บทที่ 4129: การแข่งขันที่ควรหลีกเลี่ยง (ภาคสอง) "เขาเรียนรู้เวทมนตร์หลายแขนงได้รวดเร็วกว่าใครที่ข้าเคยรู้จัก และก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่สมเหตุสมผลเลยสำหรับผู้ตื่นรู้ไร้สังกัดที่มีอายุยังไม่ถึงยี่สิบเอ็ดปีด้วยซ้ำ" "คำถามของข้าคือ จะเป็นไปได้ไหมที่ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งนั้น เพราะมันต้องอาศัยเงื่อนไขเฉพาะเจาะจงบางอย่างในการใช้งาน ถ้าเงื่อนไขนั้นคือน้ำพุมานา และเวอเฮนครอบครองหอคอยจอมเวทอยู่ล่ะ? นั่นจะอธิบายหลายสิ่งที่เกี่ยวกับตัวเขาซึ่งดูไม่สมเหตุสมผลในตอนนี้ได้ทั้งหมด" "ใช่... ก็น่าคิด" จอร์ลยักไหล่ "แต่น่าเสียดายที่สมมติฐานนั้นจะสร้างคำถามขึ้นมาอีกมากมายก่ายกอง แทนที่จะให้คำตอบ" "ในแง่ไหนกัน?" บัลลังก์ทมิฬเอ่ยถาม "อย่างแรกเลย เวอเฮนจะไปหาหอคอยจอมเวทมาจากไหน?" จอร์ลย้อนถาม "เขามาจากหมู่บ้านบ้านนอกที่ไม่เคยให้กำเนิดจอมเวทชื่อดังเลยสักคนก่อนหน้าเขา เวอเฮนต่างหากที่ทำให้ลูเทียปรากฏบนแผนที่ ไม่ใช่ทางนั้น" หอคอยต้องสาปครุ่นคิดกับคำพูดนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้กริฟฟอนวายุพูดต่อ "หากเจ้าต้องการหลักฐานเพิ่ม ลองอ่านชีวประวัติของเขาในส่วนที่เขาเข้าร่วมสถาบันการศึกษาดูสิ" จอร์ลกล่าว "มีชีวประวัติด้วยรึ? ข้าพลาดเรื่องนั้นไปได้อย่างไรกัน?" หอคอยต้องสาปไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของ 'เครือข่ายความรู้ของลิธ' และจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือในการค้นหาส่วนหนังสือฟรี "อยู่นี่" จอร์ลชี้ให้ดู "เวอเฮนไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสูงกว่าขั้นสาม รายชื่อหนังสือที่เขายืมจากห้องสมุดของสถาบันนั้นน่าประทับใจก็จริง แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาจำเป็นต้องอาศัยหนังสือเหล่านั้น "สิ่งประดิษฐ์ชิ้นแรกที่เขาหลอมขึ้นนั้นตรงกับเนื้อหาบทเรียนของปีสี่ในสถาบัน และเขาขาดแคลนอุปกรณ์ทุกอย่างจนกระทั่งทางอาณาจักรหรือผู้อุปถัมภ์สักคนมอบให้เขา "พูดง่ายๆ ก็คือ ใช่... ถ้าเวอเฮนมีหอคอย เราคงเข้าใจว่าทำไมเขาถึงแข็งแกร่งนักในยามที่มีน้ำพุมานา และทำไมเขาถึงสามารถตีเหล็กเวทมนตร์ชิ้นเยี่ยมอย่าง 'โดโลเรียน' (DoLorean), ชุดเกราะ 'วอยด์วอล์กเกอร์' (Voidwalker) และ 'ไม้เท้าปราชญ์' (Sage Staff) ได้ "ทว่าเราก็จะต้องมาอธิบายต่อว่า หอคอยจะว่างเปล่าไร้สมบัติ ไร้ห้องสมุด หรือไร้สิ่งที่ช่วยให้ชีวิตของจอมเวทหน้าใหม่จากดินแดนบ้านนอกสะดวกสบายขึ้นได้อย่างไร และก่อนที่เจ้าจะแย้งเรื่องอาวุธหรือ 'วิชาควบคุมแสง' (Light Mastery) ของเขา ขอบอกไว้เลยว่าอย่างแรกได้มาจากซาลาร์ก ส่วนอย่างหลังได้มาจากอาจารย์ของเขา ฟาลูเอล "พวกเขาบรรลุวิชาควบคุมแสงในช่วงเวลาเดียวกัน และเทคนิคที่ใช้ก็แทบจะเป็นพิมพ์เดียวกันเลย" "จริงอย่างที่เจ้าว่า ข้ายังขาดชิ้นส่วนสำคัญของปริศนานี้ไปหลายชิ้น" บัลลังก์ทมิฬพลิกหน้ากระดาษชีวิตของลิธที่เขียนโดยเคานต์ลาร์ก, มิริม ดิสตาร์ และอาจารย์ใหญ่ลินจอสตส์อย่างรวดเร็วราวกับอ่านรายการซื้อของในตลาด "หอคอยไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อเพิ่มพละกำลังเท่านั้น "มันยังเป็นแหล่งรวมความรู้และขุมทรัพย์ หอคอยที่ว่างเปล่าไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับจอมเวทที่อายุยังน้อยขนาดนั้น ตรงกันข้าม มันอาจเป็นคำสาปด้วยซ้ำ เด็กหนุ่มคนไหนจะทนไม่โอ้อวดกับเพื่อนฝูงได้ และนั่นจะเปลี่ยนชีวิตของเขาให้กลายเป็นฝันร้าย" "ข้ารู้" จอร์ลพยักหน้า "อย่าลืมว่าเวอเฮนแทบไม่ได้ออกจากสถาบันเลยตลอดช่วงที่เป็นนักเรียนและหลังจากกลายเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ คนโง่ที่ไหนจะปล่อยหอคอยจอมเวททิ้งไว้นานขนาดนั้น?" "แล้วถ้าเขาเพิ่งพบมันในภายหลังล่ะ?" บัลลังก์ทมิฬถาม "ที่ไหน? ที่ค่ายฝึกทหารตอนอายุสิบหกน่ะหรือ?" จอร์ลแค่นหัวเราะ "หรือระหว่างออกปฏิบัติภารกิจในฐานะเรนเจอร์? ได้โปรดเถอะ มีรายงานภารกิจของเขามากมายนับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่ก็มีพยานที่เกลียดขี้หน้าเขาอยู่เต็มไปหมด "ถ้าเขามีอะไรอย่างหอคอยจริงๆ พวกศาลอันเดดในโอธรี หรือเหล่าขุนนางในเมืองที่เขาปกป้องคงไม่ยอมปิดบังให้เขาหรอก อีกอย่าง ตอบข้ามาสิ หากเขามีหอคอยจอมเวท ทำไมเธรดถึงไม่ประกาศออกมาตรงๆ แล้วปล่อยให้คนอื่นๆ ในโมการ์รุมจัดการเขาแทนล่ะ? "ทำไมไฮสตาร์ถึงพูดถึงเพียงวัตถุต้องสาป และพูดในตอนที่เขาใกล้จะสิ้นลมเท่านั้น? ราชินีคลุ้มคลั่งผู้นั้นเคยลักพาตัวอดีตคนรักและคนสนิทของเวอเฮนไป ย่อมต้องรู้ความลับทุกอย่างของเขา แต่กลับไม่มีความลับใดถูกเปิดเผยออกมาเลย" คำตอบคือ เธรดไม่เคยตัดโอกาสที่จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ หลังจากจอร์มุนตาย เธอตัดสินใจทำตามความปรารถนาสุดท้ายของสามีและฝากฝังวาเลรอนที่สองไว้กับลิธ เผื่อเกิดเหตุร้ายกับตัวเธอ เธอปกป้องความลับของลิธเพื่อปกป้องลูกน้อยผู้เป็นที่รัก ส่วนตราทาสบนตัวไฮสตาร์ก็ขัดขวางไม่ให้เขาเอ่ยปากสิ่งใดจนกระทั่งมันแตกสลายไปพร้อมกับแกนพลังของเขา "ว่าแต่ เจ้าพอจะรู้จักหอคอยจอมเวทต้องสาปนอกเหนือจากตัวเจ้าเองบ้างไหม?" จอร์ลถาม "ไม่เลย วงการของเราเล็กมาก" บัลลังก์ทมิฬตอบ "หากมีใครอื่นอีก ข้าคงต้องรู้เหมือนกับที่อูราการ์รู้เรื่องข้า เว้นเสียแต่ว่าศัตรูของเราจะซ่อนตัวมาตลอดชีวิตและเพิ่งจะตัดสินใจเผยตัวออกมาตอนนี้ ข้าคือหอคอยต้องสาปเพียงหนึ่งเดียวที่เคยถูกสร้างขึ้น" "ต่อให้ข้าคิดถูก สมมติฐานของเจ้าก็ยังมีน้ำหนักอยู่บ้าง" กริฟฟอนวายุครุ่นคิดถึงบทสนทนาก่อนหน้า "บางทีเวอเฮนอาจเพิ่งพบหอคอยเมื่อไม่นานมานี้หรือสร้างมันขึ้นมาเอง เจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?" จอร์ลแสดงภาพวิดีโอทั้งหมดที่ลิธใช้ 'ไพรม์เอนจิน' (Prime Engine) ต่อกรกับกองทัพอัพเยอร์เพื่อปกป้องป้อมปราการสโตนวอลล์และรูกัตแห่งปฐพี "สร้างงั้นรึ?" หอคอยต้องสาปหัวเราะจนพวกอัพเยอร์ต้องรีบใช้เวทมนตร์ปิดหู "ทารกอายุยี่สิบต้นๆ จะไปหาสิ่งของจำเป็นเหล่านั้นมาจากไหน ต่อให้หาได้ ก็ไม่มีทางหลอมหอคอยจอมเวทขึ้นมาได้หรอก "ไอ้ 'โอเมก้าไพรม์' (Omega Prime) นี่แข็งแกร่งจริง แต่มีเหตุผลที่ข้าไม่จัดให้มันเป็นหลักฐานว่าเวอเฮนครอบครองหอคอย เจ้าเข้าใจใช่ไหมว่ารูปแบบการต่อสู้ (Battle form) ของหอคอยทำงานอย่างไร?" "ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย" จอร์ลส่ายหัว "งั้นดี... ให้ข้าสอนเจ้าหน่อย" บัลลังก์ทมิฬเสกภาพโฮโลแกรมของโกเลมยักษ์ที่ยืนเคียงข้างมังกรวัยเต็มตัว "รูปแบบการต่อสู้ของหอคอยช่วยให้จอมเวทสามารถเอาชนะสัตว์เทพ วัตถุต้องสาป และรอดชีวิตจากการต่อสู้กับผู้พิทักษ์หรือเมืองที่สาบสูญได้ "จอมเวทจะต้องอยู่ ณ แกนกลางของรูปแบบการต่อสู้ ปลอดภัยจากภยันตรายในขณะที่เขาร่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดและควบคุมอาคมของหอคอยโดยไม่ต้องกังวลว่าแขนขาจะถูกตัดขาด "แต่เจ้า 'โอเมก้าไพรม์' กลับเป็นแค่ชุดเกราะ มันปกคลุมร่างเวอเฮนและทรงพลังก็จริง แต่มันไม่ได้หนาแน่นนัก มันเกิดรอยร้าวทั้งตอนปะทะกับพวกอัพเยอร์ของเจ้าและตอนสู้กับรูกัต เผยให้เห็นเกล็ดของเวอเฮน ทำไมต้องใช้รูปแบบการต่อสู้ที่มีเกราะบางจนเป็นอันตรายต่อตัวผู้ใช้ด้วยล่ะ?" "เจ้าพูดถูก มันไม่สมเหตุสมผลเลย" จอร์ลตอบ "อีกอย่าง มีเพียงสัตว์เทพเท่านั้นที่จะคิดการสร้างอะไรแบบนั้นขึ้นมา เพราะพวกมันเป็นเพียงพวกเดียวที่สามารถสวมใส่อะไรที่ใหญ่ขนาดนั้นได้ หากไม่ใช่พวกมัน ชุดเกราะแบบนั้นก็เป็นแค่เรื่องงี่เง่าและเป็นการสิ้นเปลืองอาคมที่ใหญ่โตที่สุดเท่าที่ใครจะคิดได้ "เจ้าพอรู้จักสัตว์เทพตัวไหนที่มีหอคอยจอมเวทที่เวอเฮนอาจไปพบเข้าบ้างไหม?" หอคอยต้องสาปถาม "ข้าไม่รู้จักสัตว์เทพตัวไหนเลยที่สร้างหอคอย" จอร์ลพ่นลมหายใจ "หากใครเพียงแค่สงสัยว่าเวอเฮนไปได้สมบัติสายเลือดมาครอง พวกกริฟฟอน ฟีนิกซ์ และมังกร คงไม่มีทางปล่อยให้เขาเดินลอยนวลไปเฉยๆ แบบนั้นหรอก" "นั่นแหละคำตอบ" บัลลังก์ทมิฬตอบ "โอเมก้าไพรม์ไม่ใช่หอคอย ทว่านั่นยิ่งทำให้เวอเฮนอันตรายขึ้นไปอีก หอคอยจอมเวทคงอธิบายที่มาของความแข็งแกร่งของเขาและมอบหนทางให้เราทำลายจุดอ่อนเขาได้ "หากเวอเฮนไปได้ไกลขนาดนี้โดยไม่มีหอคอย เขาก็เป็นศัตรูที่เราไม่อาจประมาทได้ หรือพูดให้ถูกคือ เขาเป็นคู่แข่งที่เราควรหลีกเลี่ยงจะดีที่สุด เขาก็ต้องการทำให้ออร์พาลอ่อนแอลงเช่นกัน แตในขณะที่เราต้องการจับตัว 'ราชาแห่งความตาย' (Dead King) เวอเฮนกลับต้องการจะสังหารเขา"