**บทที่ 946: ความโดดเดี่ยว** ชายผู้นั้นหยุดชะงักเมื่อเห็นสีหน้าโง่งมของทุกคน เขาจึงประสานมือคำนับอีกครั้ง “ท่านประมุข กู่ยี่ฟานผู้นี้เปี่ยมด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญ สมเป็นวีรบุรุษตัวจริง ตอนที่เราพบเขา แม้จะบาดเจ็บสาหัสเพียงใดเขาก็ยังคงปกป้องบุตรชายไว้ในอ้อมอก” “ประเด็นไม่ได้อยู่ที่นิสัยใจคอของเขา แต่มันอยู่ที่การที่เขาสามารถทำเรื่องปาฏิหาริย์ได้ต่างหาก!” ใบหน้าของ ซ่างกวนเฟยสง กระตุกไหว เขาถอนหายใจยาว “ลำพังเพียง 'ราชันกระบี่' แค่คนเดียวยังมีอำนาจล้นฟ้าจะทำอะไรก็ได้ แต่เมื่ออยู่ด้วยกันสองคน พวกเขาก็ไร้เทียมทาน แล้วนี่ยังมีไป๋ลี่จิงเว่ย ผู้ที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในจักรวรรดิดารา-กระบี่ หากสติปัญญาแปรเปลี่ยนเป็นพลังฝีมือได้ เขาคงไม่ต่างจากราชันกระบี่คนหนึ่ง ทว่าทั้งหมดนี้ แม้จะวางแผนรัดกุมรอบด้าน แต่กลับหยุดยั้งเด็กหนุ่มระดับ 'ขั้นรัศมี' ที่ปั่นหัวพวกมันจนเล่นเอาเกือบเอาชีวิตไม่รอดไม่ได้…” ซ่างกวนเฟยสงทอดถอนใจพลางรู้สึกเข้าถึงความรู้สึกนั้น “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คู่ต่อสู้ที่เราหวาดกลัวนักหนาจะถูกควบคุมได้อย่างง่ายดายขนาดนี้? ที่เลวร้ายไปกว่านั้น คือไม่มีผู้เชี่ยวชาญคนไหนจากตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนบูรพาทิศของเราที่เทียบเคียงเด็กหนุ่มขั้นรัศมีเพียงคนเดียวได้เลย? ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าสมเพชสิ้นดี! ความตลกร้ายที่เจ็บปวดที่สุดคือการที่พวกเราสูญเสียผู้คนไปมากมายจากแผนการที่วางไว้ ในขณะที่เด็กนั่นกลับคว้ากระบี่ไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่สูญเสียสิ่งใดเลย ฮ่าฮ่าฮ่า…” ซ่างกวนเฟยสงสั่นศีรษะอย่างพ่ายแพ้ กระบี่เทพในตำนานที่พวกเขาถวิลหามาตลอดบัดนี้อยู่ในมือแล้ว ทว่ากลับให้ความรู้สึกว่างเปล่า มันช่างจืดชืดและปราศจากความภาคภูมิใจแม้แต่น้อย เหตุผลก็เพราะวิธีการที่ได้มันมา กระบี่ทะยานฟ้าไม่ได้ถูกชิงกลับมาด้วยเลือดและหยาดเหงื่อของพวกเขา แต่มันกลับเป็นผลงานของเด็กหนุ่มที่นำมาขายให้กับพวกเขา พวกเขาไม่เคยเอาชนะ ซ่างกวนเฟยหยุน ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ตลอดทั้งเหตุการณ์ เด็กหนุ่มคนนั้นต่างหากที่เป็นคนทำทุกอย่าง ทั้งต่อสู้ ทั้งปั่นหัว และเอาตัวรอดมาได้ ซ่างกวนเฟยหยุน คือคนทรยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลซ่างกวน แต่ชัยชนะกลับตกเป็นของไหวพริบของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ไม่มีใครในที่นี้เหนือไปกว่าเด็กหนุ่มระดับขั้นรัศมีผู้น่าสังเวชเลยสักคน ท่าทางที่ดูหดหู่ของท่านประมุขขณะถือกระบี่เทพในมือ ทำลายความปิติยินดีของคนทั้งปวงลงสิ้น พวกเขาไม่รู้สึกถึงความยินดีใดๆ ไม่ใช่ในตอนที่ฝ่ายหนึ่งคว้าชัยแล้วหยิบยื่นมันมาให้ ความแตกต่างอย่างนุ่มลึกระหว่างการ 'ไขว่คว้ามาด้วยตนเอง' กับการ 'ได้รับจากผู้อื่น' คือสิ่งที่ทำให้ความพยายามทั้งหมดดูด้อยค่าลง การชิงมาด้วยตนเองคือการพิสูจน์ว่าเจ้ามีศักยภาพเพียงพอจะทำได้ แต่การที่มีใครบางคนยื่นให้มันกลับกลายเป็นความอัปยศ มันคือการพิสูจน์ว่าอีกฝ่ายเหนือกว่าพวกเจ้าเสียจนศัตรูยังเมินหน้าหนีและหันไปโฟกัสกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรมากกว่า ชัยชนะเช่นนี้ช่างว่างเปล่าและไร้ค่าในสายตาพวกเขา พวกเขาเชื่อว่ากลุ่มของ ซ่างกวนเฟยหยุน ในยามที่ต่อสู้นั้นไม่ได้ให้ค่าใดๆ กับพวกเขาเลย พวกมันคิดถึงแต่เรื่องของ กู่ยี่ฟาน เพียงผู้เดียว [ตระกูลซ่างกวนงั้นหรือ? ก็แค่เศษสวะ…] กู่ยี่ฟาน เด็กหนุ่มระดับขั้นรัศมี ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและช่วงชิงเกียรติภูมิของตระกูลซ่างกวนไปจนหมดสิ้น แน่นอน เขาชิงกระบี่ทะยานฟ้าคืนมาให้พวกเขา แต่คนเหล่านั้นกลับไม่ได้ดูขอบคุณเขาจากใจจริงนัก... เหล่าผู้อาวุโสทั้งสามรับรู้ถึงความรู้สึกนั้นจึงหัวเราะเบาๆ “เฟยสง กระบี่ทะยานฟ้ากลับมาอยู่ในที่ของมันแล้ว ตอนนี้เราควรโฟกัสกับการออกจากดินแดนชั้นใน ชื่อเสียง เกียรติยศ และความรุ่งโรจน์ สิ่งเหล่านี้ล้วนผ่านมาแล้วก็ผ่านไปหลายครั้งในชีวิตคน” “ในฐานะประมุขข้ารู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้หาสำคัญไม่เมื่อเทียบกับความถูกต้องของตระกูล ครั้งนี้เราโชคดีที่สูญเสียน้อยและจบลงด้วยชัยชนะ ข้าดีใจมากที่เห็นสิ่งนี้ แต่ว่า…” ซ่างกวนเฟยสงเกร็งใบหน้าแล้วถอนหายใจ “เมื่อคิดทบทวนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าข้าเหมาะสมที่จะเป็นประมุขหรือไม่? เฟยหยุนพูดถูก ข้าด้อยกว่าเขาทั้งในด้านพลังและศักยภาพ ข้าเป็นคนดื้อรั้นและมองไม่เห็นภาพรวม ไม่สามารถตัดสินใจเชิงรุกอย่างที่ กู่ยี่ฟาน หรือ ไป๋ลี่จิงเว่ย ทำได้ แผนการที่ซับซ้อนและแยบยลของพวกเขาเปิดหูเปิดตาข้าว่าเล่ห์เหลี่ยมนั้นลึกล้ำเพียงใด และมันละเอียดอ่อนได้ถึงเพียงไหน” “ข้าคิดว่าหากครั้งหน้าเราต้องปะทะกับไป๋ลี่จิงเว่ย ข้าคงนำพาความตายมาให้ทุกคนแน่ ข้า ซ่างกวนเฟยสง เป็นคนเรียบง่าย ไร้ซึ่งความโดดเด่น การนั่งบนเก้าอี้ตัวนี้ต่อไปจะช่วยตระกูลหรือจะนำไปสู่หายนะกันแน่? ฮ่าฮ่าฮ่า ตระกูลอาจไม่เติบโตไปมากกว่านี้ภายใต้การนำของข้า ข้าเห็นฝีมือของกู่ยี่ฟาน ความโหดเหี้ยมของเขา ไม่มีจุดต่ำต้อยใดที่เขาไม่กล้าทำ แม้กระทั่งการระเบิดร่างใครสักคน แต่ก็ปฏิเสธผลลัพธ์ของเขาไม่ได้ การได้เขามาเป็นลูกเขยอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย การปล่อยให้เขาขึ้นรับตำแหน่งแทนข้าอาจยกระดับตระกูลไปสู่จุดสูงสุดใหม่ อย่างน้อยเขาก็มีความสามารถเหนือกว่าข้ามาก…” ผู้อาวุโสจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา “เฟยสง พวกเรารู้ดีว่าขีดจำกัดของเจ้ามีเพียงใด แต่เจ้าทราบหรือไม่ว่าทำไมพวกเราถึงเลือกเจ้า?” “ตอนนั้นมีตัวเลือกคือข้ากับเฟยหยุน แต่เขาเย่อหยิ่งเกินไปและทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า…” ซ่างกวนเฟยสงขมวดคิ้ว ผู้อาวุโสหัวเราะหึๆ “ทุกคนย่อมทำผิดพลาด เจ้าคิดว่าพวกเราไม่ให้เขานั่งตำแหน่งนี้เพราะความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นหรือ? ในตอนนั้นเราถกเถียงกันอย่างหนักเรื่องความสามารถของ ซ่างกวนเฟยหยุน ด้วยซ้ำ…” “ถ้าอย่างนั้นทำไม…” ผู้อาวุโสยิ้ม “ผู้ปกครองควรต้องมีสติและไม่วู่วาม เรียบง่ายแต่ไม่ถือตัว ความเรียบง่ายคือคุณสมบัติที่จะหลีกเลี่ยงการชิงดีชิงเด่นในสายเลือดราชวงศ์ ส่วนความไม่ถือตัวคือการหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดในนิสัย คนทั่วไปยากที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ แต่พวกเขาก็แสดงถึงความมั่นคง พวกเขาต้องการเพียงขุนนางที่มีความสามารถมาช่วยงานและพวกเขาก็จะเจริญรุ่งเรือง ส่วนผู้ปกครองที่ถือตัวและหลงระเริงในอำนาจ มักคิดว่าตนเองเหนือกว่าทุกคน คิดว่าทำได้ทุกอย่างและไม่เคยรับฟังคำแนะนำ พวกเขาอาจนำตระกูลออกจากปัญหาได้จริง แต่สักวันหนึ่งมันอาจนำตระกูลไปสู่หายนะ นั่นคือเหตุผลที่จักรพรรดิมักเลือกบุตรชายที่เรียบง่ายกว่าผู้ที่ทระนงตนหากไม่มีใครที่มีทั้งความสามารถและคุณธรรม ซึ่งคุณธรรมนับเป็นเกณฑ์สำคัญที่สุดสำหรับบรรพบุรุษเสมอมา” ซ่างกวนเฟยสงพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว พวกท่านกลัวว่าความหยิ่งผยองของเฟยหยุนจะนำตระกูลไปสู่จุดจบจึงละทิ้งเขา แล้วเรื่องคุณธรรมของกู่ยี่ฟานเล่า…” “คุณธรรมของเด็กนั่นก็ไม่ได้เลวร้ายนักหรอก” ผู้อาวุโสโบกมือปัดคำถามของซ่างกวนเฟยสงด้วยรอยยิ้มจางๆ ซ่างกวนเฟยสงสะดุ้ง “ผู้อาวุโสลำดับสอง ท่านหมายความว่าเขามีคุณธรรมอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่เห็นจะสังเกตเห็นเลยสักนิด?” “ฮ่าฮ่าฮ่า หากเจ้ามองออก เจ้าก็คงเห็นนิสัยที่เสื่อมทรามของ ซ่างกวนอวี้หลิน ไปแล้ว เฟยสง เจ้าไม่อาจตัดสินหนังสือจากหน้าปก เขาอาจแสดงออกอย่างโหดเหี้ยม แต่ลึกลงไปเขามีหลักการของตนเอง อย่าเหมารวมความโหดเหี้ยมเข้ากับการเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ความเจ้าเล่ห์อาจทำให้เจ้าหลงทาง แต่เส้นทางของเขานั้นทอดยาวและกว้างไกล” ผู้อาวุโสยิ้ม “เขาอาจโหดเหี้ยมและไร้ศีลธรรม แต่ทุกการกระทำล้วนมีจุดประสงค์ เขามุ่งเน้นไปที่เป้าหมายตอนปะทะกับเรา แต่ก็ไม่ได้ทำเรื่องน่ารังเกียจ ลองคิดดูสิ เขาเคยละทิ้งความถูกต้องเพื่อผลประโยชน์หรือไม่? เขาเคยคืนคำหรือไม่? และที่สำคัญที่สุด เขาคือพ่อที่รักลูกซึ่งพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อบุตรชาย เขาจะเลวร้ายไปกว่าคนอื่นได้อย่างไร? ข้าเคยเห็นคนที่เลวร้ายกว่าเขานัก พวกที่ดูภูมิฐานแต่กลับกระทำการชั่วช้าในยามลับหลัง เด็กหนุ่มที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและความมืดมนเช่นนี้คุ้มค่าที่จะผูกมิตร ดีกว่าพวกที่เจ้าเล่ห์และใจแคบเหล่านั้นหลายเท่า” ซ่างกวนเฟยสงพยักหน้าหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ใช่ เด็กนั่นปะทะกับเราเพียงเพราะเป้าหมายของเขา แต่สิ่งที่เขาพูดและทำล้วนถูกจริตข้า เขาเปรียบเสมือนสุภาพบุรุษแห่งมารร้าย เช่นนั้นแผนของข้า…” “เฟยสง เจ้าควรลืมเรื่องนั้นไปเสีย” ผู้อาวุโสขัดจังหวะ “การได้เขามาเป็นลูกเขยไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย เขาจะสร้างประโยชน์ให้ตระกูลได้มากหากเขาอยู่เคียงข้างเรา แต่ไม่ใช่ในฐานะประมุขตระกูล” “ทำไมหรือ? เขามีคุณสมบัติเหนือกว่าข้ามากนัก เป็นเพราะเล่ห์เหลี่ยมของเขาหรือ…” “ไม่ใช่ เล่ห์เหลี่ยมของเขาอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล เขาเพียงขัดแย้งกับความเชื่อของเรา เพราะเขาเลือกเดินบนวิถีแห่งมาร ต่อให้เขาจะเที่ยงตรงเพียงใดก็ตาม” ผู้อาวุโสกล่าว “มันเป็นเพียงเพราะเขาเลือกเดินบนเส้นทางแห่งความโดดเดี่ยว ไม่เหมาะจะเป็นประมุขตระกูล” “ความโดดเดี่ยว?” “เขาไม่มีสายสัมพันธ์กับสิ่งใดนอกจากบุตรชายของเขา นับประสาอะไรกับตระกูล เขาไม่สามารถถือหางเสือของตระกูลได้” ผู้อาวุโสถอนหายใจ “ประมุขตระกูลแบกรับชะตากรรมของคนในตระกูลไว้บนบ่า ถือครองทั้งความเป็นและความตายของพวกเขา แต่เขาผู้นั้นโดดเดี่ยว ปราศจากความรับผิดชอบเช่นนั้น เขาเก่งกาจจริง แต่ไม่เหมาะจะเป็นประมุขตระกูล ส่วนจะเป็นแบบไป๋ลี่จิงเว่ย ผู้ปกครองจักรวรรดิ หรือจะเป็นมือขวาของประมุขตระกูลนั้น ไม่มีใครดีไปกว่าเขาอีกแล้ว” ซ่างกวนเฟยสงพยักหน้าหลังจากย่อยคำพูดเหล่านั้น เขาแบกรับความโดดเดี่ยวมากเกินกว่าจะแบกรับน้ำหนักของผู้เป็นผู้นำ เขาเป็นคนโดดเดี่ยวที่เกิดมาเพื่อท่องเที่ยวไปในโลกกว้าง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโลกก็ย่อมมีคุณสมบัติเช่นนี้อยู่บ้าง ในขณะที่เรื่องทางโลกที่วุ่นวายเกินไปกลับขัดขวางการเข้าถึงกฎเกณฑ์ภายในของโลก [นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราต่างหากหรือที่หลงทางออกจากวิถีที่ถูกต้อง?]