Chapter 339: เปิดเผย “นี่มัน?” นาหลานเยียนหรานตกตะลึงขณะจ้องมองเซียวเหยียนที่อยู่เบื้องล่างจากตำแหน่งบนท้องฟ้า ท่าทางอันคุ้นตาของการพ่นเปลวเพลิงสีม่วงที่เขาแสดงออกมาเมื่อครู่ รวมถึงเปลวเพลิงสีเขียวในมือของเขา ทำให้ภาพลักษณ์ของชายหนุ่มที่ชื่อเหยียนเซียว ผู้ซึ่งฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำของนางค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้นมา ร่างที่ค่อนข้างผอมบางของคนทั้งสองเริ่มซ้อนทับกันในห้วงความคิดของนาง และในทันใดนั้น ทั้งสองร่างก็หลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ นอกจากใบหน้านั้นแล้ว สีหน้าและท่าทีของเซียวเหยียนในปัจจุบันไม่ได้แตกต่างไปจากชายหนุ่มผู้ที่เคยเอาชนะนักปรุงยาหนุ่มจากจักรวรรดิฉู่อวิ๋นด้วยกำลังของตัวเอง ณ จัตุรัสราชวงศ์ในตอนนั้นเลย “เหยียนเซียว, เซียวเหยียน... เหยียนเซียว, เซียวเหยียน” เสียงพึมพำแผ่วเบาดังออกมาจากริมฝีปากของนาง ในวินาทีนี้นาหลานเยียนหรานดูเหมือนจะตระหนักถึงบางอย่างได้ในทันที นางเข้าใจเรื่องราวหลายอย่างในฉับพลัน ชายหนุ่มลึกลับผู้ซึ่งใช้การประลองปรุงยาครั้งยิ่งใหญ่จนก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของคนรุ่นหลังในจักรวรรดิเจียหม่า และเป็นคนเดียวกันกับที่ทำให้นาหลานเยียนหรานเผลอรู้สึกชื่นชมโดยไม่ตั้งใจแม้ตัวนางจะเป็นคนถือตัว... ที่แท้ก็คือชายหนุ่มผู้นี้ที่นางเคยดูแคลนว่าเป็นขยะเมื่อสามปีก่อน! นาหลานเยียนหรานกัดริมฝีปากล่างสีแดงสดของนางแน่น สีหน้าบนใบหน้าอันงดงามนั้นเปลี่ยนไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่มือของนางปิดปากเอาไว้ ร่างกายที่แข็งทื่อนั้นดูเหมือนถูกสายฟ้าฟาดจนชาไปหมดจนแทบไม่อยู่ในการควบคุม การค้นพบที่กะทันหันนี้ทำให้จิตใจที่เคยสงบนิ่งของนาหลานเยียนหรานกลายเป็นความสับสนวุ่นวาย ใบหน้าที่เคยเฉยเมยกลับซีดเผือดลงในชั่วขณะ นี่เป็นชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันคนแรกที่ทำให้นาหลานเยียนหรานเกิดความรู้สึกชื่นชมและหวั่นไหวในใจตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เขากลับเป็นชายหนุ่มที่นางเคยมองว่าเป็นคนไร้ค่าและเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาในวันนั้น ช่องว่างที่ดูราวกับอยู่คนละโลกทำให้นาหลานเยียนหรานรู้สึกวิงเวียนราวกับกำลังฝันไป “เขาคือเหยียนเซียว” การค้นพบที่กะทันหันนี้ยังทำให้เจียซิงเทียน, ฝ่าหม่า, นาหลานเจี๋ย และคนอื่น ๆ บนยอดไม้ตกอยู่ในอาการนิ่งอึ้ง บางทีคนสองคนแรกอาจรู้สึกสังหรณ์ใจมาตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อเมื่อความจริงถูกเปิดเผยอยู่ตรงหน้า “เหยียนเซียว กับ เซียวเหยียน เฮ้อ... พวกเราคงแก่จนเลอะเลือนกันหมดแล้ว” ฝ่าหม่าส่ายหัวและถอนหายใจ เขามองร่างผอมบางของชายหนุ่มในสนามประลอง ก่อนจะยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า “คาดไม่ถึงจริง ๆ ไม่เพียงแค่เจ้าเด็กนี่จะมีพรสวรรค์โดดเด่นในการปรุงยาเท่านั้น แม้แต่พรสวรรค์ด้านการฝึกฝนก็ยังน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เฮ้อ... วีรชนมักถือกำเนิดในหมู่เยาวชนจริง ๆ” “เขาเป็นชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์พิเศษจริง ๆ ครั้งนี้ตระกูลนาหลานและสำนักเมฆาเมฆาเลือกข้างกดดันคนผิดพลาดอย่างมหันต์ พวกเขาต้องสูญเสียครั้งใหญ่แล้ว” สีหน้าของเจียซิงเทียนดูแปลกพิกล หลังจากได้เห็นผลงานของเซียวเหยียนในการประลองปรุงยาครั้งยิ่งใหญ่ เขาย่อมเข้าใจชัดเจนว่าชายหนุ่มผู้นี้มีศักยภาพมหาศาลเพียงใด ตราบใดที่ให้เวลาเขามากพอ เจียซิงเทียนเชื่อว่าแม้แต่สำนักเมฆาเมฆาก็อาจจะต้องหวาดเกรงในตัวเขา “คราวนี้ตระกูลนาหลานคงนึกเสียใจจนไส้ขดไส้ขดแน่นอน” สีหน้าของมู่เฉิน, พริเมอร์ เถิงซาน และคนอื่น ๆ บนต้นไม้ใหญ่ต่างเต็มไปด้วยความตกตะลึง อีกครู่ต่อมา สายตาของพวกเขาทั้งหมดก็กวาดไปยังนาหลานเจี๋ยที่ยืนนิ่งอึ้งสนิท ใบหน้าของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะเผยความรู้สึกสมเพชออกมา “ฮู...” นาหลานเจี๋ยพ่นลมหายใจยาวออกมา ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกอย่างรุนแรงอีกครั้ง หลังจากทำเช่นนั้นอยู่สองสามรอบ นาหลานเจี๋ยก็ค่อย ๆ คลายสีหน้าตลกขบขันที่เคยปรากฏบนใบหน้าลง มือของเขาพยายามแสดงท่าทีนิ่งสงบขณะปัดแขนเสื้อ ทว่าใบไม้ที่สั่นไหวอย่างต่อเนื่องใกล้กับยอดไม้ใต้ฝ่าเท้าของเขากลับเผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกและความสูญเสียที่เขารู้สึกภายในใจ “เซียวเหยียน คือ เหยียนเซียว คนนั้นงั้นรึ?” สายตาของนาหลานเจี๋ยจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มในสนาม ในหัวของเขา แผ่นหลังของร่างที่สวมชุดนักปรุงยาค่อย ๆ ทับซ้อนกับร่างของเซียวเหยียน จนกระทั่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวในที่สุด มุมปากของนาหลานเจี๋ยกระตุกเล็กน้อย สีหน้าของเขาในตอนนี้มีความซับซ้อนเกินกว่าจะหาคำใดมาบรรยายได้ หากความสามารถที่เซียวเหยียนแสดงออกมาเมื่อครู่ทำให้นาหลานเจี๋ยรู้สึกขมขื่น ตัวตนอีกด้านที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นมานี้กลับทำให้หัวใจของนาหลานเจี๋ยบีบตัวอย่างรุนแรง ชายหนุ่มที่ไม่ได้มีดีแค่พรสวรรค์ด้านการฝึกฝน แต่ยังมีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวในการปรุงยาจนคนต้องเอ่ยปากชมนั้น คือบุคคลที่ทุกขุมกำลังใหญ่ต้องการแย่งชิง ใครก็ตามที่ได้เขาไปครอบครองย่อมหมายถึงการมีผู้แข็งแกร่งระดับยอดฝีมือในอนาคต แต่ตระกูลนาหลานกลับผลักไสชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์น่ากลัวถึงเพียงนี้ออกไปจากบ้าน ในช่วงเวลาที่เซียวเหยียนสวมรอยเป็นเหยียนเซียว นาหลานเจี๋ยถือได้ว่าคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดีจากการติดต่อสื่อสารกัน และนั่นทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความโดดเด่นของชายหนุ่มผู้นี้ชัดเจนยิ่งขึ้น ในบรรดาคนรุ่นหลังที่เขาเคยพบมาตลอดหลายปี เซียวเหยียนคือผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะในแง่ของพรสวรรค์หรือความเข้มแข็งทางจิตใจ ด้วยคุณสมบัติทั้งสองประการนี้ นาหลานเจี๋ยไม่สงสัยเลยว่าระดับที่ชายหนุ่มผู้นี้จะไปถึงในอนาคตจะต้องเหนือกว่ายอดฝีมือระดับสูงหลายคนในจักรวรรดิเจียหม่า บุคคลที่ควรจะเป็นเกราะคุ้มกันอันแข็งแกร่งให้แก่ตระกูลนาหลานและเป็นผู้ที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด กลับถูกนาหลานเยียนหรานขับไล่ออกจากค่ายของตระกูลนาหลานด้วยวิธีที่เจ็บปวดที่สุด ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ปัจจุบันที่พวกเขาต้องหันอาวุธเข้าหากัน สถานการณ์ที่ต่างกันสุดขั้วนี้ทำให้เกิดคลื่นความเจ็บปวดแผ่ซ่านออกมาจากหัวใจของเขา “อา...” นาหลานเจี๋ยถอนหายใจยาว ในเวลานี้เขาไม่สามารถกล่าวสิ่งใดได้อีก ด้วยความแค้นเคืองที่เซียวเหยียนมีต่อนาหลานเยียนหราน นาหลานเจี๋ยจะคิดจริงๆ หรือว่าเขาสามารถโน้มน้าวให้ทั้งสองคืนดีกันได้เพียงเพราะคำพูดของเขา? สำหรับการประลองในสามปีนี้ เซียวเหยียนผ่านการฝึกฝนที่หนักหน่วงมาตลอดสามปี แม้ว่านาหลานเจี๋ยจะไม่มีข่าวคราวที่แน่ชัดของเซียวเหยียนในช่วงเวลานี้ แต่ใครก็คงจินตนาการได้ว่าการจะก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับนี้ได้ภายในสามปีนั้น ไม่มีทางเป็นไปได้เลยหากไม่ได้ผ่านการฝึกฝนเยี่ยงนรกที่โดดเดี่ยวเกินกว่าที่คนทั่วไปจะทนรับไหว ไม่ว่าพรสวรรค์จะโดดเด่นเพียงใดก็ตาม! นาหลานเจี๋ยไอออกมาอย่างรุนแรง จนใบหน้าที่เคยแดงระเรื่อกลับกลายเป็นซีดเผือดและหมองคล้ำลงโดยที่เขาไม่ทันสังเกต ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนนี้ ดูเหมือนเขาจะแก่ลงไปอีกหลายปีในทันที ท่าทางที่ดูเหมือนคนป่วยของเขาทำให้ทุกคนรอบข้างเข้าใจดีว่าการโจมตีทางความรู้สึกในครั้งนี้รุนแรงเกินไปสำหรับผู้นำตระกูลนาหลานคนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ใครเล่าจะรักษาความสงบไว้ได้เมื่อเห็นลูกเขยที่เคยไร้ค่าและถูกทอดทิ้งกลับกลายเป็นคนที่มีตัวตนน่าตกตะลึงถึงเพียงนี้? ยิ่งเมื่อลูกเขยคนนี้ควรจะเป็นเกราะกำบังที่แข็งแกร่งที่สุดให้แก่ตระกูลนาหลานและช่วยปกป้องพวกเขาจากพายุร้าย แต่น่าเสียดายที่เกราะนี้กลับกลายเป็นหอกแหลมคมที่ชี้เข้ามาหาพวกเขา ปลายหอกนั้นยังสะท้อนความเย็นเยียบจนทำให้นาหลานเจี๋ยรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก “เหยียนเซียว เซียวเหยียนคนนี้คือเหยียนเซียวจริงๆ หรือ?” อีกด้านหนึ่ง ใบหน้าของหลิวหลิงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและเขาอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจขณะจ้องมองเซียวเหยียนในสนาม “เหยียนเซียว? ชายหนุ่มที่เป็นแชมป์การประลองปรุงยาครั้งยิ่งใหญ่ในซีซั่นนี้งั้นหรือ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู่เหอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หันมาถาม “ใช่ครับ” หลิวหลิงพยักหน้าและยิ้มขมขื่น “ไม่คาดคิดเลยว่าเขาคือเซียวเหยียน พวกเราทุกคนถูกเขาหลอกเสียสนิท” ขณะที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ หลิวหลิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ ในเมื่อเหยียนเซียวคือเซียวเหยียน ก็น่าจะเป็นไปได้ว่าเขาไม่ได้มีความรู้สึกใดต่อนางนาหลานเยียนหราน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คู่แข่งที่น่ากลัวที่สุดในสายตาของเขาก็หายไปในพริบตา นี่เป็นเรื่องที่น่าปิติยินดีสำหรับหลิวหลิงอย่างไม่ต้องสงสัย “ตามที่ข้ารู้มา เซียวเหยียนเมื่อสามปีก่อนไม่มีความรู้เรื่องการปรุงยาเลย จากตอนนั้นจนถึงตอนนี้ผ่านไปเพียงสามปีเท่านั้น แต่เขากลับสามารถปรุง ‘โอสถชำระวิญญาณสามเส้น’ ซึ่งเป็นโอสถระดับสี่ได้ หากเรื่องนี้เป็นความจริง พรสวรรค์ในการปรุงยาของเขาก็ถือว่าน่าสะพรึงกลัวเกินไปหน่อย” กู่เหอกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “แม้จะน่าอายที่ต้องพูด แต่เขาเป็นคนเดียวในหมู่คนรุ่นหลังที่ข้าชื่นชม พรสวรรค์ในการปรุงยาของเขานั้นน่ากลัวมากจริง ๆ ครับ” หลิวหลิงกล่าวอย่างจริงจัง “เจ้าถึงกับยอมรับความพ่ายแพ้เลยงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าความล้มเหลวในการประลองครั้งนี้จะเป็นผลดีต่อเจ้าไม่น้อย อย่างน้อยเจ้าก็ไม่ได้หยิ่งยโสเหมือนที่ผ่านมาแล้ว” กู่เหอกล่าวขณะเหลือบมองหลิวหลิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ด้วยความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับศิษย์คนนี้ เขาย่อมรู้ดีถึงความถือตัวที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของอีกฝ่าย ไม่คาดคิดจริง ๆ ว่าหลิวหลิงจะรู้สึกเคารพต่อเซียวเหยียนที่อายุน้อยกว่าเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหลิงก็หัวเราะแห้ง ๆ เขาไม่กล้าสนทนาต่อด้วยรู้อยู่เต็มอกว่าความเย่อหยิ่งในอดีตของเขาสร้างความปวดหัวและความจนใจให้กู่เหอเพียงใด “เปลวเพลิงสีเขียวในมือของเขาน่าจะเป็นหนึ่งใน ‘เพลิงสวรรค์’ ส่วนเปลวเพลิงสีม่วงดูเหมือนจะเป็น ‘เพลิงอสูร’ ประเภทหนึ่ง ซึ่งเขาคงได้มาจากซากของสัตว์อสูรระดับสูงชนิดใดชนิดหนึ่ง” กู่เหอเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงมองปราดเดียว เขาก็สามารถระบุที่มาของ ‘เพลิงบัวเขียวพิสุทธิ์’ และเปลวเพลิงสีม่วงได้ “สามารถควบคุมเปลวเพลิงสองชนิดด้วยความชำนาญถึงเพียงนี้... พลังวิญญาณของเซียวเหยียนผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย ไม่น่าแปลกใจที่แม้แต่เจ้ายังพ่ายแพ้ให้เขา การควบคุมเปลวเพลิงสองชนิดพร้อมกันเป็นสิ่งที่แม้แต่นักปรุงยาระดับสี่บางคนยังทำได้ยาก” คนเขลาเพียงเฝ้าดูความสนุก แต่ผู้เชี่ยวชาญกลับสังเกตถึงแก่นแท้และทักษะ เพียงแค่การมองผ่าน ๆ กู่เหอก็สามารถมองเห็นจุดเด่นเฉพาะตัวของเซียวเหยียนได้แล้ว หลิวหลิงรีบพยักหน้าตามข้าง ๆ กู่เหอ “แต่ทำไมเปลวเพลิงสีเขียวนี้ถึงให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด?” กู่เหอจู่ ๆ ก็ขมวดคิ้วแน่นและกล่าวพึมพำด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “‘เพลิงสวรรค์’ สีเขียวงั้นหรือ” กู่เหอกล่าวพึมพำกับตัวเองช้า ๆ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ในฉับพลัน เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจมากมายในทะเลทรายทาเกอร์ในตอนนั้น แม้กระทั่งบุกเข้าไปยังเขตชั้นในของทะเลทรายและเกิดการปะทะกับราชินีเมดูซ่า ในตอนท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนั้นดูเหมือนจะเป็นไปเพื่อ ‘เพลิงสวรรค์’ สีเขียวชนิดหนึ่งไม่ใช่หรือ? หลังจากกลับมาจากทะเลทราย กู่เหอได้คิดทบทวนเรื่องราวหลายอย่างอย่างชัดเจน ในการเดินทางสู่ทะเลทรายทาเกอร์คราวนั้น พวกเขาดูเหมือนจะถูกใครบางคนวางแผนซ้อนแผน ความพยายามของคนทั้งกลุ่มกลับกลายเป็นประโยชน์ต่อบุคคลลึกลับผู้นั้นในที่สุด ดวงตาของเขาค่อย ๆ หรี่ลง กู่เหอจ้องมองใบหน้าของเซียวเหยียนอย่างตั้งใจ ด้วยเหตุผลบางประการ เขายังคงรู้สึกว่าใบหน้านี้ดูเหมือนจะเป็นของคนที่เขาเคยพบมาก่อน เขายังคงขมวดคิ้วแน่น และในจังหวะหนึ่ง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น ในที่สุดเขาก็นึกออก! คนที่พวกเขาเคยช่วยเอาไว้จากเงื้อมมือของหัวหน้าเผ่ามนุษย์งูสาวในทะเลทรายตอนนั้น ก็คือเซียวเหยียน! ความคิดนี้เริ่มแล่นพล่านราวกับสายฟ้าในห้วงความคิดของกู่เหอ ความสงสัยทั้งหมดที่เคยมีในตอนนั้นดูเหมือนจะลงตัวในวินาทีนี้ และทุกอย่างก็กระจ่างชัดขึ้นแล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมร่องรอยของกลุ่มเขาถึงถูกจับได้อย่างชัดเจนขนาดนั้น ไม่น่าแปลกใจที่มีใครบางคนชิงลงมือก่อน แอบเข้าไปในเมืองในขณะที่พวกเขาถูกราชินีเมดูซ่ารั้งเอาไว้ แล้วฉกฉวย ‘เพลิงสวรรค์’ ไป ปริศนาทีละข้อเริ่มถักทอเข้าหากัน และในที่สุด ใบหน้าอันละเอียดอ่อนและหล่อเหลาของชายหนุ่มก็ปรากฏขึ้นชัดเจน “ฮู...” กู่เหอถอนหายใจลึก เขาตระหนักถึงความจริงได้ในฉับพลัน ในตอนนั้น คนที่กลายเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์ในช่วงเวลาที่พวกเขากำลังพัวพันอยู่กับราชินีเมดูซ่า ย่อมต้องมีความเกี่ยวข้องกับเซียวเหยียนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าคนผู้นั้นจะไม่ใช่ตัวเซียวเหยียนเองก็ตาม “เจ้าหนุ่มที่ ‘ร้ายกาจ’ จริง ๆ เจ้าเล่นงานพวกเราเสียอยู่หมัดเลยนะ” กู่เหอสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อ หรี่ตามองเซียวเหยียนในสนามประลอง หัวใจของเขารู้สึกก้ำกึ่งว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี กลุ่มคนของเขาในตอนนั้นเรียกได้ว่าสามารถครองจักรวรรดิเจียหม่าได้ทั้งแผ่นดิน แต่พวกเขากลับพ่ายแพ้ให้กับแผนการของชายหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ “แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าทำได้อย่างไร แต่ในตอนนี้ เจ้าจงรับมือกับความยากลำบากที่อยู่ตรงหน้าให้ได้ก่อนเถอะ ‘ยอดเขาแห่งวายุ’ ของนาหลานเยียนหราน ไม่ใช่สิ่งที่มองข้ามกันได้ง่าย ๆ”