**บทที่ 3839: แค่โง่เง่า (ตอนที่ 2)** ผ่านไปไม่กี่นาที ความเจ็บปวดร้าวที่หน้าอกของเธอก็มลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงเปลวเพลิงดวงจ้อยสองดวงที่ยังคงลุกโชนอย่างเงียบงัน "ฉันว่าฉันทำได้แล้วล่ะ" เฮคาทีสาวยังคงหลับตาแน่นและกำหมัดเข้าหากัน เธอต้องเค้นพลังใจอันแรงกล้าเพื่อเบนทิศทางกระแสพลังงานโลกอันน้อยนิดที่ปีกของเธอดูดซับมา ให้ไหลไปรวมกันที่ขนนกเพียงสองเส้นนั้น "ฉันสัมผัสได้ถึงกระแสพลังแล้ว" "พี่หยุดก่อนดีกว่า" ลิธเอ่ยเตือน เมื่อแสงสีม่วงสว่างไสวจาก *อีเธอร์เรียลอีจิส* ของเธอเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเฉดสีที่เข้มข้นขึ้น "พลังชีวิตใน *เพลิงต้นกำเนิด* ของพี่กำลังเจือจางลง และพี่ก็อดทนมานานเกินพอแล้ว" "ตกลง" ทิสต้าหอบหายใจด้วยความโล่งอก สัมผัสได้ถึงภาระอันหนักอึ้งที่ถูกยกออกไปจากบ่า "ให้ตายสิ... นี่มันยากชะมัด" "แน่นอนล่ะ แต่สำหรับบทเรียนแรก พี่ก็ก้าวกระโดดไปมากแล้วนะ" ลิธพยักหน้ายอมรับ "ขอบใจนะ น้องชาย" ทิสต้าหอบฮัก รู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจอย่างประหลาด "ขอบใจนายด้วยนะ โมร็อค คำแนะนำของนายมันแทงตรงจุดเป๊ะเลย ฉันดีใจจนแทบอยากจะกระโดดจูบนายเลยเนี่ย" คำพูดประโยคนั้นทำให้เธอได้รับสายตาขวับค้อน ไม่ใช่แค่หนึ่ง... แต่ถึงสามคู่ "มันก็แค่คำเปรียบเปรยน่ะ" เธอยกมือขึ้นเป็นเชิงขอโทษทั้งควิลลาและบอดียา "ฉันไม่ได้มีความปรารถนาหรือคิดจะจูบเขาจริงๆ ซะหน่อย" "ก็ดีแล้ว" โมร็อคแค่นเสียงฮึดฮัด "ตอนที่ผู้คนรุมทึ้งลิธมันก็ดูปกติสุขดีอยู่หรอก แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เจียรา ฉันก็โดนผู้หญิงแปลกหน้ารุมจูบมามากพอจะใช้ไปได้ทั้งชีวิตแล้ว" "ได้โปรดเถอะ อย่าพูดเรื่องนั้นต่อหน้าฉันอีกเป็นอันขาด" ควิลลาคำรามในลำคอหนักกว่าเดิม หันเหเป้าหมายความโกรธเกรี้ยวไปรังเกียจผู้คนแห่งเซเลกซ์แทน "ฉันขอโทษนะที่รั้งพวกนายไว้จากการฝึก แต่ฉันคงทำไม่สำเร็จแน่ถ้าไม่มีพวกนายช่วย" ทิสต้าเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีกระตือรือร้น หมายจะเปลี่ยนประเด็นไปคุยเรื่องอื่นที่ชวนทะเลาะน้อยกว่านี้ "เธอไม่ได้รั้งฉันไว้จากการฝึกซะหน่อย" โมร็อคหันหลังกลับมา เผยให้เห็นว่าตอนนี้บนปีกของเขามีเส้นสายสีแดงและประกายไฟสีน้ำเงินปะทุขึ้นหลายจุด "ฉันฝึกอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ" "ฉันก็เหมือนกัน" ลิธกลั้นหายใจ ทันใดนั้นขนนกสีดำบนปีกคู่ที่สองของเขาก็ระเบิดเปลวเพลิงหกสีที่แตกต่างกันออกมา "ฉันรู้วิธีดึงพลังงานโลกจากปีกอยู่แล้ว และขนนกของฉันก็ปลดปล่อย *เพลิงต้องสาป* ออกมาตามธรรมชาติ" "ฉันทำตามคำแนะนำของแกร์ริคและไรลา จนเรียนรู้วิธีสัมผัสถึงความแตกต่างของธาตุต่างๆ ในพลังงานโลกได้ ถึงฉันจะยังไม่สามารถแยกหรือส่งมันไปที่ดวงตาได้ แต่มันก็ถือเป็นความคืบหน้าล่ะนะ" "เดี๋ยว ขอฉันทวนให้ชัดๆ หน่อยนะ" ทิสต้ากอดอกด้วยความหงุดหงิด "โมร็อคเรียนรู้วิธีดูดซับพลังงานโลกและสัมผัสได้ถึงสองธาตุ ส่วนนายก็สัมผัสได้ครบทุกธาตุแล้ว แล้วฉันกลายเป็นคนเดียวที่แทบจะไม่รู้สึกถึงพลังงานโลกจากปีกของตัวเองเลยงั้นเหรอ?" "พวกเรามีระดับพรสวรรค์และจุดเริ่มต้นที่ต่างกันน่ะ" ลิธยักไหล่ "เรื่องนั้นฉันเชื่อ แต่สำหรับโมร็อคนี่สิ" ทิสต้าพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "*เพลิงมรณะ* สอนให้นายดูดซับพลังงานโลกได้ตั้งแต่หลายเดือนก่อน แถมขนนกของนายยังแยกธาตุได้เองอีก แบบนี้ฉันเรียกว่าขี้โกงชัดๆ" "เห็นด้วย" โมร็อคยกมือขึ้นสนับสนุน "ฉันเรียกว่าประสบการณ์ต่างหาก" ลิธแค่นเสียงสวนกลับ "ฉันตื่นรู้ตั้งแต่ตอนที่พวกนายสองคนยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์จอมปลอมด้วยซ้ำ ฉันไม่ได้ได้ *เพลิงมรณะ* มาเพราะความฟลุค แต่เป็นเพราะฉันเอาชีวิตเข้าแลก และร่างกายของฉันก็ถูกกระตุ้นให้สร้างมันขึ้นมาเพื่อปกป้องชีวิตฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนฉันเรียนรู้วิธีเรียกพวกมันออกมาได้ด้วยตัวเองต่างหาก" "ก็ฟังขึ้นนะ" โมร็อคและทิสต้ายอมรับเหตุผล "งั้นกลับไปฝึกกันต่อเถอะ" "ไม่ได้ ตอนนี้พวกคุณต้องพักผ่อน" ไรลาเอ่ยห้าม "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าสำหรับเทียแมตหรือเฮคาทีมันเป็นยังไง แต่การเรียนรู้วิธีแยกพลังงานโลกนั้นเป็นกระบวนการที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับพวกเราชาวโฟมอร์ ถึงพวกคุณจะมองไม่เห็น แต่ทุกความล้มเหลว มันจะสร้างความบอบช้ำให้กับขนนกและร่างกายของพวกคุณ" "ถ้าพวกคุณไม่ดูแลตัวเอง กระบวนการดูดซับมันก็จะยิ่งทวีความยากลำบาก และสภาพร่างกายก็จะทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว" "พอเธอพูดแบบนี้ ฉันก็รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาจริงๆ แฮะ" ทิสต้ายังคงหอบหายใจไม่หยุด "ฉันเพิ่งสูญเสียพลังชีวิตไปแค่ประกายเดียวเอง แต่หลังจากต้องคอยฝืนเบนทิศทางกระแสพลังงานโลกมาตั้งนาน ปีกของฉันก็ปวดร้าวไปหมด ราวกับว่าฉันฝืนสร้างเพลิงต้นกำเนิดอยู่ตลอดเวลายังไงยังงั้น" "ฉันก็เหมือนกัน" ลิธพยักหน้า "พละกำลังของฉันถูกสูบไปกับการหล่อเลี้ยงเพลิงต้องสาป แต่ฉันสามารถฟื้นฟูมันได้ด้วยทักษะ *อินวิกอเรชัน (Invigoration)*" "ข้าอยากให้คุณหลีกเลี่ยงการใช้วิชาลมหายใจพวกนั้นเสียดีกว่า" ไรลาส่ายหน้า "ข้าอยากให้ร่างกายของพวกคุณได้จดจำบทเรียนและกลายเป็นเครื่องนำทาง หากคุณขจัดความปวดร้าวทิ้งไป คุณก็จะได้เรียนรู้แค่จากสมองเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ลิธ... ได้โปรดหยุดใช้เพลิงต้องสาปเสียทีเถอะ" "พวกมันไร้ประโยชน์ในการปลุกพลังแห่งดวงตาของคุณ และข้าเกรงว่าหากคุณพึ่งพาพวกมันมากเกินไป คุณอาจจะเรียนรู้ได้เร็วก็จริง แต่ก็จะซึมซับเฉพาะสิ่งที่สำคัญต่อการเป็นเทียแมตเท่านั้น ไม่ใช่ในวิถีของมนุษย์วิวัฒนาการ เท่าที่ข้าเห็น ตอนนี้คุณตามหลังโมร็อคอยู่นะ" "ผมเกรงว่าคุณจะพูดถูก" ลิธตอบกลับหลังจากขบคิดถึงความหมายแฝงในคำพูดของเธออย่างถี่ถ้วน "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะ ไรลา" "ได้โปรดเถอะ ข้าเป็นครูที่แย่อยู่แล้วที่ไม่สามารถชี้แนะกระบวนการดูดซับให้พวกคุณได้" ชาวโฟมอร์โค้งคำนับขออภัยต่อลิธและทิสต้า "การส่งมอบความรู้ของบรรพบุรุษให้พวกคุณคือสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ข้าพอจะทำได้" *** ในขณะที่เหล่ามนุษย์วิวัฒนาการสิ้นสุดบทเรียนแรกด้วยการถกเถียงและแข่งขันวัดขนาดปีกราวกับเด็กที่ยังไม่รู้จักโต เอลินากลับใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการหยอกล้อกับเหล่าทารกน้อยบนผืนหญ้าที่อาบไล้ด้วยแสงแดดอบอุ่นในสวนของคฤหาสน์ *‘ถ้าเมื่อห้าปีก่อนมีใครมาบอกว่าชีวิตฉันจะกลายเป็นแบบนี้ ฉันคงหัวเราะอัดหน้าแล้วด่าว่าพวกเขาวิกลจริตไปแล้วแน่ๆ’* เธอรำพึงในใจขณะทอดสายตามองแขกเหรื่อที่นั่งกระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ของสวน ที่มุมฝั่งตะวันตก เหล่ามนุษย์วิวัฒนาการกำลังทุ่มเถียงกันอย่างเอาเป็นเอาตายว่าจะสิ้นสุดการวัดขนาดปีกของโมร็อคตรงไหนดี เพราะปีกของเผ่าไทแรนต์นั้นไม่เหมือนกับปีกขนนกของลิธและทิสต้า มันไม่ได้มีจุดสิ้นสุดที่ชัดเจน หากแต่ค่อยๆ โปร่งแสงและจางหายไป และแม้แสงของมันจะสลัวเลือน ทว่าก็ทอดยาวไปจรดพื้นดิน ที่มุมฝั่งตะวันออก คามิลลาและซีเลียกำลังฝึกฝนเวทมนตร์ด้วยกัน เนื่องจากแก่นเวทของพวกเธอค่อนข้างอ่อนแอ กิจวัตรของพวกเธอจึงเริ่มต้นด้วยการอบอุ่นร่างกายผ่านเวทมนตร์งานบ้านระดับพื้นฐาน จากนั้นจึงร่ายคาถาเดิมซ้ำๆ พร้อมกับเค้นพลังเวทที่พวกเธอหน่วงไว้ให้ยกระดับขึ้นไปถึงขั้นสาม เมื่อถึงจุดนั้น การฝึกฝนก็สลับไปเน้นที่ความแม่นยำและการควบคุม พวกเธอใช้ธาตุน้ำและดินปั้นแต่งหุ่นจำลองของกันและกัน รังสรรค์รายละเอียดออกมาได้อย่างไร้ที่ติ แม่นยำแม้กระทั่งรอยยับของเสื้อผ้าที่สวมใส่และสีหน้าที่แสดงออก ในส่วนของธาตุลมและไฟนั้น คามิลลาและซีเลียใช้มันกรีดวาดเส้นตรงยาวหลายเมตรลงบนพื้นดิน และจะลบมันเพื่อเริ่มต้นใหม่ทันที เมื่อความลึกหรือความกว้างของรอยไถนั้นเกิดความคลาดเคลื่อนแม้เพียงเสี้ยวเดียว ด้วยข้อจำกัดของแก่นเวทสีส้ม ซีเลียจึงเหนื่อยล้าเร็วกว่า เธอจึงใช้ทักษะ *การสั่งสม (Accumulation)* เพื่อฟื้นคืนเรี่ยวแรง ในช่วงเวลานั้น คามิลลาจะแยกไปฝึกฝนเวทมนตร์มิติตามลำพัง เธอได้รับบทเรียนอันเจ็บปวดจากการตั้งครรภ์ครั้งก่อนแล้ว และแทนที่จะดันทุรังก้าวไปข้างหน้า เธอกลับยึดมั่นและขัดเกลาพื้นฐานอย่างใจเย็น คามิลลาทำแบบฝึกหัดแต่ละขั้นที่นำไปสู่การเปิด *วาร์ปสเต็ป (Warp Steps)* ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับจดบันทึกทุกเคล็ดลับที่จับทางได้และทุกอุปสรรคที่ขวางกั้น แม้จะได้รับการสนับสนุนจากพลังของรัดดารัคจนสามารถเรียนรู้วิชา *บลิงก์ (Blink)* ได้อย่างง่ายดาย แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น *‘ฉันจะไม่ยอมมีจุดจบที่น่าสมเพชเหมือนคราวที่แล้วแน่’* คามิลลาปฏิญาณในใจขณะที่ฝึนร่ายคาถา *พิลเฟอร์ (Pilfer)* ซ้ำๆ จนกระทั่งเธอตกผลึกถึงวิธีปรับเปลี่ยนกระแสเวทของธาตุน้ำ ลม และดิน ให้สอดประสานกับระยะห่างระหว่างจุดเข้าและจุดออกอย่างสมบูรณ์แบบ *‘เอาแต่อมทุกข์และจมจ่อมอยู่กับความเศร้า เพียงเพราะฉันหลงผิดคิดว่าพลังและพรสวรรค์ของเอลิเซียเป็นของตัวเอง ฉันจะใช้ความเข้ากันได้ทางธาตุของรัดดารัคเป็นเพียงไม้ค้ำยันชั่วคราว ในระหว่างที่กำลังก้าวไปสู่เวทมนตร์ระดับสูง แต่ฉันจะไม่มีวันฝืนทำอะไรเกินขีดจำกัดที่แก่นเวทของฉันสามารถแบกรับได้ด้วยตัวเองอีกเป็นอันขาด’* ที่มุมฝั่งเหนือ ไซราห์ อูร์เฮน และ เบรย์ กำลังถ่ายทอดเรื่องราวการต่อสู้เสี่ยงตายกับรูกัตให้เรน่าฟังอย่างออกรส พร้อมกับเปิดเผยถึงรางวัลล้ำค่าที่พวกเขาได้รับมอบจากวลาดิออน