**บทที่ 3841: คำถามส่วนตัว (ตอนที่ 2)** "สวรรค์... น้ำตาของเด็กทารกควรถูกจัดให้อยู่ในหมวดหมู่เวทมนตร์ต้องห้ามระดับหนึ่งเลยนะ" เอลิน่าถอนหายใจยาว "พวกหลานรู้ตัวไหมว่าได้ลากซูรินกับย่าเข้าไปพัวพันกับปัญหาใหญ่ขนาดไหน?" ใจหนึ่ง เอลิน่าก็อยากจะชี้แจงให้กระจ่างว่าคำที่สองที่ซูรินพูดออกคือ 'หม่าม้า' และ 'ป๊ะป๋า' เป็นคำที่สาม ทว่าอีกใจหนึ่ง เธอกลับรู้สึกแย่หากต้องทำลายความสุขที่กำลังเอ่อล้นของสามี "คอโต๊ด?" เอลิเซียไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าคราวนี้ตนทำอะไรผิดไป แต่ก็กล่าวขอโทษออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เพื่อความปลอดภัยไว้ก่อน "นั่นเป็นประโยคบอกเล่าหรือประโยคคำถามกันจ๊ะ แม่หนู?" เอลิน่าทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ขอโทษฮะ!" วาเลรอนที่สองก้มหัวขอโทษ "ปัญหาอะไรกัน?" ราซหยุดหมุนตัว "ก้อนความรักที่แสนน่าชังสองก้อนนี้จะไปก่อเรื่องอะไรได้เชียว?" "นั่งลงก่อนเถอะที่รัก" เอลิน่าพ่นลมหายใจออกมารุนแรง "เราคงต้องใช้เวลาคุยกันสักหน่อย" "หนูพูดได้มาตลอดเลยอย่างนั้นหรือ?" ราซเอ่ยถามซูรินทันทีที่เอลิน่าเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟังจนจบ "ป๋า!" ซูรินหัวเราะคิกคักพร้อมกับพยักหน้า ราซรู้สึกฉุนเฉียวขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าก็ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะไปดุด่าเด็กทารกตัวแค่นี้ "ปู่ผิดหวังในตัวพวกหนูสองคนมากนะ" เขานิ่วหน้ามองเอลิเซียกับวาเลรอน "ซูรินเชื่อใจพวกหนู ปู่ก็เชื่อใจพวกหนู แต่พวกหนูกลับทำให้ปู่ราซเสียใจ" "คอโต๊ด! คอโต๊ดดด!" เอลิเซียเริ่มร้องไห้จ้า ตามมาด้วยวาเลรอนที่ส่งเสียงร้องไห้ตามมาติดๆ ราซไม่ลังเลที่จะแสดงความไม่พอใจออกมา แต่เขาก็ใจอ่อนได้ง่ายดายเฉกเช่นเดียวกับเอลิน่า "แล้ว... เราจะตกลงเรื่องนี้กันยังไงดี?" เขาเอ่ยถามเอลิน่าขณะไกวเปลกล่อมหลานๆ ในอ้อมแขน "เราอาจจะไปถามซาลาร์คก็ได้นะ ว่าซูรินหัดพูดคำไหนได้ก่อนกัน ระหว่างป๊ะป๋ากับหม่าม้า" เธอตอบ "แต่ทำแบบนั้นไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมานอกจากจะทำให้ใครคนใดคนหนึ่งต้องเสียใจ สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ วันนี้ซูรินพูดได้ทั้งสองคำแล้วต่างหาก" "ลำดับก่อนหลังไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก เธอเรียกหม่าม้าก่อนก็เพราะฉันเป็นคนอยู่กับเธอ ถ้าคุณอยู่ที่นี่แทน เธอคงเรียกป๊ะป๋าก่อนแน่นอน ถือซะว่าเรื่องนี้เราเสมอกันก็แล้วกันนะ" "ผมเห็นด้วย" ราซพยักหน้า ทั้งสองนั่งเคียงข้างกันอยู่พักใหญ่ คอยเงี่ยหูฟังเสียงลูกสาวตัวน้อยที่ส่งเสียงเรียกพวกเขาเป็นระยะๆ ราวกับต้องการชดเชยช่วงเวลาที่สูญเสียไป "ท่านหญิงเอลิน่าคะ จะรังเกียจไหมหากดิฉันอยากจะถามอะไรสักหน่อย?" เมื่อเห็นความสุขที่แผ่ซ่านจากเจ้านายทั้งสอง โอเฟียก็ตัดสินใจว่าคงไม่มีช่วงเวลาไหนเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว "ฉันจะยอมให้ถามก็ต่อเมื่อเธอเลิกเรียกฉันว่าท่านหญิง" เอลิน่าตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ฉันไม่ใช่ชนชั้นสูง และพวกเธอเองก็ไม่ใช่คนรับใช้" "ถึงอย่างไรดิฉันก็ยังเป็นลูกจ้างของลูกชายท่านอยู่ดีค่ะ" โอเฟียส่ายหน้า เรือนผมสีทองของเธอทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวัน ดึงดูดสายตาของเหล่าทารกน้อยให้จ้องมองอย่างหลงใหล "ดิฉันขอรักษาระยะห่างและไม่ล้ำเส้นในบางเรื่องจะดีกว่าค่ะ" หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในการดูแลการ์ริคและไรล่าเป็นลำดับแรก ตามมาด้วยเหล่าเด็กวัยเตาะแตะ โอเฟียและไวล่าก็ได้เติมเต็มช่องโหว่ในความเข้าใจเกี่ยวกับธรรมเนียมปฏิบัติของมนุษย์จนสมบูรณ์ พวกเธอเดินทางไปเยือนเมืองลูเทียอยู่บ่อยครั้ง และบัดนี้ สิ่งเดียวที่ดึงดูดความสนใจจากผู้คนยามที่หญิงรับใช้ทั้งสองมีปฏิสัมพันธ์ด้วย ก็คือความงดงามอันไร้ที่ติของพวกเธอเท่านั้น พวกเธอสามารถลาออกจากการรับใช้ลิธไปได้ตั้งนานแล้ว ทว่าพวกเธอกลับตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ โอเฟียและไวล่าต่างมีห้องพักแขกส่วนตัวคนละห้อง มิใช่ห้องพักซอมซ่อในเขตคนรับใช้ อีกทั้งพวกเธอยังได้รับประทานอาหารรสเลิศในทุกๆ มื้อ และสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่างภายในคฤหาสน์ตระกูลเวิร์นได้อย่างอิสระเสรี ลิธอนุญาตให้พวกเธอเข้าออกลานฝึกซ้อมทั้งภายนอกและภายในได้อย่างอิสระ รวมถึงห้องปฏิบัติการเวทมนตร์อย่างเป็นทางการที่ถูกสร้างขึ้นภายในคฤหาสน์อีกด้วย เขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากสถานที่เหล่านั้นนัก และการมอบเครื่องมือให้หญิงรับใช้ทั้งสองได้ใช้ขัดเกลาฝีมือในแขนงเวทมนตร์ต่างๆ ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก็ถือเป็นการยกระดับคุณภาพการให้บริการของพวกเธอไปในตัว โอเฟียกับไวล่ารู้ดีว่า ทันทีที่พวกเธอก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์แห่งนี้ ค่าอาหารและที่พักอาศัยจะกลายเป็นภาระค่าใช้จ่ายที่พวกเธอต้องแบกรับ การสร้างห้องปฏิบัติการเวทมนตร์สักแห่งนั้น ต้องใช้เงินมหาศาลเกินกว่าที่พวกเธอจะหามาได้ และยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีในการสร้างชื่อเสียงในหมู่ชุมชนผู้ตื่นรู้ พวกเธออาศัยอยู่ร่วมกับตระกูลเวิร์นมานานพอที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจภายในสภาผู้ตื่นรู้ และตระหนักได้ว่าการจะสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งและเชื่อถือได้นั้น มันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ในทางกลับกัน ภายในคฤหาสน์เวิร์นแห่งนี้ โอเฟียและไวล่ามีทุกสิ่งที่พวกเธอต้องการ และเมื่อใดก็ตามที่การศึกษาเวทมนตร์ของพวกเธอมาถึงทางตัน ลิธและโซลัสก็มักจะยื่นมือเข้ามาให้คำชี้แนะสั่งสอนระดับเดียวกับที่ผู้อาวุโสสภาจะพึงกระทำอยู่เสมอ จริงอยู่ที่ลิธและโซลัสไม่เคยแบ่งปันข้อมูลการวิจัยส่วนตัวของพวกเขาให้หญิงรับใช้ทั้งสองได้รับรู้ แต่พวกเขาก็ไม่เคยอิดออดที่จะสั่งสอนโอเฟียกับไวล่าในทุกๆ เรื่องที่พวกเขารู้เกี่ยวกับเวทมนตร์สายทั่วไป เหนือสิ่งอื่นใด หญิงรับใช้ทั้งสองมีความสุขที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกับครอบครัวเวิร์น ไซรุกเคยเลี้ยงดูพวกเธอราวกับเป็นสัตว์เลี้ยง ปฏิบัติต่อพวกเธอเยี่ยงสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้ง ซาลาร์คนั้นเป็นนายจ้างที่ยุติธรรมและเป็นเจ้าบ้านที่สุภาพ แต่ก็ยังถือว่าพวกเธอเป็นเพียงคนรับใช้ ทว่ากับครอบครัวเวิร์น โอเฟียและไวล่ากลับลืมสถานะลูกจ้างของตนไปได้อย่างง่ายดาย เพราะทุกคนปฏิบัติต่อพวกเธอราวกับเป็นสมาชิกในครอบครัว ไม่มีใครแสดงท่าทีหยิ่งยโสหรือดูถูกเหยียดหยามพวกเธอแม้แต่น้อย ทุกคนมักจะพูดคำว่า 'ได้โปรด' และ 'ขอบคุณ' เสมอ เอลิน่าสอนวิธีทำอาหารจานโปรดของทุกคนให้พวกเธอ ไม่ใช่ด้วยท่าทีของนายหญิงผู้สูงศักดิ์ที่กำลังออกคำสั่งกับแม่ครัวที่เพิ่งจ้างมาใหม่ ทว่ากลับเหมือนคุณป้าใจดีที่กำลังถ่ายทอดสูตรอาหารลับประจำตระกูลให้ลูกหลาน ราซไม่เคยใช้สายตาล่วงเกินพวกเธอเลยสักครั้ง และมักจะพร้อมรับฟังปัญหาของพวกเธออยู่เสมอ ทว่าบุคคลที่พวกเธอรู้สึกผูกพันด้วยมากที่สุดกลับเป็นเรน่า แฝดสามนั้นเปรียบเสมือนพายุไซโคลนตัวน้อยๆ ที่มีชีวิต พลังทำลายล้างไม่ได้ด้อยไปกว่าลูกๆ ของเซเลียเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น พลังเวทมนตร์ที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงการทำงานเป็นทีมอย่างไร้ที่ติของพวกเด็กๆ ยิ่งทำให้สถานการณ์ความวุ่นวายเลวร้ายลงเป็นสามเท่า "ฉันยืนยันคำเดิมจ้ะ" เอลิน่าเอ่ย "ตกลงค่ะ เอลิน่า" โอเฟียพยักหน้า "แต่นี่ยังไม่ได้ตอบคำถามของดิฉันเลยนะคะ" "เธออยากถามอะไรก็ถามมาได้เลยจ้ะ" เอลิน่าตอบด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณค่ะ" เพียงส่งกระแสจิตเรียกผ่านเครื่องรางชั่วครู่ ไวล่าก็เข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย "มีเรื่องหนึ่งที่เราสองคนสงสัยมาพักใหญ่แล้วค่ะ แต่ไม่รู้จะหยิบยกขึ้นมาพูดอย่างไรไม่ให้ฟังดูเสียมารยาท" "ดิฉันยังหาวิธีพูดดีๆ ไม่ได้เลยค่ะ เพราะฉะนั้นดิฉันขอพูดออกไปตรงๆ เลยก็แล้วกัน หากคำถามนี้ล้ำเส้นเกินไป ดิฉันก็ต้องขออภัยล่วงหน้าด้วยนะคะ" "นี่ฟังนะ ฉันเข้าใจความคลางแคลงใจของพวกเธอนะ แต่ฉันรับรองได้เลยว่าลิธน่ะ เป็นลูกของเร-" "ทำไมพวกท่านถึงยังไม่ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งผู้ตื่นรู้ (Awakened) อีกคะ?" โอเฟียโพล่งถามขึ้น ตัดบทเอลิน่าไปเสียดื้อๆ "อะไรนะจ๊ะ?" เอลิน่าถามกลับด้วยความประหลาดใจ "ไม่ใช่คำถามที่เข้าใจยากเลยค่ะ" ไวล่ายักไหล่ "ทำไมพวกท่านถึงไม่ขอให้ลิธ ทิสต้า หรือแม้แต่อารันกับเลเรีย ช่วยกระตุ้นพลังให้พวกท่านกลายเป็นผู้ตื่นรู้ล่ะคะ?" "ก็เพราะพวกเราไม่ใช่จอมเวท และไม่ได้อยากจะมีอายุยืนยาวขนาดนั้นน่ะสิ" ราซตอบ "การจะเป็นผู้ตื่นรู้ได้นั้นต้องทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจมหาศาล ซึ่งเราขอเอาเวลาเหล่านั้นไปทำในสิ่งที่เรารักจะดีกว่า ฉันเองก็ไม่เคยถนัดเรื่องตำรับตำราอยู่แล้ว และการที่ต้องทนอยู่ห่างจากภรรยาและลูกสาวเป็นเวลานานๆ สำหรับฉันแล้วมันคือความทรมานชัดๆ" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดิฉันถามค่ะ" โอเฟียแย้ง "ดิฉันเข้าใจเหตุผลของพวกท่านดี และไม่ได้คาดหวังให้พวกท่านต้องก้าวขึ้นไปเป็นถึงระดับผู้อาวุโสสภาเสียหน่อย ดิฉันแค่ถามว่าทำไมพวกท่านถึงไม่ยอมปลุกพลังเป็นผู้ตื่นรู้ต่างหาก" "แล้วทำไมเราถึงจะต้องเป็นผู้ตื่นรู้ด้วยล่ะ ในเมื่อพวกเราไม่ได้มีความสนใจที่จะยืดอายุขัยของตัวเอง หรือฝึกฝนเวทมนตร์เลยสักนิด?" เอลิน่าเอียงคอด้วยความสงสัย "ทำไมอย่างนั้นหรือคะ?" ไวล่าทวนคำด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง "พวกท่านกำลังถามดิฉันแบบนี้จริงๆ หรือคะเนี่ย?" ราซและเอลิน่าหันมองหน้ากันด้วยความฉงน ก่อนจะพยักหน้าให้เธอ "ก็เพราะว่า... ต่อให้พวกท่านจะไม่ได้ฝึกฝน 'การสะสมพลัง' (Accumulation) และจำกัดขอบเขตอยู่แค่การใช้ 'วิชาฟื้นฟู' (Invigoration) แต่มันก็จะช่วยให้พวกท่านมีสุขภาพที่แข็งแรงสมบูรณ์ไปตลอดอย่างไรล่ะคะ พวกท่านไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการบำบัดฟื้นฟูเยาว์วัยจากลิธอีกต่อไป เพราะพวกท่านสามารถรักษาเยียวยาตัวเองได้" "และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น ในกรณีที่ถูกศัตรูบุกโจมตี พวกท่านจะสามารถรักษาบาดแผลของทั้งตัวเองและคนอื่นๆ ได้เพียงแค่สูดลมหายใจ พวกท่านไม่จำเป็นต้องพกพายาโพชั่นติดตัวให้วุ่นวาย หรือต้องไปเรียนรู้บทเวทมนตร์ที่ซับซ้อนเลยสักนิด" "เพียงแค่ลมหายใจแห่งวิชาฟื้นฟูเพียงครั้งเดียว บาดแผลฉกรรจ์แค่ไหนก็สามารถสมานรักษาให้หายดีได้ สามารถงอกอวัยวะที่สูญเสียไปขึ้นมาใหม่ และที่สำคัญที่สุด... มันอาจจะช่วยฉุดรั้งชีวิตลูกๆ ของพวกท่านจากอ้อมกอดแห่งความตายได้เลยนะคะ"