่นจากเปลวเพลิงก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนึ่งในมังกรเขาโบราณที่อาศัยอยู่ในคุกนรกฝังเทพ “นี่คือมังกรเขาเพลิงที่ข้าเล่าให้พวกเจ้าฟังเมื่อกี้ ร่างกายของมันทั้งหมดปกคลุมไปด้วยไฟและหางของมันยาวกว่าตัวมันเสียอีก อืม มันก็ประมาณนี้แหละ” หยุนเช่อแสดงให้ดูแล้วคร่ำครวญว่า “ตอนนั้นข้าเกือบตายใต้กรงเล็บของมัน” “มันดูน่ากลัวจริงๆ ข้าดูออกเลยว่ามันต้องเป็นสัตว์อสูรที่ร้ายกาจมากๆ” เฟยเยี่ยนพองแก้ม ราวกับต้องการระบายความไม่พอใจที่รู้สึกเมื่อได้ยินว่ามันเกือบฆ่าหยุนเช่อไป หลังจากแสดงหิมะ น้ำแข็ง และไฟ หยุนเช่อก็แสดงให้พวกเขาเห็นสายฟ้าและพลังปราณของเขา เขาเล่นกับสิ่งเหล่านี้อยู่นานก่อนจะถอนมือออก กระจัดกระจายลม หิมะ สายฟ้า และไฟไปพร้อมกันจนหมดสิ้น ทุกอย่างดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา ภายใต้ความตื่นเต้นที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ใบหน้าของภูตพฤกษาหนุ่มสาวทั้งสี่กำลังแดงระเรื่อ ดวงตาที่มองมาที่หยุนเช่อนั้นดูเป็นประกายราวกับดวงดาวที่สว่างไสว เมื่อครู่พวกเขารู้สึกขอบคุณและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับหยุนเช่อ แต่สิ่งที่พวกเขารู้สึกในตอนนี้กลับเป็นความศรัทธาที่พุ่งพล่านและครอบงำไปทั่วหัวใจ “ข้า... ข้าอยากไปเห็นที่ที่พี่ชายผู้มีพระคุณเล่าให้ฟังจริงๆ” ชิงจูกล่าวอย่างเพ้อฝันขณะแหงนมองขึ้นไป “วันนั้นต้องมาถึงแน่นอน” หยุนเช่อกล่าว “พี่ชายผู้มีพระคุณ... อ้อ! พวกเราจะ...” ดวงตาของเฟยเยี่ยนเต็มไปด้วยความจริงจัง แต่ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความประหม่า “ท่านบอกชื่อท่านได้ไหมคะ?” เหอลิน ชิงเหอ และชิงจู ต่างก็มองมาที่เขาเช่นกัน หยุนเช่อยิ้มและตอบโดยไม่ลังเล “ชื่อของข้าคือหยุนเช่อ” “หยุนเช่อ...” พวกเขาต่างพูดออกมาเบาๆ “พี่ชายหยุนเช่อ!” ชิงจูตะโกนอย่างตื่นเต้น “เ-เ-เจ้า... เจ้าบ้า! เจ้าตัดหน้าข้าอีกแล้ว! ข้าก็อยากพูดเหมือนกัน... พี่ชายหยุนเช่อ!” ขณะที่เฟยเยี่ยนเรียกออกมา ดวงตาของนางก็โค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว จากนั้นนางก็ดึงแขนชิงเหอข้างๆ “พี่สาวชิงเหอ วันนี้ท่านไม่ค่อยพูดเลย รีบเรียกเขาว่าพี่ชายหยุนเช่อเร็วเข้า” ชิงเหอก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยแต่ยังคงไม่เงยหน้าขึ้น มือทั้งสองข้างบิดผ้าคาดเอวหลากสีของนางอย่างประหม่า นางพูดด้วยเสียงอ้อมแอ้มว่า “พี่ชาย... หยุนเช่อ...” “ชิงเหอ เป็นอะไรไป?” การกระทำที่แปลกไปของชิงเหอเริ่มทำให้ชิงจูกังวล “เจ้า... อ๊ะ? ทำไมหน้าเจ้าถึงแดงแบบนั้นล่ะ? เจ้าไม่สบายหรือเปล่า?” “อ๊ะ! ข้าเข้าใจแล้ว!” เฟยเยี่ยนตะโกน “พี่สาวชิงเหอต้องตกหลุมรักพี่ชายหยุนเช่อแน่เลย!” “ม-ไม่ใช่นะ!” สีแดงจางๆ ยามรุ่งอรุณกลายเป็นสีแดงสดของอาทิตย์อัสดงทันทีและลามไปถึงลำคอสีหยกของนางในขณะที่นางก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม จากนั้นนางก็กระทืบเท้าเบาๆ อย่างกะทันหันแล้วหันหลังวิ่งหนีไปราวกับผีเสื้อที่ตื่นตระหนก... โดยไม่กล้าชำเลืองมองหยุนเช่อแม้แต่แวบเดียวตลอดกระบวนการนั้น “ว่ะฮ่าฮ่า! ข้าเดาถูก!” เฟยเยี่ยนหัวเราะอย่างพอใจ จากนั้นดวงตาสดใสของนางก็จ้องตรงไปที่หยุนเช่อ “พี่ชายหยุนเช่อ พี่สาวชิงเหอวิ่งหนีเพราะความเขินอาย ท่านต้องรับผิดชอบแล้วนะ!” “เรื่องนี้...” หยุนเช่อกดจมูกตัวเองด้วยความลำบากใจ ภูตพฤกษาเต็มไปด้วยพลังแห่งธรรมชาติที่บริสุทธิ์ที่สุด ผลก็คือเพศหญิงมักจะอ่อนโยนและงดงาม ส่วนเพศชายจะหน้าตาสวยสดงดงามมาก อย่างไรก็ตาม เพราะเหตุนี้พวกเขาจึงขาดความเป็นชาย สำหรับสาวภูตพฤกษาที่คุ้นเคยกับภูตพฤกษาเพศชาย ทันทีที่ได้ใกล้ชิดหรือรู้สึกอยากรู้อยากเห็น ความเป็นชายของหยุนเช่อ ประกอบกับความคมกล้าที่ผ่านการขัดเกลาจากความยากลำบากนับไม่ถ้วน ก็สร้างเสน่ห์ที่อาจเรียกได้ว่ารุนแรงถึงตาย เหอลินไม่ได้หัวเราะ ตั้งแต่ที่หยุนเช่อบอกชื่อ เขาเอาแต่จ้องมองหยุนเช่ออย่างเหม่อลอย มุมปากของเขาค่อยๆ เม้มแน่น เมื่อหยุนเช่อสัมผัสได้ถึงอาการผิดปกติของเขา เขาก็ทรุดเข่าลงต่อหน้าหยุนเช่ออย่างหนักแน่น “อ๊ะ? ท่านประมุขน้อย!” เฟยเยี่ยนและชิงจูอุทานด้วยความตกใจอย่างยิ่ง “เหอลิน เจ้า?” หยุนเช่อรีบยื่นมือออกไปตั้งใจจะพยุงเขาขึ้น ทว่าเหอลินกลับดื้อรั้นที่จะคุกเข่าอยู่กับที่ เขาเงยดวงตาคู่ที่สั่นระริกขึ้น “ข้า... ข้าไม่อยากเรียกท่านว่าพี่ชายหยุนเช่อ ข้า... ข้า... ข้าอยากเรียกท่านว่าอาจารย์” หยุนเช่อ “...” “อาจารย์! ท่านเป็นอาจารย์ของข้าได้ไหม? ข้าอยากแข็งแกร่งเหมือนท่าน... ข้า... ข้าจะพยายามให้หนัก ข้ายินดีทนทุกข์ ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน ข้าก็เต็มใจรับมันทั้งหมด โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด” เหอลินไม่ได้ร้องขอ แต่กำลังอ้อนวอน... อ้อนวอนด้วยความโหยหาอย่างรุนแรง “เหอลิน” หยุนเช่อกดมือลงบนไหล่เล็กๆ ของเขา “เจ้าเป็นภูตพฤกษาและข้าเป็นมนุษย์ ถึงเราจะหน้าตาเหมือนกัน แต่พลังของเราต่างกัน ดังนั้นข้าเป็นอาจารย์ให้เจ้าไม่ได้” “ไม่! อาจารย์สอนข้าได้ เราสามารถใช้วิธีการใช้พลังปราณแบบมนุษย์ได้เหมือนกัน ท่านพ่อและท่านแม่เคยบอกข้าเอง” เหอลินกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “เพราะท่านพ่อและท่านแม่แข็งแกร่งมาก พวกท่านจึงสามารถเอาชนะคนชั่วที่แข็งแกร่งได้มากมายและปกป้องคนในเผ่าของเราได้ตั้งเยอะ ข้าอยากแข็งแกร่งเหมือนอาจารย์ ข้าอยากสามารถปกป้องคนในเผ่าของข้าเหมือนที่ท่านพ่อและท่านแม่เคยทำ ข้า... ข้าจะเชื่อฟังทุกคำสั่งของอาจารย์ ข้าจะทำทุกอย่างที่อาจารย์ต้องการ โปรดรับข้าด้วยเถิด” “...” หยุนเช่อนั่งยองๆ ลง ความอ่อนโยนในสายตาที่เขาแสดงออกเฉพาะต่อหน้าญาติสนิทปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา “เหอลิน พลังของคนคนหนึ่งย่อมมีขีดจำกัด ต่อให้เจ้าแข็งแกร่งกว่าข้าสิบเท่า เจ้าก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเผ่าภูตพฤกษาได้ สิ่งที่เจ้าต้องพึ่งพาคือการทำงานร่วมกันของทั้งเผ่าเพื่อก้าวผ่านสิ่งนี้ไป” “เจ้าคือประมุขน้อยของเผ่าภูตพฤกษา แต่อย่าลืมนะว่าเจ้ายังเป็นเด็ก เจ้าไม่จำเป็นต้องแบกภาระหนักอึ้งเช่นนี้ไว้บนบ่าของตัวเอง สิ่งที่เจ้าต้องทำในตอนนี้คืออยู่ภายใต้การคุ้มครองของคนในเผ่าและเติบโตขึ้นอย่างสงบและปลอดภัย เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น นั่นแหละคือเวลาที่เจ้าจะใช้ปีกที่โตเต็มที่ปกป้องคนในเผ่าของเจ้า เข้าใจไหม?” “ข้า... ข้ารู้...” น้ำตาสองสายค่อยๆ ไหลรินลงมาบนใบหน้าของเหอลิน “ข้ารู้ว่าต่อให้ข้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าก็ไม่อาจเปลี่ยนโชคชะตาของทั้งเผ่าได้ แต่... ถ้าข้าแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยข้าก็จะสามารถออกจากที่นี่ไปตามหาพี่สาวของข้าและปกป้องนางได้... ข้าสัญญากับท่านพ่อและท่านแม่ไว้ว่าข้าจะปกป้องพี่สาวให้ได้ แต่... แต่ข้าหาตัวนางไม่เจอ ข้าไม่รู้ว่านางอยู่ที่ไหน ไม่รู้ว่านางกำลังถูกคนชั่วรังแกอยู่หรือเปล่า ข้า... ข้าคิดถึงนางจริงๆ... ข้าอยากหาตัวนางให้เจอจริงๆ ข้าอยากปกป้องพี่สาว เพื่อที่นางจะได้ไม่ถูกใครรังแกอีก... แต่... แต่...” มือที่หยุนเช่อใช้กดลงบนไหล่ของเหอลินกระชับขึ้นเล็กน้อย แต่เขากลับไม่สามารถพูดอะไรตอบกลับไปได้เลยสักคำ ตอนที่เขาอายุเท่าเหอลิน เพราะเส้นชีพจรปราณถูกทำลาย เขาได้รับทั้งการเยาะเย้ยและคำพูดดูถูกเหยียดหยามอยู่เป็นประจำ แต่เขายังมีความรักและการดูแลปกป้องอย่างพิถีพิถันจากเซียวเลี่ย มีเสี่ยวหลิงซีที่คอยเคียงข้าง และยังสามารถหัวเราะและเล่นสนุกกับเซี่ยหยวนป้าได้ เขาไปไหนมาไหนได้ตามใจปรารถนา ทำทุกอย่างที่ต้องการ และไม่เคยรู้เลยว่าการหนีตายหรือความหวาดกลัวเป็นอย่างไร ไม่ต้องพูดถึงการต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของทั้งเผ่าไว้บนบ่า เมื่อเปรียบเทียบกับคนรุ่นเดียวกัน การที่เขามีเส้นชีพจรปราณพิการอาจเรียกได้ว่าน่าสงสาร แต่เมื่อเทียบกับเหอลินแล้ว ชัดเจนเหลือเกินว่าตัวเขาในตอนนั้นกำลังอาศัยอยู่ในสรวงสวรรค์ชัดๆ