บทที่ 1426 - เติมเต็มความว่างเปล่า (ตอนที่ 2) “ข้ามีหนทางของข้าเอง ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก อีกอย่าง... ข้าไม่ได้เมา และความเจ็บปวดก็ไม่ได้ทำให้ข้ากลายเป็นคนเขลา ข้าเสียทั้งลาร์คและมิริมไปแล้ว จีร์นีใช้สอยพวกมันไม่ได้ ส่วนเหล่าศาสตราจารย์ของข้าต่างก็มีวิธีป้องกันตัวในแบบของตนเอง” “เจ้าคือ ‘ผู้ตื่นรู้’ เพียงคนเดียวที่ข้ารู้จักซึ่งได้รับไพ่ ‘ของขวัญ’ (Present card) และข้าก็เชื่อใจเจ้ามากพอจะรู้ว่าเจ้าจะไม่ใช้ ‘หัตถ์’ เหล่านี้ไปในทางที่ผิด หรือถามคำถามที่ข้ายังไม่พร้อมจะตอบ” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทว่าแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า “ข้ามอบมันให้เจ้า เพราะหากไอ้สารเลวที่ฆ่าเพื่อนของข้ามันยังวนเวียนอยู่แถวรูเทีย เจ้าจะเป็นเป้าหมายรายต่อไป ข้าคงไม่อาจทนมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หากเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับเจ้า ทั้งที่ข้ามีหนทางที่จะป้องกันมันได้แท้ๆ” “ข้า... ข้าพูดไม่ออกเลย” ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นขณะเริ่มประทับตราความเป็นเจ้าของลงบน ‘หัตถ์’ และทดสอบพลังของพวกมัน ยามนี้ ไฮดร้าสาวเพียงแค่ดีดนิ้วเพียงแผ่วเบา วงเวทประดิษฐ์ศาสตรานานาชนิดก็พลันปรากฏขึ้นและคงตัวอยู่อย่างมั่นคงเป็นเวลานานอย่างที่คนทั่วไปจะทำได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายในหอคอยเวทมนตร์เท่านั้น “ข้าต้องการ ‘บ่อน้ำพุมานา’ เพื่อดึงพลังขั้นสูงสุดของมันออกมา แต่เพียงเท่านี้มันก็เป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมเหนือจินตนาการแล้ว” ฟาลูเอลเก็บหัตถ์เหล่านั้นไป ก่อนจะเอื้อมมือมากุมมือของลิธเอาไว้ “ขอบใจสำหรับของขวัญที่ล้ำค่าชิ้นนี้ ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคามิลล่าถึงมองเห็นสิ่งดีๆ ในตัวเจ้า และเหตุใดนางจึงร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้ามาเนิ่นนานถึงเพียงนี้” “เคย... เห็นต่างหาก” ลิธแก้คำพูดของนาง “ยังเห็นอยู่” ฟาลูเอลยืนยัน “ในฐานะคนที่อาวุโสกว่าเจ้า ผู้ผ่านการเลิกราและความสัมพันธ์ที่ล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน ให้ข้าได้แนะนำอะไรเจ้าสักอย่างเถิด... ไม่ว่าเจ้าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด ความตายคือส่วนหนึ่งของเกมอันโหดร้ายที่เรียกว่าชีวิต” “ลาร์ค, มิริม และเซดรา พวกเขาตายไปแล้ว แต่คามิลล่ายังมีชีวิตอยู่ ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าเฝ้ารอนาง หรือบอกให้เจ้าลืมนางไปเสีย มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าการจากลาของเจ้าจะเป็นเพียงชั่วคราว หรือเป็นนิรันดร์” “แต่อย่าเพิ่งละทิ้งความรู้สึกของเจ้าเพียงเพราะพวกมันนำพาความเจ็บปวดมาให้ มิเช่นนั้น สิ่งที่จะหลงเหลืออยู่ในตัวเจ้าจะมีเพียง ‘ลิช’ ผู้ไร้หัวใจที่ไม่จดจำสิ่งใดนอกจากหน้าที่การงานของตนเอง” ฟาลูเอลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อให้ลิธได้ซึมซับคำพูดเหล่านั้น “อีกเรื่องหนึ่ง” นางเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นว่าสภาวะสมาธิอันล้ำลึกส่งให้ลิธเริ่มส่งเสียงกรนออกมาเบาๆ “ในเมื่อเจ้าบรรลุถึง ‘แกนมานาสีม่วง’ แล้ว นี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการพัฒนาเทคนิคการหายใจที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น” “เทคนิคที่เจ้าใช้มาจนถึงตอนนี้ไม่ได้มีอะไรผิดพลาดหรอก แต่เมื่อใดที่เจ้าเริ่มฝึกฝน ‘การสะสมมานา’ อีกครั้งเพื่อเลื่อนระดับแกนพลัง เจ้าจะพบว่าเทคนิคเดิมไม่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของแกนมานาเสริมออกมาได้” “ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) ก็จะประสบปัญหาเดียวกัน มันจะกลายเป็นเทคนิคที่ด้อยประสิทธิภาพลง โดยเฉพาะในยามศึกสงคราม มารดาแห่งไฮดร้าทั้งมวลคิดค้นเทคนิค ‘ไลฟ์สตรีม’ (Lifestream) ขึ้นมาหลังจากบรรลุแกนสีม่วงเช่นกัน และพวกเราทุกคนต่างก็พยายามพัฒนามันให้ดียิ่งขึ้นเมื่อถึงระดับเดียวกับเจ้าในตอนนี้” “เทคนิคการหายใจของพวกเราทรงพลังถึงเพียงนี้ ก็ด้วยผลงานที่เหล่าไฮดร้าผู้ตื่นรู้สั่งสมและแบ่งปันกันมานับศตวรรษ เพื่อมิให้พวกเราต้องเสียเวลาค้นหาหลักการเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า” ฟาลูเอลกล่าว “เดี๋ยวก่อน... ข้าจำได้ว่าสการ์เล็ตมีเทคนิคการหายใจที่เฉพาะตัวตั้งแต่ตอนที่นางยังอยู่ระดับแกนสีน้ำเงินสว่างเสียอีก นางเป็นอัจฉริยะหรืออย่างไร?” ลิธถามพลางต่อสู้กับความง่วงงุนที่จู่โจม “ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง นางแค่แก่กว่าเจ้ามากนัก สการ์เล็ตติดอยู่ที่ระดับแกนสีน้ำเงินสว่างมานานหลายร้อยปี แม้ว่ากระแสมานาแบบน้ำวนจะทำงานได้ไม่ดีเท่าแกนมานาเสริม แต่ด้วยเวลา พรสวรรค์ และความพยายามที่มากพอ ใครก็สามารถวิจัยเทคนิคการหายใจที่ทรงพลังอย่าง ‘ออร่า’ (Aura) ของนางได้ แม้จะมีเพียงแกนสีน้ำเงินสว่างก็ตาม” ฟาลูเอลตอบ “เอาล่ะ ก่อนที่เจ้าจะกลับไปยังที่ซ่อนลับเพื่อหลับนอน ข้าขอ ‘สิ่งนั้น’ เพิ่มอีกหน่อยได้หรือไม่?” นางยื่นถ้วยไอศกรีมที่ว่างเปล่าออกมา ราวกับขอทานที่กำลังขอเศษเงิน “ข้านึกว่าเจ้าเกลียดความเย็นเสียอีก และนี่ก็ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว วันเกิดของข้าก็จวนจะถึงเต็มที” ลิธเลิกคิ้วมองอย่างไม่เชื่อสายตา “ข้าเกลียดจริงๆ นั่นแหละ แต่ระบบทำความร้อนของเจ้านำพาฤดูใบไม้ผลิมาสู่ถ้ำของข้าทุกวัน ดังนั้นความเย็นเพียงเล็กน้อยในปากย่อมไม่ระคายผิวข้า” ฟาลูเอลยัดเยียดถ้วยใส่หน้าเขาซ้ำๆ “ข้าไม่ได้พกรถบรรทุกไอศกรีมติดตัวมาในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงหรอกนะ นี่คือสูตรของมัน” ลิธยื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้นาง “และเจ้าต้องทำมันแบบนี้” ลิธร่ายเวทมนตร์ผสมนม น้ำตาล ไข่ ครีม ผงช็อกโกแลต และวานิลลาเข้าด้วยกัน พลังจิตคอยแยกส่วนผสมที่จำเป็นออกจากกัน ในขณะที่เวทมนตร์ธาตุน้ำช่วยลดอุณหภูมิของพวกมันลง เพียงไม่ถึงห้านาที ถ้วยของฟาลูเอลก็เต็มไปด้วยไอศกรีมวานิลลาครึ่งหนึ่งและช็อกโกแลตอีกครึ่งหนึ่ง “ขอบใจในความเอื้อเฟื้อของเจ้ามากนะ... โอ้ ท่านเมกัสผู้ตระหนี่” ฟาลูเอลหัวเราะคิกคักพลางค้อมศีรษะให้เขาเล็กน้อย “ไปได้แล้ว!” นางไล่เขาออกไป เพื่อที่จะได้รื่นรมย์กับความเป็นส่วนตัวในขณะที่สอยไอศกรีมเข้าปากในกิริยาที่กุลสตรีคนใดก็ไม่พึงทำต่อหน้าพยานที่ไม่ใช่คนรัก ‘ให้ตายเถอะ เหล้าแดงนั่นมันแรงจริงๆ ข้าต้องหาซื้อมาเก็บไว้เองบ้างแล้ว แต่อย่าให้พวกมนุษย์แตะต้องเชียว ไม่งั้นคงได้ตายเพราะพิษสุรากันหมดแน่’ ลิธพาร่างที่แทบจะทรงตัวไม่อยู่กลับไปยังหอคอย และบอกให้โซลัสปลุกเขาเมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ ก่อนจะสลบเหมือดไปทันที “เป็นอย่างไรบ้างกับฟาลูเอล?” นางเอ่ยถาม แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงกรนสนั่น โซลัสถอนหายใจยาว นางรู้สึกเป็นกังวลทั้งเรื่องของลิธและความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา ‘สารอาหารที่ข้าได้รับพัฒนาขึ้นอย่างมากตั้งแต่เขาบรรลุแกนสีม่วง และการที่พวกเราใช้เวลาเกือบทั้งหมดร่วมกันในหอคอย ก็ยิ่งทำให้แกนพลังของข้าแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ทว่าเรื่องอื่นๆ กลับติดอยู่ในทางตัน’ ‘พวกเราต่างยังไม่ฟื้นตัวจากการจากไปของมิริม แต่ลิธยังคงแตกสลายจากการสูญเสียความเป็นมนุษย์และคามิลล่าไปพร้อมกันในวันเดียว ข้าเฝ้ารอเวลาที่เขาจะกลายเป็นโสดมาเนิ่นนาน แต่การจะฉวยโอกาสเข้าหาในยามนี้มันช่างดูเป็นการกระทำที่ต่ำช้าเหลือเกิน’ ‘ยิ่งไปกว่านั้น การพยายามสร้างสิ่งใดขึ้นบนหนองบึงแห่งอารมณ์เช่นนี้ ย่อมมีรากฐานที่เปราะบางเกินไป สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ในตอนนี้คือเฝ้ารอเวลา และอยู่เคียงข้างเขาอย่างที่ข้าเคยทำเสมอมา’ นางถอนหายใจอีกครั้ง พลางล้มตัวลงนอนเคียงข้างลิธบนเตียง และโอบกอดเขาไว้แผ่วเบา ชั้นที่สามของหอคอยจวนจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว โซลัสได้แต่หวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น ร่างกายมนุษย์ของนางจะกลับคืนมาเช่นกัน *** บรรยากาศในบ้านยังคงหนักอึ้ง ทุกคนต่างเดินเหินอย่างระมัดระวังราวกับเกรงว่าพื้นจะพังทลายลงยามที่อยู่ใกล้ลิธ พวกเขาไม่มีใครรู้เลยว่าจะถามอย่างไรดีถึงสาเหตุที่คามิลล่าและเขาจบความสัมพันธ์ลงอย่างกะทันหันเช่นนี้ “วางแผนในอนาคตไว้ว่าอย่างไรบ้างจ๊ะ ลูกรัก?” เอลิน่าเอ่ยถามอย่างกว้างๆ เพื่อให้ลิธเลือกที่จะเปิดใจหรือหลบเลี่ยงคำถามได้โดยง่าย “อันดับแรก ผมต้องเรียนรู้ ‘การผสานแรงโน้มถ่วง’ (Gravity Fusion) การที่ต้องกางเขตอาคมทุกครั้งที่จะนั่งลงที่ไหนสักแห่งเริ่มน่ารำคาญเต็มทีแล้ว จากนั้น ผมต้องพัฒนาเทคนิคการหายใจแบบใหม่” ลิธตอบพลางตักซุปเข้าปากด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม ราวกับว่าชะตากรรมของโลกใบนี้ขึ้นอยู่กับรสชาติของอาหารตรงหน้า “พ่อคิดว่าแม่เขาหมายถึงวันเกิดของลูกน่ะลูกชาย” ราซเอ่ยขึ้น “งานสังสรรค์ทางสังคมน่ะเลี่ยงได้ไม่ยาก โดยใช้เหตุผลเดียวกับที่งานกาล่าต้องถูกเลื่อนออกไปอีกครั้ง—” “พ่อหมายถึงการตายของเพื่อนๆ ผมใช่ไหม? เห็นด้วยครับ” ลิธตัดบทบิดา เขาเกลียดการที่ผู้คนเชื่อว่าเพียงแค่ไม่เอ่ยถึงความตายจะทำให้เขารู้สึกดีขึ้นได้ ความจริงแล้ว... พักหลังมานี้ เขารู้สึกเกลียดอะไรหลายๆ อย่างเหลือเกิน