**บทที่ 3855: คำถามส่วนตัว (ตอนที่ 1)** แวมไพร์ตนแรกได้จัดสรรดินแดนทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างของน้ำพุมานาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งภูมิภาควาลัค ให้แก่ผู้คนแห่งเซเล็กซ์ แม้ขุมพลังนั้นจะไม่ได้กล้าแข็งจนสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ทว่ามันก็แผ่ซ่านครอบคลุมอาณาบริเวณกว้างขวางเพียงพอให้ชนเผ่าต่างๆ ได้ลงหลักปักฐาน สร้างบ้านเรือน และเพาะปลูกบนผืนดินของตน โดยมิต้องหวนคืนสู่สภาพอันตกต่ำและสูญเสียอายุขัยไปอย่างสูญเปล่าอีกเลย ณ มุมทิศใต้ของอุทยาน ภาพฉากที่พิลึกพิลั่นที่สุดกำลังเปิดฉากขึ้น จักรพรรดิและเหล่าสัตว์วิเศษจากป่าทรอว์นกำลังล้อมวงสนทนากันอย่างออกรส จิบชาจากถ้วยที่ใหญ่โตมโหฬารราวกับถังน้ำ และกัดกินบิสกิตชิ้นยักษ์ขนาดเท่าจานเปล *‘ฉันสาบานเลยนะ ถ้าพวกเขาสวมเสื้อผ้าแบบมนุษย์ กินอาหารของมนุษย์ และพูดจาด้วยภาษามนุษย์ล่ะก็ ฉันคงคิดว่าตัวเองถูกทุบหัวจนเพี้ยนไปแล้วแน่ๆ’* เอลิน่ารำพึงในใจ *‘จนกระทั่งเมื่อห้าปีก่อน ฉันยังไม่เคยได้ยินสัตว์ตัวไหนพูดได้เลยด้วยซ้ำ’* *‘ฉันเคยเชื่อมาตลอดว่าลูกชายของฉันเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดา และฉันก็ใช้ชีวิตอยู่ในบ้านไร่อันแสนอบอุ่น แต่ดูตอนนี้สิ... ชีวิตของฉันกลับต้องโคจรอยู่รอบตัวเหล่าสัตว์เทวะ ฉันอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรูหราโอ่อ่า และมองเรื่องราวที่เคยทำให้ฉันแทบหัวใจวายในวัยสาว ว่าเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาไปเสียแล้ว’* น็อกกำลังวิ่งไล่กวดฟลัฟฟี่ไปทั่วอุทยาน ความกระหายใคร่จะล้างแค้นยังคงคุกรุ่น ขณะที่ธูล่า มารดาของไบค์ตัวจ้อย กำลังเอ่ยปากชื่นชมคัลล่าที่เลี้ยงดูลูกหมีได้เป็นอย่างดี "อีกเพียงไม่กี่เดือน ลูกหมีตัวน้อยของฉันก็จะกลับมาแข็งแรงสมบูรณ์แล้ว คัลล่าที่รัก" ธูล่ากล่าว "ฉันก็ยินดีกับเธอด้วยนะ ธูล่า" คัลล่าตอบกลับ "แต่ฉันยิ่งดีใจกว่าเมื่อเห็นลูกๆ ของพวกเรา ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกเขาจะกลายมาเป็นเพื่อนรักกันได้ถึงเพียงนี้?" ไวท์ตนนั้นลืมเลือนเหตุการณ์วุ่นวายก่อนหน้าไปเสียสนิท และเชื่ออย่างหมดใจว่าการที่น็อกวิ่งไล่กวดฟลัฟฟี่จนอีกฝ่ายต้องร้องขอชีวิตนั้น เป็นเพียงการช่วยให้เพื่อนรักลดน้ำหนักก็เท่านั้นเอง "ส่วนลูกล่ะ ยัยฟักทองน้อย ทำไมถึงทำกับแม่แบบนี้ได้ลงคอ?" เอลิน่าอุ้มซูรินขึ้นมาจากคอกกั้นเด็กและตระกองกอดไว้ในอ้อมแขน "โน?" เด็กน้อยตอบกลับตาแป๋ว "โธ่เอ๊ย คนเก่งของแม่" เอลิน่าทอดถอนใจ "ทุกคนเขาเรียนรู้วิธีเรียก ‘หม่าม้า’ กันหมดแล้วนะ แม้แต่ดริฟาก็เรียกได้แล้ว" "หม่าม้า!" ดริฟาส่งเสียงยืนยันคำพูดนั้น "หม่าม้า!" เอลีเซียพยักหน้าหงึกหงักรับคำ "หม่ามี้!" วาเลรอนที่สองส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ทว่ากลับได้รับสายตาขวางๆ จากรอบข้างข้อหาโชว์เหนือ เขามีอายุมากกว่า ดังนั้น เฉกเช่นเดียวกับชาร์จีน เขาจึงถูกมองว่าเป็นพวกโกงอายุ "เห็นไหมล่ะว่าแม่หมายถึงอะไร?" เอลิน่าเอ่ย "ไม่รู้ทำไม ลูกถึงเข้าใจในสิ่งที่วาเลรอนพูด แถมยังส่งสายตาขวางใส่พี่ชายได้อีก แต่กลับเรียก ‘หม่าม้า’ ไม่ได้งั้นหรือ?" "บา?" ซูรินส่งเสียงร้องถาม "โอ้ สวรรค์โปรดเถิด ถ้าเสียงนี้ไม่ใช่เสียงอ้อแอ้ของเด็กทารก แต่เป็นคำว่า ‘บา’ ของเอลีเซียล่ะก็ อย่าให้ฉันรู้เชียวนะ" เอลิน่าแหงนหน้ามองฟ้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "จัดไปตามขอ" ภาพมายาของลีเกนที่กำลังชี้นิ้วทั้งสองข้างมาทางเธอ ปรากฏขึ้นและเลือนหายไปในหมู่เมฆอย่างรวดเร็วจนคนธรรมดาคงคิดว่าตนเองตาฝาดไป "ฉันหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ" เอลิน่าถอนหายใจยาว "ได้โปรดเถอะ ยัยหนูพายแสนหวานของแม่ พูดคำว่า ‘หม่าม้า’ สิลูก หม่าม้า... จะพูดว่า ‘ปาป๊า’ ก็ยังได้เลยนะ แต่แม่ใจจริงอยากให้เรียก ‘หม่าม้า’ มากกว่า" "หม่าม้า?" ซูรินเอียงคอถาม เรียกเสียงปรบมือดังกราวใหญ่จากเหล่าสมาชิกตัวจิ๋วในคอกกั้น "ขอบใจมากจ้ะ ลูกสาวคนสวย" เอลิน่าสวมกอดลูกน้อย พยายามเมินเฉยต่อภาพของหนูน้อยดริฟาที่กำลังปรบมือแปะๆ อย่างชอบใจ "แม่ต้องการได้ยินคำนี้เหลือเกิน แม่ชักจะเริ่มเป็นห่วงลูกแล้วนะรู้ไหม" "หม่าม้า!" ซูรินเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "หม่าม้า! หม่าม้า!" "ใจเย็นๆ ยัยฟักทองน้อย ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วจ้ะ ลูกจะโวยวายทำไมกัน?" เอลิน่าถามอย่างงุนงง "ก็เพราะแกเก็บคำนี้ไว้ใช้ตอนที่เจ้ากำลังโศกเศร้าเสียใจน่ะสิ" ซาลาร์คเอ่ยแทรกขึ้น "แกไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เจ้าทุกข์ใจหรอกนะ" "กาม่า!" เอลีเซียดุผู้พิทักษ์ ผสมผสานภาษาอ้อแอ้ของทารกเข้ากับภาษามังกร "และตอนนี้เอลีเซียก็กำลังดุด่าข้า โทษฐานละเมิดกฎเกณฑ์อะไรสักอย่างของเด็กทารกสินะ" ซาลาร์คยักไหล่ไม่ยี่หระ "ฟังให้ดีนะ แม่หนูน้อย ข้าเป็นแม่คน และคนเป็นแม่น่ะถูกต้องเสมอ" "หว่า?" เอลีเซียร้องถามด้วยความสับสน "ใช่ ข้าถูก และเจ้าผิด" ซาลาร์คสวนกลับ "ซูรินทำให้เอลิน่าต้องเป็นกังวลกับการเล่นแผลงๆ ของแก ในฐานะพี่สาวคนโต เจ้าควรจะสั่งสอนแก้ให้ดีกว่านี้สิ เอลีเซียเป็นเด็กดื้อ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าทำให้กาม่าเอลิน่าต้องร้องไห้? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าทำให้แม่ของเจ้าต้องหลั่งน้ำตา?" "ฉอ-ยีด (ซอร์รี่)" เอลีเซียสูดน้ำมูก รู้สึกผิดจับใจเมื่อจินตนาการถึงเรื่องนั้น "ซอร์รี่..." วาเลรอนหลุบตาลงต่ำ รู้สึกละอายใจเช่นกัน "นับว่าเจ้าโชคดีนะที่เอ่ยปากขอโทษไปก่อนแล้ว พ่อหนุ่ม เพราะเป้าหมายรายต่อไปของข้าก็คือเจ้านั่นแหละ" ซาลาร์คลูบไล้ปลอบประโลมเหล่าทารกน้อย คลายความกังวลในใจของพวกเขา "พี่ชายที่แสนดีต้องคอยดูแลปกป้องครอบครัวทั้งหมด ไม่ใช่แค่เฉพาะน้องๆ ของตัวเอง เข้าใจที่ข้าพูดไหม?" "หย่า (ย่าห์)" เอลีเซียขานรับ และเด็กทารกที่เหลือก็พากันพยักหน้าหงึกหงัก "ฉอ-ยีด" ทารกหญิงตัวน้อยหันขวับไปหาเอลิน่า ชูสองแขนขึ้นสู่อากาศด้วยความหวังว่าจะได้รับอ้อมกอด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์สากลแห่งการให้อภัย... ...สำหรับเด็กทารกน่ะนะ "โธ่ คนดีของแม่ แม่ไม่ได้โกรธลูกเลยจ้ะ" เอลิน่าอุ้มหลานชายไว้ในวงแขนซ้าย ขณะที่ให้ลูกสาวพักพิงอยู่ในอ้อมแขนขวา "หรือถ้าจะพูดให้ถูก แม่ควรจะโกรธลูกนะ แต่ในเมื่อลูกขอโทษแล้ว และก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บอะไร ทุกอย่างถือว่ายกโทษให้จ้ะ" "จะไม่มีความลับกับคุณย่าเอลิน่าอีกแล้วนะ ตกลงไหม?" "อาย" เอลีเซียพยักหน้า ก่อนจะชี้นิ้วป้อมๆ ไปทางวาเลรอน "แม่ก็อยากจะกอดลูกเหมือนกันนะจ๊ะ เด็กดี แต่แม่มีแค่สองแขนเอง" เอลิน่าตอบ วาเลรอนครุ่นคิดถึงปัญหานั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลายร่างเป็นสัตว์เทวะ แล้วบินโฉบลงมานั่งปุ๊กอยู่บนตักของเธอ เขาสวมกอดแนบอกของเอลิน่า และเธอก็กระชับกอดเขาไว้ในวงแขน เป็นอ้อมกอดแห่งครอบครัวอันแสนอบอุ่น "พูดอีกครั้งสิลูกรัก พูดคำว่า หม่าม้า" เธอบอกกับซูรินหลังจากปลอบประโลมเด็กๆ จนสงบลงแล้ว "หม่าม้า!" เด็กหญิงตัวน้อยตอบเสียงใส "หม่าม้า!" "ขอบใจจ้ะ! ลูกช่าง... โอ้ สวรรค์! ฉันนี่มันโง่จริงๆ ราซต้องฆ่าฉันแน่ๆ ที่ฉันทำให้เขาพลาดคำพูดแรกของลูกสาวเราไป!" "หม่าม้า?" ซูรินถามด้วยความงุนงง "ชู่ว... เงียบก่อนลูก ห้ามพูดอะไรอีกจนกว่าปาป๊าจะมาถึงนะ" หลังจากที่ต้องวุ่นวายกันยกใหญ่เพื่อให้เธอส่งเสียงพูด ซูรินกลับไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดตอนนี้ตนจึงถูกสั่งให้หุบปากเสียแล้ว เธอมองไปทางวาเลรอนและเอลีเซีย ซึ่งเธอทึกทักเอาเองว่าเป็นพี่น้องของเธอ แต่ทว่าพวกพี่ๆ เองก็มีสีหน้างุนงงไม่ต่างกัน ในขณะเดียวกัน เอลิน่าพยายามที่จะใช้อัญมณีสื่อสารของเธอ ทว่ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่าเพราะท่วงท่าอันแสนทุลักทุเล "คุณย่าคะ รบกวนหน่อยได้ไหมคะ?" เธอเอ่ยปากขอร้อง "ได้สิ รอเดี๋ยวนะ" ซาลาร์คเพ่งสมาธิจับสัมผัสออร่าของราซ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด หรือกำลังถกเถียงเรื่องคอขาดบาดตายใดๆ อยู่ ก่อนจะใช้เวทมนตร์ลักพาตัวเขามาในพริบตา "ผมไม่สนหรอกนะว่ากระแสความนิยมมันจะเป็นยังไง" ราซกำลังบ่นอุบอิบกับความว่างเปล่า "ข้าวสาลีอาจจะขายได้ราคาถูก แต่มันก็ไม่เน่าเสียเอาง่ายๆ แถมยังทำให้อิ่มท้อง ส่วนไอ้ผลไม้หรูหราพวกนั้น... เดี๋ยว โบรแมนน์หายไปไหน? แล้วนี่ผมอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?" ซาลาร์คแตะบ่าของเขาเบาๆ เพื่อเรียกสติ ก่อนจะชี้นิ้วไปทางเอลิน่า *‘ข้าตั้งใจจะถามอยู่หรอกนะว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม หรือมีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า แต่ในเมื่อท่านแม่เป็นคนพาข้ามาที่นี่ เธอคงถือว่ามันเป็นการหยามเกียรติกันแน่ๆ’* เขารำพึงในใจ *‘ข้าดีใจนะที่เจ้าได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว เด็กน้อย’* เสียงของซาลาร์คดังก้องกังวานในห้วงความคิดของเขา "เราต้องถกกันเรื่องความเป็นส่วนตัวและขอบเขตของแต่ละบุคคลอีกกี่ครั้งกันครับ ท่านแม่?" ราซแค่นเสียงฮึดฮัด แต่ผู้พิทักษ์กลับเมินเฉยและก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว "แล้วท่านจะลักพาตัวผมมาทำไม ในเมื่อท่านปฏิเสธที่จะพูดคุยกับผมแบบนี้?" "เพราะฉันเป็นคนขอให้ท่านทำเองแหละ" เอลิน่ากระแอมไอแก้เก้อ "ฉันอยากให้คุณมาอยู่ที่นี่ เพราะลูกสาวตัวน้อยของเรามีอะไรบางอย่างอยากจะบอกคุณน่ะ" ราซหันขวับไปมองเอลิน่าด้วยความปีติยินดี ก่อนจะทอดสายตามองซูรินด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น ในทางกลับกัน เด็กหญิงตัวน้อยกลับหันไปมองเอลีเซียและวาเลรอน ซึ่งตอบรับคำถามไร้เสียงของเธอด้วยการพยักหน้า "ปาป๊า!" "ขอบคุณสวรรค์!" ราซระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ขณะอุ้มลูกน้อยออกจากอ้อมแขนของเอลิน่า แล้วจับเธอเหวี่ยงลอยขึ้นสู่อากาศ "พ่อชักจะเริ่มกลัวแล้วนะเนี่ยว่าลูกจะมีปัญหาเรื่องการพูดน่ะ ยัยฟักทองน้อยของพ่อ พ่อไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพ่อพลาดคำแรก... ไม่สิ คำที่สองของลูกไป แต่ในเมื่อคำนั้นคือคำว่า ‘ปาป๊า’ พ่อก็พร้อมจะให้อภัยทุกอย่างเลย!" เอลิน่าหรี่ตาแคบลง ถลึงตาใส่ทั้งเอลีเซียและวาเลรอนอย่างคาดโทษ ทารกน้อยทั้งสองรีบยกมือป้อมๆ ขึ้นพนมประกบกันเพื่อขอร้องอ้อนวอนอย่างเงียบๆ นัยน์ตากลมโตเริ่มเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา และเตรียมจะปล่อยโฮออกมาในอีกไม่กี่อึดใจนี้แล้ว!