บทที่ 1048: การทดสอบเพลิงสวรรค์ อัคคีสายฟ้าเก้ามังกรอยู่ในอันดับที่สิบสองของบัญชีรายชื่อเพลิงสวรรค์ ไม่มีใครในที่นี้ที่ไม่ทราบถึงความน่าเกรงขามของเปลวเพลิงชนิดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังที่หยั่งไม่ถึงของถังเจิ้น พลังวิญญาณของคนทั่วไปย่อมถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในทันทีที่สัมผัส แม้พลังวิญญาณของเหล่าผู้คนที่มาชุมนุมกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้จะไม่นับว่าอ่อนด้อย แต่พวกเขาก็ไม่อาจทนรับการทดสอบเช่นนี้ได้ คำกล่าวของถังอิงทำให้โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันลงถนัดตา เหล่าผู้ปรุงโอสถที่เคยเต็มไปด้วยความยโสโอหังก่อนหน้านี้ต่างหดคอกันโดยพร้อมเพรียง ไม่มีใครกล้าเอ่ยวาจาใดๆ ออกมาอีก ผู้อาวุโสภายนอกสองท่านจากหอโอสถขบคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวขึ้นอย่างช้าๆ ว่า “ประมุขหุบเขาถัง พวกเราทุกคนต่างตระหนักดีว่าอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรนั้นทรงพลังเพียงใด ภายในเพลิงสวรรค์นั้นแฝงไปด้วยพลังแห่งมังกร มันจึงมีคุณสมบัติพิเศษในการสั่นคลอนจิตวิญญาณของผู้อื่น เกรงว่าในที่นี้คงไม่มีใครสามารถใช้พลังวิญญาณของตนต้านทานมันได้” ถังเจิ้นยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขากล่าวว่า “อาจารย์หวน โปรดวางใจเถิด ข้าชราผู้นี้ทราบขอบเขตของตนเองดี ข้าจะไม่ปล่อยให้ใครได้รับบาดเจ็บ หากใครสามารถอดทนอยู่ภายในอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรได้ครบสิบนาที ถือว่าผ่านการทดสอบ... อย่างไรเสีย ผู้ที่จะมาช่วยเหลือข้าก็จำเป็นต้องมีความสามารถในการต้านทานอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรให้ได้ มิเช่นนั้นผลลัพธ์ย่อมจบลงที่ความบาดเจ็บเท่านั้น” ถังเจิ้นกวาดสายตามองไปรอบโถงใหญ่หลังจากกล่าวจบ เขายิ้มและกล่าวต่อ “ในเมื่อข้าได้เชิญอาจารย์ทุกท่านมาแล้ว ข้าจะไม่ปล่อยให้ใครต้องเสียเที่ยวเป็นอันขาด แม้ว่าท่านจะไม่สามารถต้านทานอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรนี้ได้ หุบเขาเพลิงอัคคีก็จะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่ทุกคน” ทุกคนในโถงเริ่มหันมาพิจารณาอย่างเป็นเหตุเป็นผลหลังจากได้ยินคำเหล่านั้น พวกเขาไม่ได้มีความบาดหมางอันใดกับถังเจิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานะของอีกฝ่าย เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องเล่นตุกติกใดๆ หญิงสาวในชุดสีแดงมองลงไปยังอาจารย์ผู้ปรุงโอสถที่กำลังลังเลอยู่ข้างๆ ถังเจิ้น มุมปากของนางอดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้ม คนเหล่านี้ต่างหวาดกลัวเมื่อได้ยินชื่ออัคคีสายฟ้าเก้ามังกร ราวกับว่าพวกเขากลัวว่าบิดาของนางจะแอบสังหารพวกเขาเงียบๆ อย่างไรอย่างนั้น ดวงตาคู่สวยของหญิงชุดแดงบังเอิญไปสะดุดเข้ากับมุมหนึ่งที่ค่อนข้างเงียบเหงาในโถงใหญ่ นางเห็นเซียวเหยียนผู้มีสีหน้าสงบนิ่งกำลังถือถ้วยชาอยู่พอดี ทำให้นางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ชายผู้นี้ดูสงบเกินไป แต่นางก็สงสัยว่านี่เป็นเพียงการแสดงหรือไม่... “ในเมื่อประมุขหุบเขาถังกล่าวเช่นนี้ ก็เป็นธรรมดาที่เราจะไม่ทำตัวขลาดเขลา ตกลง เราจะทำการทดสอบตามที่ประมุขหุบเขาเสนอ...” ชายชราผมขาวผู้หนึ่งกวาดสายตามองไปรอบตัว ในที่สุดเขาก็พยักหน้าและตอบรับ รอยยิ้มบนใบหน้าของถังเจิ้นกว้างขึ้นเมื่อได้ยินดังนั้น เขาดีดนิ้วเบาๆ กลุ่มเปลวเพลิงสีเงินบนฝ่ามือก็ลอยพุ่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก่อนจะลอยคว้างอยู่กลางอากาศภายในโถงใหญ่ เปลวเพลิงสีเงินบิดตัวไปมาขณะที่มันลุกไหม้ มีมังกรไฟตัวจิ๋วเก้าตัวร่ายรำอยู่รอบๆ ราวกับว่าเปลวเพลิงนั้นมีสติปัญญาเป็นของตนเอง อาจเป็นเพราะพลังแห่งมังกรที่แผ่ออกมา มันจึงทำให้พลังวิญญาณของผู้อยู่ใกล้รู้สึกถูกกดทับอย่างเลือนราง “อาจารย์ท่านใดจะลองเป็นคนแรก?” ถังเจิ้นเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม โถงใหญ่เงียบไปครู่หนึ่งหลังจากคำกล่าวนี้ ในทันใดนั้น ชายชราในชุดคลุมสีขาวก็ลุกขึ้นยืน เขาประสานมือคารวะถังเจิ้นแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อไม่มีใครอยากเริ่ม ข้าชราผู้นี้ขอเป็นคนลองเอง ข้าเคยได้ยินกิตติศัพท์ของอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรแห่งหุบเขาเพลิงอัคคีมานานแล้ว การเดินทางครั้งนี้จะไม่ถือว่าเสียเปล่าหากข้าได้ทดสอบพลังของมันในวันนี้” “เค เค ท่านอาจารย์ฮวา เชิญ” ถังเจิ้นยิ้มตอบ “ผู้อาวุโสท่านนี้ชื่อฮวาเฉิน เขาเป็นผู้ปรุงโอสถระดับ 6 ขั้นสูงสุด มีชื่อเสียงอยู่พอสมควรในดินแดนภาคกลาง” ผู้อาวุโสชื่อหั่วข้างกายเซียวเหยียนดูเหมือนจะรู้ว่าเซียวเหยียนไม่รู้จักคนเหล่านี้ เขาจึงกระซิบแนะนำให้เซียวเหยียนฟังเบาๆ เซียวเหยียนพยักหน้าขอบคุณผู้อาวุโสชื่อหั่ว จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองชายชราที่ชื่อฮวาเฉิน เขาอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพลังของอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรนี้เป็นอย่างมาก ชายชราที่ชื่อฮวาเฉินกำหมัดแน่น เปลวเพลิงสีแดงเข้มกลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นจากมือของเขา พลังวิญญาณพุ่งทะยานออกมาจากระหว่างคิ้วของเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่มันจะเข้าไปในกลุ่มเปลวเพลิงนั้น เปลวเพลิงเริ่มขยับเขยื้อนและแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างมนุษย์ขนาดเท่าฝ่ามือที่สร้างจากไฟ ร่างมนุษย์เพลิงนั้นก่อตัวขึ้นจากพลังวิญญาณโดยสมบูรณ์ ทว่าเขาก็ได้เพิ่มชั้นปกป้องด้วยไฟไว้นอกพลังวิญญาณนั้นอีกชั้นหนึ่ง “เปลวเพลิงของคนผู้นี้น่าจะเป็นเพลิงอสูรชนิดหนึ่ง ทว่ามันยังมีช่องว่างห่างไกลกับอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรมากเกินไป คงไม่อาจต้านทานได้...” เซียวเหยียนเหลือบมองชั้นเปลวเพลิงสีแดงพลางพึมพำกับตนเอง ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังพึมพำ ฮวาเฉินก็ดีดนิ้ว ร่างมนุษย์เพลิงขนาดเท่าฝ่ามือก็พุ่งออกไป และในที่สุดมันก็เข้าไปอยู่ในกลุ่มเปลวเพลิงสีเงินต่อหน้าต่อตาผู้คน! “โฮก!” ร่างมนุษย์เพลิงเพิ่งจะเข้าไปในเปลวเพลิงสีเงิน เสียงคำรามของมังกรที่ลึกต่ำและแทบจะไม่ได้ยินด้วยหูคนปกติก็ดังขึ้นทันที! ในวินาทีที่เสียงคำรามของมังกรดังขึ้น มังกรไฟทั้งเก้าตัวภายในเปลวเพลิงสีเงินก็พุ่งเข้าใส่ทันที พวกมันปะทะเข้ากับร่างมนุษย์เพลิงอย่างรุนแรง ปากขนาดมหึมาของหนึ่งในนั้นอ้าออกและกลืนกินชั้นเปลวเพลิงสีแดงที่ห่อหุ้มร่างมนุษย์เพลิงจนหมดสิ้น “อึก!” พลังวิญญาณของฮวาเฉินถูกทำลายลงภายใต้อุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวของอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรในวินาทีที่เปลวเพลิงสีแดงหายไป ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและถอยหลังไปสองสามก้าว ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย “สมคำร่ำลือว่าเป็น ‘เพลิงสวรรค์’ จริงๆ ข้าชราผู้นี้ขอยอมรับความพ่ายแพ้...” ฮวาเฉินยิ้มขมขื่นและส่ายหน้าหลังจากตั้งหลักได้ เขาถอนหายใจและกลับไปนั่งที่ด้วยสีหน้าผิดหวัง เพลิงอสูรที่เขาภาคภูมิใจนั้นไม่สามารถต้านทานอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรได้เลยแม้แต่น้อย อาจารย์ผู้ปรุงโอสถบางคนในที่นี้อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเห็นว่าฮวาเฉินไม่สามารถทนได้แม้แต่นาทีเดียว อัคคีสายฟ้าเก้ามังกรนี้ทรงพลังถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ยังมีผู้ปรุงโอสถอีกสองสามคนที่ยังไม่ยอมแพ้และลองพยายามหลังจากฮวาเฉิน แต่พวกเขาทั้งหมดก็ไม่อาจต้านทานการฉีกกระชากและขย้ำของมังกรไฟทั้งเก้าตัวได้เลย ไม่มีใครสักคนทนได้ครบสิบนาที อาจารย์ผู้ปรุงโอสถที่ชื่ออาจารย์โม่ ผู้ที่เคยเยาะเย้ยเซียวเหยียนก่อนหน้านี้ ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ถังเจิ้นอาจไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาทางสีหน้า แต่ในใจเขากลับถอนหายใจด้วยความผิดหวังเมื่อเห็นเหล่าผู้ปรุงโอสถล้มเหลวไปทีละคน ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถทดสอบได้เพียงว่าผู้อาวุโสภายนอกทั้งสองจากหอโอสถจะสามารถบรรลุเป้าหมายที่เขาต้องการได้หรือไม่ ผู้ปรุงโอสถอีกท่านหนึ่งล้มเหลวอีกครั้ง ณ เวลานี้ ในโถงใหญ่เหลือเพียงผู้อาวุโสภายนอกสองท่านจากหอโอสถและเซียวเหยียนเท่านั้นที่ยังไม่ได้ลงมือ แน่นอนว่าเซียวเหยียนย่อมถูกคนอื่นๆ มองข้ามไปโดยปริยาย สายตาของเกือบทุกคนต่างจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสภายนอกสองท่านนี้ เพราะมีเพียงคนสองคนนี้เท่านั้นที่เป็นผู้ปรุงโอสถระดับ 7 ที่แท้จริงในโถงนี้ “อัคคีสายฟ้าเก้ามังกร พลังมังกรสั่นคลอนจิตวิญญาณ... การทดสอบนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ” ผู้อาวุโสภายนอกของหอโอสถที่ชื่ออาจารย์หวนเป็นคนแรกที่ถอนหายใจเบาๆ เขาแลกเปลี่ยนสายตากับสหายของตนก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ เปลวเพลิงสีขาวลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเขา เปลวเพลิงนี้ดูแปลกตาเพราะมันแผ่ไอเย็นออกมาในขณะที่ลุกไหม้ “เพลิงเหมันต์นภา? เปลวเพลิงของอาจารย์หวนนี้น่าจะได้มาจากร่างของงูเหลือมกระดูกหิมะใช่หรือไม่? ว่ากันว่าเจ้างูเหลือมกระดูกหิมะนี้จะปรากฏตัวเฉพาะในเขตที่มีเพลิงกระดูกเย็นจัดเท่านั้น เพลิงอสูรในร่างของมันจึงคล้ายคลึงกับเพลิงกระดูกเย็นจัด” แม้แต่ถังเจิ้นยังตกใจเมื่อเห็นเปลวเพลิงสีขาวที่แผ่ไอเย็นออกมานี้ เซียวเหยียนเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาประหลาดใจเล็กน้อยในขณะที่พิจารณาเพลิงเหมันต์นภาในมือของอาจารย์หวน ไม่นึกเลยว่าสิ่งนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับเพลิงกระดูกเย็นจัดของอาจารย์ “เฮ้อ เพลิงกระดูกเย็นจัด ข้าไม่มีวาสนาถึงเพียงนั้น จึงทำได้เพียงโชคดีพบงูเหลือมกระดูกหิมะตัวนี้” อาจารย์หวนหัวเราะขมขื่น จากนั้นพลังวิญญาณของเขาก็แผ่ออกจากระหว่างคิ้วและรวมเข้ากับเปลวเพลิง ทันใดนั้น เปลวเพลิงก็ขยับเขยื้อนและเปลี่ยนร่างเป็นงูเหลือมสีขาวพุ่งเข้าสู่เปลวเพลิงสีเงินในชั่วพริบตา งูเหลือมตัวนี้ถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิงสีขาว เพิ่งจะเข้าไปในเพลิงสีเงิน มังกรไฟเก้าตัวภายในนั้นก็โถมเข้าใส่ทันที ทว่าในครั้งนี้งูเหลือมสีขาวกลับมีความสามารถอยู่บ้าง มันสามารถปกป้องเปลวเพลิงบนพื้นผิวของมันได้อย่างเหนียวแน่น ป้องกันไม่ให้ถูกมังกรไฟกลืนกิน หลังจากนั้น งูเหลือมภายในเปลวเพลิงและมังกรไฟก็อยู่ในสภาวะชะงักงัน สีหน้าของอาจารย์หวนเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เพลิงเหมันต์นภาอาจจะมีความเกี่ยวข้องกับเพลิงกระดูกเย็นจัดบ้าง แต่ถึงที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่เพลิงสวรรค์ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะต่อกรกับอัคคีสายฟ้าเก้ามังกรได้อย่างแท้จริง เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วในโถงใหญ่ที่เงียบงัน ในจังหวะที่งูเหลือมไฟสีขาวกำลังจะถูกมังกรไฟเก้าตัวกลืนกินจนหมดสิ้น ครบกำหนดเวลาสิบนาทีพอดี อาจารย์หวนรีบกวักมือเรียก งูเหลือมไฟก็รีบหลบหนีและพุ่งกลับเข้าสู่ร่างของเขา “สมคำร่ำลือว่าเป็นเพลิงสวรรค์อันดับที่สิบสองบนบัญชีรายชื่อเพลิงสวรรค์ ข้าต้องยอมรับในความยิ่งใหญ่ของมัน...” อาจารย์หวนถอนหายใจอย่างโล่งอกและหัวเราะขมขื่นหลังจากดึงงูเหลือมไฟกลับมา “ยินดีด้วยท่านอาจารย์หวน ท่านทำสำเร็จ” ถังเจิ้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ผู้อาวุโสภายนอกอีกท่านจากหอโอสถ “อาจารย์เซียว ถึงตาของท่านแล้ว” เปลวเพลิงที่เป็นของอาจารย์เซียวผู้นี้ไม่ได้ทรงพลังเท่ากับสหายของเขา ในมุมมองของเซียวเหยียน มันจัดว่าเป็นเพียงเพลิงอสูรระดับกลางค่อนข้างสูงเท่านั้น ดูท่าแล้วเขาคงไม่สามารถต้านทานได้ครบสิบนาทีหากใช้เพลิงอสูรชนิดนี้มาประชันกับอัคคีสายฟ้าเก้ามังกร ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เซียวเหยียนคาดไว้ เมื่อผ่านนาทีที่เจ็ด เปลวเพลิงสีฟ้าก็ไม่อาจต้านทานต่อไปได้อีก และมันก็ถูกมังกรไฟเก้าตัวที่โถมเข้าใส่พร้อมกันฉีกกระชากจนแตกสลาย อาจารย์เซียวทำได้เพียงถอนหายใจเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาส่ายหน้าให้ถังเจิ้นก่อนจะกลับไปนั่งที่เดิม การทดสอบนี้ไม่เพียงแต่ทดสอบพลังวิญญาณเท่านั้น แต่ยังทดสอบว่าเพลิงของใครแข็งแกร่งกว่ากันด้วย... ความผิดหวังฉายชัดผ่านแววตาของถังเจิ้นเมื่อเห็นว่าอาจารย์เซียวไม่อาจต้านทานจนครบเวลา เขาถอนหายใจ “ข้าต้องรบกวนทุกคนแล้ว ขณะนี้มีเพียงอาจารย์หวนเพียงท่านเดียวที่ผ่านการทดสอบ แต่ข้าชราผู้นี้จำเป็นต้องมีสองคน...” “ยังเหลืออาจารย์ผู้ปรุงโอสถอยู่อีกคนไม่ใช่หรือ?”