บทที่ 1824: เปลวเพลิงต้องสาป (ภาค 2) ทิสต้ารู้สึกหนาวเหน็บจนแทบจะสิ้นใจ แกนกลางและกายของนางอ่อนแอเสียยิ่งกว่าลิธ ทำให้ไวต่ออุณหภูมิต่ำเป็นพิเศษ เกล็ดบนร่างแข็งตัวและร่วงหล่น แต่ละหยดกลายเป็นเลือดเพียงเล็กน้อยก่อนจะแข็งทื่อ น้ำแข็งกรีดลึกลงไปในเนื้อหนังจนรอยแผลยิ่งทวีความลึก ความเย็นชาเยียบกำลังเหน็บชาประสาทสัมผัส ทว่าความเจ็บปวดยังคงทนทุกข์ทรมาน เมื่อเผชิญหน้ากับภัยแห่งความตาย ดวงดาวสีเงินและสีแดงแห่งพลังชีวิตแห่งสรรพสัตว์ของนางเริ่มหมุนวนรอบกันเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดูดซับความร้อนที่เหลืออยู่ในห้องเพื่อประคองชีวิต ดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งปรากฏขึ้นกลางหน้าผากของทิสต้า เหนือกว่าดวงตาสีแดง แล้วทั้งคู่ก็สว่างวาบขึ้นขณะที่นางใช้ 'อำนาจครอบงำ' โดยสัญชาตญาณ เพื่อดึงความร้อนจากสภาพแวดล้อมมาเพิ่ม และขับไล่ความหนาวเหน็บ นางตัดสินใจสูด 'เปลวเพลิงแห่งปฐมภูมิ' เข้าไป หวังเพียงชั่วขณะแห่งการหลุดพ้นจากความทรมานอันแสนสาหัสนี้ และแล้ว... สิ่งนั้นก็บังเกิดขึ้น อานุภาพของ 'เสียงคร่ำครวญเยือกแข็ง', ดวงดาวคู่แห่งทิสต้า, และ 'อำนาจครอบงำ' ได้แยกเปลวไฟออกจากธาตุน้ำได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขณะที่นางสูดลมหายใจเข้าไป แสงสีแดงเรืองรองสาดส่องอยู่ระหว่างเกล็ดของนาง เคลื่อนจากปาก สู่ปอด แล้วแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทันใดนั้น นางก็ไม่รู้สึกหนาวเหน็บอีกต่อไป น้ำแข็งสีแดงที่ปกคลุมกายแปรเปลี่ยนเป็นเลือด แล้วกลายเป็นเปลวเพลิงสีแดงฉาน ทิสต้าลุกขึ้นยืนและคำรามก้องด้วยความเดือดดาล ร่างอสูรแดงของนางปลดปล่อยความร้อนออกมาจนอากาศรอบกายพลุ่งพล่านราวกับไอน้ำ และหิมะก็ระเหยไปก่อนจะแตะต้องร่างนาง แสงสีแดงไหลกลับเข้าสู่หัวใจนาง พลุ่งขึ้นลำคอ และพรั่งพรูออกจากปากเป็นคลื่น 'เปลวเพลิงสัจจะ' ประกายเถ้าถ่านเล็กๆ ที่นางสร้างขึ้น ได้เข้ามาแทนที่ธาตุไฟในพลังงานแห่งโลก ขณะที่พลังชีวิตมนุษย์และสรรพสัตว์ของนางได้เคลือบธาตุอื่นๆ ในพลังงานแห่งโลก สิ่งนั้นปกป้องพวกมันจากอิทธิพลของธาตุต้องสาป และสร้างสรรค์สิ่งใหม่ขึ้นมา 'เปลวเพลิงสัจจะ' เคลื่อนไหวว่องไวดุจความว่างเปล่า ทะลวงผ่าน 'เสียงคร่ำครวญเยือกแข็ง' และแผดเผาห้องให้ร้อนระอุ เปลวเพลิงสีแดงสดปะทะเข้ากับหนึ่งในสามอมนุษย์ผู้ยืนหยัด สาดกระเด็นปลิวไปเช่นกัน ทว่าระหว่าง 'คลื่นแห่งรัตติกาล' ของไนท์ และธาตุไฟอันน้อยนิดที่พลังสายเลือดของเวนดิกโก้ทิ้งไว้ในพลังงานแห่งโลก คลื่น 'เปลวเพลิงสัจจะ' ก็ยังไม่เพียงพอที่จะสังหารผู้ถูกเลือกเหล่านั้นได้ เพื่อซ้ำเติมสถานการณ์ นอกเหนือจากประกายเถ้าถ่านแล้ว ทิสต้ายังได้สร้างประกายแห่ง 'ศูนย์' ซึ่งมีความเข้มข้นทัดเทียมกันขึ้นมาอีกด้วย ธาตุต้องสาปได้กัดกร่อนร่างนางจากภายใน ดูดกลืนทั้งความร้อนและชีวิตไปจากตัวนาง ทิสต้าไม่รู้จะทำอย่างไร จนกระทั่งนางนึกถึงสิ่งที่ลิธเคยสอนเกี่ยวกับเทคนิคการตีเหล็กแห่งซินมาร่า ขณะที่มังกรพ่นไฟผ่านปาก ฟีนิกซ์พ่นมันผ่านปีก และซินมาร่าก็ใช้ความสามารถนี้ในระหว่างการสร้างสรรค์ของนาง ‘ข้ามิใช่มังกรเพียงเผ่าพันธุ์ แต่ข้าคือฟีนิกซ์ด้วย!’ ทิสต้าครุ่นคิด ขณะที่นางใช้ดวงตาสีฟ้าและกำลังใจทั้งหมดที่มี เพ่งสมาธิไปยังประกายแห่งศูนย์และถ่ายทอดมันไปยังปีกของนาง ขนนกของร่างอสูรแดงกลายเป็นสีฟ้าสว่างไสว และเปลวไฟสีเดียวกันก็ปะทุออกมาจากปีกของนาง 'เปลวเพลิงเยือกแข็ง' ได้พัดพามันธาตุน้ำต้องสาปให้ล่องลอยไป ทำให้อุณหภูมิร่างกายของทิสต้ากลับคืนสู่สภาวะปกติ เปลวเพลิงสีแดงสดที่พวยพุ่งจากปากของนาง ผสมผสานกับสีฟ้าของ 'เปลวเพลิงเยือกแข็ง' ที่ปะทุจากปีก ทั้งสองบรรจบเป้าหมาย สังหารผู้ถูกเลือก ณ ที่นั้นทันควัน เปลวเพลิงทั้งสองไม่อาจผสมกันได้ แต่คลื่นความร้อนที่มันก่อขึ้นนั้นเพียงพอที่จะบดขยี้ผลึกในอกของอมนุษย์ตนนั้นได้ แม้จะถูกทำให้zijอ่อนกำลังลงด้วยเสียงคร่ำครวญเยือกแข็งและคลื่นแห่งรัตติกาลแล้วก็ตาม “บ้าฉิบ!” ออร์ปัลอุทาน ความตายของหนึ่งในผู้ถูกเลือกนั้นไม่สำคัญอันใดต่อเขา แต่การสูญเสียผลึกไปนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง มันถูกหล่อหลอมด้วยพลังของเขา ซึ่งจะไหลกลับคืนสู่เขาเมื่อร่างต้นกำเนิดสิ้นชีพ เพื่อให้เขาสามารถเลือกที่จะดูดซับมันกลับคืน หรือส่งมันไปยังผู้ถูกเลือกที่ยังมีชีวิตอยู่ การทำลายผลึกนั้นกลับทำให้เขาต้องสูญเสียพลังและส่วนหนึ่งของจิตสำนึกที่เขาได้เก็บกักไว้ภายใน ความเจ็บปวดจากการสูญเสียส่งผลให้เขากระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้สมาธิและการเชื่อมต่อกับผู้ถูกเลือกที่เหลืออีกสามคนขาดสะบั้น ความหมกมุ่นของออร์ปัลที่มีต่อลิธ ผนวกกับการผูกพันกับไนท์ ได้ให้กำเนิดความสามารถใหม่แก่ผลึกของเขา แต่ก็ยังเป็นจุดอ่อนที่คาดไม่ถึง บัดนี้เขาสามารถบังคับจิตใจของผู้ถูกเลือกของตนได้ แต่ไม่ว่าผลึกจะได้รับความเสียหายเท่าใด เขาก็จะต้องทนรับมันอย่างเต็มที่เช่นกัน ธรุดมองดูความล้มเหลวอันน่าสมเพชของเขา ขณะที่เขากระเสือกกระสนไปบนพื้นราวกับหนอน และนางก็ยิ้มเยาะ “ให้ข้าทายนะ แผนของเจ้ากำลังจะล้มเหลว และฐานทัพของเจ้ากำลังจะถูกยึด” นางกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะคิกคักผ่านเครื่องรางสื่อสาร “แผนของข้ากำลังดำเนินไปตามที่ตั้งใจไว้ทุกประการ” เขาพยายามกัดฟันพูดท่ามกลางอาการกระตุก “ข้อมูลที่ข้าปล่อยออกไปได้ไปถึงสภาฯ แล้ว และพวกเขาก็เชื่อมัน ขณะนี้มีสมาชิกกว่าห้าสิบคนของหัตถ์แห่งโชคชะตาอยู่ที่นี่ บวกกับพี่ชายของข้าด้วย” “ยอดเยี่ยม” ธรุดพยักหน้า “ข้าแทบจะมองเห็นสภาผู้ตื่นรู้ผู้ทรงเกียรติที่ซ่อนตัวอยู่ในฐานบัญชาการใต้ดินราวกับพวกหนู กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ ตอนนี้ถึงเวลาของการเคลื่อนไหวเปิดเกมของข้าแล้ว ธรุดขอวางสาย” เกลมอสเคยเป็นขุนนางระดับภูมิภาค และเขารู้ที่ตั้งของรังของเหล่าขุนนางร่วมยุคสมัยจากที่ที่เขาเคยไปเยือนตลอดหลายศตวรรษ นั่นประกอบกับความรู้ที่เหล่าลูกศิษย์ผู้ตื่นรู้ที่นางช่วยเหลือมาจากซีดรอสได้แบ่งปันให้นาง ทำให้ราชินีคลั่งมีข้อมูลทั้งหมดที่นางต้องการเกี่ยวกับระบบป้องกันของพวกเขา “เรียกทหารฝีมือดีของข้ามา” ธรุดกล่าวกับลาตา สกอร์ปิโคร์ รองแม่ทัพของนาง “ระหว่างที่สภาฯ จัดการกับเจ้าโง่นั่น ข้าจะจัดการกับสภาฯ เอง” ในขณะเดียวกัน ณ วังใต้ดินของออร์ปัล ความสามารถสายเลือดที่เพิ่งค้นพบของทิสต้าได้พลิกกระแสของสมรภูมิ ปราศจากการประสานงานของราชันย์แห่งความตาย เหล่าอมนุษย์ที่เหลืออยู่จึงต้องต่อสู้เพื่อตนเอง อำนาจครอบงำของลิธได้กำจัด 'เสียงคร่ำครวญเยือกแข็ง' และ 'คลื่นแห่งรัตติกาล' ที่เหลืออยู่ได้อย่างง่ายดาย เปลวเพลิงได้พุ่งเข้าสู่หน้าอกของสิ่งที่ปรากฏว่าเป็นแวมไพร์ ทำลายผลึกอีกชิ้นหนึ่ง ลิธจงใจทำเช่นนั้นหลังจากได้ยินความเจ็บปวดในน้ำเสียงของออร์ปัลก่อนที่การเชื่อมต่อจิตจะขาดหายไป เมื่อไม่ต้องกังวลที่จะปกป้องพันธมิตรอีกต่อไป ฟลอเรียได้ปลดปล่อยมนตราอักขระระดับสี่ของนาง 'ดาราปักษา' ที่ถักทอด้วยการร่ายกาย มนตราได้ร่ายอัญมณีมรกตสี่แท่งที่เข้าโจมตีอมนุษย์อีกตนจากด้านหน้า ด้านหลัง ด้านบน และด้านล่าง พวกมันแทงทะลุร่างเขา ขณะเดียวกันก็ตรึงเขาไว้กับที่ และให้พิกัดที่แม่นยำของผลึกแก่นาง สิ่งนี้ทำให้นางสามารถเสกอัญมณีแท่งที่ห้าให้ปะทุขึ้นจากภายในสายเลือดของไนท์ และทะลวงผ่านเปลือกแข็งของมัน ศัตรูที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดของออร์ปัลที่ทวีขึ้นทุกครั้งที่ผลึกถูกทำลาย และที่เลวร้ายไปกว่านั้น พลังที่พวกมันบรรจุอยู่ก็สูญเสียไปแทนที่จะเสริมกำลังให้นางตามที่แผนคาดการณ์ไว้ สาปแช่งโชคชะตาอันเลวร้ายของตน อมนุษย์ตนนั้นได้ใช้พลังสายเลือดของแม่มดโลหิตเพื่อ 'วาบหาย' ออกไป แม้จะมีอาคมผนึกธาตุที่ปกป้องส่วนที่พักอาศัยของราชันย์แห่งความตายก็ตาม ความยินดีของนางคงอยู่เพียงชั่วครู่ จนกระทั่ง 'ราชันย์มิติ' ในรูปแบบวิญญาณของฟริยา ได้บิดเบือนมิติรอบการ 'วาบหาย' ทำให้อีกครึ่งหนึ่งปิดลง และฉีกกระชากผลึกจนขาดสะบั้น