Chapter 1552 - Mutated Monsters (Part 2) เขาได้ส่งโมร็อกและคนอื่นๆ ออกไปไกลพอจากปล่องพลังงาน ที่ซึ่งพวกมันจะไม่ถูกฝูงอสูรกายรุมล้อม ก่อนที่พวกเขาจะคิดแผนการอันแยบยลได้ เหล่าลูกศิษย์เคลื่อนที่ด้วยการเหาะเหินเวหา ปกคลุมระยะทางในเวลาเพียงไม่กี่นาที และหยุดพัก ณ ระยะที่ปลอดภัยเพื่อสอดแนมพื้นที่โดยไม่ให้ถูกจับสังเกต ด้วยการพรางตัวของพงไพร "นี่ข้าตาฝาดไปเองหรือ หรือนี่คือที่ผิดกันแน่?" ควิลลาเอ่ยพลางชี้ไปยังภาพอันสงบเงียบเบื้องหน้า พวกเขาก็มาถึงตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ของอาจาตาร์แล้ว ทว่าที่ราบสูงเล็กๆ ตรงหน้ากลับไร้ซึ่งร่องรอยการเคลื่อนไหวของอสูรกาย มีเพียงต้นไม้ไม่กี่ต้นที่ถูกโค่นลงเมื่อไม่นานมานี้ และเหล่าวิหคก็ยังคงขับขานบทเพลงแห่งความสุขตามประสา "นี่มันแปลกจริงๆ" โมร็อกใช้เนตรทิพย์แห่งชีวิต แต่กระแสพลังอันเข้มข้นที่พวยพุ่งออกมาจากพื้นดินได้บดบังประสาทสัมผัสอันเหนือธรรมชาติของเขา "บางทีปล่องพลังงานอาจคืนธรรมชาติอันสงบสุขให้แก่พวกอสูรกายจริงๆ หรือไม่ก็พวกมันจากไปแล้ว" "จริงหรือ?" นาลรอนด์ถาม . "ไม่ ข้าแค่ล้อเล่นกับเจ้า" จอมทรราชย์หัวเราะเยาะในความไร้เดียงสาของเขา "ข้าพนันว่าพวกมันเคลื่อนที่ลงไปใต้ดินเพื่ออาบย้อมในกระแสพลังแห่งโลก และพวกมันอยู่รอดด้วยการเขมือบชนเผ่าที่จับมาได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกมันยังไม่ปรากฏตัวออกมาปล้นสะดมป่า "ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุดเมื่อต้องรับมือกับพวกอสูรกาย ปล่อยให้พวกมันก่อกำเนิดหรือกลายพันธุ์จนแข็งแกร่ง และมีเพียงเมืองที่ยิ่งใหญ่ หรือกองทัพเล็กๆ ของเหล่าผู้ตื่นรู้เท่านั้นที่สามารถรับมือได้—" เหล่ากอบลินหลายตนปรากฏตัวขึ้นจากมุมหนึ่งของที่ราบสูงที่ใกล้ที่สุด ตัดบทโมร็อก ทำให้เขาต้องส่งสัญญาณให้ผู้อื่นเงียบเสียง พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ร่างเตี้ย รูปร่างคล้ายมนุษย์ ความสูงมักไม่เกิน 1.2 เมตร (3 ฟุต 3 นิ้ว) แขนขาสั้นเกร็ง หน้าท้องป่องเป่ง และดวงตาเบิกโพลงเกินสัดส่วนที่ยิ่งเน้นย้ำถึงรูปลักษณ์เยี่ยงเด็ก พวกมันควรจะมีผิวสีซีดเซียวจนเกือบโปร่งแสง และศีรษะล้านเลี่ยน ดวงตาฉายแววแห่งความหิวกระหายมิรู้สิ้นต่อกามารมณ์ทั้งปวง ทว่า เหล่าอสูรกายเบื้องหน้าของกลุ่ม กลับมีความสูงเกือบ 1.5 เมตร (5 ฟุต) และมีผิวสีเหลืองสว่าง แขนขามีสัดส่วนสมบูรณ์ และใบหูแหลมคมที่โผล่พ้นเรือนผมสีขาวราวกับใบหูของเอลฟ์ "บ้าเอ๊ย!" โพรเทคเตอร์อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ ราวกับเปล่งความคิดของทุกคนออกมา เหล่ากอบลินสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่ายแทนที่จะเป็นเศษผ้าขาดวิ่น และเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ แต่ละตนต่างแบกหินมหึมาด้วยพลังแห่งปฐพีที่พวกมันแปรสภาพเป็นผงธุลี ก่อนจะเดินทางกลับไปยังที่ที่จากมา "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กอบลินใช้เวทมนตร์ได้?" ควิลลาถาม "นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่ากังวลที่สุด" โมร็อกกล่าว "มีบางสิ่งอยู่บนคอของพวกมันที่ชวนให้นึกถึงปลอกคอ" "เจ้าแน่ใจหรือ?" ควิลลาซีดเผือดราวกับผี และจ้องมองไปที่นิ้วนางข้างขวาของตนเอง กลัวว่าสิ่งของสำหรับทาสของนัลเอียร์อาจจะปรากฏขึ้นมาหลอกหลอนเธออีกครั้ง โพรเทคเตอร์และนาลรอนด์สบตากันด้วยความกังวล หวังว่าจอมทรราชย์จะเข้าใจผิด ที่แตกต่างจากเขา สัมผัสที่พัฒนาที่สุดของพวกเขาคือการดมกลิ่น ทำให้พลาดที่จะสังเกตเห็นการมีอยู่ของปลอกคอ "ไม่เชิงนัก พวกมันอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้กระทั่งด้วยสายตาของข้า และด้วยหัวที่ใหญ่โตของพวกมัน การมองคอของพวกมันจึงเป็นเรื่องยาก" โมร็อกกล่าว "ให้ข้าเรียกท่านอาจาตาร์" "นี่มันแปลกจริงๆ" เดรคกล่าว "การใช้ปลอกคอสำหรับทาสบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของมนุษย์ หรืออย่างน้อยก็เหล่าผู้ตื่นรู้ เนื่องจากอสูรกายไม่สามารถสร้างไอเทมเวทมนตร์ได้ ทว่ามันก็ยังไม่สามารถอธิบายการกลายพันธุ์กะทันหัน หรือสิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ได้" "หากพวกกอบลินจำเป็นต้องนำก้อนหินออกมาข้างนอก แทนที่จะบีบอัดมันด้วยพลังแห่งปฐพี มันหมายความว่าพวกมันต้องการพื้นที่อันมหาศาล และนี่ก็ไม่เข้ากับลักษณะของเผ่าพันธุ์อสูรกายใดๆ ที่ข้ารู้จักเช่นกัน ดำเนินภารกิจต่อไป และคอยรายงานข้าด้วย" ก่อนจะเคลื่อนที่ต่อไป พวกเขาได้สร้างการเชื่อมโยงจิตเพื่อสื่อสารระหว่างกัน โดยปราศจากความเสี่ยงที่จะถูกดักฟัง จากนั้น พวกเขาก็เหาะขึ้นไปสำรวจที่ราบสูงจากเบื้องบนด้วยการมองเห็นปกติ เนื่องจากปล่องมานาได้บดบังสัมผัสอันเหนือธรรมชาติของพวกเขา การร่ายเวทตรวจจับแบบเป็นกลุ่มให้ผลเป็นลบ ทำให้กลุ่มสามารถลงสู่พื้นดิน และค้นหาตำแหน่งที่พวกกอบลินหายตัวไป "พวกมันฉลาดมาก" นาลรอนด์กล่าวหลังจากแปลงร่างเป็นเรซาร์ และสำรวจผนังหิน "มีทางเข้าลับอยู่ แต่ลึกมาก หากเราใช้พลังแห่งปฐพีเพื่อไปถึงที่นั่น เสียง การสั่นสะเทือน หรือแสงแดดจะเปิดเผยตัวตนของเราได้" "โชคไม่ดีสำหรับพวกมัน ความสามารถสายเลือดของข้าเหมาะอย่างยิ่งสำหรับสถานการณ์นี้" เรซาร์เพียงแค่สัมผัสพื้นดิน มันก็เปิดออกเบื้องหน้าเขา ราวกับนาลรอนด์กำลังดำดิ่งลงไปในของเหลวข้นหนืด แทนที่จะเป็นหินแข็ง ทำให้เขาสามารถแหวกว่ายผ่านมันไปได้ "ข้าจะเปิด 'ขั้นบันไดแห่งมิติ' ให้พวกเจ้าทันทีที่ไปถึงอีกฝั่ง อย่าลืมป้องกันแสงแดดด้วยล่ะ" เขากล่าว ก่อนที่ผนังหินจะปิดทับ ตัดขาดการเชื่อมโยงจิต "เจ้าก็รู้ ข้าดีใจมากที่เจ้ามาอยู่ตรงนี้" โมร็อกแสนลำบากใจที่จะอยู่ห่างจากควิลลา เพราะหลังจากเกือบจะสูญเสียนางไปตลอดกาล ทุกครั้งที่เขาเห็นนาง เขาเพียงปรารถนาจะกอดนางไว้แนบแน่นและไม่ปล่อยไปตลอดกาล "ใช่ เหมือนกันเลย มันแย่จริงๆ ที่เดไอรัสคนแรก แล้วบิดาของเจ้าก็มาทำให้วันที่สองของเราเป็นไปไม่ได้" ควิลลาตอบ ขณะทิ้งลูกบอลสีแดงลงบนพื้น และกลบฝังมันด้วยพลังแห่งปฐพี "จริงหรือ? เจ้าไม่ได้เปลี่ยนใจหลังจากที่ข้าแสดงความกระตือรือร้นอย่างมากไปก่อนหน้านี้แล้วหรือ?" เขาถาม "ไม่หรอก การเดทครั้งแรกของเราก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น และพี่สาวของข้าก็บอกข้าว่าเจ้าทำอะไรบ้างในงานศพของข้า เจ้าเป็นคนโง่เง่าจริงๆ แต่เจ้าก็เป็นคนดี ข้าพร้อมจะให้โอกาสเจ้า ตราบใดที่เจ้าสัญญากับข้าว่าจะเลิกพยายามอย่างหนักหน่วง" "เรายังไม่รู้จักกันดีนัก หากเจ้ายังทำเรื่องบ้าๆ เพื่อประทับใจข้า เจ้าก็จะดูเหมือนคนโรคจิตและทำให้ข้าตกใจ" ควิลลาพูด โมร็อกกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ดีใจที่นางไม่รู้เลยว่าเขาได้ตื่นรู้เพื่อนาง และถึงขั้นวางแผนจะสังหารเดไอรัสเพื่อแก้แค้นให้นาง "อย่าห่วงเลย ข้าโจมตีเดไอรัสไปเพราะความเสียใจ แต่พอได้สงบสติอารมณ์แล้ว ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรโง่ๆ อีก" เขาโกหกผ่านความคิดของตนเอง "ข้าสงสัยว่าบิดาของเจ้าพบเจ้าได้อย่างไร" ควิลลาถาม ทำให้การกลืนลำบากยิ่งขึ้น "ข้าคิดว่าเครื่องติดตามที่เขาสิงสู่ในพลังชีวิตของเจ้าจะทำงานเมื่อเจ้าตื่นรู้เท่านั้น และเจ้าก็ยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าจะไม่—" มิติขนาดย่อมได้เปิดออก ณ จุดที่เรซาร์หายตัวไปใต้ก้อนหิน เริ่มแรกมีขนาดเล็ก เพื่อให้สหายของเขามีเวลาปกปิดทางเข้า แต่ใหญ่พอที่จะสร้างการเชื่อมโยงจิตกับพวกเขากลับคืนมาได้ "รีบเข้ามา เจ้าต้องเห็นสิ่งนี้" นาลรอนด์กล่าว ช่วยชีวิตโมร็อกไว้ในเสี้ยววินาที ควิลลาสาละวนกับการใช้เวทมนตร์แห่งความมืดเพื่อหยุดยั้งแสงอาทิตย์ จนไม่ทันได้ถามคำถามให้จบ และบังคับให้จอมทรราชย์ต้องโกหกอีกครั้ง หลังจากกลุ่มคนเดินผ่าน 'ขั้นบันไดแห่งมิติ' พวกเขาก็พบว่าตนเองอยู่ในเครือข่ายถ้ำอันสลับซับซ้อน ผนังถ้ำถูกขุดเจาะอย่างเชี่ยวชาญด้วยพลังแห่งปฐพี และแต่ละทางเดินกว้างขวางพอที่ผู้ใหญ่สามคนจะเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันได้อย่างสบาย ภายในมืดมิดไร้แสงสว่าง บังคับให้เหล่าผู้ตื่นรู้ต้องเปิดใช้ 'เนตรเพลิง' และควิลลาต้องสวมแว่นตาพิเศษที่โอไรออนประดิษฐ์ขึ้นมาให้เธอ ส่วนนาลรอนด์นั้นไม่มีทั้งสองอย่าง แต่เขาสามารถนำทางได้โดยการสัมผัสแรงสั่นสะเทือนในพื้นดิน