Chapter 173: ระหว่างการเดินทาง หลังจากเดินออกมาจากสมาคมนักปรุงยา เซียวเอี๋ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะก้าวตรงไปยังใจกลางเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทขนส่งทางอากาศ หลังจากผ่านถนนที่ไม่คุ้นเคยไปสองสามสายและสอบถามเส้นทางระหว่างทาง ในที่สุดสิบนาทีต่อมา เซียวเอี๋ยนก็พบกับบริษัทขนส่งทางอากาศที่ตั้งอยู่กลางลานกว้าง ที่นั่นมีสัตว์อสูรประเภทนกขนาดใหญ่กว่าสิบตัวจอดพักอยู่ภายในลานกว้าง สัตว์อสูรประเภทนี้ถูกเรียกว่า 'นกปีกหนา' พวกมันไม่ใช่สัตว์เวทมนตร์แต่เป็นเพียงนกธรรมดาที่มีนิสัยเชื่องและฝึกได้ง่าย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจำนวนที่มีอยู่อย่างจำกัด การจะสร้างกองเรือขนส่งทางอากาศเช่นนี้ได้ มักต้องอาศัยอำนาจระดับอาณาจักรเลยทีเดียว แม้ว่านกปีกหนาจะไม่สามารถเทียบความเร็วกับสัตว์เวทมนตร์ประเภทบินได้ แต่มันกลับมีความอดทนสูงมาก เพียงแค่มันได้กินอาหารจนอิ่มเต็มที่ ก็สามารถบินด้วยความเร็วคงที่ได้นานถึงสี่หรือห้าวัน ความสามารถในการบรรทุกของมันก็โดดเด่นเช่นกัน นกปีกหนาที่โตเต็มวัยสามารถบรรทุกน้ำหนักได้มากกว่าตัวมันเองถึงห้าหรือหกเท่าและยังคงบินได้เป็นเวลานาน ในช่วงเวลาสงคราม นกปีกหนาเหล่านี้จะถูกกองทัพของอาณาจักรยึดไปใช้ และจะถูกส่งคืนให้สาธารณชนก็ต่อเมื่อสงครามสิ้นสุดลง ดังนั้นในบรรดานกเหล่านี้ จึงมีหลายตัวที่ผ่านสนามรบมาแล้ว ทันทีที่เซียวเอี๋ยนเดินเข้าสู่ลานกว้าง เสียงร้องอันทรงพลังก็ดังกระหึ่มเข้าสู่โสตประสาทอย่างรุนแรงจนทำเอาเขาหูอื้อเพราะตั้งตัวไม่ทัน เซียวเอี๋ยนสั่นศีรษะอย่างแรงก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองลานกว้างที่เต็มไปด้วยผู้คน ข้างนกปีกหนาแต่ละตัวมีแถวรอคิวที่ยาวเหยียด บนบันไดไม้ข้างตัวนก เซียวเอี๋ยนยังเห็นพนักงานในชุดเครื่องแบบกำลังเก็บตั๋วโดยสารอยู่ หลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งเมื่อเห็นภาพดังกล่าว เซียวเอี๋ยนก็หัวเราะขื่นๆ แล้วส่ายหน้า เขาหยุดถามทางจากคนที่เดินผ่านไปมาเพื่อหาจุดจำหน่ายตั๋ว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ของลานกว้างซึ่งเป็นที่ตั้งของเคาน์เตอร์จำหน่ายตั๋ว ขณะนี้มีแถวยาวเหยียดอยู่หน้าเคาน์เตอร์จำหน่ายตั๋ว เซียวเอี๋ยนจึงทำได้เพียงยืนต่อคิวอย่างเงียบๆ และรอคอยให้ถึงตาของตน ในระหว่างที่รอ เสียงอึกทึกรอบข้างไม่เคยหยุดนิ่ง เซียวเอี๋ยนคลึงขมับพลางรู้สึกอิจฉา 'หมอเทวดา' ขึ้นมาทันที ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าการมีพาหนะบินได้นั้นสำคัญเพียงใด เพียงแค่มีนกหวีดไม้ไผ่ ทวีปโต้วชี่อันกว้างใหญ่ก็เป็นที่ของนางที่จะไปที่ใดก็ได้... "เวรเอ๊ย วันหน้าข้าต้องหาคู่หูที่บินได้มาให้ได้..." เซียวเอี๋ยนขบฟันกรอดพลางสาบานในใจอย่างมุ่งมั่น "ท่านผู้โดยสารคะ ต้องการเดินทางไปที่ไหนหรือคะ?" ในขณะที่เซียวเอี๋ยนกำลังจมอยู่ในความคิด เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหน้า "เอ่อ..." สมองของเซียวเอี๋ยนว่างเปล่าไปชั่วขณะ เขาเงยหน้าขึ้นและพบว่าคิวข้างหน้าได้เลื่อนหายไปหมดแล้ว หลังเคาน์เตอร์มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดเครื่องแบบกำลังใช้รอยยิ้มแบบมืออาชีพถามเขา ทว่าเซียวเอี๋ยนกลับมองเห็นแววความไม่พอใจซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้น "พรมแดนฝั่งตะวันออกของอาณาจักร เมืองที่ใกล้ทะเลทรายทาเกอร์ที่สุด" เซียวเอี๋ยนเหลือบมองหญิงสาวหน้าตาสะสวยตรงหน้าแล้วตอบกลับอย่างเรียบเฉย เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวก็เม้มปากและพึมพำกับตัวเองเบาๆ จากนั้นเธอก็หยิบตั๋วที่ทำจากขนสัตว์เวทมนตร์ชนิดพิเศษออกมา ทว่าในขณะที่เธอกำลังจะยื่นตั๋วให้เซียวเอี๋ยน สายตาที่ดูไม่สบอารมณ์ของเธอก็หยุดชะงักลงที่ตราสัญลักษณ์นักปรุงยาบนหน้าอกของเซียวเอี๋ยน มือที่ยื่นออกไปแข็งค้างทันที เธอเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงและรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความระมัดระวังถามว่า "ท่านคะ ท่านเป็นนักปรุงยาหรือคะ?" "ใช่... มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" เซียวเอี๋ยนขมวดคิ้วถาม "ไม่เลยค่ะ ไม่มีปัญหาเลยค่ะ คือตามกฎของอาณาจักร นักปรุงยาสามารถใช้บริการของบริษัทขนส่งทางอากาศได้ฟรี ดังนั้นโปรดตามดิฉันมาทางนี้ค่ะ เรามีสัตว์พาหนะบินได้ที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับนักปรุงยาค่ะ" เมื่อเห็นเซียวเอี๋ยนพยักหน้า หญิงสาวก็รีบส่ายหัวและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่แสดงความเคารพอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเอี๋ยนก็ชะงักไปอีกครั้ง ครู่ต่อมาเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย สถานะของนักปรุงยานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ อาณาจักรก็ยังออกคำสั่งให้สิทธิพิเศษแก่นักปรุงยา ไม่แปลกใจเลยที่หลายคนจะมีท่าทีเคารพยำเกรงเมื่อพบเห็นนักปรุงยา ความหายากและสูงส่งของอาชีพนี้เหนือกว่าที่เซียวเอี๋ยนเคยคาดคิดไว้มากนัก ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและเคารพจากคนรอบข้าง เซียวเอี๋ยนตบไม้บรรทัดเหล็กหนักซวนที่สะพายอยู่บนหลังเบาๆ ก่อนจะเดินตามหญิงสาวที่ออกจากเคาน์เตอร์ไป ระหว่างทาง หญิงสาวหน้าตาสะสวยที่เดินอยู่ข้างหน้าเขาได้ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม เธอพยายามโยกย้ายสะโพกคอดกิ่วของเธอไปมา เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่เย้ายวนใจ แม้หน้าตาของเธอจะไม่ถึงขั้นงดงามล่มเมือง แต่เมื่อรวมกับชุดเครื่องแบบที่รัดรูปนั้น ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความร้อนรุ่มในช่องท้องของบุรุษเพศได้ เซียวเอี๋ยนเดินตามหลังมาเหลือบมองเพียงแวบเดียวก่อนจะละสายตา เขาไม่ใช่คนที่เอาความต้องการทางเพศเป็นใหญ่ จึงไม่ได้สนใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับหญิงสาวที่มีท่าทีเย้ายวนเช่นนี้ หลังจากเดินผ่านทางเดินช่วงหนึ่ง สัตว์อสูรขนาดมหึมาที่ตัวใหญ่พอๆ กับนกปีกหนาก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวเอี๋ยน เมื่อกวาดสายตามองสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่ดูดุร้ายตัวนี้ เซียวเอี๋ยนก็ตกใจเล็กน้อยเมื่อพบว่ามันคือสัตว์เวทมนตร์ประเภทบินได้จริงๆ จากกลิ่นอายที่สัมผัสได้ อสูรตัวนี้ดูเหมือนจะอยู่ในระดับหนึ่ง แต่เซียวเอี๋ยนสัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุลมที่ไหลเวียนอยู่รอบตัวมัน เห็นได้ชัดว่านี่คือสัตว์เวทมนตร์ธาตุลมซึ่งมีความเร็วในการบินสูงมาก บนหลังของสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นมีบ้านหลังเล็กๆ ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างมั่นคงด้วยไม้ชนิดพิเศษ ไม้ชนิดนี้มีความยืดหยุ่นสูงแต่แข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม มันมีอยู่จำกัดมาก ภายในตัวบ้านแบ่งออกเป็นห้องเล็กๆ หลายห้อง เซียวเอี๋ยนกวาดสายตามองเข้าไปในบ้านและพบว่ามีสองห้องที่มีคนเข้าพักแล้ว จากเสื้อคลุมที่พวกเขาสวมใส่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นนักปรุงยาเช่นกัน "ท่านคะ นี่คือสัตว์เวทมนตร์ที่กำลังจะเดินทางไปยังเมืองชายแดนตะวันออก 'เมืองทะเลทราย' ของอาณาจักรเจียหม่าค่ะ เมืองนั้นเป็นเมืองที่ใกล้กับทะเลทรายทาเกอร์ที่สุดแล้วค่ะ" หญิงสาวในชุดเครื่องแบบหยุดลงหน้าสัตว์เวทมนตร์และกล่าวอย่างให้เกียรติ "อืม" เซียวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะแตะพื้นเบาๆ ร่างกายของเขาก็ลอยขึ้นไปบนหลังอันกว้างขวางของนกยักษ์ตัวนั้น ภายใต้สายตาแสดงความเสียดายจากหญิงสาวด้านหลัง เขาเดินเข้าไปในห้องที่ยังว่างอยู่หนึ่งห้อง การขึ้นสัตว์เวทมนตร์ประเภทนี้เป็นครั้งแรก เซียวเอี๋ยนจึงไม่รู้ว่าในฐานะนักปรุงยาผู้สูงศักดิ์ เขามีสิทธิ์ได้รับบริการส่วนตัวระดับสูง ส่วน 'บริการส่วนตัว' ที่ว่านั้นเป็นที่เข้าใจกันดีในหมู่บุรุษ... สาเหตุที่หญิงสาวทำตัวเย้ายวนระหว่างทางก็เพราะหวังว่าเซียวเอี๋ยนจะเลือกให้เธอเป็นสาวใช้ส่วนตัวคอยดูแลระหว่างการเดินทาง แต่น่าเสียดายที่เซียวเอี๋ยนไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้น ความ 'ปรารถนาดี' ของเธอจึงถูกละเลยไปโดยปริยาย ไม่นานหลังจากเซียวเอี๋ยนขึ้นไปบนสัตว์เวทมนตร์ ก็มีนักปรุงยาอีกคนตามขึ้นมา หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เซียวเอี๋ยนก็รู้สึกถึงการขยับปีกอย่างช้าๆ ของสัตว์เวทมนตร์ยักษ์ เส้นสายของพลังงานธาตุลมเริ่มก่อตัวใต้ร่างของมันและยกตัวอันมหึมาขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงร้องแหลมกึกก้อง สัตว์เวทมนตร์ภายใต้การควบคุมของผู้ฝึกอสูรก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและเริ่มบินมุ่งหน้าสู่ภูมิภาคตะวันออกของอาณาจักรเจียหม่าอย่างรวดเร็ว เซียวเอี๋ยนนั่งอยู่ข้างหน้าต่างในห้อง มองดูหมอกและหมู่เมฆที่บินผ่านไป ในความทรงจำอันไกลโพ้น คำว่า 'เครื่องบิน' ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน เขาหัวเราะขื่นๆ แล้วส่ายหน้าสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เซียวเอี๋ยนขัดสมาธิบนเก้าอี้และเข้าสู่โหมดฝึกฝน ระยะทางจากเมืองเฮยสือไปยังสุดเขตแดนของอาณาจักรนั้นค่อนข้างไกล แม้จะใช้ความเร็วของสัตว์เวทมนตร์บินได้ตัวนี้ ก็ยังต้องใช้เวลาบินถึงสามวันกว่าจะถึงชายแดน เซียวเอี๋ยนจึงไม่อยากเสียเวลาไปเปล่าๆ ท้องฟ้าที่สดใสค่อยๆ มืดลง ขณะที่เซียวเอี๋ยนกำลังฝึกฝน เขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากเสียงประหลาดมากมาย เมื่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น เซียวเอี๋ยนเห็นว่า 'หินแสงจันทร์' ภายในห้องเริ่มเปล่งแสงจางๆ ออกมา ขับไล่ความมืดมิดของยามค่ำคืนออกไปจากห้อง เซียวเอี๋ยนพ่นลมหายใจเสียออกมาเบาๆ แล้วมองไปยังห้องทางซ้ายมือด้วยความรู้สึกเหนื่อยหน่าย จากภายในห้องนั้นมีเสียงหอบหายใจของบุรุษและเสียงครวญครางเย้ายวนของสตรีดังลอดออกมาไม่ขาดสาย ประหนึ่งเสียงปีศาจที่แทรกซึมเข้ามาในโสตประสาทของเขา "เวรจริงๆ..." เซียวเอี๋ยนสบถเบาๆ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมหญิงสาวคนนั้นถึงได้โยกย้ายร่างกายไปมาต่อหน้าเขาเมื่อตอนกลางวัน ที่แท้ก็มีบริการแบบนี้อยู่ด้วยนี่เอง เซียวเอี๋ยนส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาไม่กล้าฝึกต่อในสถานการณ์เช่นนี้ เขาถอนหายใจแล้วนำ 'หยดเลือดดอกบัว', 'หญ้าวิญญาณน้ำแข็งเพลิง' และแก่นอสูรระดับสามออกมาจากแหวนเก็บของ เขาวางมันลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวังก่อนจะแตะแหวนสีดำสนิท ทันใดนั้น เหยาเหล่าก็ลอยออกมาจากแหวนอย่างเลื่อนลอย "ทำไม? เจ้าอยากจะปรุง 'ยาโลหิตบัว' ตอนนี้เลยหรือ?" เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้มขณะเหลือบมองวัตถุดิบทั้งสามชนิดบนโต๊ะ "ครับ เตรียมไว้ก่อนดีกว่า อีกอย่างอาจารย์ไม่ได้บอกเหรอครับว่าถ้าดวงดี ผมอาจจะเจอ 'เปลวเพลิงสวรรค์' เข้าสักวัน" เซียวเอี๋ยนพยักหน้าพลางยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้นเหยาเหล่าก็ยิ้มตอบแต่ไม่ได้ปฏิเสธ เขาลอยมาที่หน้าโต๊ะและพยักหน้าพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ก็จริง ยาโลหิตบัวนี้ถือเป็นยาโอสถระดับสูงที่ก้าวเข้าสู่ระดับห้าแล้ว เวลาที่ต้องใช้ในการปรุงน่าจะอยู่ที่ประมาณสองวัน ในเมื่อตอนนี้เราว่าง ก็ใช้เวลาให้เป็นประโยชน์เถอะ" "ยาโอสถระดับห้า?" เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเอี๋ยนก็ตกใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่ายาโลหิตบัวนี้จะอยู่ในระดับสูงขนาดนี้ ยาโอสถระดับห้า ทั่วทั้งอาณาจักรเจียหม่าคาดว่าคงมีเพียง 'ราชาโอสถ' กู่เหอเท่านั้นที่สามารถปรุงมันได้ "จงสังเกตให้ดี การได้เห็นวิธีการปรุงยาโอสถระดับสูงจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้ามาก" หลังจากเตือนเซียวเอี๋ยนแล้ว เหยาเหล่าก็ค่อยๆ ยื่นมือออกไป ทันใดนั้น เปลวไฟสีขาวเข้มก็ม้วนตัวขึ้นจากฝ่ามือของเขา เมื่อเห็นกลุ่มเปลวไฟสีขาวเข้มนั้น เซียวเอี๋ยนก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก นี่คือหนึ่งใน 'เปลวเพลิงสวรรค์' ที่เขาเฝ้าปรารถนามาตลอดทั้งวันทั้งคืน เหยาเหล่าจ้องมองเปลวไฟสีขาวเข้มบนมือด้วยสายตานิ่งเรียบเขารอให้มันลุกโชนขึ้นก่อนจะเป่าลมหายใจออกมา จากนั้นเขาก็โยนแก่นอสูรระดับสามเข้าไปในเปลวไฟ กระบวนการปรุง 'ยาโลหิตบัว' ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการบนท้องฟ้าอันห่างไกล!