บทที่ 1055: พบกับสายฟ้าปรุงยาอีกครั้ง เมฆดำหนาทึบก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าเหนือหุบเขา แสงอาทิตย์ยามเช้าที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้ามาได้เพียงครู่ถูกบดบังจนมิด ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งหุบเขาก็มืดมิดลงอย่างน่าประหลาด มีเพียงสายฟ้าสีเงินที่ฟาดผ่านหมู่เมฆดำเท่านั้นที่จะช่วยให้หุบเขาเบื้องล่างสว่างไสวขึ้นมาได้ กลิ่นอายโอสถบนแท่นหินทวีความเข้มข้นถึงขีดสุดเมื่อเมฆดำเริ่มก่อตัว แม้แต่พลังงานธรรมชาติโดยรอบแท่นหินยังถูกกลิ่นอายโอสถนี้ดึงดูดจนเกิดการสั่นไหวเล็กน้อย เปลวเพลิงสีเขียวหยกโชติช่วงอยู่ภายในเตาหลอมโอสถ เม็ดโอสถทรงกลมสีเขียวปนแดงกำลังหมุนวนช้าๆ อยู่กลางอากาศเหนือเปลวเพลิง พลังงานอันน่าตื่นตะลึงถูกปลดปล่อยออกมาจากเม็ดโอสถอย่างต่อเนื่อง พลังเหล่านั้นปะทะเข้ากับผนังเตาหลอมจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดัง ‘เคร้ง’ เซียวเหยียนมองดูเม็ดโอสถที่กำลังหมุนวนอยู่ในเตาหลอม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือดโดยไม่อาจหักห้าม เปลือกตาของเขาค่อยๆ ปิดลง ความอ่อนล้าแผ่ซ่านออกมาจากจิตวิญญาณจนทำให้เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย การหลอมโอสถในครั้งนี้สูบพลังงานของเขาไปมากเกินไปจริงๆ หากไม่ได้เจตจำนงภายในใจคอยประคับประคองไว้ เกรงว่าเขาคงยากที่จะทำจนสำเร็จ สายฟ้าที่ฟาดผ่านเมฆดำบนท้องฟ้าส่องให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาวของเซียวเหยียน เขาดูอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาได้ใช้พลังทั้งหมดไปจนหมดสิ้นแล้วเมื่อเห็นสภาพของเขา “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว คำขอบคุณเพียงคำเดียวคงไม่เพียงพอต่อความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เรื่องสายฟ้าปรุงยานี้ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ เจ้าไปพักผ่อนสักครู่เถิด” ถังเจิ้นได้สติจากความตื่นเต้น เขาเอ่ยขึ้นอย่างรีบร้อนพร้อมกับประสานมือคารวะเมื่อเห็นสภาพที่อ่อนแรงของเซียวเหยียน ถังเจิ้นกำลังจะพุ่งออกไปรับมือกับสิ่งที่เรียกว่าสายฟ้าปรุงยาหลังจากพูดจบ แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเซียวเหยียนหอบหายใจขึ้นมาว่า “ท่านเจ้าหุบเขาถัง เรื่องสายฟ้าปรุงยานี้ โปรดปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด” ถังเจิ้นตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเอ่ยขึ้นอย่างเร่งรีบ “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว วางใจเถิดว่าสายฟ้าปรุงยานี้ไม่อาจทำอันตรายข้าได้ ในสภาพเช่นนี้เจ้าจะรับมือกับสายฟ้าปรุงยาได้อย่างไรกัน?” “ข้าทราบดีว่าท่านสามารถรับมือกับสายฟ้าปรุงยาได้ ทว่าหุ่นเชิดมารปฐพีของข้ายังต้องการสายฟ้าปรุงยาเพื่อขัดเกลาร่างกาย...” เซียวเหยียนกลอกตาและพึมพำในใจ เขารีบโบกมือ หุ่นเชิดมารปฐสีเงินสว่างไสวก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับแสงวาบ เขาเหลือบมองถังเจิ้นแล้วหัวเราะเบาๆ “ท่านเจ้าหุบเขาถัง สายฟ้าปรุงยานี้มีประโยชน์ต่อข้า โปรดอย่าแย่งมันไปจากข้าเลย...” หลังจากถูกสายฟ้าปรุงยาขัดเกลาในครั้งก่อน ความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดมารปฐพีก็เพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย หากมันได้รับการขัดเกลาอีกครั้ง เป็นไปได้ว่าพลังของหุ่นเชิดมารปฐพีจะเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น สิ่งนี้ถือเป็นนักสู้ฝีมือเยี่ยมสำหรับเซียวเหยียน ดังนั้นการที่ความแข็งแกร่งของมันเพิ่มขึ้นย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด ถังเจิ้นตกตะลึงเมื่อเห็นหุ่นเชิดมารปฐพีที่ปรากฏขึ้น ความประหลาดใจฉายชัดในดวงตาของเขาในทันที “หุ่นเชิดงั้นหรือ?” ด้วยสายตาของถังเจิ้น เขาสามารถระบุได้ในทันทีว่านั่นคือหุ่นเชิดมารปฐพี เซียวเหยียนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด เขาเงยหน้ามองกลุ่มเมฆดำทึบบนท้องฟ้าแล้วพยักหน้า “ในเมื่อสหายตัวน้อยเหยียนเซียวยืนกรานเช่นนั้น ข้าจะปล่อยให้หุ่นเชิดของเจ้าเผชิญกับสายฟ้าปรุงยาเอง หากมีอะไรเกิดขึ้นทีหลังเจ้าก็แค่บอกข้า” แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเซียวเหยียนถึงมีความมั่นใจในหุ่นเชิดของตนเช่นนั้น แต่สายฟ้าปรุงยานี้เป็นสิ่งที่เซียวเหยียนเป็นคนเรียกมา ถังเจิ้นจึงไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเหยียนได้ช่วยเหลือเขาไว้อย่างมหาศาลด้วยการช่วยหลอมโอสถพระโพธิสัตว์เพลิงจนสำเร็จ ดังนั้นถังเจิ้นย่อมไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขามองไปบนท้องฟ้า เขายกมือขึ้นอย่างอ่อนแรงแล้วพูดเบาๆ “ไป” ทันทีที่สิ้นคำสั่ง เท้าของหุ่นเชิดมารปฐพีก็กระแทกลงบนพื้นอย่างรุนแรง ร่างของมันพุ่งทะยานขึ้นไปกลางอากาศดุจจรวดแล้วหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น เมฆดำหนาทึบที่อยู่สูงขึ้นไปหลายร้อยฟุตเหนือศีรษะของมันกำลังแผ่อำนาจแห่งสายฟ้าออกมา ความประหลาดใจในดวงตาของถังเจิ้นทวีความเข้มข้นขึ้นเมื่อเห็นหุ่นเชิดมารปฐพีสามารถลอยตัวอยู่กลางอากาศได้เหมือนกับยอดฝีมือระดับโต้วจง หัวใจของเขาส่งเสียงชื่นชม เขาพบว่าตนเองไม่อาจมองทะลุชายหนุ่มผู้นี้ได้เลย ไม่เพียงแต่เขาจะครอบครองเพลิงสวรรค์ เขายังมีความสำเร็จในด้านการหลอมโอสถที่ยอดเยี่ยม และในตอนนี้เขายังนำหุ่นเชิดที่เทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับโต้วจงออกมาอีก ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ทำให้ตัวตนของเซียวเหยียนดูลึกลับยิ่งขึ้นไปอีก... ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดบนแท่นหินอยู่ในสายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเห็นเซียวเหยียนเรียกหุ่นสีเงินตัวหนึ่งออกมาแล้วพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทุกคนต่างตกตะลึง เนื่องจากหุ่นเชิดไม่มีลมหายใจ ทำให้ผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมบางคนรับรู้ได้ในทันทีว่ามันคืออะไรหลังจากตรวจสอบ “นั่นคือหุ่นเชิดงั้นหรือ? เหยียนเซียวตั้งใจจะใช้หุ่นตัวนี้รับมือกับสายฟ้าปรุงยาหรือนี่?” “สายฟ้าปรุงยาที่เกิดจากโอสถระดับ 7 ขั้นสูงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วจง 5 ดาวขึ้นไปก็ยังแทบจะรับมือมันไม่ได้ หุ่นเชิดตัวนั้นจะรับไหวหรือ?” ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต่างรู้สึกไม่มั่นใจกับการกระทำของเซียวเหยียน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากวีรกรรมอันน่าตื่นตะลึงก่อนหน้านี้ ทุกคนจึงเรียนรู้ที่จะสำรวมตนมากขึ้น พวกเขาไม่กล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์เขาโดยสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะทุกคนรู้ดีว่าชายหนุ่มผู้นี้ ซึ่งดูอ่อนวัยกว่าพวกเขามาก กลับมีความสำเร็จที่เหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาจะนำมาเปรียบเทียบได้ แม้จะเป็นเรื่องที่โหดร้ายสำหรับปรมาจารย์นักปรุงโอสถเหล่านี้ แต่มันก็คือความจริง พวกเขาไม่อาจหลีกหนีจากมันได้ไม่ว่าจะยอมรับได้ยากเพียงใด ในเมื่อไม่อาจหลีกหนี ก็ทำได้เพียงยอมรับมันอย่างจำยอมเท่านั้น... แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่มีความคิดเช่นนั้น เหล่าศิษย์แห่งหุบเขาเพลิงผลาญที่ยืนอยู่รอบจัตุรัสต่างงุนงงกับการกระทำของเซียวเหยียน หากเซียวเหยียนอยู่ในสภาวะสมบูรณ์ พวกเขาอาจจะยังพอเชื่อหากเขาต้องการรับสายฟ้าปรุงยา แต่ทว่าในตอนนี้พลังของเขาเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ต่อให้ไม่ต้องพูดถึงการรับสายฟ้าปรุงยา แม้แต่ศิษย์หุบเขาเพลิงผลาญทั่วๆ ไปสักคนก็ยังสามารถเอาชนะเขาได้ในตอนนี้... “ท่านพ่อกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? แม้หุ่นเชิดตัวนั้นจะรับสายฟ้าปรุงยา แต่เห็นได้ชัดว่ามันเชื่อมต่อกับเหยียนเซียว หากหุ่นเชิดถูกสายฟ้าปรุงยาทำลาย เหยียนเซียวก็จะต้องได้รับบาดเจ็บตามไปด้วย ในสภาพเช่นนี้ มันยากมากที่เขาจะรับแรงกระแทกเช่นนั้นได้...” ถังฮั่วเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่นขณะจ้องมองร่างสีเงินบนท้องฟ้า เธออดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองเบาๆ เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยรอบจัตุรัส เขาก็ไม่ได้ทำอะไรกับเรื่องนั้นเช่นกัน เพราะเมฆดำบนท้องฟ้าได้ปลดปล่อยอำนาจออกมาหลังจากผ่านช่วงเวลาการก่อตัว เสียงคำรามของสายฟ้าดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง “ไม่รู้ว่าหุ่นเชิดมารปฐพีจะเลื่อนระดับขึ้นไปหลังจากดูดซับสายฟ้าปรุงยานี้ได้หรือไม่...” เซียวเหยียนพึมพำกับตัวเอง หุ่นเชิดมารปฐพีแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ระดับมนุษย์ ระดับปฐพี และระดับฟ้า ในตอนที่หุ่นเชิดถูกหลอมขึ้นครั้งแรก มันอยู่กึ่งกลางระหว่างระดับมนุษย์และระดับปฐพี แต่หลังจากถูกสายฟ้าปรุงยาขัดเกลาไปครั้งหนึ่ง มันก็ได้เลื่อนขึ้นสู่ระดับปฐพี เพียงแค่หุ่นเชิดมารปฐพีระดับปฐพีธรรมดาก็สามารถต่อสู้กับโต้วจงระดับ 5 ถึง 6 ดาวได้ หากมันกลายเป็นหุ่นเชิดมารฟ้าในระดับสูงสุด... เป็นไปได้ว่ามันจะมีความสามารถในการต่อสู้แม้กระทั่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับโต้วจุน “หุ่นเชิดระดับโต้วจุน...” หัวใจของเซียวเหยียนร้อนรุ่มขึ้นมาทันทีเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แต่มันก็ค่อยๆ สงบลง การจะก้าวไปสู่ระดับฟ้าไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน สิ่งเหล่านี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป “เปรี้ยง!” เสียงสายฟ้าดังระเบิดขึ้นทั่วท้องฟ้าเมื่อความคิดนี้ปรากฏในหัวของเซียวเหยียน ทันใดนั้น ผู้คนก็เห็นสายฟ้าสีเงินหนาเท่าต้นขาฉีกกระชากผ่านเมฆดำดุจงูยักษ์สีเงิน ก่อนที่มันจะพุ่งเข้าใส่เตาหลอมโอสถบนแท่นหินด้วยความเร็วปานสายฟ้า ความคิดหนึ่งแล่นผ่านจิตใจของเซียวเหยียนในขณะที่สายฟ้าสีเงินพุ่งออกมา หุ่นเชิดมารปฐพีบนท้องฟ้าก็พุ่งตัวลงมาทันที มันปรากฏตัวบนแท่นหิน กางแขนออก และปล่อยให้สายฟ้าสีเงินฟาดเข้าใส่ร่างกายของมันอย่างรุนแรง “ตู้ม!” สายฟ้าสีเงินปะทะเข้ากับร่างของหุ่นเชิดจนเกิดเสียงทุ้มต่ำและอื้ออึง เสียงนี้ทำให้หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ ร่างของหุ่นเชิดมารปฐพีถูกสายฟ้าสีเงินกดลงจนจมไปเกือบสิบเมตร ก่อนที่มันจะสามารถทรงตัวได้อย่างมั่นคง ในขณะนั้น กระแสสายฟ้าสีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกระพริบไหวซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย หากเป็นคนธรรมดา เกรงว่าผิวหนังคงฉีกขาดไปนานแล้ว แต่หุ่นเชิดมารปฐพีกลับไม่รู้สึกอะไรเลย ตรงกันข้าม ร่างกายที่แห้งเหี่ยวของมันกลับค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเมื่อสายฟ้าไหลผ่านเข้าไป... “มันกำลังดูดซับพลังงานของสายฟ้าปรุงยานั่นหรือ?” ถังเจิ้นมองดูหุ่นเชิดที่ไม่เป็นอะไรแม้จะถูกสายฟ้าสีเงินฟาดเข้าใส่ แต่มันกลับกำลังดูดซับพลังของสายฟ้าสายนั้น สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนดวงตาของถังเจิ้นโดยไม่อาจหักห้าม เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! หลังจากที่หุ่นเชิดมารปฐพีรับสายฟ้าสีเงินสายแรกไปได้อย่างง่ายดาย เมฆดำบนท้องฟ้าก็เริ่มปั่นป่วนอย่างหนัก อีกไม่กี่อึดใจต่อมา สายฟ้าอีกสามสายที่รุนแรงกว่าสายแรกก็พุ่งลงมาจากเมฆดำ พร้อมกับเสียงระเบิดที่ดังตามมา! โครม! โครม! โครม! เมื่อต้องเผชิญกับสายฟ้าสีเงินทั้งสามสาย หุ่นเชิดมารปฐพีไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยภายใต้การควบคุมของเซียวเหยียน มันดูราวกับสายล่อฟ้าที่ดึงดูดสายฟ้าทั้งสามสายให้ฟาดลงมาที่ร่างของมัน หุ่นเชิดมารปฐพีทรุดลงภายใต้การโจมตีอันรุนแรงของสายฟ้าสีเงินทั้งสาม มันถูกกระแทกจนจมลงไปในพื้นหินแข็งจนมิดเท้า ทว่ามันก็ลุกขึ้นยืนหลังจากสายฟ้าสีเงินจางหายไป ร่างกายทั้งหมดของมันเปล่งประกายแสงสีเงินเจิดจ้าขณะลอยตัวขึ้นสู่กลางอากาศ ราวกับเทพสงครามผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยล้มลง สายฟ้าปรุงยาดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยวเมื่อต้องเผชิญกับการยั่วยุจากหุ่นเชิดมารปฐพี มันพ่นสายฟ้าขนาดมหึมาออกมาจากเมฆดำซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากนั้นมันก็ดูราวกับปืนกลที่กระหน่ำยิงลงมายังร่างของหุ่นเชิดมารปฐพีพร้อมเสียงเปรี้ยงปร้าง ฉากอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ทำให้ผู้ชมทุกคนถึงกับหายใจติดขัด... ดวงตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปที่หุ่นเชิดมารปฐพีที่ถูกสายฟ้าปรุงยาฟาดฟันจนจมลงครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนจะลุกขึ้นใหม่ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาอยากรู้ว่าหุ่นเชิดมารปฐพีจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดหลังจากถูกสายฟ้าปรุงยาขัดเกลาในครั้งนี้ หัวใจของเซียวเหยียนเต็มไปด้วยความคาดหวังเมื่อคิดถึงเรื่องนี้...