“ไปเถอะ รีฟา” ซาลาร์คเอ่ย “พวกเราจะจัดการพวกเฟเธอร์ลิงเอง” เมนาดิออนพยักหน้ารับ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในห้องพยาบาล “ขอโทษที่ต้องให้รอนาน” ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงองค์แรกมองเห็นความรู้สึกผิดและความละอายใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของเหล่าแขกผู้มาเยือน ทว่านางกลับไม่รู้สึกถึงความจำเป็นใดที่จะต้องเอ่ยปลอบโยน “เจ้าอยากรู้ความจริงไม่ใช่หรือ ควิลลา เออร์นาส... นี่แหละคือความจริง” เพียงการสะบัดมือแผ่วเบา ภาพโฮโลแกรมขนาดเท่าตัวจริงของปฐมกษัตริย์ในร่างจุติขั้นสูงสุดก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า วาเลรอนสูงตระหง่านกว่าสองเมตร เขาสวมใส่ชุดเกราะเซเฟลที่ปกปิดเรือนร่างมิดชิด เผยให้เห็นเพียงใบหน้าและสองมือ สิ่งที่ดูคล้ายปีกขนนกทั้งหก ซึ่งแต่ละปีกล้วนควบแน่นขึ้นจากพลังงานธาตุบริสุทธิ์ ระเบิดทะลักออกมาจากแผ่นหลังราวกับเปลวเพลิงที่พวยพุ่ง เขามีดวงตาเพิ่มขึ้นมาอีกห้าดวง เรียงร้อยในรูปแบบเดียวกับปีกของเขา และดวงตาทั้งเจ็ดดวงนั้นล้วนลุกโชนไปด้วยพลังแห่งธาตุที่แตกต่างกัน ผิวกายของปฐมกษัตริย์เป็นสีเขียวมรกตอ่อนที่แผ่ซ่านลามไปจนถึงเรือนผม ก่อนจะค่อยๆ ไล่ระดับสีให้เข้มข้นขึ้นอย่างงดงาม ทุกตารางเซนติเมตรบนเรือนร่างของเขาอัดแน่นไปด้วยเวทมนตร์วิญญาณมหาศาล จนเขาส่องประกายเรืองรองออกมาจากภายใน และแสงสว่างที่เล็ดลอดทะลักออกมาสู่ภายนอกนั้น เป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังที่เขาไม่อาจกักเก็บไว้ได้หมดเท่านั้น “พระเจ้าช่วย! ข้ามันโง่เง่าขนาดนี้ได้ยังไง? ข้าลืมเรื่องของวาเลรอนที่หนึ่งไปได้ยังไงเนี่ย?” โมร็อคโพล่งขึ้นมา ราวกับแย่งคำพูดที่กำลังวนเวียนอยู่ในหัวของควิลลาไปจนหมดสิ้น “ปีกของเขาเหมือนกับของหอคอยไม่มีผิด... และมันก็คล้ายกับปีกของนายด้วยนะ ที่รัก” เธอชี้ให้เห็น “คล้ายงั้นเรอะ?” ไทแรนต์หนุ่มพ่นลมหายใจขึ้นจมูก “ข้ายังไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเป็นตัวต้นแบบของวาเลรอนด้วยซ้ำ เขาช่างสง่างามเหนือคำบรรยาย! ปีกของเขาคือบทเพลงประสานแห่งพลังและความงดงาม! ส่วนข้าน่ะมันก็แค่สัตว์ป่าหยาบช้า ปีกของข้ามีแต่ความป่าเถื่อนและบิดเบี้ยว” โมร็อคกลายร่างกลับคืนสู่ร่างที่แท้จริง ก่อนจะก้าวไปยืนเคียงข้างภาพโฮโลแกรมเพื่อตอกย้ำให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน “พวกเราไม่มีอะไรเหมือนกันเลยสักนิด” “ฉันหมายถึงว่า ปีกของนายก็สร้างขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์เหมือนกันต่างหากล่ะ โมร็อค วาเลรอนปลดปล่อยพลังแห่งธาตุออกมาเหมือนกับนายไม่มีผิด” ควิลลาชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรม “อย่าใจร้ายกับตัวเองนักเลย ผู้ครอบครองแก่นเวทสีขาวล้วนก้าวไปถึงจุดสูงสุดของเผ่าพันธุ์ตัวเองได้เสมอ ไม่ว่าจุดเริ่มต้นของพวกเขาจะเป็นอย่างไร... แต่นายน่ะ ก้าวมาถึงจุดนี้ได้ด้วยตัวนายเองนะ” “พูดให้ถูกคือ เป็นเพราะการทดลองบ้าๆ ของเกลมอสต่างหาก” โมร็อคจ้องมองไปทางลิธ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความอิจฉาริษยาที่ปะทุขึ้นมา มันเป็นอารมณ์ที่แปลกประหลาดสำหรับเผ่าไทแรนต์อย่างเขา และมันก็ทำให้เขาประหลาดใจพอๆ กับที่ทำให้เพื่อนๆ ของเขาตกตะลึง “ฉันเองก็ไม่ได้ดูเหมือนเขาสักเท่าไหร่หรอก” ลิธยักไหล่ “ถ้าไม่นับเรื่องดวงตา พวกเราก็ไม่มีอะไรเหมือนกันเลย” “ข้าไม่เห็นด้วย” โมร็อคตอบกลับ น้ำเสียงของเขากลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง “ดวงตาทั้งหมดของนายอยู่บนใบหน้า และมีปีกหลายคู่อยู่บนแผ่นหลัง ยิ่งไปกว่านั้น นายยังไม่ได้ดึงพลังในด้านความเป็นมนุษย์ของนายออกมาใช้เลยด้วยซ้ำ ทุกอย่างอาจจะเปลี่ยนไปเมื่อนายได้เรียนรู้ว่าตัวเองสามารถทำอะไรได้บ้าง” ลิธพยักหน้ารับ ทั้งเพื่อเป็นการยอมรับและเพื่อชื่นชมในความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของไทแรนต์หนุ่ม “แล้วร่างจุติขั้นสูงสุดของซิลเวอร์วิงมีหน้าตาเป็นยังไงล่ะ?” ควิลลาเดินวนรอบตัวโมร็อค ลิธ ทิสตา โซลัส และฟริยา เธอสัมผัสไหล่ของพวกเขาไปทีละคน เพื่อเปรียบเทียบพลังชีวิตของพวกเขาผ่านเทคนิคการหายใจของเธอ “ขออภัย เจ้าว่าอย่างไรนะ?” เมนาดิออนเอียงคอด้วยความสับสน “ซิลเวอร์วิงก็มีแก่นเวทสีขาวเหมือนกัน” ควิลลาเอ่ย “ฉันแค่สงสัยว่าร่างจุติขั้นสูงสุดของทุกคนจะมีรูปลักษณ์เหมือนกันหรือเปล่า และถ้าไม่ มันจะมีความแตกต่างกันตรงไหนบ้าง” “ท่านป้าโลกาไม่มีร่างจุติขั้นสูงสุดหรอก” โซลัสตอบ “หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอยังหาวิธีเข้าถึงร่างนั้นไม่ได้ต่างหาก” “น่าเสียดายจัง” ควิลลาครุ่นคิด “พวกเราคงได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะ ถ้าได้ศึกษาและเปรียบเทียบระดับขั้นต่างๆ ของมนุษย์... หอคอย แสดงข้อมูลทั้งหมดที่พอจะหาได้เกี่ยวกับมนุษย์วิวัฒนาการให้ดูหน่อย” ภาพของมนุษย์ บาลอร์ โฟมอร์ ไทแรนต์ และเทียแมต ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสดงผล แต่กลับไร้ซึ่งเงาของวาเลรอน “อนุญาต” เมนาดิออนเอ่ย และข้อมูลของปฐมกษัตริย์ก็ปรากฏขึ้นเคียงข้างข้อมูลของลิธในทันที “ข้าต้องขออภัยด้วย สิทธิ์ในการเข้าถึงของเจ้ายังไม่สูงพอที่จะรับรู้ความลับของข้า ข้าเพิ่งจะปลดล็อกข้อมูลทั้งหมดที่ข้ารู้เกี่ยวกับวาเลรอนที่หนึ่งให้เมื่อครู่นี้เอง” “ขอบคุณค่ะ” ควิลลาพยักหน้ารับและกวาดสายตาอ่านไฟล์ข้อมูลทั้งหมด “น่าสนใจแฮะ ปฐมกษัตริย์ถูกจัดให้อยู่ในระดับ 4 สูงกว่าลิธกับทิสตาแค่ระดับเดียวเอง” “นั่นก็เพราะซินมาราและเซิร์ทเทอร์ อดีตลูกศิษย์ของข้า ต่างก็มีแก่นเวทสีขาวเช่นกัน แต่ทว่านอกเหนือจากขนาดตัวที่ใหญ่โตขึ้นแล้ว ร่างจุติขั้นสูงสุดของพวกเขาก็แทบจะไม่ต่างอะไรไปจากร่างสัตว์เทวะดั้งเดิมของพวกเขาเลย” เมนาดิออนตอบ “จากสิ่งนี้ ผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะส่งต่อพลังชีวิตและเสี้ยวหนึ่งของความสามารถทางสายเลือดที่คล้ายคลึงกันไปสู่ลูกหลานของพวกตน ทำให้ข้าเชื่อว่าผู้ครอบครองแก่นเวทสีขาวนั้นอยู่เหนือกว่าสัตว์เทวะ แต่ยังคงอยู่ต่ำกว่าผู้พิทักษ์ “เพื่อให้เจ้าเห็นภาพชัดเจนขึ้น ข้าจัดให้กิ้งก่าเป็นระดับ 0, ซาลาแมนเดอร์ระดับ 1, เดรกระดับ 2, มังกรระดับ 3, มังกรแก่นเวทสีขาวระดับ 4 และผู้พิทักษ์คือระดับ 5” “เป็นทฤษฎีที่มีน้ำหนักมากทีเดียว” ควิลลายังคงจดจ่ออยู่กับการศึกษาข้อมูลการต่อสู้ต่อไปอีกหลายนาที ก่อนจะละสายตาจากหน้าจอโฮโลแกรม “ก่อนอื่นเลย ฉันขอพูดตามตรงนะ ว่าฉันถือว่าคุณคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ไม่ใช่แค่ในยุคสมัยของคุณ แต่เป็นในยุคสมัยของพวกเราด้วยซ้ำ รีฟา “ถ้าไม่มีดวงตา หู และห้องพยาบาล ฉันคงต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างที่ลิธต่อสู้กับรูแกต... ก็เหมือนกับที่ลิธคงไม่มีวันดึงความสามารถทางสายเลือดมนุษย์ของเขาออกมาใช้ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะคลังธาตุ” “เธอทำความเข้าใจข้อมูลทั้งหมดนั่นได้แล้วงั้นเหรอ?” ดวงตาของลิธเบิกกว้างด้วยความทึ่ง ชิ้นส่วนต่างๆ ของเซ็ตเมนาดิออนทำหน้าที่รวบรวมข้อมูล แต่มันก็ขึ้นอยู่กับผู้ครอบครองที่จะต้องนำข้อมูลเหล่านั้นมาตีความเอาเอง “เรียกว่าฉันพอจะมีทฤษฎีที่น่าจะใช้งานได้อยู่ต่างหาก” ควิลลาส่ายหน้า “ฉันยังไม่กล้าฟันธงอะไรทั้งนั้นจนกว่าพวกนายจะเอามันไปทดสอบดูจริงๆ แต่อย่างน้อยมันก็สอดคล้องกับปรากฏการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในจิเอรา รวมถึงค่าที่อ่านได้จากห้องพยาบาลด้วย” “ว่ามาสิ?” เมนาดิออนถาม พลางกอดอกรอคอยด้วยความคาดหวัง “ฉันเชื่อว่าเหตุผลที่ลิธไม่เคยดึงพลังในฐานะมนุษย์วิวัฒนาการออกมาใช้ได้เลย ยกเว้นในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย... เป็นเพราะสายเลือดฟีนิกซ์ของเขาหลอกตาเขามาตลอด” ควิลลาเอ่ย “เจ้ากำลังจะบอกว่าสายเลือดของข้าส่งผลเสียต่อลิธ และเป็นตัวบ่อนทำลายศักยภาพของเขางั้นรึ?” ซาลาร์คถือเอาคำพูดเหล่านั้นเป็นการลบหลู่ นางโผล่พรวดออกมาจากความว่างเปล่าในทันที “ไม่ค่ะ ท่านเข้าใจฉันผิดแล้ว” ควิลลารีบยกมือขึ้นเพื่อปรามผู้พิทักษ์ที่กำลังเดือดดาล “สายเลือดมนุษย์และฟีนิกซ์สามารถผสานเข้าด้วยกันได้ ไม่อย่างนั้นท่านก็คงไม่มีเทียแมตและเฮคาทีหรอก ปัญหามันอยู่ที่ว่า... พวกมันผสานกันได้ ‘ดีเกินไป’ ต่างหาก” “เอาล่ะ ตอนนี้ข้าตามเจ้าไม่ทันแล้ว” โอเวอร์ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่คลายความโกรธเกรี้ยวลง เหลือทิ้งไว้เพียงความงุนงง “ลองคิดดูสิคะ” ควิลลาอธิบาย “ลิธมีรูม่านตาแนวตั้งและสามารถมองเห็นได้ไกลลิบเหมือนกับฟีนิกซ์ พวกท่านก็เลยคิดว่าเขามีดวงตาของฟีนิกซ์ ปีกของเขามีลักษณะเป็นขนนก เขาจึงใช้มันเพียงเพื่อปลดปล่อยเพลิงกำเนิดออกมาเท่านั้น” “แล้วมันผิดตรงไหนล่ะ?” ลิธยิ่งสับสนหนักกว่าซาลาร์คเสียอีก “มันไม่ได้ผิดหรอก แต่เพียงเพราะมันเป็น ‘วิธีที่ถูกต้อง’ ในการใช้งานปีกและดวงตาของนาย มันก็ไม่ได้หมายความว่านั่นคือ ‘วิธีเดียว’ ที่จะใช้งานพวกมันได้นี่” ควิลลาส่ายหน้า “สิ่งที่ฉันพยายามจะสื่อก็คือ สายเลือดฟีนิกซ์ของนายมันไปป่วนการรับรู้ที่นายมีต่อตัวเองต่างหากล่ะ “นายคิดมาตลอดว่าตัวเองมีสายตาและเพลิงกำเนิดของฟีนิกซ์... ทั้งที่จริงๆ แล้ว นายมีดวงตาทั้งเจ็ดดวงและปีกขนนกของมนุษย์วิวัฒนาการด้วยต่างหาก” ทุกคนพากันจ้องมองไปที่ควิลลา แต่เธอก็ดูออกได้จากสีหน้าของพวกเขาว่า คำพูดเหล่านั้นคงฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระที่ไม่เข้าหูพวกเขาเลยแม้แต่น้อย “เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน บาลอร์กับฟีนิกซ์ต่างก็มีปีกขนนกเหมือนกัน... พวกมันเหมือนกันหรือเปล่าล่ะ?” “ไม่” ลิธตอบ “ถูกต้อง!” ควิลลาชี้ไปที่หน้าจอของห้องพยาบาล “ปีกของฟีนิกซ์ทำหน้าที่ปลดปล่อยเปลวเพลิงออกมา ในขณะที่ปีกของบาลอร์ทำหน้าที่ดูดซับพลังงาน สำหรับกรณีของลิธ พลังอย่างหนึ่งมันไม่ได้ไปหักล้างพลังอีกอย่างหนึ่งเสียหน่อย นายรับรู้ถึงตัวตนในด้านฟีนิกซ์ของนาย นายเห็นเปลวเพลิงพวกนั้น... แล้วนายก็ทึกทักเอาเองว่า ‘มันก็มีแค่นั้นแหละ’”