## บทที่ 1826: ความคลั่งไคล้ที่ถูกคำนวณ (ภาค 2) "ควิซาร์ไม่ทันสังเกตเห็นเขาเข้ามา และต้องขอบคุณอาชาคู่ใจ แม้แต่เหล่ายันต์ก็มิอาจหยุดยั้งเราได้ เราได้รวมกำลังกันแล้ว และในไม่ช้าควิซาร์จะ—" "ออร์ปัลอยู่ที่นั่นหรือ?" ธรุดเอ่ยขัดฮิปโปกริฟฟ์ (กินมา) อย่างกะทันหัน เสียงของนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น การเข้ามาของเขาในการต่อสู้ครั้งนี้จะบีบบังคับให้นางต้องแบ่งของที่ปล้นได้ไปครึ่งหนึ่ง ควิซาร์เป็นเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งในวาระของวันนี้ ซึ่งหมายความว่านางจะต้องสูญเสียทรัพยากรจำนวนมากไป แต่ว่าผลึกเวทมนตร์และโลหะเป็นสิ่งสุดท้ายที่นางกังวล "ใช่แล้ว เรากำลังเป็นฝ่ายชนะ" จินมากล่าวซ้ำ เพื่อให้แน่ใจว่านายเหนือหัวของเขารับทราบว่าเขากำลังนำข่าวดีมา "ข้าไม่สนหรอกว่าเราจะชนะศึกครั้งเดียว หรือสังหารเพียงผู้อาวุโสไป! สั่งถอยทัพ แล้วให้ 'ออร์ปัล' โทรหาข้า เดี๋ยวนี้!" ฮิปโปกริฟฟ์ (กินมา) ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่โทนเสียงของธรุดไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง นางถึงกับต้องขัดจังหวะภารกิจของตนเอง เคาะนิ้วลงบนเครื่องรางสื่อสารอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งรูนของราชาแห่งความตายสว่างขึ้นมาในที่สุด "มีอะไรผิดปกติไปหรือที่รัก? รู้สึกเหงาที่ไม่มีเด็กน้อยของเจ้าอยู่ด้วยหรือ เลยอยากได้เพื่อนชายที่แท้จริงอย่างข้า?" เขาถามด้วยรอยยิ้มอันมั่นใจ ซึ่งนางชิงชังมาตั้งแต่แรกพบ "ท่านมาทำอะไรที่นี่? ท่านไม่ใช่ supposed จะดูแลลิธระหว่างการวางกับดักหรือไง?" นางถามพลางได้รับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยกลับมา "เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่เง่าหรือไง? แม้แต่ก่อนที่จะพบกับไนท์ ข้าก็เก่งคณิตศาสตร์มาตลอด" ออร์ปัลกล่าว "ข้าคำนวณแล้วว่าต้องเสียสละอันเดดอันล้ำค่าไปเท่าไหร่ และศาลอันเดดของข้าต้องสูญเสียทรัพยากรไปเท่าใด เพื่อทำให้สภาหลงเชื่อข้อมูลที่ข้าจงใจปล่อยออกไป" "ข้าสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่เจ้ามีปัญหาในการควบคุมเมืองที่ยึดครอง มันคือ ‘ธุรกิจของเรา’ แต่เมื่อสภาเข้าใกล้ตำแหน่งของข้า มันกลับเป็น ‘ธุรกิจของข้า’ และเจ้าก็บอกให้ข้าจัดการด้วยตัวเอง" "ข้าจะไม่ยอมอยู่เฉยๆ ในขณะที่เจ้าเพิ่มอำนาจของเจ้าให้มากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่อำนาจของข้ากลับค่อยๆ เลือนหายไป ข้ารู้ดีว่าหากข้าเกิดโชคร้ายตายไป เจ้าก็จะก้าวเข้ามา และยึดครองศาลอันเดดของข้าโดยฉวยโอกาสจากสุญญากาศทางอำนาจ" "เอาล่ะ เดาอะไรสิที่รัก เราอยู่ในสงครามนี้ด้วยกันนะ ถ้าข้าต้องเสี่ยงและขาดทุน เจ้าก็ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกันกับข้าด้วย มันถึงจะยุติธรรม ข้าเตรียมกับดักตามแผนของเรา โดยทุ่มเททรัพยากรและเหล่าผู้ถูกเลือกไปมากโข" "เจ้าไม่มีสิทธิ์นั่งสบายๆ อยู่ข้างสนาม ขณะที่ข้าต้องทำงานหนักทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่ข้าเชิญจอร์มุนมาที่บ้าน สามีอันเป็นที่รักของเจ้าจะสู้แทนเจ้า เพื่อไม่ว่าเราจะชนะหรือแพ้ มันก็จะเป็นความพยายามของทีม" "อีกอย่าง การถอยทัพจากถ้ำของควิซาร์เป็นการตัดสินใจของเจ้า ดังนั้นมันไม่ควรส่งผลต่อส่วนแบ่งของข้า ข้าจะเอาไปส่วนใหญ่เอง เพราะข้าทำงานหนักที่สุด และอย่าบังอาจตั้งคำถามกับการตัดสินใจของข้า มิฉะนั้น เราจะได้เห็นกันว่าเจ้าจะอยู่ได้นานแค่ไหนหากไม่มีข้า" ออร์ปัลวางสายไป และธรุดก็เริ่มกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว เนื่องจากมาโนฮาร์เข้ามาแทรกแซง นางจึงถูกบีบบังคับให้เริ่มสงครามก่อนที่จะทำการเตรียมการที่จำเป็นให้เสร็จสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ได้พบกับไนท์ แผนการส่วนใหญ่ของธรุดก็ตั้งอยู่บนสมมติฐานว่านางได้รับการสนับสนุนจากศาลอันเดด นางรู้ดีว่าหากออร์ปัลถอนตัว อาณาจักรที่เพิ่งค้นพบของนางจะต้องพังทลายลงหลังความผิดพลาดครั้งใหญ่ครั้งแรกที่นางก่อขึ้น การชนะอาจไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปได้เสมอไป แต่การแพ้ก็ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ออร์ปัลก็รู้ดีเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาแสดงความมั่นใจในการยึดของที่ปล้นไปส่วนใหญ่ และการที่เขาจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แม้ว่าจอร์มุนจะตายไปก็ตาม 'วันนี้เป็นวันที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าได้สั่งสอนยัยตัวแสบนั่นให้รู้จักที่ต่ำที่สูงแล้ว ไม่ว่าจอร์มุนหรือลีชจะต้องตายไปในวันนี้ และข้าก็ได้ผลประโยชน์กลับมามากกว่าสิ่งที่สูญเสียไปในคฤหาสน์ที่ลีชบุกปล้นเสียอีก' 'ธรุดคงจะโกรธข้าไปอีกพักใหญ่ แต่สงครามนี้ยังไม่จบง่ายๆ หรอกนะ นางจะมีเวลาลงจากหลังม้าสูงของตน และเรียนรู้ที่จะเคารพข้า' เขาคิด พร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า 'ข้าอธิษฐานให้เจ้าชนะนะ ลีช ข้าต้องการเจ้าทั้งหมดสำหรับตัวข้าคนเดียว ดังนั้นอย่าบังอาจตายไปเสียล่ะ อีกอย่าง ถ้าจอร์มุนตายไป หญิงม่ายผู้โศกเศร้าของเขาคงจะยินดีช่วยข้ากำจัดเจ้าแน่ และสุดท้าย แต่สำคัญไม่แพ้กัน เมื่อนางเบื่อหน่ายกับการนอนคนเดียว นางก็คงจะยินดีต้อนรับบริษัทของข้าไปมอบความอบอุ่นบนเตียงของนางอย่างเต็มใจ' *** **จักรวรรดิกอร์กอน** ฐานทัพของศาลราตรี ตั้งอยู่ใต้เมืองพานาต ในเวลาเดียวกัน เมื่อโซลัสถีบประตูพังเข้ามา มังกรเขียวมรกต (ลิธ) ก็ชักดาบ 'ดราก้อนคลอว์' ออกมาโดยสัญชาตญาณ และเริ่มร่ายเวทมนตร์ด้วยทั้งจิตใจและกาย เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ทั้งจอร์มุนและเหล่าผู้ตื่นรู้ชั้นยอดที่ติดตามเขามา ไม่ทันสังเกตเห็นการต่อสู้ที่เกิดขึ้นนอกห้อง เพราะออร์ปัลได้จัดการทำให้ห้องส่วนตัวของเขากันเสียงไว้แล้ว "น้องชายลิธ!" มังกรเขียวมรกต (จักรา) กล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเปี่ยมสุข ซึ่งทำให้ทิอามาตินึกถึงครั้งที่พวกเขาหลบหนีไปด้วยกันจากกริฟฟินทองคำ แต่แตกต่างกันตรงที่ตอนนี้พวกเขาสามารถเข้าใจกันและกันได้แล้ว "จักรา? ท่านมาทำอะไรที่นี่?" "ข้าก็กำลังจะถามเจ้าเช่นนั้นเหมือนกัน" ลิธไม่ชอบสิ่งที่เห็นเลยแม้แต่น้อย สมาชิกของหน่วยรบห้าคนที่มาพร้อมกับเขา ล้วนเปล่งออร่าสีม่วงเข้มอันทรงพลัง และติดอาวุธจนถึงขีดสุดด้วย 'อะดาแมนท์' ทั้งจักราและทิอามาตต่างมีริ้วสีม่วงอ่อนในออร่า ซึ่งสอดคล้องกับพลังของพวกเขา ทว่าในขณะที่ฝ่ายศัตรูมีสิ่งที่ลิธจะเรียกได้ว่า 'ผลงานชิ้นเอก' เท่านั้น ทีมของเขากลับสวมใส่ 'โอริคาลคัม' เป็นส่วนใหญ่ รวมถึงตัวเขาเองด้วย ฟริยาและฟลอเรียมีออร่าสีฟ้าสดใส ทิสตามีสีฟ้าอ่อน และโซลัสมีสีฟ้าเข้มพร้อมริ้วสีที่อ่อนกว่า การเปรียบเทียบนี้ทำให้รู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตน 'ข้าเคยเอาชนะจักรามาแล้วครั้งหนึ่ง ข้าทำได้อีกครั้ง ฟริยามีชุดเกราะอะดาแมนท์ที่ฟาเวลสร้างให้เธอ และปืนใหญ่อัตโนมัติ (Railgun) ดังนั้นข้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องเธอ ฟลอเรียเป็นทหารผ่านศึกและเธอได้ชาร์จดาบ 'รีฟเวอร์' ของเธอจนเต็ม เธอเองก็เก่งกาจพอที่จะรับมือได้ด้วยตัวเองเช่นกัน' 'ทิสตา อย่างไรก็ตาม อ่อนแอเกินไป และยันต์ผนึกความมืดที่เธอเตรียมไว้พร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อต้านทานทักษะของไนท์นั้นไร้ประโยชน์แล้ว พลังกายของโซลัสไม่มีใครเทียบได้ และ 'ฟิวรี่' ก็ทรงพลัง แต่เธอก็อ่อนแอทางเวทมนตร์ และไม่สามารถใช้ค้อนของเธอได้อย่างเหมาะสมในพื้นที่แคบขนาดนี้' 'เราอาจจะพอมีหวังชนะ หากเราทุ่มสุดตัวและทิสตาใช้เปลวเพลิงใหม่ของเธอได้ แต่ข้าสงสัยว่าเราจะรอดออกไปจากที่นี่ได้ทั้งหมดหรือไม่' ลิธคิด ทั้งสองฝ่ายไม่มีใครลดอาวุธลง หรือหยุดร่ายเวทมนตร์ ทุกคนพร้อมจะต่อสู้จนลมหายใจสุดท้าย ทิสตาได้ยกเลิกยันต์เดิมและร่ายใหม่ ขณะที่กรงเล็บของซันเดอร์ก็ขยายออกกลายเป็นใบมีด จากบทเรียนการป้องกันตัวที่เอลิน่าสอนเธอตั้งแต่เธอหายจากโรคร้าย 'แสร้งเกิล' และการฝึกฝนกับลิธ กรงเล็บของเธอคืออาวุธที่เธอเชื่อมั่นมากที่สุด ซันเดอร์กลายเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบสำหรับเธอ ช่วยให้ทิสตาสามารถสลับจากการต่อสู้ระยะประชิดไปสู่ระยะกลางได้อย่างอิสระโดยไม่เสียจังหวะ โชคไม่ดีนักที่เช่นเดียวกับนาลรอนด์ ลิธเพียงแค่ให้ยืมมันมาเท่านั้น