บทที่ 323: ผู้ชนะคนสุดท้าย ลานกว้างขนาดใหญ่ตกอยู่ในความเงียบสงัด ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายก็ดังระงมมาจากอัฒจันทร์ผู้ชมทั้งสองฝั่ง “อา...” เจ้าหญิงองค์น้อยค่อยๆ ปัดฝุ่นที่กระเด็นมาโดนแขนเสื้อของนางเบาๆ นางเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มหมอกสีขาวที่ฟุ้งกระจายออกมาจากจุดที่เซียวเหยียนยืนอยู่ ก่อนจะส่ายหัวแล้วถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ไม่มีใครคาดคิดว่าม้ามืดตัวฉกาจที่สุดของการแข่งขันในครั้งนี้ ผู้ซึ่งสามารถต่อกรกับชายหนุ่มลึกลับคนนั้นได้ จะต้องจบลงด้วยความล้มเหลวเพียงเพราะเหตุผลที่น่าขันเช่นนี้ “ครั้งนี้ชื่อเสียงของสมาคมคงต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่” “ฮ่าฮ่า ท่านประธานฝ่าหม่า ในเมื่อเหยียนเซียวล้มเหลวไปแล้ว ช่วยประกาศผลการตัดสินขั้นสุดท้ายของการแข่งขันด้วย!” หลังจากที่เหยียนลี่หัวเราะร่าอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ระงับความดีใจที่พรั่งพรูออกมาจากใจได้ เขายืดตัวขึ้นและหัวเราะขณะจ้องมองฝ่าหม่าและคนอื่นๆ ที่อยู่หน้าที่นั่งวีไอพี “เราจะทำอย่างไรดี?” ไห่ปัวตงขมวดคิ้วเล็กน้อย จิตสังหารอันเย็นเยียบดำมืดวูบผ่านใบหน้าของเขาไปมา เขาจ้องเขม็งไปยังเหยียนลี่ที่อยู่เบื้องล่างด้วยสายตาลึกล้ำก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา “จะทำอะไรได้อีกล่ะ? อย่าบอกนะว่าจะให้เราฆ่าเขาท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย?” สีหน้าของฝ่าหม่าดูย่ำแย่ไม่แพ้กัน แต่ทว่าในเวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นเลย “รู้อย่างนี้ คนแก่อย่างข้าคงลงมือไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว...” เจียเหล่าปาดมือตัดบทพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “อา การจะฆ่าเขามันก็ยุ่งยากเหมือนกัน เจ้านั่นกุมจุดอ่อนของเราไว้คือการที่เราไม่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาได้” ฝ่าหม่าส่ายหัวพลางถอนหายใจ เขายิ้มขมขื่นแล้วกล่าวต่อ “ดูเหมือนเราทำได้เพียงปล่อยให้เขาเป็นผู้ชนะเท่านั้น สมาคมไม่สามารถกักตัวเขาไว้ด้วยเหตุผลที่ไม่มีมูลท่ามกลางสายตาคนมากมายขนาดนี้ได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของไห่ปัวตงและเจียเหล่าก็ขมวดเข้าหากันจนแน่น ทั้งสองสบตากันแต่ก็ไร้ซึ่งหนทางแก้ไข ในทันใดนั้นพวกเขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างสิ้นหวัง ฝ่าหม่าค่อยๆ เดินก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานกว้าง ความจนใจในน้ำเสียงของเขานั้นใครๆ ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน “ตามกฎของการแข่งขัน ผู้ใดที่สามารถหลอมโอสถที่มีประโยชน์ที่สุดและอยู่ในระดับสูงสุดได้ ผู้นั้นจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย ถึงแม้ว่าเจ้าหญิงองค์น้อยและหลิวหลิงจะหลอมโอสถระดับสี่ออกมาได้ แต่ระดับและสรรพคุณของโอสถเหล่านั้นล้วนด้อยกว่า ‘โอสถทลายด่านใจม่วง’ ที่เหยียนลี่หลอมขึ้น ดังนั้น...” อากาศเหนือลานกว้างอันกว้างใหญ่เงียบสนิท มีเพียงเสียงอันไร้หนทางของฝ่าหม่าที่ดังสะท้อนออกมาอย่างช้าๆ “ดังนั้น ผู้ชนะของการแข่งขันปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าในฤดูกาลนี้ คือ...” เหยียนลี่ประสานมือไว้หน้าอก เขายิ้มขณะเฝ้ามองสีหน้าที่มืดมนของกลุ่มฝ่าหม่าทั้งสามคนพลางบิดขี้เกียจ ในเวลานี้เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าเขาจะเป็นที่ต้องการตัวมากแค่ไหนเมื่อกลับไปยังจักรวรรดิฉู่อวิ๋น เมื่อถึงเวลานั้น คงไม่มีใครสามารถแย่งชิงตำแหน่งประธานสมาคมไปจากเขาได้อีก “ผู้ชนะคือเหยียน...” ฝ่าหม่าค่อยๆ หลับตาลง ในที่สุดเขาก็กัดฟันและเอ่ยคำพูดประโยคสุดท้ายออกมา “เดี๋ยวก่อน!” เสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้นอย่างกะทันหันบนลานกว้าง ขัดจังหวะคำพูดที่ฝ่าหม่ากำลังจะเอ่ยออกมา สายตานับไม่ถ้วนต่างหันไปยังทิศทางของเสียงนั้น ในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็หยุดชะงักลงที่โต๊ะหินที่ถูกห่อหุ้มด้วยไอเย็นสีขาว เสียงตะโกนเมื่อครู่ดังมาจากที่ตรงนั้นเอง ไม่นานหลังจากเสียงนั้นสิ้นสุดลง หมอกสีขาวที่ปกคลุมอยู่รอบโต๊ะหินก็ค่อยๆ จางลง ผ่านไปครู่ใหญ่ หมอกสีขาวก็จางจนไม่สามารถปิดบังภาพเบื้องในได้อีกต่อไป ภาพเหตุการณ์ภายในจึงปรากฏแก่สายตาของทุกคน โต๊ะหินสีเขียวที่แข็งแกร่งมีรอยแตกร้าวปรากฏอยู่หลายจุดเนื่องจากการระเบิดของหม้อปรุงยาก่อนหน้านี้ พื้นที่เหนือโต๊ะหินอยู่ในสภาพเละเทะไม่ต่างกัน เมื่อสายตาเลื่อนไปทางด้านหน้าของโต๊ะหิน ก็พบชายหนุ่มที่เสื้อผ้าขาดวิ่น มือขวาของเขายันโต๊ะหินไว้ขณะหอบหายใจหนักๆ ร่างกายของเขามีรอยเลือดจางๆ ซึ่งคาดว่าเป็นผลมาจากเศษกระเบื้องที่กระเด็นออกมาจากการระเบิดของหม้อปรุงยาเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าเมื่อสัมผัสได้ว่าไอเย็นกลุ่มสุดท้ายกำลังเลือนหายไป ชายหนุ่มจึงเงยใบหน้าธรรมดาที่ซีดเผือดขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าไปยังฝ่าหม่าบนแท่นสูง “น่าจะเหลือเวลาอีกประมาณสิบกว่านาทีก่อนจบการแข่งขันใช่ไหมครับ?” “เหลืออีกสิบสี่นาที!” ฝ่าหม่าพยักหน้าตอบกลับขณะจ้องมองเซียวเหยียนที่ดูอ่อนแรงอย่างถึงที่สุด “เหยียนเซียว แม้แต่หม้อปรุงยาของเจ้าก็ระเบิดไปแล้ว เจ้าจะทำอะไรได้อีกแม้จะเหลือเวลาอีกสิบกว่านาที? อย่าบอกนะว่าจะไปหาหม้อปรุงยาใบใหม่แล้วเริ่มหลอมใหม่ตั้งแต่ต้น? ฮ่าฮ่า! ข้าแนะนำให้เจ้ายอมแพ้ซะเถอะ ท่าทีลังเลไปมาแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายพึงกระทำ” เมื่อเห็นเซียวเหยียนปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เหยียนลี่ก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย “การมีความสามารถที่จะสู้แต่เลือกที่จะถอยหนีต่างหากที่ไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายพึงกระทำ” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ เขาเอียงคอเล็กน้อยพลางหัวเราะเยาะในลำคอ “อีกอย่าง ใครบอกเจ้าว่าข้าจำเป็นต้องเริ่มหลอมใหม่ตั้งแต่ต้น?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” รอยยิ้มบนใบหน้าของเหยียนลี่ค่อยๆ หายไป เขามองท่าทีลึกลับของเซียวเหยียนแล้วตะโกนออกมาอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย เซียวเหยียนไม่ได้ตอบรับคำเรียกร้องของเหยียนลี่ ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่รอบลานกว้าง เขายกมือขวาขึ้นช้าๆ ฝ่ามือของเขากำเข้าหากันเล็กน้อยและแรงดูดมหาศาลก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรุนแรง สายตานับหมื่นคู่เคลื่อนตามทิศทางฝ่ามือของเซียวเหยียนขึ้นไปเบื้องบน ในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็ต้องตะลึงงันเมื่อหยุดอยู่ที่ดอกเพลิงสีขาวที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ เนื่องจากสีของเปลวไฟคล้ายกับก้อนเมฆ จึงเป็นการยากที่จะสังเกตเห็นว่าเป็นกลุ่มเปลวไฟสีขาวที่กำลังลุกโชนหากไม่ได้สังเกตให้ดี กลุ่มเปลวไฟสีขาวกลุ่มนี้คือ ‘เพลิงเยือกแข็งกระดูก’ ที่เซียวเหยียนใช้ห่อหุ้ม ‘โอสถจิตเขียวสามเส้น’ เอาไว้อย่างชำนาญ และตบเข้าที่ก้นหม้อปรุงยาให้มันลอยขึ้นสู่อากาศเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่หม้อปรุงยาจะระเบิด ด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถทำให้โอสถรอดพ้นจากแรงปะทะของหม้อปรุงยาที่ระเบิดออกมาได้ ในวินาทีสุดท้ายที่บีบคั้นเช่นนั้น เขากลับสามารถตั้งสติเผชิญหน้ากับอันตรายและคิดหาวิธีแก้ไขวิกฤตนี้ได้ นี่เป็นสิ่งที่ทำให้แม้แต่ตัวเซียวเหยียนเองยังรู้สึกชื่นชมตนเอง การตบหม้อปรุงยาที่ดูเหมือนบุ่มบ่ามในตอนนั้นกลับสามารถพลิกสถานการณ์สำคัญของการแข่งขันทั้งหมดได้ “นี่คือ?” ฝ่าหม่าจ้องมองกลุ่มเปลวไฟสีขาวบนท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง เขาสามารถสัมผัสได้เลือนลางว่าพื้นที่รอบเปลวไฟนั้นมีความเย็นยะเยือกแผ่ออกมา แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในใจกลางเปลวไฟนั้นมีโอสถสีเขียวที่ถูกปิดบังไว้บางส่วนอยู่จริงๆ “ฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าจะเร็วเกินไปที่จะสรุปเรื่องความพ่ายแพ้ ปาฏิหาริย์มักจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาสุดท้ายเสมอ อีกอย่าง สิ่งนี้ไม่เคยขาดไปจากเจ้าหนุ่มคนนี้เลย” ไห่ปัวตงถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจขณะมองดูกลุ่มเปลวไฟสีขาว เขาเพียงแค่รู้ว่าความสามารถของเหยียนลี่นั้นดูจะน้อยเกินไปหากต้องการเอาชนะสัตว์ประหลาดน้อยตัวนี้ “เจ้าเด็กคนนี้ ช่างมีความสามารถเกินคาดจริงๆ! แต่ว่า ทำไมทุกครั้งที่ลงแข่งเขาต้องสร้างเรื่องราวพลิกผันให้วุ่นวายขนาดนี้ด้วยนะ?” เจียเหล่าตบมือพลางยิ้มชื่นชม ฝ่าหม่าเองก็รู้สึกเช่นเดียวกันจึงพยักหน้า หากใครไม่มีจิตใจที่เข้มแข็งพอในการดูเจ้าเด็กคนนี้แข่ง ก็คงถูกปั่นหัวจนแทบตาย การแข่งขันเพียงครั้งเดียวนี้ทำเอาหัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วนต้องเต้นระทึก เดี๋ยวร่วงลงเดี๋ยวพุ่งขึ้นสลับไปมา “เจ้าคนน่ากลัวอะไรอย่างนี้ ในวินาทีสุดท้ายนั้นเขาสามารถคิดหาวิธีรักษาโอสถไว้ได้ทั้งหมด อา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ชื่นชมเขา!” นานันเจี่ยลูบเคราพลางชื่นชมไม่ขาดปาก หน้าอกของนานันหยานหรานกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ นางผ่อนลมหายใจอัดอั้นที่ค้างอยู่ในอกออกมา และพยักหน้าเล็กน้อย ในทันใดนั้นมือนวลขาวของนางก็เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากออกอย่างเงียบเชียบ นางไม่คาดคิดเลยว่าการแข่งขันที่ดูเหมือนจะตัดสินผลไปแล้ว กลับมาเกิดการพลิกผันครั้งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ “นั่นมันตัวอะไรกัน?” สีหน้าของเหยียนลี่ดำมืดลงขณะจ้องมองเปลวไฟสีขาวบนท้องฟ้า ความไม่สบายใจที่มากกว่าเดิมเริ่มปกคลุมจิตใจของเหยียนลี่ ภายในลานกว้าง เปลวไฟสีขาวในอากาศเริ่มร่อนลงมาอย่างรวดเร็วภายใต้แรงดูดที่เซียวเหยียนส่งออกไป ตามการร่อนลงมานั้น เปลวไฟสีขาวบนพื้นผิวก็เริ่มเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว โอสถสีเขียวที่อยู่เบื้องในก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อโอสถลอยมาอยู่ห่างจากฝ่ามือของเซียวเหยียนเพียงครึ่งเมตร เปลวไฟก็หายไปจนหมดสิ้น โอสถทรงกลมสีเขียวร่วงลงมาบนฝ่ามือของเขาอย่างพอดิบพอดี เซียวเหยียนดึงมือกลับ เขาก้มหน้ามองโอสถสีเขียวบนฝ่ามือที่เขาต้องผ่านความยากลำบากสารพัดกว่าจะหลอมมันออกมาได้สำเร็จ ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นและสูดอากาศเย็นเยียบเข้าไป โอสถเม็ดนี้เป็นสีเขียวทั้งเม็ดขนาดประมาณลูกตานกมังกร บนพื้นผิวของโอสถมีเส้นปรากฏอยู่สามเส้น คือสีเขียว สีม่วง และสีขาว ซึ่งเรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ ขณะที่เซียวเหยียนถือโอสถนั้นไว้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานที่พุ่งพล่านอยู่ภายใน “ข้าทำสำเร็จแล้ว” รอยยิ้มโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือดของเซียวเหยียน ตั้งแต่เขาเริ่มเรียนรู้วิชาปรุงยา นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนทุ่มเทพลังจิตไปมากถึงเพียงนี้เพื่อหลอมโอสถสักเม็ด “เขาทำสำเร็จแล้วหรือ? มันเป็นระดับไหนกัน?” เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียน เจ้าหญิงองค์น้อยและคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม เนื่องจากไอเย็นจัด ทำให้ ‘โอสถจิตเขียวสามเส้น’ นี้ไม่ได้ส่งกลิ่นหอมของโอสถออกมาเลยแม้แต่น้อยในตอนที่ถูกแช่แข็งด้วยไอเย็นนั้น ดังนั้นเจ้าหญิงองค์น้อยและคนอื่นๆ จึงไม่รู้ข้อมูลที่แน่ชัดของโอสถที่เซียวเหยียนหลอมขึ้น แน่นอนว่าถึงแม้จะไม่มีกลิ่นหอมของโอสถออกมา แต่พวกเขาก็ไม่โง่พอที่จะคิดว่ามันเป็นโอสถระดับต่ำ เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ สายตาของเขากวาดผ่านเหยียนลี่ที่หน้าตาบูดเบี้ยวและมีความกระวนกระวายใจ เขาชูโอสถสีเขียวขึ้นสูงพลางมองไปยังฝ่าหม่าและคนอื่นๆ บนแท่นสูง ก่อนที่เสียงอันกังวานจะดังไปทั่วลานกว้าง “โอสถระดับสี่ ‘โอสถจิตเขียวสามเส้น’!” “ฮ่าฮ่า ดี!” เมื่อจ้องมองชายหนุ่มเบื้องล่างที่ชูโอสถขึ้นด้วยมือของเขาพลางประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงอันชัดเจน ฝ่าหม่าก็ไม่อาจอดกลั้นความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป เขาหัวเราะออกมาอย่างพึงพอใจ “โอสถ... โอสถจิตเขียวสามเส้นอย่างนั้นหรือ?” เสียงที่ส่งไปถึงหูของเหยียนลี่นั้นราวกับสายฟ้าที่ระเบิดขึ้นในใจของเขา หูของเขาอื้ออึง สีหน้าที่เคยหยิ่งผยองเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที สายตาของเขาไร้ชีวิตชีวาขณะจ้องมองโอสถสีเขียวบนฝ่ามือของเซียวเหยียน ขาที่อ่อนแรงทำให้เขาทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้นในที่สุด แม้ว่า ‘โอสถทลายด่านใจม่วง’ จะทรงพลังอย่างยิ่ง แต่เหยียนลี่รู้ดีว่า ‘โอสถจิตเขียวสามเส้น’ ที่มีเส้นโอสถสามเส้นนั้นอยู่ในระดับที่สูงกว่ามาก! ตำแหน่งแชมป์ที่เกือบจะเป็นของเขาได้หลุดลอยไปอยู่ในมือผู้อื่นอีกครั้งในเวลาไม่ถึงห้านาที นี่คือปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยชายหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ