บทที่ 1444 - แผนการเหนือชั้น (ภาคที่ 2) เช่นเดียวกับเหล่าเด็กน้อยในตระกูลเวอร์เฮน ความเหินห่างที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันระหว่างสองครอบครัวสร้างความสับสนให้แก่พวกเด็กๆ ในคราแรกพวกเขาต่างวิตกและคิดไปเองว่าตนได้ทำสิ่งใดผิดพลาดลงไปหรือไม่ ทว่าเมื่อผู้เป็นมารดาพยายามปลอบประโลมซ้ำแล้วซ้ำเล่า บาดแผลทางใจที่ฟอลมักเคยฝากไว้อย่างสาหัสกลับเริ่มกำเริบขึ้น ฟีเลียและเฟรย์เริ่มหวาดระแวงด้วยความขลาดกลัวว่าลิธจะกลายเป็นคนโหดเหี้ยมเหมือนบิดาผู้ล่วงลับของพวกเขา "โธ่... ไม่มีวัน!" ผู้ใหญ่ทั้งสามอุทานขึ้นพร้อมกันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อย่ากังวลไปเลยเด็กๆ" คามิล่าเอ่ยพลางลูบไล้ศีรษะพวกเขาด้วยความอ่อนโยน "ลิธไม่เคยทำร้ายน้า และเขาจะไม่มีวันทำอันตรายพวกเจ้าเด็ดขาด... เพียงแต่เขามีความลับมากมาย และบางอย่างมันก็หนักหนาเกินกว่าที่น้าจะรับไหว น้าแค่กำลังเสียใจเท่านั้น น้าให้สัญญา" ซินญ่านึกขอบคุณทวยเทพที่ประทานความไร้เดียงสาให้แก่เด็กๆ เพราะบางครั้งความซื่อตรงของพวกเขาก็สามารถกะเทาะเปลือกนอกที่แข็งแกร่งที่สุดให้พังทลายลงได้ บัดนี้เมื่อนางเริ่มเข้าใจภาพรวมของสิ่งที่เกิดขึ้น คำถามเดียวที่ยังคงค้างคาอยู่ในใจก็ถูกโพล่งออกมา "เขา... นอกใจเจ้าหรือ?" คำถามนั้นทำให้คามิล่าถลึงตาใส่พี่สาวด้วยความขุ่นเคือง จนซินญ่าเข้าใจได้ในทันทีว่าสาเหตุไม่ใช่เรื่องชู้สาวแน่นอน "คุณลุงลิธไม่มีวันโกงหรอกครับคุณป้า เขาเล่นแฟร์ๆ เสมอ" เด็กน้อยเอ่ยขึ้นเพราะคิดว่าพวกผู้ใหญ่กำลังพูดถึงเรื่องเกม ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขารู้จักเกี่ยวกับการ "นอกใจ" หรือ "โกง" 'ถ้าคามิไม่ได้ระแวงว่าเขามีชู้ ก็คงต้องมีคู่แข่ง หรือไม่ก็ต้องมีผู้หญิงอีกคนเข้ามาเกี่ยวข้องแน่ๆ' ซินญ่าครุ่นคิด ในขณะที่ซินญ่าสังเกตเห็นประกายแห่งความร้าวรานในดวงตาของน้องสาวและรู้ว่าตนเองจี้จุดเข้าเสียแล้ว แต่วาสทอร์กลับมองข้ามรายละเอียดนั้นไปและเข้าใจสถานการณ์ไปอีกทางหนึ่ง 'บัดซบเอ๊ย... พวกเขาต้องเลิกกันเพราะลิธสูญเสียความเป็นมนุษย์หลังจากกลายเป็นเทียแมต (Tiamat) แน่ๆ โถ่ แม่หนูน้อย' วาสทอร์ถอนหายใจในอกด้วยความเวทนาคามิล่า แต่ลึกๆ แล้วเขากลับเวทนาตัวเองมากกว่า 'หากคามิล่ายังมิอาจยอมรับตัวตนที่แท้จริงของลิธได้หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาถึงสามปี แล้วข้าจะมีโอกาสสักแค่ไหนกับซินญ่า? เราแทบจะไม่เคยสัมผัสมือกันด้วยซ้ำ และที่สำคัญ... ข้ามันเป็น 'มอนสเตอร์' จากข้างในลึกยิ่งกว่าที่ลิธเป็นภายนอกเสียอีก' 'มือของข้าชุ่มไปด้วยคาวเลือดจนไม่อาจชะล้างให้สะอาดได้อีกต่อไป สิ่งที่ข้ากระทำลงไปในฐานะไฮมาสเตอร์ (Highmaster) และต่อมาในฐานะ 'นายเหนือหัว' (The Master) นั้นรุนแรงอำมหิตจนแม้แต่เทซก้า (Tezka) ยังดูไร้พิษสงไปถนัดตา' 'ข้าอาจมอบโอกาสครั้งที่สองให้แก่เหล่าอะบอมิเนชั่น (Abominations) ของข้าได้ ข้าอาจเปลี่ยนระบอบการปกครองของอาณาจักรให้เที่ยงธรรมขึ้นได้ แต่ไม่ว่าผลลัพธ์ของสงครามจะเป็นเช่นไร สิ่งเดียวที่รอคอยข้าอยู่ย่อมไม่ใช่รางวัลแห่งชัยชนะ... หากแต่เป็นกลิ่นคาวเลือดที่ไม่มีวันจบสิ้น!' วาสทอร์จ้องมองภาพความอ่อนโยนที่ซินญ่าโอบกอดบุตรของนางและดูแลคามิล่า เขาปรารถนาสุดหัวใจที่จะเป็นผู้ที่คู่ควรกับความรักเช่นนั้น ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่าตนเองแก่ชราเกินไป สกปรกเกินไป และอันตรายเกินไปสำหรับนาง หากแผนการของ 'นายเหนือหัว' ล้มเหลว การอยู่ใกล้ชิดกับเขาจะทำให้ซินญ่ากลายเป็นเป้าหมายของศัตรูทั้งหมด แต่ถ้ามันสำเร็จ อาณาจักรวิลเลียมกริฟฟอน หรือแม้แต่โลกโมการ์ (Mogar) ทั้งใบจะก้าวเข้าสู่ยุคทองครั้งใหม่ ทว่าถึงตอนนั้น ความชั่วช้าที่เขาเคยทำไว้ก็ย่อมถูกเปิดเผยออกมาอยู่ดี การที่ซินญ่าอยู่ใกล้เพียงเอื้อมแต่มิอาจไขว่คว้าได้ทำให้นายเหนือหัวคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ ความโกรธแค้นของเขาแผ่ซ่านผ่านพันธะทางจิตไปยังเหล่าลูกครึ่งอะบอมิเนชั่นที่อารักขาพื้นที่นั้น เปลี่ยนความเศร้าโศกของนายให้กลายเป็นเพลิงพิโรธของพวกมัน พวกมันเริ่มกวาดตาค้นหาใครก็ตามที่โง่เง่าพอจะคุกคามครอบครัวของนาย... ใครสักคนที่พวกมันจะใช้เป็นที่ระบายความแค้นด้วยกลวิธีการทรมานที่พวกมันสั่งสมและขัดเกลามานับพันปี ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของชายในชุดคลุมสีน้ำเงิน เขาพบว่าตนเองถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เมื่อประสาทสัมผัสลี้ลับของเหล่าลูกครึ่งอะบอมิเนชั่นสแกนผ่านพื้นที่ เขารู้สึกราวกับว่าบัดนี้เขามิได้เพียงแค่จ้องมองความตายอยู่เท่านั้น... ทว่ามัจจุราชกำลังจ้องมองเขากลับมา พร้อมกับกางปีกโอบรัดเขาไว้ในอ้อมกอดแห่งนิรันดร์ ชายชุดน้ำเงินรีบทิ้งศักดิ์ศรีแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ความหวาดกลัวที่ถาโถมเข้ามาทำให้เขาลืมแม้กระทั่งวิธีใช้เวทมนตร์เพื่อหลบหนี *** สถาบันโกลเด้น กริฟฟอน, เขตเคลลาร์, ในเวลาเดียวกัน ธรัด (Thrud) ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะเดินทางมาถึงจุดหมาย การเคลื่อนทัพสัตว์อสูรระดับจักรพรรดินั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่เท่ากับความกระหาย ความอ่อนล้า และความอยากอาหารที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ การตั้งครรภ์มอบพลังมหาศาลให้แก่นาง แต่ยิ่งใกล้วันกำหนดคลอด ปัญหาที่นางต้องเผชิญก็ยิ่งซับซ้อนขึ้น นอกจากนี้ การเดินทางข้ามทวีปการ์เลน (Garlen) เพื่อรวบรวมมรดกของเหล่าพันธมิตรที่ล่วงลับก็ไม่ใช่งานที่ง่ายเลย ทันทีที่เซดรอส (Xedros) สิ้นชีพ นางมุ่งตรงไปจัดการรังของมันก่อนเป็นอันดับแรก เพราะมังกรไวเวิร์นตนนี้คือสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่ม ข่ายอาคมของมันอ่อนกำลังลงหลังความพ่ายแพ้ ทำให้ธรัดใช้ 'ดาบแห่งอาร์ธาน' (Sword of Arthan) เข้าควบคุมพวกมันได้อย่างง่ายดาย หลังจากนั้น นางสั่งให้เหล่าศิษย์ที่นาง "ช่วยชีวิต" ไว้ นำทางไปยังแหล่งกบดานลับของอาจารย์แต่ละคน แล้วกวาดต้อนทุกสิ่งทุกอย่างมาจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าธุลี กับดัก ข่ายอาคม หรือแม้แต่โกลเลม (Golems) ล้วนต้องสยบต่ออำนาจแห่งดาบราชันเมื่อมันถูกกระตุ้นด้วยพลัง 'วังวนชีวิต' (Life Maelstrom) "เจ้าบอกข้าว่าทรัพยากรของโกลเด้น กริฟฟอนกำลังร่อยหรอ ยอดรักของข้า... แต่ด้วยขุมทรัพย์เหล่านี้ ข้าจะสามารถสั่งสอนและรังสรรค์ทุกสิ่งที่ทุกคนต้องการได้" ธรัดเอ่ยด้วยรอยยิ้มอบอุ่นขณะที่จาคร่า (Jakra) ลูบครรภ์ที่นูนเด่นของนาง "นั่นสิ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าสิ่งมีชีวิตบรรพกาลเหล่านี้จะสะสมสมบัติพัสถานไว้มากมายโดยไม่นำออกมาใช้เลย" มังกรเขียวมรกตยังคงตกตะลึงกับจำนวนผลึกมานาและแร่ 'อะดามันต์' (Adamant) บริสุทธิ์ที่พวกเขาค้นพบ "เวทมนตร์มีวันล้าสมัยนะที่รัก เมื่อรังสรรค์ขึ้นเป็นอาติแฟกต์แล้ว มันจะถูกผนึกไว้เช่นนั้น พวกเขาคงกำลังรอคอยสิ่งที่ทรงพลังพอเพื่อจะได้ไม่เสียของเปล่าๆ แต่น่าเสียดายที่วันนั้นจะไม่มีวันมาถึง... ไม่มีเวลาไหนจะเหมาะกับการสร้างสิ่งล้ำค่าไปกว่าปัจจุบันอีกแล้ว" "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาส่วนใหญ่ขาดแคลน 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) การตีตราสิ่งของจากอะดามันต์ที่ไม่บริสุทธิ์ถือเป็นการสิ้นเปลืองสองเท่า แต่โชคดีที่พวกเราไม่มีปัญหาเช่นนั้น" นางหยอกล้อเขาพลางลูบคอเบาๆ ธรัดใช้ดาบและเกราะแห่งอาร์ธานสแกนข่ายอาคมที่โอบล้อมสถาบันที่สาบสูญ เพื่อหาวิธีแทรกแซงระบบเวทมนตร์ที่ซับซ้อนโดยไม่ให้สัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ราชินีคลั่งใช้เวลาหลายวันอยู่ภายนอก ตรวจสอบอาคมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจว่าไม่มีรายละเอียดใดเล็ดลอดสายตา จาคร่าคอยช่วยเหลืออยู่ข้างกายด้วยความสามารถของชุดเกราะอาร์ธานที่สามารถรองรับรอยประทับได้สองคนพร้อมกัน เช่นเดียวกับของต้นฉบับ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้คู่รักแห่งราชวงศ์สวมใส่ร่วมกัน จากนั้น นางระเบิดพลังวังวนชีวิตเข้าใส่ดาบแห่งอาร์ธานจนถึงขีดสุด บังคับเข้าควบคุมระบบม่านพลังที่ปิดตายโกลเด้น กริฟฟอนอย่างรุนแรง เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน ธรัดกลับรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งกับทุกสิ่งที่นางได้เห็น "พระเจ้าช่วย ที่นี่มันเหมือนส้วมชัดๆ ถังรองฉี่? ห้องรวมอย่างนั้นหรือ? ไอ้คนป่าที่ไหนเป็นคนออกแบบที่นี่กัน?" นางเอ่ยขณะกวัดแกว่งอาวุธสังหารทุกสิ่งที่ขวางหน้า ใช้เวลานานพอสมควรกว่าแกนพลังงานของสถาบันจะจดจำคลื่นพลังของทายาทแห่งอาร์ธานได้ การทดลองของธรัดได้เปลี่ยนแปลงร่างกายของนางไปมากจนเวทมนตร์ที่ราชาคลั่งทิ้งไว้เกือบจะจำแนกตัวตนนางไม่ได้ "ข้าพระองค์ต้องขออภัยในความไม่สะดวกพะยะค่ะ ฝ่าบาท" เซเวนัส ไฮสตาร์ (Sevenus Hystar) ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้านาง เขาคุกเข่าลงจนหน้าผากจรดพื้น เขาอยู่ในชุดคลุมจอมเวทสีทองอร่าม ร่างกายสูงประมาณ 160 เซนติเมตร ดูเหมือนชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปี ผมสีน้ำตาลยาวและหนวดเครามีแถบสีแดงพาดผ่านประปรายไปทั่ว