บทที่ 1337 - การกลับมาของบุตรผู้ล้างผลาญ (ภาค 1) ลิธโคจรศาสตร์ "อินวิกอเรชัน" (Invigoration) เข้าสู่ร่างกายเช่นกัน ทว่าต่างจากทิสต้า ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉยเย็นชาดุจน้ำแข็งขณะลอบสังเกตศัตรูเบื้องหน้า ออร์พาลดูสูงขึ้นจนน่าประหลาดใจ ร่างของเขาสูงสง่าเกือบเท่าลิธที่ 1.82 เมตร มัดกล้ามเนื้ออัดแน่นตามแบบฉบับนักกีฬาผู้เจนจัด เส้นผมสีดำขลับรับกับดวงตาสีน้ำตาล และแม้ว่าเขาควรจะผ่านความทุกข์ยากแสนสาหัสมาเพียงใด แต่ออร์พาลกลับดูไม่แก่ไปกว่าชายวัยยี่สิบห้าปีเลยแม้แต่น้อย 'ไร้สาระสิ้นดี ตอนถูกเตะออกจากบ้านเขาสูงไม่เท่านี้ด้วยซ้ำ จริงอยู่ที่เขายังไม่โตเต็มที่ แต่คนในครอบครัวไม่มีทางมีสรีระเช่นนี้ได้หากปราศจากการปรุงแต่งของฉัน... โซลัส?' ลิธครุ่นคิดในใจ 'แกนพลังสีส้มสว่างและพลังชีวิตระดับปกติ แต่นั่นไม่ได้ช่วยยืนยันอะไร เพราะเราเองก็ใช้เครื่องพรางตาเหมือนกัน' ความคิดที่ว่าออร์พาลอาจเข้าถึงความลับระดับประเทศนั้นดูเหลวไหล ทว่าแม้โซลัสจะเพิ่งพบพี่ชายของลิธเป็นครั้งแรก แต่ความเกลียดชังที่เธอมีต่อเขากลับรุนแรงไม่แพ้ทิสต้าเลย เธอจะไม่ยอมลดการป้องกันลงตราบเท่าที่เขายังมีลมหายใจ ส่วนครอบครัวเรตต้า พ่อแม่ของคามิล่าและซินย่านั้น ดูภายนอกเป็นคู่สามีภรรยาที่แสนดี ซึ่งเตือนใจลิธได้ดีว่ารูปลักษณ์ภายนอกมักลวงตาเสมอ เครฟาส เรตต้า ชายวัยกลางคนราวห้าสิบห้าปี สูงประมาณ 1.71 เมตร เส้นผมและหนวดเคราสีดำแซมเทา รูปร่างที่เพรียวบางบอกชัดว่าเขามักทำงานอยู่กับที่ แต่บรรยากาศแห่งความมั่นใจและเสน่ห์ลุ่มลึกที่แผ่ออกมากลับข่มขวัญคนในตระกูลเวอเฮนได้อย่างน่าประหลาด คิม่า เรตต้า หญิงงามวัยสี่สิบปลายที่ดูอ่อนเยาว์ราวกับเพิ่งพ้นวัยสี่สิบมาไม่นาน เธอสูง 1.6 เมตร ผมสีน้ำตาลอ่อนและดวงตาสีฟ้าครามดั่งผืนนภา ใบหน้าได้รูปสวยงาม ริมฝีปากอิ่มเอิบ ผิวขาวซีดตามแบบฉบับชาวเหนือถูกซ่อนไว้ภายใต้เครื่องสำอางบางเบาอย่างมีชั้นเชิง เห็นได้ชัดว่าสองพี่น้องตระกูลเยวัลได้ความงามนี้มาจากผู้ใด "ศาสตราจารย์วาสตอร์ ยินดีที่ได้พบครับ" ลิธโน้มกายคำนับเล็กน้อย ซึ่งศาสตราจารย์เพียงพยักหน้ารับ "ผมเพิ่งกลับจากงานและเหนื่อยสายตัวแทบขาด รบกวนช่วยจับตาดูสถานการณ์แทนผมครู่หนึ่งได้ไหมครับ ระหว่างที่ผมไปจัดการธุระส่วนตัว?" "ด้วยความยินดี" น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับก้อนหินของวาสตอร์เข้าคู่กับแววตาเฉียบคม เขาบีบไม้เท้าอิกดราซิลแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวโพลน ชุดเกราะโดมิเนเตอร์ช่วยปกปิดแกนพลังสีดำจากสัมผัสวิญญาณ ทว่าอาวุธในมือเขากลับเจิดจ้าดุจดวงตะวันในสายตามานาของโซลัส "ขอบคุณครับ... ตามผมมานะที่รัก" ลิธจุมพิตคามิล่าเบื้องหน้าทุกคน ก่อนจะพาเธอเข้าห้องน้ำไปพร้อมกัน ทิ้งให้ออร์พาลหน้าถอดสีด้วยความริษยาที่แผ่ซ่าน แม้ "ไนท์" จะปรับเปลี่ยนร่างกายเขาให้ทัดเทียมกับน้องชายที่แสนเกลียดชัง แต่ออร์พาลยังคงต้องพึ่งพาพลังของไนท์อยู่ดีเพื่อดึงดูดความสนใจจากสตรีผู้เลอโฉมเช่นคามิล่า "คุณบ้าไปแล้วเหรอ? ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาทำเรื่องอย่างว่านะ" เธอเอ่ยทันทีที่ประตูปิดลง "ผมแค่ต้องการความเป็นส่วนตัว" ลิธสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกของเธอจึงพยายามปลอบประโลม เขาตระหนักดีถึงอิทธิพลที่พ่อแม่ผู้เลวทรามมีต่อลูกๆ ไม่ว่าพวกเขาจะอายุเท่าไหร่ก็ตาม การทำลายพันธนาการแห่งสายเลือดต้องใช้มากกว่าคำพูดที่รุนแรงหรือความทะเยอทะยาน มันต้องอาศัยความเด็ดเดี่ยว หัวใจที่เย็นชา และความเจ็บปวดมหาศาล "อย่าถามว่าทำไม แต่เมลน์มีกลิ่นคาวคลุ้งยิ่งกว่าผมในตอนนี้เสียอีก ผมจะอาบน้ำให้เร็วที่สุดและใช้เวลานี้ฟื้นฟูพลังให้ได้มากที่สุด อยู่ใกล้ๆ วาสตอร์ไว้ แล้วพาพี่สาวของคุณกับพ่อแม่ของผมไปอยู่ด้วยกัน เขาจะเป็นที่พึ่งที่ปลอดภัยที่สุดจนกว่าผมจะกลับออกมา ตกลงไหม?" ลิธกำชับ "ตกลง" คามิล่าสวมกอดเขาแน่นโดยไม่สนกลิ่นกายที่เหม็นโฉ่ ความอบอุ่นจากร่างกายของลิธช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในใจของเธอให้มลายไป "ทิสต้า ไม่เจอกันเสียนาน เจ้าโตเป็นหญิงสาวที่งดงามเหลือเกิน พี่ชายขอกอดให้หายคิดถึงหน่อยได้ไหม?" ออร์พาลอ้าแขนเดินเข้าหา ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาคือแรงผลักมหาศาลที่ส่งร่างเขาถอยไปกระแทกโซฟาอย่างแรง "เอาเปื้อนโสมมของแกออกไป ไม่ว่าตอนนี้แกจะใช้ชื่ออะไรก็ตาม" ดวงตาของทิสต้าลุกโชนด้วยมานาสีฟ้าน้ำทะเล "ฉันมีพี่น้องแค่สองคน คือลิธกับอารันเท่านั้น... ศาสตราจารย์คะ ถ้ามันขยับเขยื้อนเพียงนิดระหว่างที่หนูไม่อยู่ จัดการได้ทันทีโดยไม่ต้องปรานี" แม้น้ำเสียงของออร์พาลจะนุ่มนวลชวนฟัง แต่มันกลับทำให้ผู้หญิงทุกคนในห้องขนลุกซู่ รวมถึงคิม่าด้วย พวกเธอต่างผ่านโลกมามากพอที่จะแยกแยะน้ำเสียงของพี่ชายที่คุยกับน้องสาว ออกจากน้ำเสียงของชายหนุ่มที่มองหญิงสาวเป็นเพียงเหยื่อบนเตียง "จัดการได้เลย" วาสตอร์ที่ดูภายนอกเป็นเพียงชายวัยกลางคนเจ้าเนื้อตัวเตี้ย กลับแผ่รังสีที่ทำให้ไนท์หวาดหวั่นไม่ต่างจากที่ออร์พาลทำให้พวกผู้หญิงหวาดกลัว ท่าทางของเขาแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งของนักปราชญ์และความป่าเถื่อนของนักล่าที่พร้อมจะปลิดชีพเธอได้ทุกเมื่อหากถูกยั่วยุ คำสาปทาสของบาบายาก้าขัดขวางไม่ให้ไนท์ช่วยเหลือออร์พาลในทางใดๆ ต่อชาวเมืองลูเทีย แต่โชคยังดีที่วาสตอร์ไม่ได้รวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น 'ใจเย็นๆ ไอ้หน้าโง่ แผนของเจ้าจะพังพินาศแน่ถ้าถูกอัดจนน่วมเสียก่อน' ไนท์เตือนผ่านกระแสจิต 'เริ่มจากลิธที่เมินข้า แล้วยัยทิสต้ายังมาดูถูกข้าอีก และตอนนี้เจ้าจะให้ข้าก้มหัวให้ไอ้แก่นี่น่ะหรือ? พันธสัญญาของเราจะมีประโยชน์อะไรถ้าข้าสั่งสอนพวกมันไม่ได้สักคน!' ออร์พาลรามออกมาในใจ 'ไอ้แก่นั่นมีไม้เท้าที่สามารถทำร้ายเราได้เพียงลำพัง และถ้าเจ้าจู่โจมเขา ก็ไม่อาจคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น' ด้วยพันธนาการทาส ไนท์ไม่อาจเอ่ยถึงค่ายกลที่ล้อมรอบพวกเขา หรือความจริงที่ว่านอกบ้านมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังจดจ้องพวกเขาอยู่หนาแน่นยิ่งกว่าแมกไม้ในป่า สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือเตือนออร์พาลถึงอันตรายที่วาสตอร์มีต่อแผนการ เช่นเดียวกับพวกที่ได้พลังมาโดยไม่ต้องลงแรง ออร์พาลรู้สึกว่าเขาควรได้ทุกอย่างตามปรารถนา ปล่อยให้ความทิฐิและราคะบดบังวิสัยทัศน์จนมืดบอด 'ไม่น่าเชื่อว่ายัยคนพิการนั่นจะกลายเป็นสาวฮอตขนาดนี้ ทิสต้าใช้เวลากับไอ้ตัวดูดเลือด (Leech) นั่นทุกวันและต้องเชื่อฟังมันตามกฎสภา แต่นางกลับปฏิบัติกับข้าเหมือนขยะ' ออร์พาลครุ่นคิดพลางสงสัยว่าเขาควรจะรับศิษย์มาคอยปรนนิบัติบ้างดีไหม การรักษามาดให้ดูสุขุมในการมาเยือนครั้งแรกนั้นง่ายกว่านี้มาก เขาเคยสนุกกับการเล่นกับความรู้สึกผิดที่ยังเกาะกินใจพ่อแม่ ออร์พาลกลั้นหัวเราะได้ตอนที่เอลิน่าร้องไห้เมื่อรู้ข่าวการตายของไทเรียน เพียงเพราะเขาซักซ้อมบทพูดมานับครั้งไม่ถ้วนกับเหล่าขุนนางในไนท์คอร์ท (Night Court) ทว่าการซ้อมนับพันครั้งก็ไม่อาจยับยั้งโทสะที่แผดเผาใจออร์พาลได้ เมื่อสถานการณ์ไม่เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ เขาคาดหวังให้ลิธระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความโกรธแค้น ซึ่งเขาจะตอบโต้ด้วยความสงบนิ่งเพื่อพิสูจน์ความเหนือกว่า เขาเคยประเมินว่าทิสต้าจะหลอกง่ายเหมือนเรน่า และรูปลักษณ์ใหม่ของเขาจะเพียงพอที่จะสั่นคลอนอำนาจของลิธ "ศาสตราจารย์วาสตอร์ ท่านรู้จักลูกสาวของข้ามานานแค่ไหนแล้ว?" เครฟาสเอ่ยขึ้น โดยสันนิษฐานว่าชายแก่ตรงหน้าคงเป็นเหยื่อที่เคี้ยวง่าย 'ตอนที่ข้าได้ยินบทเพลงสรรเสริญลิธ ข้าคิดว่าพวกนักกวีก็แค่ป้อยอเขาเพื่อดึงตัวจอมเวทหนุ่มมารับใช้ราชอาณาจักร ข้าคาดหวังจะพบจอมเวทอัจฉริยะผู้อ่อนต่อโลกที่กำลังหลงรักลูกสาวขบถของข้า... ไม่ใช่ "เพชฌฆาต" แบบนี้!'