บทที่ 924: ความร่วมมือที่สัมฤทธิ์ผล ดวงตาของจั๋วฟานฉายแววดูแคลน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด "ประมุขตระกูลซ่างกวน ท่านนี่บิดเบือนความจริงได้เก่งกาจเสียจริง ไม่ต่างอะไรกับการจะบอกว่าข้ากับบุตรชายของข้าเป็นต้นเหตุให้ตระกูลของท่านต้องสูญเสียครั้งใหญ่ แม้ข้าจะช่วยลูกสาวอันเป็นแก้วตาดวงใจของท่านไว้ได้ แต่นั่นก็ยังเทียบไม่ได้กับชีวิตนับร้อยที่สูญสิ้นไป... แต่ถามใจตัวเองดูเถิด การที่ตระกูลของท่านต้องสูญเสียเช่นนั้น เป็นฝีมือของข้าอย่างนั้นหรือ?" ซ่างกวนเฟยสยงสะท้านเฮือก สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดก่อนจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "หึ! ตระกูลของท่านติดกับดัก ประการแรกก็เพราะแผนการชั่วร้ายที่จงใจวางไว้ของไป่หลี่จิงเว่ย และประการที่สอง ก็เพราะตัวท่านเอง ซ่างกวนเฟยสยง ที่มีวิสัยทัศน์คับแคบและการตัดสินใจที่หวั่นไหวดั่งต้นหญ้า หากไม่มีข้าอยู่ในสมการนี้ ตระกูลซ่างกวนก็คงพบจุดจบไม่ต่างกัน ท่านก็ยังคงถูกคนทรยศหักหลัง ท่านก็ยังคงกระโดดงับเหยื่อที่ไป่หลี่จิงเว่ยสร้างไว้ในงานชุมนุมปรมาจารย์โอสถ และสุดท้าย ตระกูลของท่านก็ยังต้องสังเวยชีวิตในกับดักของมันอยู่ดี ท่านจะมาโทษข้าไม่ได้ ในเมื่อข้าไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรด้วยเลย ทั้งหมดนี้มันคือผลงานของท่าน ซ่างกวนเฟยสยง! มันเป็นหายนะที่ประมุขตระกูลซ่างกวนผู้โลภมากและไร้ความสามารถเช่นท่านเป็นคนก่อขึ้น ข้าก็แค่คนผ่านทางที่ติดสอยห้อยตามมาเท่านั้น หายนะของพวกท่านไม่เกี่ยวกับข้าแม้แต่น้อย!" จั๋วฟานตวาดก้องด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยเย้ยหยัน "ในทางตรงกันข้าม หากท่านลองคิดดูให้ดี การที่ข้าปรากฏตัวขึ้นต่างหากที่ไปปั่นป่วนจนไป่หลี่จิงเว่ยต้องแตกตื่นและเผยช่องโหว่ในกับดัก เปิดโอกาสให้พวกเศษสวะอย่างพวกท่านยืนอยู่ตรงนี้ได้ ท่านควรจะขอบคุณข้าที่ช่วยไม่ใช่แค่ลูกสาวของท่าน แต่คือทุกคนในตระกูล! นี่ท่านกลับมาถ่มน้ำลายรดน้ำในบ่อที่ดื่มกิน โยนความผิดทั้งหมดของตัวเองมาที่ข้า ช่างเป็นพวกอกตัญญูเสียจริง! ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งดินแดนบูรพาทำตัวแบบนี้หรอกหรือ? ข้าล่ะรังเกียจพวกจอมปลอมอย่างพวกท่านจริงๆ!" คำตวาดก้องของจั๋วฟานเสียดแทงลึกลงไปในจิตใจของคนตระกูลซ่างกวน บางคนถึงกับก้มหน้าลงด้วยความละอายแก่ใจ [เขาไม่ได้สนองเจตนาของพวกเรา เขาแค่ใช้การต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายเพื่อประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น เขาไม่ได้ทำร้ายตระกูลซ่างกวนเลยสักนิด] [อย่างที่เขาว่า ใครบ้างล่ะที่จะไม่ฉวยโอกาสเป็นมือที่สามกำจัดฝ่ายที่เหลือ? เราจะมาโทษความผิดพลาดของตัวเองกับคนนอกได้อย่างไร?] [นี่ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งดินแดนบูรพาสมควรทำเลย!] [เขามอบแผนที่ปลอมให้เราก็จริง แต่ต่อให้มันเป็นของจริง ไป่หลี่จิงเว่ยก็คงวางกับดักดักเราไว้อยู่ดี] เมื่อพิจารณาดูให้ถี่ถ้วนแล้ว การต่อสู้กับคฤหาสน์เมฆาทะยานก็เป็นเพราะตัวพวกเขานั่นแหละ [อย่างที่เขาว่า หากไม่มีเขาเข้ามาพัวพัน เราก็คงเป็นเพียงปลาในอ่างที่รอวันตาย เราไม่มีสิทธิ์จะโทษเขาเลย...] [เขาคือผู้ช่วยชีวิตตระกูลซ่างกวนตัวจริง...] ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่เบื้องหลังซ่างกวนเฟยสยงพากันกระซิบกระซาบ ทำให้เขาได้แต่ส่ายหัว ท่าทีที่เคยดูน่าเกรงขามมลายหายไปสิ้น พวกเขาคือยอดฝีมือขั้นปฐมกาล (Genesis Stage) ผู้ไม่รังแกผู้อ่อนแอ โดยเฉพาะเมื่อต้องรักษาชื่อเสียงด้านความเที่ยงธรรมเอาไว้ พวกเขาจำต้องหาเหตุผลสวยหรูมาอ้างเสมอสำหรับการกระทำทุกอย่าง นั่นคือเหตุผลที่ข้อแก้ตัวคือทุกสิ่ง ต่อให้ใจคอจะชั่วร้ายเพียงใด ก็ต้องหาเหตุผลที่ดีมาเคลือบหน้าไว้ก่อน ความเที่ยงธรรมนี้เปรียบดั่งโซ่ตรวนที่ผูกมัดเหล่าคนของตระกูลเอาไว้ เดิมทีพวกเขาวางแผนจะมาปรากฏตัวด้วยกำลังพลที่เหนือกว่าเพื่อกดดันให้จั๋วฟานยอมคายดาบออกมาเพื่อเป็นค่าไถ่ แต่บัดนี้ เมื่อถูกเขาฉีกหน้ากากข้อแก้ตัวจอมปลอมจนยับเยิน พวกเขาก็ไม่มีความชอบธรรมที่จะเรียกร้องอะไรอีกต่อไป พวกเขาไม่ใช่คนชั่วช้าสามานย์หรือจอมปลอมถึงขนาดนั้น หากใช้วิธีที่เหมาะสมได้พวกเขาก็จะทำ แต่จะให้ลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำช้าทำลายความเชื่อมั่นของตัวเองนั้น พวกเขาไม่มีความกล้าพอ เมื่อเห็นพวกเขาชะงัก จั๋วฟานก็จ้องมองความขัดแย้งบนใบหน้าเหล่านั้น ซ่างกวนเฟยสยงดูมืดมนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ โดยไม่รู้จะทำอย่างไรขณะที่เสียงกระซิบเบื้องหลังยังคงดังขึ้นเรื่อยๆ สถานะของตระกูลซ่างกวนถูกบดขยี้ตั้งแต่ต้น ซ่างกวนเฟยสยงครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะหันมาจ้องมองจั๋วฟานด้วยความจริงจัง "กู่อี้ฟาน สิ่งที่เจ้าพูดมาอาจจะถูก ความสูญเสียนี้เป็นความผิดของเราไม่ใช่เจ้า แต่การจะให้เราไปช่วยบุตรชายของเจ้า เกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้ เราสูญเสียกำลังพลไปมากเกินไปจนไม่อาจแม้แต่จะต่อกรกับคฤหาสน์เมฆาทะยาน ในฐานะประมุขตระกูล ข้าไม่อาจนำชีวิตคนไปเสี่ยงโดยไร้เหตุผล เจ้าอาจจะเป็นผู้ช่วยชีวิตเรา แต่ข้าคงต้องปฏิเสธ..." "ปากพล่อย!" จั๋วฟานเย้ยหยัน "ประมุขตระกูลซ่างกวน ลูกผู้ชายจริงเขาไม่มาเล่นแง่ลับหลังกันหรอก ท่านยกพวกมายังเขตศูนย์กลางตั้งมากมายโดยไม่คิดถึงความเสี่ยงว่าจะต้องสูญเสียไปเท่าไหร่รึ? หึ..." ซ่างกวนเฟยสยงจ้องมองเขาด้วยความเงียบ จั๋วฟานหัวเราะเยาะ "ความตายนั้นมีค่าน้ำหนักที่แตกต่างกัน ทุกชีวิตย่อมมีค่าของมัน และค่าของพวกนั้น... พวกท่านคงกำหนดไว้ในใจตั้งนานแล้วมิใช่หรือ?" "ดาบทะยานฟ้า!" ดวงตาของซ่างกวนเฟยสยงเป็นประกาย ด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย จั๋วฟานพยักหน้า "ใช่ไหมล่ะ? ประมุขตระกูลซ่างกวน มาซื่อสัตย์กันสักครั้งเถิด พวกท่านทุกคนมาที่เขตศูนย์กลางนี้ก็เพื่อดาบทะยานฟ้า แต่บัดนี้มันอยู่ในมือข้า กล่าวคือ ข้าสามารถใช้มันมาต่อรองแลกกับชีวิตคนของท่านเพื่อเป้าหมายของข้าได้ ใช่หรือไม่?" "ไม่แน่นอน ต่อให้พวกเราจะมากันเยอะขนาดนี้ แต่เราก็ยังมีหลักการ แม้ความสูญเสียจะมากมายเกินไปก็ตาม" "โอ้ จริงด้วย ข้าขอโทษที ข้าไม่ได้หมายถึงพวกท่านทุกคนหรอก ข้าแค่หมายถึงยอดฝีมือเพียงไม่กี่คนต่างหาก... คือว่านะ การจะให้พวกอ่อนหัดอย่างสองตัวนี้ทำประโยชน์อะไรก็คงไม่ได้ เพราะยังไงพวกมันก็ต้องตายอยู่ดี ฮ่าๆๆ..." จั๋วฟานขัดจังหวะซ่างกวนเฟยสยง ตัดข้อกังวลของเขาออกไปพร้อมกับเน้นย้ำประเด็นด้วยการเตะร่างที่สะบักสะบอมและไร้ทางสู้บนพื้น ซ่างกวนเฟยสยงพยักหน้าเห็นด้วย [นั่นค่อยน่าเบาใจหน่อย] นี่คือขีดจำกัดของเขา ความเจ็บปวดที่ต้องปล่อยให้เหล่าเยาวชนเหล่านี้ต้องตายในเขตศูนย์กลางแทนที่จะได้กลับบ้าน เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้ เด็กพวกนี้คืออนาคตของตระกูลซ่างกวน การตายของพวกเขาหมายถึงพลังอำนาจที่พิการและชะตากรรมที่มืดมนของตระกูล ไม่ว่าจะยุคสมัยใด พลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลหรือสำนักคือ 'รากฐาน' หากเพียงแค่กำจัดยอดฝีมือที่คอยค้ำจุนออกไป พรรคฝ่ายก็จะล่มสลายลงด้วยตัวเอง ส่วนคนรุ่นหลังเหล่านี้ ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้าพวกเขาจะกลายเป็นยอดฝีมือ ตระกูลก็จะรุ่งเรืองและเกริกไกร ส่วนบรรดายอดฝีมือ พวกเขาสามารถแทรกซึมเข้าค่ายศัตรูได้โดยไร้ปัญหา ตราบใดที่ไม่โดนกับดักเหมือนคราวก่อน การหลบหนีก็ไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อจั๋วฟานยื่นข้อเสนอเรื่องดาบทะยานฟ้าเพื่อแลกกับการยืมตัวยอดฝีมือ ซ่างกวนเฟยสยงก็ชั่งใจถึงข้อดีข้อเสียในทันที ก่อนจะตกลง "กู่อี้ฟาน ข้าให้คนของข้าช่วยเจ้าได้ แต่เจ้าจะรับมือกับกองกำลังมหาศาลของคฤหาสน์เมฆาทะยานได้อย่างไร? เจ้ามีหลักประกันอะไรไหม?" "เจ้าเห็นข้าเป็นตัวอะไรกัน? หึ..." จั๋วฟานเหยียดหยาม "ทำตัวให้ผ่อนคลายหน่อยเถอะ ข้าไม่ได้สมองฝ่อเหมือนท่าน และข้าจะไม่ปล่อยให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่อย่างแน่นอน บางทีอาจไม่มีใครตายเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่ท่านได้ดาบทะยานฟ้าไปครอบครอง ช่างเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าเสียจริง ท่านประมุข ฮ่าๆๆ..." ซ่างกวนเฟยสยงสะท้าน วาจาที่บาดลึกเข้าโสตประสาทกลับไม่ทำให้เขาโกรธเคือง สิ่งที่ทำได้มีเพียงจ้องมองดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของอีกฝ่ายก่อนจะพยักหน้า [เราเห็นมากับตาแล้วว่าเขาเฉลียวฉลาดเพียงใด หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เนื่องจากเขาแค่ขอตัวยอดฝีมือไปจำนวนหนึ่ง พวกเขาคงสามารถรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้...] ไม่เหมือนกับที่เขาเอาแต่ตั้งรับจนลงเอยด้วยการสูญเสีย... ซ่างกวนเฟยสยงขมวดคิ้ว การตกลงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่จิตใจที่ว้าวุ่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทว่าต่างจากเขา ผู้อาวุโสลำดับสองที่เต็มไปด้วยโทสะกลับไม่อาจสงบลงได้ "หึ! นี่เราต้องฟังคำสั่งเด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งเนี่ยนะ?" "ใช่ มีปัญหาหรือ?" "ปัญหาสิ! ผู้อาวุโสของตระกูลซ่างกวนฟังคำสั่งประมุข ไม่ใช่เด็กเหลือขอที่ไหน!" ความโกรธของผู้อาวุโสลำดับสองพุ่งถึงขีดสุดเมื่อจ้องมองศิษย์ที่นอนอยู่แทบเท้าของจั๋วฟาน "อีกอย่าง เราไม่ปล่อยให้เจ้ามาทำร้ายศิษย์ของข้าโดยไม่มีเหตุผลแน่!" จั๋วฟานเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ยั่วยุให้อีกฝ่ายก้าวเข้ามา "ผู้อาวุโส หากท่านอยากจะก้าวเข้ามา ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะอธิบายความชอบธรรมของข้าเกี่ยวกับสถานการณ์ของสองรุ่นเยาว์นี้" "หึ! เจ้าพลาดโอกาสที่จะขอโทษแล้ว!" ผู้อาวุโสลำดับสองกระทืบเท้าเดินไปหยุดตรงหน้าจั๋วฟาน ตะโกนลั่น "สองคนนี้คือศิษย์ของข้า การทำร้ายพวกเขาหมายความว่า..." เพียะ! เสียงฝ่ามือกระทบใบหน้าดังกังวานไปทั่วบริเวณ แก้มซีกหนึ่งของผู้อาวุโสลำดับสองปรากฏรอยนิ้วมือเด่นชัด จั๋วฟานสะบัดมือไปมา "มัวรออะไรอยู่ล่ะ รอให้ข้าตบหน้าให้อีกข้างหรือไง?" ซี๊ด— ทุกคนต่างพากันสูดปากด้วยความตื่นตะลึง ผู้อาวุโสลำดับสองคือยอดฝีมือขั้นปฐมกาลที่แม้แต่ประมุขยังต้องให้ความเคารพ แต่บัดนี้ เด็กหนุ่มระดับขั้นรังสี (Radiant Stage) กลับตบหน้าเขา ตบหน้าด้วยวิธีการที่น่าอัปยศและไร้เกียรติที่สุด...