บทที่ 1448 - เส้นทางที่แท้จริง (ภาค 2) “ความโง่เขลาเบาปัญญาของออร์พาลกลายเป็นตราบาปที่มอบทัณฑ์ทรมานและความอัปยศอดสูแก่ไนท์ จนในที่สุดนางก็ตื่นจากภวังค์และกลับมาครองสติได้อีกครั้ง “ความลุ่มหลงที่เขามีต่อ ‘ผู้ทำลายล้าง’ ได้กลายเป็นความกระหายของนางไปแล้ว บัดนี้ไนท์เริ่มทุ่มเทให้กับสิ่งที่นางทำ นางรู้จักวางแผนและแยบยลขึ้น แทนที่จะเอาแต่พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไร้หัวคิด นางถึงขนาดโน้มน้าวให้พวกเจ้าทุกคนขโมยสัตว์พาหนะของตนเองออกมา และนางเป็นเพียงคนเดียวที่หายสาบสูญไปพร้อมกับ ‘มูนไลท์’ พาหนะคู่ใจ “ออร์พาลเปรียบเสมือนโรคร้าย แต่พิษไข้ที่เขาแผ่ซ่านออกมากลับส่งผลดีอย่างคาดไม่ถึง ไนท์ได้รับรู้แล้วว่าชัยชนะที่แท้จริงนั้นแลกมาด้วยความยากลำบากเพียงใด และในที่สุดนางก็เริ่มศึกษาขุมพลังของตนเองอย่างจริงจัง “ลูกสาวคนเล็กผู้ไร้เดียงสาของข้ากำลังฉายภาพความพ่ายแพ้ทุกครั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้วงคำนึง เพื่อเรียนรู้จากพวกมันและมานะพยายามที่จะทำให้ออร์พาลกลายเป็นผู้ที่ทัดเทียมกับนาง แทนที่จะเป็นเพียงทาสรับใช้ ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน แต่ข้าสัมผัสได้ถึงปณิธานอันแรงกล้าของพวกเขา” บาบายากะจำแลงกายอีกครั้ง คราวนี้อยู่ในรูปลักษณ์ของ ‘มารดา’ (The Mother) ซึ่งเป็นร่างต้นของดัสก์ แรงกดดันอันมหาศาลทำให้จตุรอาชาถึงกับสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ แม้ว่าร่างกายของเขาจะไม่ควรรับรู้ถึงความหนาวเหน็บเลยก็ตาม “ดอว์นคือผู้ที่เข้าใกล้ความเข้าใจในบทบาทของตนเองมากที่สุด รวมถึงเหตุผลที่ข้ามอบความจำเป็นที่จะต้องมี ‘ร่างสถิต’ ให้แก่เหล่าจตุรอาชา แม้ในยามที่ไนท์เปลี่ยนร่างสถิตราวกับทหารเปลี่ยนถุงเท้า แต่นางก็ยังทำได้ดีกว่าเจ้า “การหลอมรวมกับผู้คนมากมายทำให้นางได้เรียนรู้อะไรมากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ และยังช่วยกำจัดพวกโง่เขลาที่หิวกระหายอำนาจออกไปจากม็อกการ์ได้ตั้งมากมาย แต่นั่นก็ทำให้นางไม่เคยหยุดค้นหาร่างสถิตที่เหมาะสม แทนที่จะยอมศิโรราบและจมปลักอยู่กับใครบางคนที่ทรงพลังเพียงอย่างเดียวเหมือนที่เจ้าทำ” บาบายากะลอบถอนหายใจพลางจ้องมองไปยังดัสก์ นางครุ่นคิดว่าแท้จริงแล้วบุตรชายคนนี้เสียสติไปแล้วหรือไม่ การเป็น ‘ลิช’ (Lich) ไม่ได้เป็นเพียงความบิดเบี้ยวของวิถีแห่งความตายเท่านั้น แต่มันอาจเป็นคำสาปแห่งความคลุ้มคลั่งที่ลุกลามไปยังบุตรชายสุดที่รักของนางด้วย “เมื่อพวกอันเดดจากเจียร่ามาถึง เจ้าควรจะรู้ว่าสงครามมีแต่จะบั่นทอนกำลังพลของเรา มนตรา ‘ทรู กริฟฟอน’ ของวาเลรอนยุติสงครามลงได้เพียงเพราะจำนวนอันเดดที่ล้มตายระหว่างการโจมตีสามนครพร้อมกันนั้นช่วยให้สมดุลกลับคืนมา “เมื่อไนท์ยั่วโทสะสภาเจ้าควรจะติดต่อพวกเขาและอธิบายว่านั่นเป็นเพียงธรรมชาติของนาง เจ้าควรจะยื่นข้อเสนอแห่งสันติภาพและกล่าวคำขอโทษ ไม่ใช่กระโจนเข้าสู่ความบ้าคลั่งตามนางไป เมื่อนางเสนอให้ขโมยสัตว์พาหนะ เจ้าก็ควรจะปฏิเสธไปเสีย “เจ้าอาจกลายเป็น ‘กษัตริย์ผู้เงียบงัน’ แห่งศาลดัสก์คอร์ท แต่เจ้าไม่ใช่ผู้นำ เหล่าลิชด้วยกันต่างเมินเฉยต่อเจ้า และแผนการทั้งหมดของเจ้าก็นำพามาซึ่งความพินาศย่อยยับสู่เผ่าพันธุ์ของตนเอง “ทว่าสิ่งที่อภัยให้ไม่ได้ที่สุดไม่ใช่การที่เจ้าหลอมรวมกับลิชผู้โสมม แต่เป็นการที่เจ้าทำลายล้างจิตวิญญาณของเขาจนสิ้นซาก สิ่งที่หลงเหลืออยู่จาก ‘วินวาลด์ ลิชผู้ทรงพลัง’ หนึ่งในมันสมองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายยุคสมัย กลับเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าซึ่งไม่ได้ส่งเสริมสิ่งใดให้กับการรวมร่างของเจ้าเลย “ดัสก์ พลังของเจ้าหยุดนิ่งไม่ใช่เพราะเจ้าไม่พยายาม แต่เพราะคำตอบที่เจ้าได้รับจากการศึกษาศักยภาพร่างกายของลิชนั้นมันไม่เหมาะกับลูกๆ ของข้าคนอื่นเลย “อีกทั้งการลบตัวตนของวินวาลด์ทิ้งไป เจ้าอาจได้ครอบครองร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์ แต่ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียความอัจฉริยะที่ครั้งหนึ่งเคยนำพาลิชผู้นั้นไปสู่จุดสูงสุดจนแม้แต่ข้ายังเคยสนใจในผลงานของเขา เจ้าช่วงชิงมรดกจากอดีตของวินวาลด์มาไว้ในมือ แต่กลับทำลายโอกาสที่โลกม็อกการ์จะได้เห็นการค้นพบในอนาคตของเขาไปจนหมดสิ้น” ผู้เป็นมารดานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เพื่อเปิดโอกาสให้ดัสก์ได้ตรึกตรองถ้อยคำของนาง และรับรู้ถึงความผิดพลาดในวิถีทางของตนเอง “สิ่งที่เจ้าทำลงไปมันเลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่ไนท์เคยทำเสียอีก เจ้าลากเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเราเข้าสู่สงครามกับอีกสามเผ่าพันธุ์ที่เราไม่มีวันชนะ ยิ่งเนิ่นนานไป จำนวนของเราก็จะยิ่งร่อยหรอจนถึงขั้นสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ “เจ้าดับอนาคตของตนเองและกลายเป็นคนโง่เขลาจนแม้แต่ไนท์ยังดูมีเหตุผลขึ้นมาทันตาเมื่อเปรียบเทียบกับเจ้า” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ข้าต้องทำอย่างไรเพื่อแก้ไขเรื่องนี้?” ดัสก์ถามด้วยเสียงสั่นเครือ “มันไม่ใช่หน้าที่ของข้าที่จะบอกว่าเจ้าควรทำอย่างไร เจ้าเป็นคนก่อความวุ่นวายนี้ขึ้นมา และเจ้าต้องเป็นคนสะสางมันเอง สิ่งเดียวที่ข้าจะช่วยเจ้าได้คือการมอบโอกาสเริ่มต้นใหม่... ล้างกระดานทุกอย่างให้สิ้น” “ท่านหมายความว่—” ดัสก์พูดไม่จบประโยค เมื่อบาบายากะพุ่งมือเข้าไปในทรวงอกของลิชและกระชากคริสตัลสีแดงของดัสก์ออกมา ตัดขาดพันธะระหว่างกันในชั่วพริบตา “ข้าเยียวยาบาดแผลให้เจ้าแล้ว แต่พลังของเจ้าจะถูกผนึกไว้จนกว่าเจ้าจะหาวิธีปลดล็อกมันได้ด้วยตนเอง มีอะไรจะสั่งเสียก่อนที่ข้าจะเตะเจ้าออกไปจากที่นี่ไหม?” “ข้าจะรอดได้อย่างไรถ้าไร้ซึ่งพลัง? ข้าจะมีสิ่งใดไปเสนอให้ร่างสถิตยอมรับข้าได้กัน?” เขาแผดเสียงอย่างตื่นตระหนก “ไหนข้าดูสิ” บาบายากะแสร้งทำเป็นครุ่นคิดก่อนจะตอบ “การตื่นรู้, เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ, ปัญญาและความรู้นับพันปีของเจ้า ข้าว่าเจ้ายังเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจทีเดียวล่ะนะ ไม่ต้องห่วง ข้าเหลือความสามารถในการใช้เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณขั้นพื้นฐานไว้ให้เจ้าแล้ว “เจ้าจะสื่อสารผ่านพันธะทางจิตและใช้พลังจิตเคลื่อนย้ายตัวเองหรือป้องกันตัวได้บ้าง... โชคดีล่ะ” เพียงการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว บาบายากะก็สลับมิติส่งดัสก์ไปยังสถานที่ที่สุ่มขึ้นมา ทิ้งเขาไว้ให้เผชิญกับโชคชะตาและสติปัญญาของตนเอง “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะเข้าใจความนัยจากคำพูดของข้าไหม ว่ามีเพียงร่างสถิตของเขาเท่านั้นที่จะปลดล็อกพลังของเขาได้... วินวาลด์” นางเอ่ยขณะใช้มนตราเยียวยาขั้นสูงสุดเพื่อรวบรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่กระจัดกระจายของลิชให้กลับมาประสานกันอีกครั้ง “หากเจ้าปรารถนาจะล้างแค้นบุตรชายของข้า ข้าจะไม่ขัดขวาง เจ้าควรได้รับสิทธิ์ในความโกรธแค้นนั้น” อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง บาบายากะก็สามารถรวบรวมสติสัมปชัญญะของลิชได้มากพอที่จะก่อเกิดเป็นความนึกคิดเพียงหนึ่งเดียว ‘ฆ่าข้าที’ การถูกทารุณกรรมนับศตวรรษไม่หลงเหลือสิ่งใดทิ้งไว้เลย และสิ่งเดียวที่ความพยายามเยียวยาของบาบายากะทำได้ คือการทำให้วินวาลด์กลับมารับรู้ถึงความเจ็บปวดอีกครั้ง หลังจากพยายามอีกไม่กี่ครั้ง นางจึงดึงกล่องเก็บดวงวิญญาณออกจากหน้าอกของเขาและบดขยี้มันจนแหลกสลาย โลหิตและแกนกลางมานาหลอมรวมเป็นหนึ่งหลังจากที่ถูกแยกออกจากกันเมื่อนับพันปีก่อน มอบเวลาให้ดวงวิญญาณของลิชได้เอื้อนเอ่ยคำพูดไม่กี่คำก่อนจะจากไปตลอดกาล “ขอบคุณ... ข้าเลือกที่จะผูกพันธะกับลูกชายของท่านเพื่อหนีจากความโดดเดี่ยวที่น่าเบื่อหน่ายและเพราะข้ากระหายในพลังของเขา ข้าไม่เคียดแค้นดัสก์ เพราะเขาทำในสิ่งที่ข้าเองก็อยากจะทำกับเขาเช่นกัน หากตำแหน่งของเราสลับกัน ท่านจะช่วยเขาไหม?” “ไม่ การผูกพันธะกับลิชคือความบ้าคลั่งตั้งแต่ต้น ข้าเป็นคนที่มีความอดทนสูงมาก และไม่ช้าก็เร็ว แม้แต่คนอย่างเจ้าก็ต้องตาย” บาบายากะส่ายหน้า ขณะที่วินวาลด์ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยโชคชะตาจนสุดเสียงก่อนที่จิตวิญญาณจะมลายหายไป ‘ดัสก์หมดสภาพการต่อสู้ และดอว์นก็บาดเจ็บเกินกว่าจะรับมืออะไรได้อีก ข้าได้แต่หวังว่านางจะเรียนรู้จากเอฟฟี่และสร้างชีวิตที่ดีให้นางเอง ‘ใครจะไปคิดว่าเมนาดิออนจะสามารถใช้เทคโนโลยีจตุรอาชาของข้าเพื่อเชื่อมโยงหอคอยของนางเข้ากับเอฟฟี่ และยอมให้เด็กคนนั้นผูกพันธะกับคนอื่นได้เหมือนกับลูกๆ ของข้า? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่านางตั้งใจหรือเป็นเพียงแค่ความโชคดีกันแน่’ นางลอบถอนหายใจในอกพลางจ้องมองลูกสาวคนโตที่กำลังจุมพิตมือของอากาล่าด้วยความอ่อนโยน จนบาบายากะต้องเบือนหน้าหนีจากภาพนั้น ‘เอาล่ะ ตอนนี้ข้าเหลือเพียงแค่ตามหาไนท์และขยี้มันให้จมดิน ข้าน่าจะมีพลังพอที่จะยุติสงครามครั้งนี้เสียที’ ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายพันไมล์บนทวีปการ์เลน ไนท์และออร์พาลสลับสับเปลี่ยนร่างกันไปมา ในขณะที่นางกำลังฝึกปรือเวทมนตร์และเขากำลังขัดเกลาวิชาหอกอย่างบ้าคลั่ง