Chapter 192: ทางเดิน ภายนอกเมืองทะเลทรายหิน แสงอาทิตย์อันร้อนแรงสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ในขณะที่เหล่าสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กยังคงดำเนินการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน “ท่านพี่ ท่านสังเกตไหมว่าดูเหมือนจะไม่มีสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างทรายอยู่แถวนี้เลยแม้แต่คนเดียว?” เซียวหลี่ที่ยืนอยู่บนยอดเนินทรายกวาดสายตามองไปรอบๆ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ขมวดคิ้ว เอียงคอแล้วเอ่ยกับเซียวติงที่ยืนอยู่ข้างๆ “หึๆ ไม่ใช่แค่ที่นี่ห่างหายไปเท่านั้น แม้แต่ในเมืองทะเลทรายหิน จำนวนสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างทรายที่เดินเตร่อยู่ก็ลดลงไปอย่างน่าประหลาด และตามข่าวล่าสุดของข้า... เมื่อคืนนี้ดูเหมือนว่าม่อซิงจะตายไปแล้ว แต่หลัวปู้กลับไม่ได้โกรธแค้นเรื่องนี้เลย ตรงกันข้าม เขากลับเงียบกริบราวกับว่าไม่รู้เรื่องอะไรเลยด้วยซ้ำ” แววตาของเซียวติงปรากฏความเยาะเย้ยในขณะที่เขายิ้มและกล่าวว่า “เสี่ยวเอี๋ยนจื่อคนนี้เริ่มจะมองให้ออกได้ยากขึ้นทุกที เขาสั่งสอนกลุ่มทหารรับจ้างทรายจนหลัวปู้ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้าแม้แต่จะผายลมออกมา ชิชะ อะไรจะแข็งแกร่งปานนั้น ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเขาทำสำเร็จได้อย่างไร” “มันน่าทึ่งจนพูดไม่ออกเลยจริงๆ เฮ้อ หลายปีที่ไม่ได้เจอกัน หมอนี่กลายเป็นคนลึกลับขึ้นทุกวัน” เซียวหลี่พยักหน้าและหัวเราะอย่างขมขื่น เซียวติงหัวเราะเบาๆ เขาเอียงคอแล้วกวาดสายตามองไปยังเนินทรายที่จัดไว้สำหรับพักผ่อน ที่นั่น เสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้เข้าไปในเต็นท์เพื่อหลบแดดร้อน แต่เขากลับฝืนทนต่อแสงอาทิตย์ที่แผดเผา นั่งขัดสมาธิบนพื้นทรายที่ร้อนระอุและค่อยๆ ดูดซับพลังธาตุไฟอันเข้มข้นรอบตัว ปล่อยให้เหงื่อหยดลงจากหน้าผากราวกับสายน้ำจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม “สมัยที่เขายังเด็ก พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเขาอาจจะน่าทึ่งมาก แต่เขากลับขาดความมุ่งมั่นและความอดทนเพราะเหตุนั้น ข้าคิดว่าแม้สามปีที่เขาถูกมองว่าเป็นขยะอาจทำให้เขาได้รับสายตาดูถูกและคำเยาะเย้ย แต่มันอาจเป็นสิ่งที่เติมเต็มเงื่อนไขสุดท้ายที่เขาจำเป็นต้องมีเพื่อก้าวไปสู่การเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง... อย่างน้อยเสี่ยวเอี๋ยนจื่อในอดีตไม่มีวันจะเดินทางมายังทะเลทรายทาเกอร์เพียงลำพัง หรือมีความอดทนที่จะฝึกฝนหนักหน่วงขนาดนี้แน่” เซียวติงมองดูเสี่ยวเอี๋ยนที่ดูเหมือนไม่ต้องการเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขากล่าวชื่นชมก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึก “ใช่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวหลี่ก็พยักหน้าเห็นด้วย พรสวรรค์เป็นสิ่งสำคัญในการเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง แต่หากปราศจากความมุมานะที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ความสำเร็จสุดท้ายก็คงเป็นได้เพียงระดับปานกลาง ทวีปโต้วชี่นั้นกว้างใหญ่ไพศาล แน่นอนว่ามีคนที่มีพรสวรรค์มากมาย แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดได้ ดังนั้น ช่วงเวลาที่เสี่ยวเอี๋ยนเป็นคนไร้ค่าในตอนนั้น จะส่งผลที่โดดเด่นที่สุดต่อเส้นทางแห่งความแข็งแกร่งของเขาในอนาคต เมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจตระหนักได้กะทันหันว่าสามปีที่เป็นขยะไม่ใช่ความล้มเหลว แต่เป็นบททดสอบที่จะส่งผลต่อชีวิตที่เหลือของเขา “ท่านหัวหน้ากลุ่ม! กลุ่มที่สามดูเหมือนจะพบร่องรอยของทางเดินแล้วครับ!” ในขณะที่เซียวติงและเซียวหลี่กำลังถอนหายใจด้วยความรู้สึก ทันใดนั้นร่างคนผู้หนึ่งก็วิ่งอย่างรวดเร็วมาจากระยะไกลพร้อมกับตะโกนด้วยความตื่นเต้น “เจอแล้วงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินเสียงนั้น เซียวติงและเซียวหลี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ความดีใจอย่างปิดไม่มิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาทันที หลังจากสบตากัน ทั้งคู่ก็หันไปมองยังเนินทรายอีกแห่งและเห็นว่าเสี่ยวเอี๋ยนลืมตาขึ้นแล้ว บนใบหน้าของเขามีทั้งความตกใจและความประหลาดใจ เมื่อได้ยินเสียงนั้น เสี่ยวเอี๋ยนทำอะไรไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็รีบออกจากโหมดฝึกฝน ปัดทรายสีเหลืองออกจากร่างกายและรีบเร่งไปยังร่างคนที่กำลังวิ่งมา “เจ้าพบทางเดินแล้วงั้นหรือ?” “ฮิฮิ ดูเหมือนจะพบร่องรอยเล็กๆ ครับ จากประสบการณ์ของเรา มีความเป็นไปได้สูงมากว่ามันจะเป็นทางเดินที่นำลงไปใต้ดิน” ทหารรับจ้างผู้นั้นอ้าปากยิ้มและกล่าว “ดี!” เสี่ยวเอี๋ยนตบมือเข้าหากันอย่างแรงแล้วรีบเร่งกล่าว “ไป เร็วเข้า นำทางข้าไปดูหน่อย!” “ได้ครับ” ทหารรับจ้างมองไปยังเซียวติงและเซียวหลี่ที่กำลังรีบตรงมา พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มก่อนจะรีบหันหลังนำทางไป พวกเขาเดินตามทหารรับจ้างไปอย่างรวดเร็วทางทิศเหนืออยู่ไม่กี่นาที ก็พบฝูงชนจำนวนมากกำลังล้อมรอบพื้นทรายที่ยุบตัวลงไปเล็กน้อยพลางกระซิบกระซาบกัน “หลีกไป! หลีกไป!” ทหารรับจ้างที่เป็นผู้นำทางตะโกนเปิดทาง เสี่ยวเอี๋ยนเดินตามเข้าไปและประหลาดใจที่พบว่าพื้นดินที่ยุบตัวลงตรงนี้มีรูขนาดครึ่งเมตรที่เหล่าทหารรับจ้างขุดขึ้นมาตรงกลาง เขากวาดสายตามองเข้าไปในรูและพบว่ามันมืดสนิท อีกทั้งยังมีไอความร้อนจางๆ ลอยออกมาจากข้างใน “ที่นี่ใช่ไหม?” เสี่ยวเอี๋ยนชี้ไปที่รูมืดพร้อมถามคนรอบข้าง “ฮ่าๆ ใช่แล้วครับ รูนี้แต่เดิมถูกทรายสีเหลืองปิดทับไว้ ถ้าชิงหลินไม่สัมผัสได้ว่ามีปราณแปลกๆ หลงเหลืออยู่ที่นี่ เกรงว่าพวกเราคงยากที่จะค้นพบ” ทหารรับจ้างคนหนึ่งหัวเราะพลางตอบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเอี๋ยนก็เหลือบมองชิงหลินที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขาพบว่าเด็กหญิงตัวน้อยมีทรายสีเหลืองติดอยู่ที่เส้นผม อย่างไรก็ตาม ใบหน้าเล็กๆ อันงดงามของเธอกลับเต็มไปด้วยความสุข เมื่อสัมผัสได้ว่าเสี่ยวเอี๋ยนมองมา ชิงหลินก็สบตาเขา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอขวยเขินพลางกะพริบตาให้เสี่ยวเอี๋ยน “ฮ่าๆ ทำได้ดีมากแม่หนูน้อย!” เสี่ยวเอี๋ยนชูนิ้วโป้งให้ชิงหลิน เมื่อเห็นรอยยิ้มอันสดใสปรากฏบนใบหน้าของเด็กหญิง เสี่ยวเอี๋ยนก็เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เขาค่อยๆ เดินไปที่ทางเข้าอันมืดมิดแล้วพลิกมือ หินจันทราปรากฏขึ้นในมือ เขาโยนมันลงไปในรู แสงจางๆ ที่เปล่งออกมาจากหินจันทรากลิ้งไปมาในถ้ำที่มืดมิดอยู่สองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ หายไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นหินจันทราหายไปอย่างรวดเร็ว เสี่ยวเอี๋ยนก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวเบาๆ “ดูเหมือนทางเดินนี้จะไม่ใช่ทางตรง” “ใช่ครับ เราสำรวจเบื้องต้นแล้ว มีอุโมงค์แยกย่อยอย่างน้อยสิบกว่าทาง และแต่ละทางก็คดเคี้ยวไปมา เหมือนกับงูยักษ์ที่เลื้อยผ่าน” ทหารรับจ้างที่เป็นคนนำทางยิ้มอย่างขมขื่นและตอบ “อืม...” เสี่ยวเอี๋ยนขมวดคิ้ว รู้สึกหนักใจเล็กน้อย “ทำไมไม่ให้ข้าส่งคนเข้าไปสำรวจทีละอุโมงค์ล่ะ?” เสียงหัวเราะของเซียวติงดังขึ้นจากด้านหลัง เสี่ยวเอี๋ยนหันกลับมามองทั้งเซียวติงและเซียวหลี่ก่อนจะส่ายหน้า “ข้างล่างนั่นอาจมีอันตรายที่ไม่รู้จัก กลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กได้ระดมคนมามากมายเพื่อช่วยข้าค้นหาอุโมงค์แล้ว ข้าก็พอใจมากแล้ว หากยังปล่อยให้พวกเขาเข้าไป พวกเขาอาจจะเจอสิ่งที่ทำให้บาดเจ็บหรือเสียชีวิตได้ นั่นเป็นสถานการณ์ที่ข้าไม่อยากเห็น” “เคเค น้องเสี่ยวเอี๋ยน เจ้าไม่ต้องกังวลไป กลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กของเราไม่มีใครกลัวตายหรอก” สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กที่อยู่รอบๆ หัวเราะออกมาเสียงดัง “ทำแบบนี้ดีไหมล่ะ ข้าจะเลือกสมาชิกที่แข็งแกร่งสักสิบกว่าคนไปกับเจ้าเพื่อดูลาดเลา อย่างไรเสียข้าคงกังวลใจถ้าปล่อยให้เจ้าลงไปคนเดียว หากเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น เกรงว่าท่านพ่อที่กำลังโกรธจัดคงรีบตรงมาจากเมืองอู๋ถานเพื่อมาจัดการพวกเราแน่ๆ” เซียวติงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเอี๋ยนก็ลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “แต่ถ้าพวกเราเจอสถานการณ์ไม่คาดฝันข้างล่าง ข้าหวังว่าท่านพี่จะนำทุกคนถอยออกมาก่อน สำหรับความปลอดภัยของข้า ท่านไม่ต้องเป็นห่วง...” เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเสี่ยวเอี๋ยน เซียวติงและเซียวหลี่ก็สบตากันแล้วพยักหน้า หลังจากที่เสี่ยวเอี๋ยนจัดการปัญหาเรื่องกลุ่มทหารรับจ้างทรายเมื่อคืนนี้ พวกเขาก็ไม่สงสัยในความแข็งแกร่งที่เขาซ่อนไว้อีกต่อไป “คือว่า... คุณชายน้อย... ในอุโมงค์ข้างล่างนั้น ยังมีปราณจากเมื่อครึ่งปีก่อนหลงเหลืออยู่ ข้าคิดว่าข้าควรจะนำทางท่านไปเจออุโมงค์ที่ถูกต้องได้ค่ะ” ในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนเตรียมจะเคลื่อนไหว เสียงขี้อายของชิงหลินก็ทำให้คิ้วของเขาเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ “จริงหรือ?” เสี่ยวเอี๋ยนรีบหันศีรษะมองชิงหลินที่น่ารักราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบพลางกล่าวด้วยความดีใจ “ค่ะ” เมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนมีความสุข ชิงหลินก็ปิดปากหัวเราะพลางพยักหน้า “ช่างเป็นเด็กหญิงที่มีประโยชน์จริงๆ ฮ่าๆ” เสี่ยวเอี๋ยนกระโดดข้ามรูนั้นไปตบหัวเล็กๆ ของชิงหลิน เขามองไปที่เซียวติงและเซียวหลี่แล้วถามด้วยรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น เราเริ่มกันเลยไหม?” “ฮ่าๆ ตกลง” เซียวติงยิ้มและพยักหน้า เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยชื่อคนไม่กี่คนอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็หันไปหาที่เหลือและสั่งการอย่างเคร่งขรึม “เมื่อเราเข้าไปในอุโมงค์แล้ว ให้เพิ่มการป้องกันรอบๆ นี้ให้ดี เจ้าต้องไม่ยอมให้ใครเข้ามาสร้างความวุ่นวายเด็ดขาด โครงสร้างทรายแบบนี้ไม่ค่อยมั่นคงนัก ถ้าไม่ระวัง อาจเกิดถ้ำถล่มและฝังคนข้างในให้เป็นๆ ได้...” “ท่านหัวหน้ากลุ่ม ท่านวางใจได้เลยครับ หากใครบังอาจเข้ามาในบริเวณนี้ในช่วงเวลานี้ เราจะจัดการอย่างเด็ดขาดไม่ว่าจะเป็นใคร!” เมื่อได้ยินคำสั่งของเซียวติง สมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กที่อยู่รอบๆ ก็แสดงสีหน้าดุดันและตะโกนตอบรับพร้อมกัน “ส่วนเจ้า พี่รอง เจ้าต้องคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ข้างบนนี้หลังจากพวกเราลงไปแล้ว ถ้าเราไม่จัดคนไว้คุมสถานการณ์ข้างบน ข้าคงรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก” หลังจากสั่งการเสร็จ เซียวติงยังคงรู้สึกกังวลเล็กน้อย เขาจึงหันไปสั่งเซียวหลี่อีกครั้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวหลี่ซึ่งตั้งใจจะตามลงไปด้วยก็ได้แต่พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เซียวติงก็หยิบเชือกมัดใหญ่ออกมาจากด้านข้าง เขาตรวจสอบความเหนียวแน่นแล้วนำไปผูกไว้กับเสาไม้ที่ติดตั้งไว้อย่างมั่นคงเรียบร้อยแล้ว ในขณะเดียวกันเขาก็โยนเชือกลงไปในรู “อุโมงค์ไม่ได้ชันมากนัก เชือกนี้เอาไว้เป็นประกัน หากคนข้างล่างตะโกนเรียก คนข้างบนจะได้ใช้เชือกดึงพวกเราขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว” เซียวติงกล่าวพลางตบมือ เมื่อเห็นว่าเซียวติงคิดถึงเรื่องนี้อย่างรอบคอบ เสี่ยวเอี๋ยนก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น เขารับหน้าที่เป็นคนนำทางไปยังทางเข้าอุโมงค์ เอียงคอแล้วโบกมือให้ชิงหลินที่อยู่ข้างกาย เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของเสี่ยวเอี๋ยน ชิงหลินก็รีบวิ่งเข้ามา ดวงตาสีเขียวเข้มแปลกตาจ้องมองเสี่ยวเอี๋ยนอย่างเฉลียวฉลาด เสี่ยวเอี๋ยนกวาดสายตามองดวงตาสีเขียวเข้มนั้นคร่าวๆ แล้วถอนหายใจด้วยความรู้สึก จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปดึงชิงหลินเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกภายใต้สีหน้าที่ตกตะลึงของเด็กหญิง เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า “เดี๋ยวเจ้าคอยชี้ทางให้ข้าก็แล้วกัน” การที่ถูกเสี่ยวเอี๋ยนกอด ชิงหลินก็ค่อยๆ หน้าแดงก่ำ เธอหลุบตาต่ำและพยักหน้าเบาๆ “ทุกคน ไปกันได้!” เสี่ยวเอี๋ยนส่งยิ้มเบาๆ ไปทางเซียวติง คว้าเชือกแล้วกระโดดลงไปในรูมืดสนิท “‘เปลวเพลิงสวรรค์’... มันมีอยู่ข้างล่างนั่นจริงๆ หรือไม่? ข้าหวังว่ามันจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ...” เสี่ยวเอี๋ยนพึมพำเบาๆ ในขณะที่ร่างกายของเขาสไลด์ลงไปในอุโมงค์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับกอดชิงหลินไว้ในอ้อมอกแน่น