บทที่ 193: การหยั่งเชิง ภายในอุโมงค์ที่มืดมิด เซียวเหยียนกอดชิงหลินไว้แน่นขณะที่พวกเขาใช้ความลาดชันของอุโมงค์ในการไต่ระดับลงไป ในมือของชิงหลินมีหินแสงจันทร์ส่องสว่าง มันเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา ทำให้เซียวเหยียนสามารถมองเห็นได้ว่าเส้นทางข้างหน้ามีสิ่งกีดขวางหรือไม่ ห่างจากคนทั้งสองไปไม่ไกลนัก แสงสลัวๆ กว่าสิบจุดกำลังติดตามมาอย่างกระชั้นชิด ทุกคนต่างพิงหลังเข้ากับผนังอุโมงค์จนเกิดเสียง ‘ฉี่ๆ’ ดังสะท้อนไปทั่วบริเวณ ขณะที่ร่างกายกำลังเคลื่อนตัวลงไป สายตาของเซียวเหยียนก็กวาดมองผนังอุโมงค์ทั้งสองด้าน หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าอุโมงค์แห่งนี้เรียบเนียนอย่างยิ่ง ไม่มีโขดหินใดๆ ยื่นออกมาจากผนัง ดูจากลักษณะของอุโมงค์แล้ว ราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยเสาพลังงานขนาดยักษ์ที่พุ่งทะลวงผ่านพื้นดินลงมาโดยตรง หลังจากไต่ลงมาด้วยความเร็วคงที่ได้สองถึงสามนาที ในที่สุดเซียวเหยียนก็มองเห็นพื้นอุโมงค์ เขางอเข่าเล็กน้อยและเพียงชั่วครู่ ร่างกายที่งออยู่ก็ถึงพื้น เกิดเสียงทุ้มต่ำเบาๆ เมื่อเขายืนตัวตรง เขาก็สลายแรงกระแทกจากการดิ่งลงมาจนหมดสิ้น เมื่อถึงพื้นดิน เซียวเหยียนก็ปล่อยชิงหลินออกจากอ้อมกอด เขาจูงมือเธอเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วกวาดสายตามองอุโมงค์หลายสายที่อยู่ตรงหน้า และก็เป็นไปตามคาด เขาพบอุโมงค์ที่มืดมิดสนิทกว่าสิบแห่ง เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจ เขาหันไปยิ้มให้ชิงหลินและกล่าวว่า “เจ้าลองสัมผัสดูสิว่าอุโมงค์ไหนคือทางที่ถูกต้อง ถ้าเราต้องเดินสุ่มเข้าไปทีละอุโมงค์ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวันกว่าจะค้นหาครบ” “ค่ะ” ชิงหลินพยักหน้ารับ มือเล็กๆ ของเธอกำมือเซียวเหยียนไว้ เธอหลับตาลงและจุดสีเขียวเล็กๆ สามจุดรอบรูม่านตาสีเขียวเข้มของเธอก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ เนื่องจากแสงในอุโมงค์สลัวมาก เซียวเหยียนจึงไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในดวงตาของชิงหลิน ชิงหลินค่อยๆ หลับตาลงและสัมผัสถึงพลังปราณในอุโมงค์ต่างๆ รอบข้างกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง ครู่ต่อมา มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง เซียวเหยียนรู้ทันทีว่าเซียวติงและคนอื่นๆ ตามมาทันแล้ว เซียวเหยียนเอียงศีรษะส่งสัญญาณให้เซียวติงและคนอื่นๆ เงียบเสียงลง จากนั้นจึงชี้ไปที่ชิงหลินที่กำลังหลับตาอยู่ เมื่อเห็นการกระทำของเซียวเหยียน เซียวติงก็พยักหน้ารับ เขาทำสัญญาณมือให้คนที่ตามหลังมาหยุดคำถามไว้และทำความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เซียวติงเก็บเชือกในมือให้เรียบร้อย สมาชิกคนอื่นๆ ของกองทหารรับจ้างหมื่นขุนเขาต่างค่อยๆ ชักอาวุธออกมา จากนั้นพวกเขาก็เดินหน้าอย่างเงียบเชียบ ล้อมรอบและคุ้มกันเซียวเหยียนกับชิงหลินไว้ตรงกลาง สายตาที่ระแวดระวังยังคงกวาดมองไปรอบข้างไม่หยุด ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ชิงหลินจะค่อยๆ ลืมตาสีเขียวเข้มขึ้น มือเล็กๆ ของเธอชี้ไปยังอุโมงค์ที่อยู่ทางซ้ายมือเล็กน้อยแล้วกล่าวเบาๆ ว่า “คุณชายค่ะ ถึงแม้อุโมงค์อื่นจะมีร่องรอยของพลังปราณหลงเหลืออยู่บ้าง แต่อุโมงค์นี้มีพลังปราณหนาแน่นที่สุด ดูเหมือนว่าคนที่เคยอยู่ที่นี่เมื่อครึ่งปีก่อนจะใช้เวลาอยู่ที่นี่นานที่สุดค่ะ” เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของเซียวเหยียนก็กวาดมองเข้าไปในอุโมงค์ที่มืดมิดสนิท อุโมงค์นี้ยาวมากอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมองเข้าไปในนั้นมีเพียงความมืดมิดอันลึกสุดหยั่ง เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อสังเกตเห็นสภาพเช่นนี้ เซียวเหยียนเอียงศีรษะสบตากับเซียวติง คนแรกพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ และกำลังจะก้าวไปข้างหน้าเป็นคนแรก แต่กลับถูกเซียวติงรั้งไว้ “เดี๋ยว...” เซียวติงส่ายหัวให้เซียวเหยียน จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่ดูแข็งแรงว่า “ฮั่นมู่ เจ้าช่วยหยั่งเชิงดูหน่อยว่าในอุโมงค์นี้มีอะไรผิดปกติซ่อนอยู่หรือไม่” “ได้ครับ” ชายร่างใหญ่ที่ชื่อฮั่นมู่พยักหน้ารับ เขาเดินไปที่หน้าอุโมงค์ที่มืดมิดแล้วก้มตัวลงกับพื้น ใบหน้าด้านหนึ่งแนบไปกับพื้นขณะที่มือทั้งสองข้างทิ่มลงไปในผืนทรายอย่างรุนแรง “นี่คือ?” เซียวเหยียนถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นการกระทำที่แปลกประหลาดของฮั่นมู่ “ธาตุประจำตัวของฮั่นมู่คือธาตุดินรูปแบบพิเศษ นั่นคือธาตุทราย... เขาจึงสามารถใช้ทรายในทะเลทรายเพื่อสัมผัสถึงพลังปราณที่ซ่อนเร้น ซึ่งคนทั่วไปอาจจะสัมผัสได้ยาก” เซียวติงอธิบาย “ในสถานที่ที่ไม่รู้จักแบบนี้ เราต้องระมัดระวังตัวให้ถึงที่สุด การบุกสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย” “ฮ่าๆ กองทหารรับจ้างหมื่นขุนเขามีคนที่มีความสามารถพิเศษอยู่ไม่น้อยจริงๆ การร่วมมือกันแบบนี้ดีกว่าให้ผมเดินหาไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมายแน่นอน” เซียวเหยียนยิ้มก่อนจะถอนหายใจ “ก็แค่เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้เอาตัวรอดเท่านั้น” เซียวติงส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองชายร่างใหญ่ที่ตรวจสอบเสร็จแล้ว “เป็นอย่างไรบ้าง?” “ตรวจสอบได้ไม่ครบครับ...” ฮั่นมู่ขมวดคิ้วแล้วส่ายหัว เขายิ้มอย่างขมขื่น “ผมตรวจสอบไปได้ประมาณห้าร้อยเมตรแต่ไม่พบพลังปราณที่ซ่อนอยู่เลย แต่พอผมกำลังจะตรวจสอบลึกเข้าไปอีก ผมกลับพบว่าพลังงานธาตุดินหายไปจนหมดสิ้น และถูกแทนที่ด้วยพลังงานธาตุไฟที่ร้อนแรงอย่างยิ่ง ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น การตรวจสอบของผมจึงไร้ผลครับ” “พลังงานธาตุดินหายไป?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนและเซียวติงต่างตกตะลึง พื้นที่ลึกลงไปใต้ทะเลทรายควรจะเป็นที่ที่พลังงานธาตุดินหนาแน่นที่สุด มันจะหายไปจนหมดสิ้นได้อย่างไร? “ดูเหมือนว่าข้างในจะมีอะไรแปลกๆ อยู่นะ” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ เปลวไฟร้อนระอุเต้นเร่าอยู่ในดวงตาสีดำสนิท ยิ่งสถานที่แห่งนี้แปลกประหลาดเท่าไร โอกาสที่จะมี ‘เพลิงสวรรค์’ ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สำหรับเซียวเหยียนที่กำลังลำบากกับการตามหา ‘เพลิงสวรรค์’ นี่ถือเป็นข่าวดีที่น่าตื่นเต้นอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเห็นท่าทีของเซียวเหยียน เซียวติงก็ส่ายหัวอย่างจนใจ เขาตัดสินใจกลืนคำเตือนที่อยากจะพูดลงไป “เข้าไปดูข้างในกันเถอะ ถ้าเห็นท่าไม่ดี ผมแนะนำว่าเราควรถอยออกมาตั้งหลักก่อน ค่อยวางแผนให้ดีอีกที อย่างไรเสียเรารู้แล้วว่าสถานที่นี้อยู่ที่ไหน ตราบใดที่เราใช้เวลาสักหน่อย เราก็น่าจะบรรลุเป้าหมายได้” เซียวติงกล่าวอย่างจริงจัง เซียวเหยียนยิ้ม เขาแตะไม้บรรทัดหนักซวนหยวนที่สะพายอยู่บนหลังเบาๆ แล้วถอนหายใจ หลังจากให้ชิงหลินมาอยู่ด้านหลัง เขาก็เดินนำเข้าไปในอุโมงค์มืดมิดนี้ทันที ขณะก้าวเข้าไปในอุโมงค์ที่มืดมิดสนิท เซียวเหยียนรู้สึกเย็นเยือกไปทั่วร่าง เขาเลียริมฝีปากและกวาดสายตามองผนังอุโมงค์ที่เรียบเนียน นิ้วของเขาถูไปมาบนแหวนเก็บของและหยิบ ‘เม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณ’ เข้าปากอย่างรวดเร็ว การกระทำนี้เกือบจะกลายเป็นนิสัยของเซียวเหยียนไปเสียแล้วก่อนที่จะทำอะไรก็ตาม เพราะเขาไม่รู้เลยว่าเมื่อไรที่เศษเสี้ยวของโต้วชี่เพียงน้อยนิดนั้นจะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตาย “จำไว้ วางหินแสงจันทร์ไว้ที่ผนังอุโมงค์ทุกๆ ห้าสิบเมตร...” เซียวติงที่อยู่ด้านหลังเซียวเหยียนกำชับสมาชิกกองทหารรับจ้างหมื่นขุนเขาเบาๆ เซียวเหยียนที่อยู่ข้างหน้าอดไม่ได้ที่จะทึ่ง พี่ชายของเขาใส่ใจในทุกรายละเอียดจริงๆ คนกว่าสิบคนเดินไปในอุโมงค์ที่มืดมิดโดยอาศัยแสงจากหินแสงจันทร์ เนื่องจากไม่แน่ใจว่าจะมีอันตรายรูปแบบไหนซ่อนอยู่ ทุกคนจึงรักษาความเงียบอย่างผิดปกติ ตลอดการเดินทาง นอกจากเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาแล้ว ทุกอย่างก็เงียบสงัด ภายในอุโมงค์ที่ค่อนข้างมืดมิด ไม่มีใครรับรู้ถึงเวลา ทุกคนเพียงแค่เดินหน้าต่อไปอย่างแข็งทื่อ สำหรับอุโมงค์นี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีที่สิ้นสุดและไม่มีใครมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ ภาพเหตุการณ์นี้... ราวกับว่าพวกเขากำลังเดินเข้าสู่จุดศูนย์กลางของโลกอย่างไม่หยุดหย่อน... ขณะที่เริ่มลึกลงไปในอุโมงค์ เซียวเหยียนก็รู้สึกได้ว่าความเย็นที่ปกคลุมร่างของเขาหายไปอย่างกะทันหัน และถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นจางๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ ฝีเท้าของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ หยุดลง เขางอศีรษะมองเซียวติงและคนอื่นๆ เมื่อเห็นความตกตะลึงบนใบหน้าของพวกเขา เขาก็เลียริมฝีปากเบาๆ แล้วกล่าวเสียงแผ่วว่า “ไม่ใช่ว่าพลังงานธาตุดินหายไปหรอกครับ แต่เป็นเพราะพลังงานธาตุไฟที่หนาแน่นเกินไปจนกดทับพลังงานธาตุดินเอาไว้จนสัมผัสได้ยาก...” “เราเพิ่งจะเข้าสู่เขตของพลังงานธาตุไฟ แต่ก็หนาแน่นขนาดนี้แล้ว ถ้าเราเดินหน้าต่อไป มันจะน่ากลัวขนาดไหนกัน? อย่าบอกนะว่าภายใต้ที่แห่งนี้มี ‘เพลิงสวรรค์’ อยู่จริงๆ?” เซียวติงกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตะลึง เซียวเหยียนเม้มปาก เปลวไฟแห่งความปรารถนาลุกโชนขึ้นในดวงตา ‘เพลิงสวรรค์’ นี่คือสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติที่เขาใฝ่ฝันถึงตั้งแต่เริ่มฝึก ‘คัมภีร์เพลิง’ ตอนนี้มันกำลังจะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว ความรู้สึกคาดหวังที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เกือบจะทำให้เซียวเหยียนสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น “ไปกันเถอะ ไต่ระดับลงไปต่อ ทุกคน ถ้าใครทนความร้อนจากพลังงานธาตุไฟรอบข้างไม่ไหวแล้ว ก็ขอให้หยุดพัก ไม่อย่างนั้นถ้าฝืนเดินต่อไปอาจจะถูกย่างจนกลายเป็นเถ้าถ่าน...” เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับมาพูดอย่างจริงจัง “รับทราบ” เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเซียวเหยียน ก็ไม่มีใครกล้าดูเบาคำพูดของเขา ทุกคนพยักหน้ารับคำทันที “ชิงหลิน ถ้าเจ้าทนไม่ไหวแล้ว ก็จงทำตามที่ข้าบอก เข้าใจไหม?” เซียวเหยียนก้มหน้าลงบอกชิงหลินอย่างหนักแน่น “ค่ะ” ชิงหลินพยักหน้าเชื่อฟัง เมื่อมองสีหน้าของชิงหลินแล้ว ดูเหมือนว่าพลังงานธาตุไฟอันร้อนแรงรอบข้างจะไม่ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย เมื่อออกคำสั่งที่เหมาะสมแล้ว เซียวเหยียนก็กำหมัดแน่นและก้าวยาวๆ เข้าสู่ส่วนลึกของอุโมงค์ที่ยิ่งทวีความลึกมากขึ้น ตลอดการเดินทางที่เหลือ พลังงานธาตุไฟรอบข้างยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ทุกคนลึกลงไป สมาชิกสองสามคนที่อ่อนแอกว่าเริ่มทนต่ออุณหภูมิที่สูงไม่ไหวและตัดสินใจถอนตัวออกไปอย่างจนใจ แม้จะมีบางคนถอนตัว แต่การไต่ระดับก็ยังคงดำเนินต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงเซียวเหยียน เซียวติง และชิงหลินเท่านั้นที่อดทนและมุ่งหน้าต่อไป ส่วนคนที่เหลือต่างพากันถอนตัวเมื่อไม่สามารถทนต่อพลังงานธาตุไฟที่เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ได้ ขณะที่ลึกลงไปเรื่อยๆ สีหน้าของเซียวเหยียนก็ยิ่งจริงจังขึ้น นอกเหนือจากความจริงจังแล้ว ยังมีความดีใจเล็กๆ ที่ไม่อาจปิดบังได้ นั่นเป็นเพราะเขารู้สึกได้ว่าเส้นทางการโคจรของ ‘คัมภีร์เพลิง’ ในร่างกายของเขาเริ่มโคจรโดยอัตโนมัติอย่างรวดเร็วด้วยโต้วชี่เปลวเพลิงสีม่วงโดยที่เขาไม่ต้องควบคุมเลย นี่เป็นครั้งแรกที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝน “ใกล้ถึงแล้ว...” หลังจากเลี้ยวโค้งผ่านหัวมุมอีกแห่ง แสงสีแดงก็ปรากฏขึ้นที่ปลายอุโมงค์ในระยะที่ไม่ไกลออกไป เมื่อเห็นดังนั้น ร่างกายของเซียวเหยียนก็สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เสียงของเขาแหบพร่าขณะกล่าวออกมาอย่างแห้งแล้ง คนทั้งสามเพิ่มความเร็วขึ้นในช่วงสุดท้าย พวกเขารีบผ่านเส้นทางสั้นๆ นี้ไปและมาถึงปลายอุโมงค์ในที่สุด เมื่อยืนอยู่ตรงปลายอุโมงค์ ทั้งสามคนต่างจ้องมองโลกสีแดงเพลิงที่อยู่ตรงหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วย... ความตกตะลึง...