บทที่ 1056: การหลอมโอสถสำเร็จ สายฟ้าสีเงินฟาดเปรี้ยงลงมาจากท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆดำมืด พวกมันก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจากทั่วทุกทิศทาง ท้องฟ้าทั้งผืนสั่นสะเทือนเล็กน้อยในชั่วขณะนี้ หุบเขาที่มืดมิดกลับสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวันเนื่องจากแสงสายฟ้าสีเงินที่แลบแปลบปลาบอย่างต่อเนื่อง เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนไปทั่วทั้งหุบเขาไม่ขาดสาย ร่างสีเงินสว่างไสวลอยเด่นอยู่กลางอากาศท่ามกลางสายฟ้าที่โหมกระหน่ำลงมาจากทุกทิศทาง มันดึงดูดสายฟ้าสีเงินโดยรอบให้พุ่งเข้าหาตัวมันเอง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง... สายฟ้าสีเงินทุกสายที่ฟาดลงมาจากฟากฟ้ากระแทกร่างสีเงินนั้นให้จมลงด้วยพลังมหาศาลที่แฝงอยู่ในแต่ละสาย เสียงอู้อี้ที่ดังขึ้นเมื่อทั้งสองสิ่งปะทะกันทำให้ผู้ที่ได้ยินถึงกับรู้สึกชาไปถึงสมอง หากเป็นคนทั่วไปที่ต้องรับแรงกระแทกเหล่านี้เข้าเต็มๆ ร่างกายคงกลายเป็นถ่านไปนานแล้ว เสี่ยวเหยียนจ้องมอง ‘หุ่นเชิดปีศาจปฐพี’ ที่ลอยตัวอยู่ท่ามกลางสายฟ้าอย่างแน่วแน่ เนื่องจากพันธะที่เชื่อมโยงกันอยู่ เขาจึงสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดปีศาจปฐพีกำลังค่อยๆ เพิ่มขึ้นท่ามกลางการกระหน่ำของสายฟ้าเหล่านี้... หุ่นเชิดปีศาจปฐพีไม่สามารถใช้เคล็ดวิชาต่อสู้ได้ แต่มันกลับมีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว ร่างกายนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ถูกทำลายภายใต้การบดขยี้ของทัณฑ์สายฟ้าโอสถ แต่ยังดูดซับพลังสายฟ้าเอาไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายที่ไม่รู้จักความเจ็บปวดนี้อีกด้วย... “ทัณฑ์สายฟ้าโอสถที่เกิดจากโอสถระดับ 7 ขั้นสูงนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้แต่ด้วยพลังของหุ่นเชิดปีศาจปฐพีก็ยังแทบจะต้านทานไว้ได้ยาก แต่ยังโชคดีที่มันสามารถดูดซับพลังสายฟ้าและค่อยๆ ปรับตัวให้ชินกับทัณฑ์สายฟ้าโอสถได้ ไม่เช่นนั้น ต่อให้มันไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่มันก็คงไม่อาจทนรับสายฟ้าสีเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้...” เสี่ยวเหยียนเหลือบมองกลุ่มเมฆดำหนาทึบที่ดูท่าจะไม่จางหายไปในเร็วๆ นี้ ก่อนจะส่ายหน้าและพึมพำกับตัวเองเบาๆ “อย่างไรก็ตาม อีกไม่นานแล้ว ความเร็วที่ทัณฑ์สายฟ้าโอสถฟาดลงมาเริ่มลดลงจนเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับช่วงที่รุนแรงที่สุดก่อนหน้านี้...” “ช่างเป็นหุ่นเชิดที่แปลกประหลาดนัก พลังต่อสู้เพียงลำพังของหุ่นตัวนี้คงไม่ด้อยไปกว่าโต่วจงระดับ 7 ดาว ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่ามันยังสามารถดูดซับพลังสายฟ้าเพื่อพัฒนาตัวเองได้อีก หากเป็นเช่นนี้ต่อไปและผ่านทัณฑ์สายฟ้าโอสถอีกสักสองสามครั้ง เกรงว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับโต่วจุนก็อาจทำอะไรมันไม่ได้...” บนแท่นหิน ถังเจิ้นเผยความประหลาดใจออกมาทางแววตาเมื่อเห็นหุ่นเชิดปีศาจปฐพียังคงไม่บุบสลายท่ามกลางสายฟ้าสีเงินมากมายเช่นนี้ หุ่นเชิดเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยพบเห็นมาก่อนแม้จะมีประสบการณ์มาอย่างโชกโชน “ไม่น่าเชื่อเลยว่าเหยียนเซียวจะสามารถรับมือกับทัณฑ์สายฟ้าโอสถนี้ได้โดยอาศัยเพียงหุ่นเชิดตัวนี้ คนหนุ่มผู้นี้ทำให้รู้สึกประหลาดใจได้ไม่หยุดหย่อนจริงๆ...” ถังเจิ้นถอนหายใจเบาๆ ในใจ เขาสัมผัสได้โดยธรรมชาติว่าทัณฑ์สายฟ้าโอสถที่น่าตระหนกบนท้องฟ้ากำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว แน่นอนว่าผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ทุกคนตระหนักดีถึงอานุภาพของทัณฑ์สายฟ้าโอสถที่เกิดจากโอสถระดับ 7 ขั้นสูง ทุกครั้งที่โอสถระดับนี้ถือกำเนิดขึ้น จำเป็นต้องอาศัยยอดฝีมือระดับโต่วจงหลายคนร่วมมือกันเพื่อคุ้มกันในช่วงเวลาที่สายฟ้าฟาดลงมา... ทว่าทัณฑ์สายฟ้าโอสถที่สร้างความปวดหัวให้กับนักปรุงโอสถจำนวนมาก กลับถูกรับมือได้อย่างง่ายดายด้วยหุ่นเชิดที่เสี่ยวเหยียนเรียกออกมา สิ่งนี้สร้างความไม่อยากจะเชื่อให้กับผู้คนมากมาย หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าแม้แต่ปรมาจารย์นักปรุงโอสถบางคนก็คงต้องให้ความสนใจ เพราะตราบใดที่มีหุ่นเชิดประหลาดตัวนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทัณฑ์สายฟ้าโอสถในการหลอมโอสถในอนาคตอีกต่อไป เสียงคำรามของสายฟ้าดังสนั่นขึ้นอีกครั้งท่ามกลางความคิดที่วุ่นวายของทุกคน สายฟ้าสีเงินขนาดห้าฟุตแหวกผ่านท้องฟ้าด้วยเสียงเปรี๊ยะราวกับมังกรเงิน ก่อนจะฟาดเข้าใส่หุ่นเชิดปีศาจปฐพีอย่างโหดเหี้ยม “เปรี้ยง!” แรงปะทะอันทรงพลังกระแทกหุ่นเชิดปีศาจปฐพีให้ร่วงหล่นลงมา มันตกลงบนลานกว้างทันที เศษหินกระเด็นออกไป เผยให้เห็นหลุมขนาดใหญ่กว้างกว่าร้อยฟุต รอยร้าวหนาราวแขนกระจายออกเป็นใยแมงมุมรอบหลุมลึกนั้น เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ศิษย์ของหุบเขาอัคคีผลาญรีบถอยห่างออกไปด้วยความตระหนก พวกเขามองไปยังหลุมยักษ์นั้นแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก กลุ่มเมฆดำทึบบนท้องฟ้าค่อยๆ หยุดหมุนวนหลังจากปล่อยสายฟ้าสีเงินรุนแรงนี้ออกมา จากนั้นมันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว แสงอาทิตย์จำนวนมากสาดส่องทะลุผ่านกลุ่มเมฆ กลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนที่ตกลงมายังหุบเขาอัคคีผลาญที่เพิ่งเผชิญกับการทำลายล้างของทัณฑ์สายฟ้าโอสถ แสงแดดที่สาดส่องลงมาช่วยขับไล่ความมืดมิดภายในหุบเขาไปอย่างรวดเร็ว อานุภาพของสายฟ้าที่น่าตระหนกก่อนหน้านี้จึงเลือนหายไปในที่สุด ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นทัณฑ์สายฟ้าโอสถหายไป จากนั้นสายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องไปที่หลุมลึกขนาดใหญ่พร้อมกัน พวกเขาหันมองหน้ากันด้วยความสงสัยว่าสุดท้ายแล้วมันล้มเหลวในช่วงเสี้ยววินาทีสุดท้ายหลังจากอดทนต่อสายฟ้ามามากมายขนาดนั้นหรือไม่? “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?” ถังเจิ้นเองก็ตกใจกับทัณฑ์สายฟ้าโอสถครั้งสุดท้ายที่เพิ่งระเบิดออกไป เขาจ้องมองไปยังหลุมลึกด้านล่างก่อนจะหันไปถามเสี่ยวเหยียนอย่างรีบร้อน สีหน้าของเสี่ยวเหยียนขาวซีดราวกับกระดาษ เขาโบกมือ แต่เสียงหัวเราะของเขากลับดูไร้เรี่ยวแรง “เจ้าหุบเขาถัง วางใจได้...” เสี่ยวเหยียนเปลี่ยนท่ามือหลังจากพูดจบ ทันใดนั้น เสียงหนักๆ ก็ดังขึ้นจากหลุมลึก ร่างมนุษย์สีเงินค่อยๆ ลอยขึ้นก่อนจะลงจอดบนแท่นหินอย่างมั่นคง สายตาของเสี่ยวเหยียนรีบจับจ้องไปที่หุ่นเชิดปีศาจปฐพีเบื้องหน้า หลังจากการขัดเกลาด้วยทัณฑ์สายฟ้าโอสถครั้งนี้ สีเงินสว่างบนร่างกายของมันดูบริสุทธิ์ยิ่งนัก ราวกับว่าหุ่นเชิดตัวนี้ถูกสร้างขึ้นจากเงินบริสุทธิ์จนดูสะดุดตาอย่างยิ่ง มือของเสี่ยวเหยียนลูบไปบนหุ่นเชิดปีศาจปฐพี ความรู้สึกเย็นเยียบเหมือนโลหะทำให้รู้ว่าผิวของมันแข็งแกร่งมาก แต่สิ่งที่ทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยคือดูเหมือนเขาจะไม่พบสีทองบนร่างของหุ่นเชิดปีศาจปฐพีเลย หุ่นเชิดปีศาจแบ่งออกเป็นสามระดับคือ นภา, ปฐพี และมนุษย์ สามารถแยกแยะได้จากสีบนพื้นผิว ระดับมนุษย์จะเป็นสีทองแดง ระดับปฐพีเป็นสีเงิน และระดับนภาเป็นสีทอง... ปัจจุบันหุ่นเชิดปีศาจยังคงเป็นสีเงินสว่าง ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันยังคงอยู่ในระดับปฐพีเท่านั้น เมื่อใดที่มันเปลี่ยนเป็นสีทอง เมื่อนั้นถึงจะเรียกว่า ‘หุ่นเชิดปีศาจนภา’ อย่างแท้จริง ไม่ใช่หุ่นเชิดปีศาจปฐพีอีกต่อไป แม้ว่าหุ่นเชิดจะไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีทอง แต่เสี่ยวเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดปีศาจปฐพีได้เพิ่มขึ้นหลังจากการขัดเกลาด้วยทัณฑ์สายฟ้าโอสถครั้งนี้ จากการคาดเดาของเขา หุ่นเชิดปีศาจปฐพีในตอนนี้ก็น่าจะพอรับมือกับการต่อสู้กับปีศาจเฒ่าในระดับเดียวกับเฟยเทียนได้ แม้จะไม่กล้าพูดว่าจะเอาชนะอีกฝ่ายได้ แต่ก็นับว่าเป็นภัยคุกคามต่อเฟยเทียนได้ไม่เหมือนในอดีต “ดูเหมือนจะพัฒนาไปสู่ระดับนภาได้ยากยิ่งนัก...” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจเบาๆ เขาเกือบจะเก็บหุ่นเชิดปีศาจปฐพีเข้าแหวนเก็บของอยู่แล้ว ทันใดนั้นมือของเขาก็สั่นเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นดวงตาที่ว่างเปล่าของหุ่นเชิด ที่นั่นมีประกายสีทองหม่นๆ ปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง “สีทอง?” แม้ว่าร่องรอยของสีทองนี้จะมีประกายที่อ่อนจางมาก แต่มันกลับเห็นได้ชัดเจนในดวงตาที่ว่างเปล่าของหุ่นเชิดปีศาจปฐพี จึงไม่อาจหลุดรอดสายตาของเสี่ยวเหยียนไปได้ หัวใจของเสี่ยวเหยียนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยในขณะที่ดวงตาจ้องมองร่องรอยของประกายสีทองหม่นนั้นอย่างแน่วแน่ สีทองนี้จางมาก แต่มันทำให้เขาระบุวิธีพัฒนาของหุ่นเชิดปีศาจปฐพีได้ นั่นคือการใช้พลังสายฟ้าภายในทัณฑ์สายฟ้าโอสถมาขัดเกลาร่างกายของหุ่นเชิดปีศาจ เสริมความแข็งแกร่งและทำให้มันเกิดการเปลี่ยนแปลงคุณภาพขั้นสุดท้าย “ดูเหมือนว่าข้าจะต้องคิดหาวิธีให้หุ่นเชิดปีศาจได้ดูดซับทัณฑ์สายฟ้าโอสถในอนาคต หากมันสามารถดูดซับและพัฒนาไปสู่ระดับนภาได้ มันจะเป็นตัวช่วยที่ยอดเยี่ยมสำหรับข้า ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือไพ่ตายที่แท้จริง อีกทั้งเรื่องการทรยศหักหลังจะไม่มีทางเกิดขึ้น” เสี่ยวเหยียนกดความตื่นเต้นในใจลงและพึมพำเบาๆ กับตัวเอง หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เสี่ยวเหยียนก็ยื่นมือออกไป เขาเก็บหุ่นเชิดปีศาจปฐพีเบื้องหน้าเข้าสู่แหวนเก็บของ จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองภายในเตาหลอมโอสถ มีโอสถกลมๆ สีเขียวแดงหมุนวนอยู่ กลิ่นหอมอันเข้มข้นของโอสถที่กระจายออกมาทำให้รู้สึกผ่อนคลายและมีความสุข “นี่คือโอสถเพลิงพระโพธิสัตว์...” เสี่ยวเหยียนยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวเมื่อสายตาหยุดอยู่ที่โอสถสีเขียวแดงภายในเตาหลอม เขาดีดนิ้ว ฝาเตาหลอมก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ ทันใดนั้น แสงสีเขียวแดงก็พุ่งออกมาจากเตาราวกับสายฟ้า มันไม่หยุดนิ่งแต่กลับบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่ามันกำลังพยายามจะหลบหนี “เจ้าหุบเขาถัง ข้าขอฝากท่านจัดการได้หรือไม่?” เสี่ยวเหยียนยิ้มในขณะที่มองโอสถที่กำลังพยายามหลบหนี โอสถในระดับนี้ได้ก่อกำเนิดจิตวิญญาณขึ้นบ้างแล้ว มันรู้จักวิธีหลีกเลี่ยงอันตราย ดังนั้นมันจึงบินหนีทันทีที่หลุดออกมาจากเตาหลอม ถังเจิ้นหัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน เขารีบพยักหน้าและคว้ามือไปในอากาศ พื้นที่ในทิศทางที่โอสถเพลิงพระโพธิสัตว์หลบหนีก็แข็งตัวขึ้น โอสถพุ่งเข้าชนและกระดอนกลับมา ถังเจิ้นสะบัดแขนเสื้อ แรงดูดก็พุ่งออกมา เขาคว้าโอสถเพลิงพระโพธิสัตว์กลับมาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะรีบหยิบขวดหยกชั้นดีออกมา จากนั้นเขาก็ยัดโอสถสีเขียวแดงที่ยังคงพยายามดิ้นรนหลบหนีเข้าไปในขวด ถังเจิ้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อถือขวดหยกอยู่ในมือ ดูเหมือนเขาเพิ่งปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งออกไป สีหน้าของเขาเคร่งขรึมในขณะที่หันมาทางเสี่ยวเหยียน ประสานมือคำนับและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว ขอบคุณมากจริงๆ ข้าผู้นี้จะจดจำความช่วยเหลือนี้ไว้” “ข้าเพียงแค่ทำตามหน้าที่เท่านั้น” เสี่ยวเหยียนส่ายหน้า ความเหนื่อยล้าและความอ่อนเพลียอย่างแสนสาหัสจู่โจมออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณในทันที ชั่วพริบตา พื้นที่เบื้องหน้าของเขาก็ค่อยๆ มืดดับลง ทำให้เขาร่วงหล่นจากเก้าอี้หินเอาหัวทิ่มลงโดยปราศจากเรี่ยวแรงจะขัดขืน “โอสถระดับ 7 ขั้นสูงนั้นไม่ใช่สิ่งที่หลอมได้ง่ายๆ เลยจริงๆ...” เสียงพึมพำที่แฝงไปด้วยเสียงหัวเราะขมขื่นดังขึ้นในใจของเสี่ยวเหยียนก่อนที่เขาจะหมดสติไป...