บทที่ 1453 - อดีตและปัจจุบัน (ตอนที่ 1) หากเปรียบเปรยกับกาลเวลาและความวิริยอุตสาหะที่ฟลอเรียอุทิศให้แก่ศาสตร์แห่งศัสตราวุธมาตลอดทั้งชีวิต ลิธก็หาได้ต่างอะไรกับผู้ที่เพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาสู่หนทางนี้ และในช่วงหลายปีที่พวกเขาต้องแยกจากกันหลังจบการศึกษาจากสถาบัน ช่องว่างระหว่างทักษะของทั้งคู่ก็ยิ่งขยายกว้างจนยากจะหยั่งถึง "ว้าว สำหรับคนที่ต้องแบ่งเวลาไปฝึกฝนทั้งการควบคุมแสง (Light Mastery) พลังสายเลือด และสารพัดความลับที่นายยังปิดบังฉันอยู่ ฉันต้องบอกเลยว่าฝีมือของนายมันน่าประทับใจมากจริงๆ" ฟลอเรียเอ่ยปากชมหลังจากที่เพิ่ง 'สั่งสอน' ลิธจนหมอบกระแตศพ และกำลังจะเคลื่อนที่เข้าหาโปรเทคเตอร์เป็นรายต่อไป พวกเขาสามารถสนทนากันได้อย่างอิสระ เนื่องจากอยู่ในเขตอาคมเก็บเสียงที่ช่วยป้องกันไม่ให้สมาชิกหน่วยราชองครักษ์ราชินีหรือใครก็ตามภายนอกล่วงรู้ถึงบทสนทนานี้ "ขอบใจ... มั้งนะ" ลิธจดจ้องทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของฟลอเรียอย่างไม่วางตา ดาบเอสท็อก (Estoc) ในมือของนางเพียงแตะเข้าที่กระบองหนามของไรมันเบาๆ ทว่ากลับทรงพลังพอที่จะเบี่ยงเบนวิถีการโจมตีจนทำให้มันไร้พิษสงไปโดยสิ้นเชิง เพียงสามกระบวนท่าถัดมา นางก็ถอยกลับไปหาพวกเด็กๆ ทิ้งให้โปรเทคเตอร์ต้องถ่มหิมะเต็มปากออกมาอย่างหมดสภาพ "ทำไมเราต้องทำอะไรที่น่าเบื่อแบบนี้ด้วยคะ?" ลิเลียเอ่ยถามด้วยความอ่อนล้า นางเริ่มเบื่อหน่ายกับการฝึกซ้อมที่ดูเหมือน 'การร่ายรำอันแสนขัน' ในสายตาของเด็กน้อย "ทำไมพวกเราฝึกแบบพวกพี่ๆ ไม่ได้ล่ะคะ?" "วิชาดาบนั้นประกอบด้วยสามสิ่งง่ายๆ คือ ข้อมือ, การก้าวเท้า และการเคลื่อนไหวของคมดาบ ไม่ว่าจะเป็นการปัดป้องหรือจู่โจม แต่เมื่อนำมันมารวมเข้าด้วยกัน เจ้าจะสามารถสร้างความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด" ฟลอเรียสาธิต 'การร่ายรำอันแสนขัน' นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเพิ่มกระบวนท่าที่ซับซ้อนขึ้นในทุกๆ รอบ จนกระทั่งเหล่าเด็กน้อยถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตะลึงลาน "การฝึกดาบนั้นไม่ต่างจากการศึกษามนตรา หากเจ้าไม่เชี่ยวชาญในพื้นฐาน เจ้าก็ไม่อาจก้าวต่อไปได้ และถ้าวันหนึ่งพวกเจ้าตัดสินใจจะเข้าเรียนในสถาบัน เจ้าจำเป็นต้องรู้วิธีปกป้องตัวเอง" "จำเรื่องที่ลุงของพวกเจ้าเล่าไว้ให้ดี ในโลกแห่งโมการ์มีคนชั่วร้ายอยู่มากมายนัก" ฟลอเรียกล่าวทิ้งท้าย ขณะที่เด็กๆ พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น พวกเขากลับมามุ่งมั่นฝึกซ้อมอีกครั้งเพื่อหวังจะก้าวไปให้ถึงระดับเดียวกับต้นแบบที่พวกเขาชื่นชม ขณะที่ลิธและโปรเทคเตอร์ต้องเข้าประจันหน้ากับฟลอเรีย หรือแม้แต่สู้กันเองจนเรี่ยวแรงเหือดแห้ง สำหรับพวกเด็กๆ แล้ว มันเป็นเพียงการฝึกซ้อมเบาๆ ราวหนึ่งชั่วโมงก่อนมื้อค่ำ ในวัยเท่านี้หากปราศจากการใช้เวทมนตร์ฟื้นฟู (Invigoration) การฝึกที่เข้มข้นกว่านี้อาจกลายเป็นการบ่อนทำลายการเจริญเติบโตของร่างกายแทน ลิธมอบหมายการบ้านให้ทุกคน แต่เขาก็ไม่ได้บังคับตรวจยกเว้นว่าจะมีใครร้องขอ และเขาจะไม่บีบบังคับใครให้ศึกษาเวทมนตร์อย่างจริงจังยกเว้นเพียงไรมันเท่านั้น สำหรับเขาแล้ว เวทมนตร์ควรจะเป็น 'ความหลงใหล' ก่อนที่จะกลายเป็น 'อาชีพ' และเขาก็ปรารถนาให้เด็กๆ ได้ใช้เวลาค้นหาในสิ่งที่ตัวเองต้องการจริงๆ 'พวกเขายังเด็กเกินกว่าจะตัดสินใจเรื่องสำคัญใดๆ ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกเดินบนเส้นทางไหนในอนาคต มันต้องเป็นทางที่นำพาความสุขมาให้ ไม่ใช่เพียงการมีชีวิตอยู่เพื่อแบกรับความคาดหวังของผู้อื่น' เขาครุ่นคิดในใจ 'เป็นคำพูดที่ดูหล่อเหลาเอาการ สำหรับคนที่ทำงานหนักสายตัวแทบขาดมาตั้งแต่ฉันเริ่มมีความจำน่ะนะ' โซลัสหัวเราะเบาๆ ในห้วงความคิด 'ตอนนั้นผมไม่ใช่เด็ก... ผมไม่เคยได้เป็นเด็กเลยต่างหาก' เขาตอบกลับอย่างราบเรียบ โซลัสไม่สามารถออกไปฝึกข้างนอกร่วมกับคนอื่นๆ ได้โดยไม่เปิดเผยตัวตน ดังนั้นนางจึงทำการฝึกฝนอยู่ภายในห้องนั่งเล่น โดยคอยติดตามทุกการเคลื่อนไหวผ่านทางหน้าต่างและพันธะทางจิตที่เชื่อมต่อกับลิธ "ลูกชายแม่ทำเจ้าเสียคนไปจริงๆ สินะ" เอลิน่าถอนหายใจพลางจ้องมองหญิงสาวในร่างตุ๊กตาหินที่ใช้เวลาว่างทั้งหมดไปกับการฝึกฝนและการศึกษาอย่างไม่ลดละ "ไม่หรอกค่ะท่านแม่" โซลัสส่ายหัว "นี่มันดีกว่าการปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปเฉยๆ โดยที่ไม่—" สายตาอันเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและเห็นอกเห็นใจของเอลิน่าทำให้คำพูดของนางชะงักลง โซลัสเพิ่งตระหนักได้ว่าคำพูดของตัวเองนั้นฟังดูเหมือนลิธไม่มีผิดเพี้ยน "ฉันขอถอนคำพูดค่ะ... เขาทำฉันเสียคนจริงๆ นั่นแหละ" แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่โซลัสก็ไม่หยุดมือ การต่อสู้ที่โคลก้าแสดงให้เห็นว่าประสาทสัมผัสและการประสานงานของร่างกายเธอนั้นยังบกพร่องเพียงใด และนางปรารถนาที่จะยืนเคียงข้างลิธได้อย่างเต็มภาคภูมิเมื่อยามที่ได้ร่างมนุษย์กลับคืนมา ประตูเปิดออกอย่างกะทันหัน พร้อมกับการก้าวเท้าเข้ามาของเหล่านักเรียนที่เพิ่งเสร็จสิ้นบทเรียน เหล่าผู้ใหญ่ต่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ส่วนเด็กๆ ก็พกพาความหิวโหยมาเต็มกระเป๋า พวกเขาลงมือจัดการกับบิสกิตและโกโก้ร้อนราวกับว่าไม่ได้กินอะไรมาแรมวัน มากกว่าจะเป็นเพียงไม่กี่ชั่วโมง "ต้องยอมรับเลยนะ ว่าสำหรับคนที่แทบไม่มีเวลาว่าง นายก้าวหน้าไปมากจริงๆ" โปรเทคเตอร์และลูกๆ ของเขาเดินทางกลับบ้านไปแล้ว ทิ้งให้ฟลอเรียเป็นแขกเพียงคนเดียวในบ้านตระกูลเวอร์เฮน นางรู้สึกราวกับว่ากาลเวลาได้หมุนย้อนกลับไปในช่วงที่พวกเขายังเรียนอยู่ที่สถาบันด้วยกัน และนางได้มาเยี่ยมเยียนเขาในช่วงชั้นปีที่ห้า ฟลอเรียยิ้มกว้างและดูผ่อนคลายกว่าตอนฝึกซ้อมมาก นางรู้สึกได้ถึงความหมายของคำว่า 'บ้าน' อีกครั้ง "เหมือนกับความสำเร็จส่วนใหญ่ของผมนั่นแหละ ผมคงทำไม่ได้ถ้าไม่มีโซลัส นางมีความจำที่สมบูรณ์แบบ และด้วยความสามารถในการจำลองรูปร่างของหอคอยตามต้องการ ทำให้พวกเราสามารถนำบทเรียนของเธอมาฉายซ้ำได้ตลอดเวลา" "นอกจากนั้น นางยังสามารถสร้างโกเลมขนาดเล็กมาเป็นคู่ซ้อมที่เคลื่อนไหวได้เหมือนกับเธอเปี๊ยบเลยล่ะ" ลิธตอบ "จริงเหรอ? ถ้าอย่างนั้นนายก็คงเก่งพอๆ กับฉันแล้วสิ" ฟลอเรียอดชื่นชมในความปราดเปรื่องของโซลัสไม่ได้ ทว่าในใจลึกๆ ก็แอบอิจฉาในความสามารถที่เรียนรู้ได้รวดเร็วเช่นนั้น "ผมก็หวังให้เป็นแบบนั้น" โซลัสถอนหายใจ "โกเลมในหอคอยเคลื่อนไหวได้เหมือนคุณเพราะพวกมันจำลองมาจากความทรงจำของฉัน แต่ร่างกายหินของฉันน่ะไม่ได้มีทักษะระดับนั้นเลย ที่แย่ไปกว่านั้นคือตอนที่ฉันได้ร่างมนุษย์กลับมา ร่างกายนั้นไม่มี 'ความจำของกล้ามเนื้อ' เลยแม้แต่น้อย จำได้ไหมคะ?" "นั่นสินะ" รอยยิ้มของฟลอเรียดูสดใสขึ้นกว่าเดิม เมื่อพบว่าโซลัสก็มีมุมที่เป็นมนุษย์และไม่ได้สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง "ผมจะไปอาบน้ำในห้องนะ ฟลอเรีย เธอใช้ห้องน้ำในห้องของทิสต้าก็ได้ แล้วเจอกัน" ลิธหายลับเข้าไปในห้องส่วนตัว ทิ้งให้ทั้งคู่รวมอยู่ด้วยกันตามลำพัง เนื่องจากเอลิน่าได้พาเด็กๆ ไปอาบน้ำในอ่างใหญ่เรียบร้อยแล้ว "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง โซลัส?" ฟลอเรียเอ่ยถามหลังจากกางเขตอาคมเก็บเสียงรอบตัว "หมายความว่ายังไงคะ?" "การที่ต้องถูกบังคับให้หลบซ่อนตัวเหมือนอาชญากร มันคงไม่น่าอภิรมย์สำหรับเจ้านักหรอก ข้าเดาว่ายิ่งเจ้าได้รับอิสระมากขึ้นเท่าไหร่ ข้อจำกัดที่ยังเหลืออยู่ก็คงยิ่งดูหนักหนาสาหัสขึ้นเท่านั้น" ฟลอเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ก็นะ... ใช่ค่ะ แต่税อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็สามารถร่วมโต๊ะอาหารกับคนอื่นๆ ได้เสมอ และไม่ต้องจำกัดตัวเองอยู่แค่การคุยกับลิธหรือทิสต้าอีกต่อไปแล้ว" โซลัสตอบแบบเลี่ยงคำถามที่แท้จริง "โซลัส ฟังนะ ข้ารู้ว่าพวกเราเริ่มต้นกันได้ไม่ค่อยดีนัก และจนถึงตอนนี้เราก็ยังไม่ใช่เพื่อนสนิทกัน แต่ข้าขอให้คำแนะนำที่เจ้าอาจไม่ได้ร้องขอหน่อยเถอะ... อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาด" ฟลอเรียเตือน "อย่าทำอะไรคะ?" ดวงตาของโซลัสเปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อนด้วยความสงสัย "ข้ารู้ว่าตอนนี้ลิธเป็นโสด และข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าความรู้สึกของเจ้าจะวุ่นวายสับสนเพียงใด แต่จงอย่าพยายามคว้าตัวเขามาในตอนที่เขาเพิ่งเสียหลักแบบนี้ ให้พื้นที่เขาบ้าง" ฟลอเรียกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ฉันรู้ว่าคุณพูดถูก แต่ฉันรอมานานเหลือเกิน... และหลังจากที่เราต้องเสียเพื่อนไปมากมาย เราก็ใกล้ชิดกันยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา มันยากจริงๆ นะคะที่จะต้องทำในสิ่งที่ถูกต้อง แทนที่จะทำตามใจตัวเอง" โซลัสสารภาพ "ลิธต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่จะเริ่มเชื่อใจแม้แต่คนในครอบครัว และทั้งหมดนั้นมันเป็นเพราะเจ้า โซลัส" ฟลอเรียเคาะประตูห้องของทิสต้า และก้าวเข้าไปเมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน "เขาเริ่มจากเชื่อใจเจ้า ก่อนจะขยายมาสู่พวกเราที่เหลือ" "หากเจ้าลงมือในขณะที่เขาอ่อนแอที่สุด หากเจ้าหักหลังความเชื่อใจนั้น ไม่ช้าก็เร็วผลลัพธ์มันจะย้อนกลับมาทำร้าย และจะไม่มีอะไรเหลือให้กอบกู้อีกต่อไป ฟรียาเล่าให้ข้าฟังว่าลิธมีปฏิกิริยาที่รุนแรงเพียงใดต่อพวกผู้หญิงที่พยายามเข้าหาเขาในตอนที่เขาตกต่ำหลังจากเลิกรากับข้า" "แม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด เขาก็ยังคงรังเกียจคนพวกนั้นอยู่ดี และในกรณีของเจ้า มันจะเลวร้ายกว่านั้นมาก เพราะในการหลอมรวมจิตครั้งต่อไป เขาจะค้นพบความจริงทั้งหมด และไม่มีคำพูดใดที่เจ้าจะใช้เปลี่ยนใจเขาได้อีกเลย"