บทที่ 926: เครื่องสังเวย “นี่เจ้าหนุ่ม เจ้ากำลังมองหาอะไรในถ้ำแห่งนี้กันแน่?” ชายคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย หลังจากกวาดสายตามองไปทั่วถ้ำแล้วไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจ หรืออาจเป็นเพราะของเหล่านั้นมีค่าไม่คู่ควรกับเขา ในเมื่อเขายังไม่ได้เริ่มเลือกฝ่ายในกลุ่มของตน จั๋วฝานนัยน์ตาเป็นประกาย กวาดมองผู้คนที่กำลังฉงนสงสัย “ข้ากำลังตามหาคน... ผู้ส่งสาร” “ผู้ส่งสารงั้นรึ?” “ถูกต้อง!” จั๋วฝานแสยะยิ้ม “ข้าต้องการนักวิ่งสักคน คนที่จะนำจดหมายไปส่งยังคฤหาสน์เมฆาคล้อย เพื่อกำหนดสถานที่แลกเปลี่ยนตัวประกัน” เหล่าสมาชิกตระกูลต่างพากันฉงน “แลกเปลี่ยนตัวประกัน?” “ใช่แล้ว... ดาบทลายสวรรค์ แลกกับลูกชายของข้า หึ...” จั๋วฝานแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม เหล่าผู้อาวุโสตระกูลซ่างกวนถึงกับอึ้งงัน ก่อนจะเริ่มฉายแววไม่พอใจ [นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! ดาบนั่นไม่ใช่ว่าควรจะเป็นของพวกเราหรอกรึ? ไฉนเจ้าถึงเอาไปใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยนเช่นนั้น!] จั๋วฝานอ่านสีหน้าพวกมันออกอย่างง่ายดาย เขาจึงยิ้มตอบ “เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงกลลวง หากการจะแลกเปลี่ยนลูกชายข้ากับไป๋หลี่จิงเหว่ยนั้นทำได้ง่ายดายปานนั้น ข้าคงทำไปนานแล้ว จะเสียเวลาบุกมาถึงที่นี่ทำไม? ในเมื่อข้าไม่อาจวางใจให้ไป๋หลี่จิงเหว่ยรักษาสัญญาได้ ข้าจึงต้องพึ่งพาพวกท่าน หากพวกท่านรู้สึกไม่เต็มใจที่จะยื่นมือ... หรือยื่นเท้าเข้ามาช่วย ข้าก็คงต้องจำใจทำเพียงลำพัง แต่นั่นก็ไม่ได้ต่างกันหรอก” “อะ... ไม่ ไม่ ไม่ พวกเรายินดีที่จะช่วย ยินดีอย่างยิ่ง...” เหล่าผู้อาวุโสรีบกล่าวรับปากอย่างลนลาน เหงื่อเย็นผุดพรายซึมตามลำคอ [ให้ตายสิ! ถ้าเจ้าเด็กนี่ทำข้อแลกเปลี่ยนสำเร็จ ความสูญเสียทั้งหมดที่พวกเราเจอมาก็เท่ากับสูญเปล่า!] พวกมันอาจจะเจรจากับเจ้าเด็กนี่เพื่อเอาดาบมาได้ แต่ทันทีที่มันตกไปอยู่ในมือของไป๋หลี่จิงเหว่ย ความหวังทั้งหมดก็ดับสิ้น ดังนั้น จั๋วฝานจึงคุมเกมไว้ในกำมือ แกว่งดาบยั่วเย้าอยู่ตรงหน้าพวกมันเพื่อบงการให้พวกมันทำตามสั่ง และบีบให้พวกมันต้องปรับทัศนคติเสียใหม่ พวกมันกลัวว่าหากทำให้อารมณ์ของเจ้าเด็กนี่ขุ่นมัว เขาอาจจะมองข้ามพวกมันแล้วหันไปหาศัตรูแทน ความเจ็บปวดของคนหนึ่ง กลับกลายเป็นความสำราญของอีกคน เหตุการณ์นี้ทำให้เหล่าผู้อาวุโสปฏิบัติกับจั๋วฝานราวกับบรรพชน คอยฟังทุกคำพูดและทำตามโดยไม่มีข้อกังขา ทิ้งให้เหล่าศิษย์ที่ยืนดูอยู่ได้แต่ทำหน้ามึนงง [ผู้อาวุโสของเราไร้ศักดิ์ศรีถึงเพียงนี้เลยรึ? พวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่รอบตัวเจ้าเด็กนั่น? แล้วเกียรติยศของตระกูลซ่างกวนล่ะ?] [ทำไม... ไม่ใช่ข้า!] เหล่าศิษย์ทุกคนต่างมองจั๋วฝานด้วยความอิจฉา แม้แต่ผู้สืบทอดตระกูลยังไม่เคยได้รับความเคารพขนาดนี้ ทั้งที่พวกเขาคืออนาคตของตระกูลแท้ๆ... จั๋วฝานเพิกเฉยต่อสายตาที่คมกริบดุจมีดนับสิบที่จ้องมองมา เขาเดินวนรอบสถานที่แห่งนี้ ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ พร้อมขมวดคิ้ว “ที่นี่ไม่มีศิษย์ระดับขอบเขตประสานวิญญาณเลยรึ?” “เจ้าหนุ่ม ศิษย์ระดับนั้นหายากยิ่งนัก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ในบรรดาคนที่พวกเราพามา นอกจากซ่างกวนอวี้หลินแล้ว ก็เหลือเพียงแค่สองคนที่เจ้าเพิ่งซัดจนหมอบไป” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งรีบตอบก่อนจะขมวดคิ้วสงสัย “ต้องเป็นศิษย์ระดับขอบเขตประสานวิญญาณเท่านั้นเลยรึ? การส่งสารเกี่ยวอะไรกับระดับการฝึกตน?” จั๋วฝานส่ายหัว “ถ้ามันง่ายขนาดนั้นก็ดีสิ งานนี้มีความเสี่ยงสูงมากที่จะต้องตาย” “อะไรนะ?” ทุกคนอุทานออกมาด้วยความตกใจ จั๋วฝานไม่สนใจท่าทีโวยวายของพวกมัน เขาตวาดกลับ “จะโวยวายไปทำไม? การเสียสละชีวิตเดียวมันจะเป็นไรไป? ตอนอยู่ที่คฤหาสน์เมฆาคล้อย พวกเจ้ายังสังเวยไปตั้งเท่าไหร่เพื่อดาบทลายสวรรค์? ข้าแค่ขอชีวิตเดียว นั่นถือว่าพวกเจ้ากำไรแล้ว ข้าต้องการผู้ฝึกตนระดับขอบเขตประสานวิญญาณ เพราะแรงระเบิดพลีชีพต้องอยู่ในระดับนี้เป็นอย่างน้อย หากเป็นระดับขอบเขตธาตุแท้ คงไม่มีผลอะไรพอที่จะทำให้ซ่างกวนเฟยหยุนหูอื้อได้หรอก ที่ข้าต้องเลือกศิษย์ก็เพราะเห็นแก่พวกท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ในเมื่อพวกท่านมีความสำคัญต่อตระกูลยิ่งนัก ข้าจึงไม่อาจเอ่ยปากให้พวกท่านไปตายได้... แต่ก็นะ ในเมื่อไม่มีศิษย์อยู่ที่นี่เลยสักคน...” สายตาของจั๋วฝานกราดมองเหล่าคนแก่พร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย พวกมันสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัว [บัดซบ! ทำไมพวกเราต้องกลับไปที่คฤหาสน์เมฆาคล้อยเพื่อไประเบิดตัวเองด้วย?] หากการระเบิดพลีชีพได้ผล พวกมันจะเกรงกลัวซ่างกวนเฟยหยุนที่เป็นถึงราชาดาบไปทำไม? ไม่เลย... สาเหตุที่พวกมันไม่คิดจะทำ เพราะรู้ว่ามันไม่สามารถแม้แต่จะสร้างรอยขีดข่วนให้มันได้ การต้องเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ นั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกมันต้องการ ในตอนนี้ เมื่อจั๋วฝานหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา พวกมันจึงตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก สิ่งที่จั๋วฝานพูดนั้นถูกต้องโดยสมบูรณ์ ชีวิตจำนวนมากดับสิ้นลงเพื่อให้ได้มาซึ่งดาบทลายสวรรค์ และตอนนี้เหลืออีกเพียงชีวิตเดียวเท่านั้น ทว่าบางครั้ง ตระกูลก็จำเป็นต้องเมินเฉยต่อวิธีแก้ปัญหาที่เน้นผลประโยชน์ เพื่อรักษาไว้ซึ่งหลักจริยธรรม การตายของพวกมันในคฤหาสน์เมฆาคล้อยเพื่อชิงดาบนั่นถือเป็นเรื่องของตระกูล และด้วยความตายเหล่านั้น ผู้ที่รอดชีวิตจึงยิ่งรักใคร่และผูกพันต่อตระกูลมากขึ้น นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าความเป็นปึกแผ่น แต่การพร้อมจะสละสมาชิกคนหนึ่งเพียงเพื่อบรรลุเป้าหมายของตัวเอง นั่นเท่ากับการโยนทิ้งซึ่งจริยธรรม ศีลธรรม และความภักดีของคนในตระกูลที่สั่งสมมานานปี การล่มสลายของตระกูลก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น การยืนหยัดเคียงข้างกันคือรากฐานของตระกูล! จั๋วฝานไม่ใช่คนตระกูลซ่างกวน เขาจึงมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ แต่เหล่าผู้อาวุโสไม่อาจทำลายขวัญกำลังใจของตระกูลเพียงเพราะอันตรายเพียงเล็กน้อยได้ พวกมันยอมรับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด คือการที่พวกมันต้องตายเป็นร้อยเพื่อเป้าหมาย ดีกว่าต้องสังหารสมาชิกคนหนึ่งของพวกมันเพื่อสิ่งนั้น นี่ไม่เคยเป็นเรื่องของกำไรหรือขาดทุน แต่เป็นเรื่องของจิตวิญญาณ หากขวัญกำลังใจถูกทำลาย ทีมนี้ก็ไม่ต่างจากเศษซาก... เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันและกัน ก่อนจะส่ายหัวปฏิเสธ นัยน์ตาจั๋วฝานไหววูบ [พวกมันไม่ได้โง่อย่างที่ข้าคิด อย่างน้อยก็ยังรู้จักขีดจำกัด] [แต่ข้าจำเป็นต้องมีคนสำหรับแผนการชั่วร้ายของข้า ในเมื่อตระกูลซ่างกวนใช้ไม่ได้ แล้วจะทำอย่างไรดี?] จั๋วฝานจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด “อ๊าก!” เสียงร้องโหยหวนดังสะท้อนไปทั่วถ้ำ ราวกับเสียงหมูถูกเชือด มันเป็นเสียงที่จั๋วฝานคุ้นเคยอย่างประหลาด “นั่นใครครวญครางอยู่น่ะ?” “หึ จะมีใครอีกล่ะนอกจากซ่างกวนอวี้หลิน เจ้าคนทรยศ!” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งพ่นคำด่าด้วยความรังเกียจ จั๋วฝานตาเป็นประกาย รอยยิ้มกว้างผุดขึ้นบนใบหน้า “ทุกท่าน เจ้าคนทรยศที่ถูกพิพากษาผู้นี้ยังถือเป็นคนของพวกท่านอยู่หรือไม่? หากข้าจะขอยืมตัวมันไปใช้สักหน่อย... แต่บอกไว้ก่อนนะว่าข้าคงไม่คืนให้หรอก” “เอ่อ...” พวกมันมองหน้ากันแล้วเริ่มแสยะยิ้ม ผู้อาวุโสท่านหนึ่งหัวเราะ “ได้สิ ตามสบายเลย พวกเราเองก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะประหารชีวิตหรือจะทรมานมันก่อนดีเพราะความผิดมหันต์ของมัน ในเมื่อคุณชายกูต้องการตัวมัน ข้าเชื่อว่าการใช้ชีวิตของมันเพื่อดาบศักดิ์สิทธิ์คงเป็นการชดเชยที่เพียงพอแล้ว ถือว่ายอดเยี่ยมมาก พวกท่านคิดว่าอย่างไร ฮ่าๆๆ?” คนอื่นๆ หัวเราะตามพร้อมรอยยิ้มที่รู้กัน ช่างน่าสงสารซ่างกวนอวี้หลิน ที่ต้องตกต่ำถึงขีดสุดอีกครั้งในกำมือของจั๋วฝานผู้เหี้ยมโหด [นี่คือโชคชะตา หรือฝันร้ายกันแน่ หึๆๆ...] จั๋วฝานหัวเราะร่าไปพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโส เสียงหัวเราะดังก้องสะท้อนผนังถ้ำ ยิ่งเพิ่มบรรยากาศให้น่าขนลุกยิ่งขึ้น ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของทุกคน ราวกับมีปีศาจกำลังหัวเราะเยาะอยู่ข้างหู... “อ๊าก~!” ภายในห้องปิดตาย ซ่างกวนอวี้หลินกำลังเผชิญกับการทรมานที่เจ็บปวดที่สุดในชีวิต ร่างกายของมันผิดรูปจากการถูกทรมาน ถูกแขวนอยู่บนเสาหินและถูกปิดผนึกพลังปราณ ผู้อาวุโสเคราดำบีบไหล่ของมันแน่น ก่อนจะส่งลมปราณหยวนเข้าไปในร่างอย่างไม่ปรานี จนกระดูกของมันลั่นเปรี๊ยะและเส้นเอ็นฉีกขาดอย่างสยดสยอง นำมาซึ่งเสียงร้องโหยหวนอย่างทรมาน ผู้อาวุโสเค้นถาม “เจ้ายังบอกอะไรซ่างกวนเฟยหยุนไปอีก! พูดมา! มันรู้เรื่องสถานที่แห่งนี้หรือไม่?” “ผู้อาวุโสลำดับที่หก ได้โปรดเมตตาด้วย!” ซ่างกวนอวี้หลินสะอื้นไห้จากความเจ็บปวด “ท่านถามข้าเป็นพันรอบแล้ว ข้าบอกท่านไปหมดแล้ว ซ่างกวนเฟยหยุนเพียงแค่ต้องการสังหารผู้เชี่ยวชาญ ไม่ได้คิดจะกวาดล้างพวกท่านให้สิ้นซาก มันไม่รู้เรื่องที่นี่! มันเพียงต้องการให้ข้ากลับไปแดนตะวันออกในฐานะสายลับ มันไม่เคยถามถึงสถานที่นัดพบของพวกเราเลย ได้โปรด... เมตตาข้าด้วย...” ผู้อาวุโสลำดับที่หกแค่นเสียงฮึดฮัดและเพิ่มความเจ็บปวดขึ้นอีก “งั้นรึ เจ้าอยากกลับไปเป็นสายลับงั้นสิ? ไม่ว่าข้าจะได้ยินคำตอบเดิมกี่ครั้ง มันก็ยังทำให้ข้าโกรธจนอยากจะถลกหนังเจ้าออกมาทั้งเป็น!” “ไปตายซะ! ท่านไม่สน แต่ข้าต้องมาตอบคำถามเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า... อ๊าก! เมตตาด้วย ผู้อาวุโสลำดับที่หก! ปล่อยข้าไปเถอะ! ข้าอยากเจอท่านอา! ท่านอา... ช่วยข้าด้วย!” ซ่างกวนอวี้หลินแผดร้องอย่างเจ็บปวดและนองไปด้วยน้ำตา ในยามที่มันสิ้นหวังที่สุด ประตูหินหนักอึ้งก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด และเสียงหัวเราะที่คุ้นเคยแต่กลับเป็นเสียงที่ไม่อยากได้ยินที่สุดก็ดังขึ้น “ฮ่าๆๆ เลิกครวญครางได้แล้ว ท่านอาของเจ้าช่วยอะไรเจ้าไม่ได้แล้วตอนนี้ แต่เจ้านายของเจ้าอาจจะมีบางอย่างที่ช่วยได้” ทั้งสองคนภายในห้องสะดุ้งโหยง หันไปมองเห็นจั๋วฝานก้าวเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง ถ้อยคำถากถางของเขาเยาะเย้ยสภาพอันน่าสมเพชของซ่างกวนอวี้หลินอย่างถึงที่สุด...