บทที่ 199: ใต้แอ่งลาวา ในเสี้ยววินาทีก่อนที่เซียวเหยียนจะพุ่งตัวเข้าสู่ทะเลสาบลาวาสีแดงฉาน เปลวเพลิงสีขาวหนาเตอะพลันไหลทะลักออกมาจากร่างกายของเขาและโอบล้อมตัวเขาไว้ทันที “ตูม...” ร่างของเขามุดหายลงไปในลาวา ทำให้ลาวาสีแดงเพลิงกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทุกทาง เมื่อได้ยินเสียงนั้น เซียวติงและชิงหลินที่อยู่ด้านบนรีบเบนสายตาไปยังจุดที่เกิดแรงกระเพื่อมบนผิวน่าลาวา ทว่าพวกเขาไม่เห็นแม้แต่เงาของมนุษย์... “เขาไปไหนแล้ว?” เมื่อเห็นภาพที่เหมือนกับว่ามีบางอย่างถูกแผดเผาจนกลายเป็นไอในชั่วพริบตา เซียวติงหันไปถามชิงหลินที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างลนลาน “เอ๊ะ?” ชิงหลินถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใบหน้าของเธอซีดเผือดขณะจ้องมองทะเลสาบลาวาที่นิ่งสนิท คนที่เพิ่งกระโดดลงไปดูเหมือนจะกลายเป็นเถ้าถ่านในวินาทีที่สัมผัสกับลาวา โดยไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้องเล็ดลอดออกมา “ฟ่อ...” เสียงขู่ของงูวิญญาณเพลิงดังขึ้นจากใต้ลาวา เมื่อได้ยินเสียงขู่นั้น แววตาของชิงหลินก็ฉายชัดถึงความดีใจ เธอรีบกวาดสายตามองไปที่ลาวา ร่างของมนุษย์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีขาวหนาพลันโผล่พ้นขึ้นมาจากลาวา เขาฉีกยิ้มพร้อมกับโบกมือให้เซียวติงและชิงหลินที่อยู่เบื้องบน “ขอบคุณสวรรค์... โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น” เมื่อเห็นเซียวเหยียนทำท่าเหมือนไม่ใส่ใจกับความร้อนระอุของลาวารอบตัว เซียวติงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างกายของเขาทรุดลงนั่งกับพื้นด้วยความหมดแรงขณะปาดเหงื่อเย็นออกจากใบหน้า เซียวเหยียนมองดูลาวาสีแดงเพลิงที่ไหลช้าๆ อยู่รอบตัวด้วยความประหลาดใจ ขณะที่ร่างทั้งร่างลอยเคว้งอยู่ในลาวาร้อนระอุ ฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาข้างตัวเขา มันแตกออกดัง ‘ปัง’ และมีลาวากระเซ็นมาโดนใบหน้าของเซียวเหยียน ทว่าในชั่วพริบตา เปลวเพลิงสีขาวหนาก็แผดเผาจนมันมลายหายไป เมื่อมีชั้นเปลวเพลิงสีขาวปกป้องร่างกาย อุณหภูมิจากภายนอกดูเหมือนจะถูกปิดกั้นออกไป กลายเป็นความรู้สึกเย็นยะเยือกที่โอบล้อมร่างกายแทนที่จะเป็นความร้อนที่ควรจะเป็น เซียวเหยียนตักลาวาสีแดงขึ้นมาไว้ในมือแล้วปล่อยให้มันไหลผ่านซอกนิ้ว เขาเม้มปากด้วยความตื่นตะลึง การได้สัมผัสกับลาวาในระยะใกล้ขนาดนี้ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน หากเปลวเพลิงที่ห่อหุ้มเขาอยู่จู่ๆ หายไป จุดจบของเขาคง... เมื่อนึกถึงภาพตั๊กแตนที่กระโดดไปมาในกระทะร้อนจนตัวหดเกร็ง เซียวเหยียนก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือดลงเล็กน้อย “เจ้าหนู รีบหน่อยเถอะ แม้ข้าจะสามารถควบคุม ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ เพื่อปกป้องเจ้าได้ชั่วคราว แต่มันก็ต้องใช้พลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาล หากพลังจิตวิญญาณที่ใช้พยุงเปลวเพลิงนี้หมดลง เจ้าจะถูกเพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่ลาวาจะกลืนกินเจ้าเสียอีก ดังนั้นอย่ามัวเสียเวลา ก่อนที่พลังจิตวิญญาณของข้าจะหมดลง เจ้าต้องออกจากทะเลสาบลาวานี้ มิเช่นนั้นภาพตั๊กแตนในกระทะที่เจ้าคิดถึงเมื่อครู่จะกลายเป็นจริง” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังตื่นตระหนก เสียงหัวเราะของเย่าเหล่าพลันดังขึ้นในใจ “ครับ!” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างจริงจังพลางขบกราม เขาหันกลับไปมองงูวิญญาณเพลิงสองหัวขนาดมหึมาที่อยู่ใกล้ๆ แล้วตะโกน “เฮ้ หัวโต นำทางไป!” เมื่อได้ยินเสียงตะโกน งูวิญญาณเพลิงกลับเมินเฉย มันหันหัวไปทางทางออกของอุโมงค์ รอให้ชิงหลินพยักหน้าและออกคำสั่ง ก่อนที่มันจะยอมหันกลับมาและมุดลงสู่ลาวาอย่างไม่เต็มใจนัก เมื่อเห็นงูวิญญาณเพลิงทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงบนผิวน่าลาวา เซียวเหยียนก็ถอนหายใจเบาๆ จากนั้นเขาก็มุดลงไปในลาวาและติดตามงูวิญญาณเพลิงไปอย่างใกล้ชิด ภายในลาวาทุกสิ่งล้วนเป็นสีแดงเพลิง ทว่าด้วยการปกป้องจาก ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ เซียวเหยียนจึงพอมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างลางๆ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะรีบเร่งร่างตามงูวิญญาณเพลิงที่กำลังดำดิ่งลงสู่ส่วนลึกที่สุดของลาวาไป ภายใต้ลาวาสีแดงฉาน กระแสน้ำวนใต้ลาวาก่อตัวขึ้นอย่างรุนแรง บางครั้งจะมีคลื่นพลังลาวาที่ดุร้ายปรากฏขึ้นจากทิศทางที่ไม่คาดคิด กระแสเหล่านี้แฝงไปด้วยพลังมหาศาล หากถูกเข้า แม้แต่ระดับต้าโต้วซือก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัส อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนนับว่าโชคดีที่งูวิญญาณเพลิงคุ้นเคยกับสถานที่นี้เป็นอย่างดี ก่อนที่กระแสพลังจะพุ่งเข้ามา มันจะสามารถหาเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดเพื่อหลบหลีกไปได้ เซียวเหยียนที่ติดตามอยู่ข้างหลังจึงอาศัยจังหวะนี้หลบเลี่ยงจากกระแสน้ำวนลาวามาได้อย่างปลอดภัย ในโลกสีแดงเพลิงนี้ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดนอกจากงูวิญญาณเพลิง ซึ่งก็น่าประหลาดใจนัก เพราะเงื่อนไขการอยู่รอดที่นี่นั้นโหดร้ายเกินไป นอกจากงูวิญญาณเพลิงสองหัวซึ่งเป็นสัตว์ประหลาดที่ดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการกินลาวาแล้ว สัตว์อสูรชนิดอื่น ต่อให้เป็นระดับเจ้าแห่งอสูรอย่างราชสีห์ปีกม่วง ก็ไม่อาจเคลื่อนไหวไปมาในที่แบบนี้โดยไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมได้ ขณะที่เซียวเหยียนยังคงดำดิ่งลงไปสู่ก้นบึ้งของลาวาอย่างไม่รู้จบ เขาสามารถรู้สึกได้ลางๆ ว่าอุณหภูมิภายนอกนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้จะมี ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ คอยคุ้มครองอยู่ก็ตาม เมื่อสัมผัสได้ถึงปรากฏการณ์นี้ เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ริมฝีปากของเขาสั่นระริกและเริ่มเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ คนที่ไม่เคยสัมผัสกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้คงยากจะจินตนาการถึงการแหวกว่ายอยู่ภายในลาวา มันแทบไม่ต่างอะไรกับการเต้นรำอยู่บนคมมีดแห่งความตาย... ยิ่งเขาดิ่งลึกไปสู่ก้นบึ้งของอุโมงค์มากเท่าใด ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็หมายความว่า ต่อให้มีการคุ้มครองจากเย่าเหล่า ชีวิตที่แสนเปราะบางของเขาก็อาจดับสูญได้ทุกเมื่อ ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังหวาดกลัวและสั่นสะท้านเพื่อชีวิตอันน้อยนิดของเขา งูวิญญาณเพลิงยังคงไม่มีท่าทีว่าจะหยุดพัก มันไม่แม้แต่จะหันกลับมาดูว่าเซียวเหยียนตามมาทันหรือไม่ ขณะที่มันแหวกว่ายตรงไปยังส่วนลึกของอุโมงค์อย่างรวดเร็ว ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ซึ่งประสาทสัมผัสทั้งห้าเช่นนี้ เซียวเหยียนไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขารู้เพียงว่าหลังจากว่ายมาอย่างต่อเนื่องดุจเครื่องจักร เท้าของเขาก็เริ่มรู้สึกชาไปหมด “เจ้าหนู อีกครึ่งชั่วโมง เจ้าต้องกลับขึ้นไป!” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังมึนงงกับการตามงูวิญญาณเพลิงที่กำลังดิ่งลงเรื่อยๆ เสียงจริงจังของเย่าเหล่าก็ดังขึ้นกะทันหัน “เอ๊ะ? อะไรนะครับ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบถาม “เกิดอะไรขึ้นครับ” “เราดำลึกลงไปเรื่อยๆ เจ้าลองดูลาวาข้างนอกนั่นสิ...” เย่าเหล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เมื่อได้ยินคำพูดของเย่าเหล่า เซียวเหยียนรีบเงยหน้าขึ้นมอง เขาต้องตกใจเมื่อพบว่าลาวาสีแดงเพลิงรอบตัวได้เปลี่ยนเป็นสีเขียวจางๆ โดยที่เขาไม่รู้ตัว “เกิดอะไรขึ้นครับ?” เซียวเหยียนถามด้วยความตื่นตระหนกขณะที่ความเร็วในการว่ายเริ่มช้าลง “นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิของลาวารอบๆ ตอนนี้กำลังถึงขีดจำกัดที่ข้าจะทนไหว” น้ำเสียงของเย่าเหล่ามีความจริงจังอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน “...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเซียวเหยียนก็กระตุก เหงื่อบนหน้าผากไหลย้อยลงมาดุจสายน้ำขณะที่เขาพึมพำ “เป็นไปไม่ได้! ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ ไม่ใช่เปลวเพลิงที่จัดอยู่ในอันดับที่สิบเอ็ดของ ‘เพลิงสวรรค์’ หรอกหรือ? อย่าบอกนะว่า ‘เพลิงสวรรค์’ ที่อยู่ข้างล่างนั่นดุร้ายกว่าของอาจารย์อีก?” “เจ้าจะพูดแบบนั้นไม่ได้ ตอนนี้ข้าอยู่ในสถานะจิตวิญญาณและไม่สามารถแสดงพลังของ ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ ออกมาได้เต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้นข้าต้องยืมร่างกายของเจ้าในการแสดงพลังออกมาด้วย ทำให้พลังถูกกระจายออกไปอีก ผนวกกับแรงกดดันจากลาวารอบๆ และอุณหภูมิที่เพิ่มสูงขึ้น ครึ่งชั่วโมงคือขีดจำกัดของข้าแล้ว” เย่าเหล่าอธิบายอย่างรวดเร็ว “เอาล่ะ ใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุด” หลังจากกำชับเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็กลับไปเงียบอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะไม่กล้าเสียสมาธิแม้แต่นิดเดียว เกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาดในการคุ้มครองด้วย ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ เซียวเหยียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาหันไปมองลาวารอบตัวที่กำลังเปลี่ยนเป็นสีเขียวอีกครั้ง แล้วตะโกนถามออกไปข้างหน้า “เฮ้ อีกไกลแค่ไหน!” เซียวเหยียนรู้ดีว่าสัตว์อสูรระดับโต๋วหลิงนั้นมีสติปัญญาที่ไม่ควรดูแคลน ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่ามันจะไม่เข้าใจเขา เสียงของเซียวเหยียนถูกส่งผ่านปราณโต่วฉีออกไปนอกเกราะลาวาและเข้าสู่หูของงูวิญญาณเพลิงที่อยู่เบื้องหน้า มันหันหัวขนาดใหญ่กลับมา ส่งเสียงขู่ออกมาสองสามครั้ง แล้วจู่ๆ ก็เพิ่มความเร็วในการดิ่งลงไปอีก “บัดซบ...” เมื่อเห็นการกระทำของงูวิญญาณเพลิง เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งเขาก็กัดฟันแน่นแล้วถีบเท้าอย่างแรง ร่างของเขาที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีขาวหนาเปลี่ยนเป็นเงาสีขาวและพุ่งดิ่งลงไปทันที ร่างของเซียวเหยียนพุ่งทะลุผ่านลาวาที่เกือบจะกลายเป็นสีเขียวทั้งหมด เหงื่อบนใบหน้าไหลเข้าตาอย่างต่อเนื่อง ถึงจะรู้สึกแสบเพียงใด เซียวเหยียนก็ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา เพราะกลัวว่าจะถูกงูวิญญาณเพลิงที่เร่งความเร็วทิ้งห่างไป “โธ่เว้ย ต้องลงไปลึกแค่ไหนกันอีก?” ขณะที่เขายังคงดำดิ่งลงไป เซียวเหยียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความร้อนกำลังเล็ดลอดเข้ามาในร่างกายแม้จะมี ‘เพลิงบัวบงกชเย็นยะเยือก’ ปกป้องอยู่ก็ตาม “สิบนาที! บัดซบ ถ้าภายในสิบนาทีนี้ไม่เจอ ‘เพลิงสวรรค์’ ข้าจะเลิกหาแล้ว!” เซียวเหยียนที่เริ่มสั่นสะท้านกำหมัดแน่นเมื่อตระหนักได้ว่าแม้แต่เสียงของเขาก็เริ่มสั่นเครือไปแล้วในตอนนี้ ... ไม่กี่อึดใจต่อมา “แปดนาที!” มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกขณะตะโกนเสียงต่ำ งูวิญญาณเพลิงยังคงเมินเฉยและดิ่งลงต่อไปสุดแรง ... “สี่นาที!” เสียงของเซียวเหยียนแห้งผากขณะตะโกน ... “สองนาที!” เซียวเหยียนรู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังเต้นรัวอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เวรเอ๊ย ข้าจะกลับแล้ว ไม่หาแล้ว!” ด้วยดวงตาแดงก่ำ ร่างที่กำลังดำดิ่งของเซียวเหยียนพลันหยุดกะทันหัน โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขากลับตัวและเริ่มว่ายขึ้นไปด้านบนอย่างเด็ดขาดด้วยสีหน้าถอดสี ทว่าในจังหวะที่เซียวเหยียนหันกลับ สัตว์อสูรวิญญาณเพลิงพลันสะบัดหางยักษ์มารัดเอวของเซียวเหยียนเอาไว้ หางของมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีแดงเข้ม แม้เปลวเพลิงนั้นจะมอดดับลงในทันทีที่สัมผัสกับเพลิงสีขาวหนา แต่พละกำลังมหาศาลที่แฝงมาด้วยยังคงดึงร่างของเซียวเหยียนกลับไปอย่างรุนแรง “ให้ตายสิ นี่ข้ากำลังถูกสัตว์ตัวนี้ปั่นหัวอยู่หรือเปล่าเนี่ย?” ในชั่วขณะที่ถูกกระชากกลับโดยงูวิญญาณเพลิง ความคิดที่น่าตกใจพลันผุดขึ้นมาในหัว ความคิดนั้นยังไม่ทันจางหาย เซียวเหยียนก็ถูกเหวี่ยงไปอยู่ด้านหน้าของสัตว์อสูรวิญญาณเพลิง ในขณะที่เขากำลังวุ่นวายกับการพยุงตัว เขาก็เบนสายตาไปรอบๆ เพื่อหาทางหนี ทว่าจู่ๆ เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นบางสิ่งที่เรืองแสงสีเขียวอยู่ในระยะไม่ไกล แสงสีเขียวปกคลุมลาวาในบริเวณนี้ เมื่อเซียวเหยียนสงบสติอารมณ์และมองดูให้ชัด เขาก็เห็นดอกบัวสีเขียวเลือนรางอยู่ภายในแสงสีเขียวที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างอ่อนช้อยและนุ่มนวล “ ‘เพลิงบัวเขียวกลางนภา’?” ในขณะที่เซียวเหยียนจับจ้องไปยังดอกบัวสีเขียวนี้ เสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจและดีใจของเย่าเหล่าพลันดังขึ้นในหัวของเขา