บทที่ 4152: แผนการในอนาคต (ตอนที่ 1) “ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ ที่รัก” ทิสต้าเช็ดหน้าพลางฝืนยิ้ม เธอพยายามบังคับตัวเองให้จดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า แทนที่จะเป็นเรื่องราวในอนาคตอันเลวร้าย “ฉันไม่เป็นไร ทุกอย่างเรียบร้อยดี” “ทีนี้ สิ่งที่พี่จินตนาการไว้เมื่อครู่ ให้คูณด้วยหนึ่งพันไปเลยนะ เพราะนั่นคือความเจ็บปวดที่แท้จริงหากมีใครมาทำร้ายสุรินทร์จริงๆ” คามิล่ากล่าว “เมื่อพี่ทำแบบนั้นแล้ว ลองถามตัวเองดูว่าสิ่งที่พี่ถามพวกเราน่ะ พี่ตอบมันได้หรือยัง พี่ไม่ต้องตอบฉันหรือใครหรอกนะ แค่ตอบหัวใจตัวเองก็พอ” ทิสต้าพบคำตอบนั้นแล้ว และเธอก็ไม่ชอบมันเลยแม้แต่น้อย “ฉันต้องการเวลาคิด” เธอเอ่ย แม้ในความเป็นจริงสิ่งที่เธอต้องการคือเวลาไปส่องกระจกดูตัวเอง เพื่อดูว่าเธอยังคงพอใจในตัวตนที่สะท้อนกลับมาในเงาจันทร์นั้นอยู่หรือไม่ “ฉันสัญญาว่าจะไม่พูดเรื่อง ‘เดอะบลีด’ (The Bleed) กับใคร นี่พอจะทำได้ไหม?” “นั่นคือทั้งหมดที่เราขอ” ลิทแตะไหล่เธอ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า “ฉันแค่อยากเสริมอีกเรื่องนะพี่ใหญ่ ฉันไม่ได้ภูมิใจในสิ่งที่ทำลงไปหรอก ไม่มีใครที่นี่ภูมิใจกับมันทั้งนั้น แต่ฉันยอมให้ศักดิ์ศรีของฉันป่นปี้และกลืนกินมันเสียยังดีกว่าที่จะปล่อยให้เกิดเรื่องเลวร้ายกับพี่ หรือใครก็ตามที่ฉันรัก” “ฉันเข้าใจแล้ว” ทิสต้าพยักหน้า “ฉันขอโทษที่ปิดบังเรื่องเดอะบลีดจากพี่มาจนถึงตอนนี้” โซลัสก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว “ฉันไม่อยากให้พี่มองลิท แม่ของฉัน หรือตัวฉันเปลี่ยนไป ฉันเองก็มีความผิดไม่ต่างจากเขา แม้จะไม่ได้ช่วยทำ แต่ฉันก็รู้อยู่เต็มอกว่าเขาจะทำอะไรและกลับนิ่งเฉยไม่ได้ห้ามปราม ที่ฉันต้องเปิดเผยตอนนี้ ก็เพราะพี่เกือบต้องตายเพราะฉัน พี่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเดอะบลีด แต่กลับยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อปกป้องพวกเรา ฉันรับไม่ได้ถ้าต้องเห็นพี่ต้องบาดเจ็บอีกเพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์คนดีในสายตาพี่ ฉันยอมอยู่ในโลกที่พี่รังเกียจฉัน ดีกว่าโลกที่พี่ต้องตายไปพร้อมกับความนับถือที่มีให้ฉัน” “ขอบใจนะ” ทิสต้าพยักหน้าขณะน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม “ขอบใจพวกเธอทุกคนนะ ตอนนี้ฉันต้องไปจริงๆ แล้ว” เธอวาร์ปไปยังเปลของ ‘ดุมสเลเยอร์’ (Doomslayer) ในห้องนอนใหญ่ ซึ่งเด็กน้อยคนอื่นๆ กำลังรอการกลับมาของสุรินทร์อยู่ “อาเป็นอะไรหรือเปล่าครับ?” วาเลรอนถาม “ทิต้า?” เอลิเซียยื่นมือเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรออกมา พยายามทำความเข้าใจคำศัพท์ยากๆ ที่พวกผู้ใหญ่มักใช้กัน “ไม่มีอะไรหรอกเด็กๆ อาพูดจริงนะ” ทิสต้าสูดน้ำมูกพลางวางสุรินทร์ลงในเปล เธอเห็นเด็กๆ มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า สิ่งเดียวที่กั้นระหว่างหลักการของเธอกับการใช้ ‘เวทต้องห้าม’ (Forbidden Magic) นั้น กลับเป็นเพียงรอยขีดข่วนเล็กๆ บนใบหน้าของเด็กเหล่านี้เท่านั้น *** “ก็นะ ทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดไว้” เมนาดิออนถอนหายใจ “แล้วเมื่อไหร่เธอจะบอกคนอื่นๆ?” “คนไหนอีกคะ?” โซลัสถาม “อย่าแกล้งโง่ไปหน่อยเลย โซลัส เธอจะรอให้เพื่อนอีกคนบาดเจ็บก่อนถึงจะบอกเรื่องเดอะบลีดงั้นเหรอ?” เมนาดิออนพูด ทำให้ลูกสาวของเธอสะดุ้ง “ไม่ต้องห่วง แม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้น และแม่เห็นด้วยกับเธอ” “แม่เห็นด้วยจริงๆ เหรอคะ?” โซลัสถาม “คนเหล่านี้คือครอบครัวของลูกนะ โซลัส” เมนาดิออนยักไหล่ “พวกเขารู้เรื่องอาการของลูก และเต็มใจสละชีวิตเพื่อลูก พวกเขาสมควรได้รับรู้ความจริง อีกอย่าง ลูกไม่จำเป็นต้องไปป่าวประกาศเรื่องเดอะบลีดกับทุกคนหรอก แค่คนที่รู้เรื่องหอคอยและต้องร่วมต่อสู้เคียงข้างลูกก็พอ คนอย่างราซหรืออารันทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว และเรื่องเดอะบลีดก็ไม่ได้ส่งผลต่อการตัดสินใจของพวกเขาด้วย” “ฉันรู้ค่ะ แต่ว่านะ...” โซลัสปล่อยให้คำพูดขาดห้วงไป ขณะครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะทำอย่างไรดี “ฉันเองก็ต้องการเวลา ฉันไม่อยากทำลายความสัมพันธ์ทั้งหมดที่มีในคราวเดียว ลองดูปฏิกิริยาของทิสต้าก่อนดีกว่า” “จะว่าไป ฉันไม่คิดว่าควิลล่าจะมีปัญหาเรื่องเดอะบลีดหรอกนะ” ลิทสรุป “โอริคานกับจิริยะน่ะตัวแสบพอๆ กับมาโนฮาร์รุ่นที่สองเลย แต่เธอก็พร้อมจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องพวกเขา สิ่งที่แย่ที่สุดที่เธออาจทำ คือการไปขอพิมพ์เขียวเรื่องเดอะบลีดจากริฟ่าเท่านั้นแหละ” “คุณพูดจริงเหรอ?” โซลัสตะลึง “จริงสิ” ลิทพยักหน้า “บอกตามตรง ฉันก็ไม่คิดว่าฟริย่าจะต่างกันหรอก เธอเคยคิดว่าเห็นควิลล่าตายต่อหน้าต่อตามาครั้งหนึ่งแล้ว แถมยังเสียฟลอเรียไปจริงๆ อีก ฉันไม่คิดว่าจะมีใครในตระกูลเออร์นาสที่ไม่ทำอะไรที่บ้าบิ่นกว่าริฟ่าหรอก” *** ไม่กี่วันต่อมา ทิสต้ายังคงทำใจสบตาโซลัสได้ยาก ไม่ว่าจะเป็นเพราะความตกใจที่ได้รู้เรื่องเดอะบลีด หรือเพราะเธอไม่สามารถยอมรับได้ว่าตนเองไม่ต่างอะไรกับเมนาดิออน ก็สุดจะเดาได้ ลิทใช้เวลานั้นวางแผนวันหยุดพักผ่อนสั้นๆ กับคามิล่า และจัดการรายละเอียดสำหรับงานกาล่าวันเกิดของเขา “ขอบคุณที่ช่วยนะ จิร์นี่” ลิทครางขณะมองดูรายการแขกและค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ “สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดรองจากการเข้าร่วมงานกาล่าหลวง ก็คือการต้องจัดงานเองนี่แหละ! นี่แถมต้องจัดตั้งสามงาน!” “อย่าพูดแบบนั้นเลย” เธอตอบ “ถ้าเกลียดงานกาล่านัก ทำไมไม่บอกล่ะว่าไม่อยากเป็น ‘มหาจอมเวทสูงสุด’ (Supreme Magus) อำนาจและบารมีน่ะมาพร้อมกับหน้าที่และความรับผิดชอบนะ” “ฉันไม่มีทางเลือกมากนักหรอก” ลิทตอบ “การเป็นมหาจอมเวทคือหนทางเดียวที่จะได้รับอภัยโทษ และเมื่อฉันแบ่งปัน ‘เวทว่างเปล่า’ (Void Magic) ออกไป ฉันก็ทนไม่ได้ที่จะเห็นมันถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดจนกลายเป็น ‘เวทต้องห้าม’ ชนิดใหม่” “เก็บความคิดนั้นไว้ก่อน แล้วกลับมาเรื่องงานกาล่าเถอะ” จิร์นี่กล่าว “ฉันมีไอเดียที่จะทำให้ทุกคนมีความสุขและประหยัดงบให้คุณได้บ้าง” “นั่นแหละสิ่งที่อยากฟัง” เขาพูด “ฉันรอฟังอยู่” “เรื่องไม่ใหญ่หรอก” เธอยักไหล่ “ในเมื่อไม่มีใครรู้กำหนดคลอดที่แน่นอนของคามิล่า การเตรียมงานกาล่าสำหรับ ‘รัลดารัค’ จึงเป็นไปไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าหลังจากลูกชายของคุณเกิด ภรรยาของคุณจะอ่อนแอเหมือนควิลล่า และเด็กทารกก็จะขี้ตกใจง่ายอีก ในเมื่อคุณต้องให้เวลาคามิล่าฟื้นตัว และให้รัลดารัคคุ้นเคยกับการเห็นคนแปลกหน้าโดยไม่ทำให้ ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) คลุ้มคลั่ง เราก็แค่จัดงานกาล่าเดียวเพื่อฉลองทั้งวันเกิดของเอลิเซียและการเกิดของรัลดารัคพร้อมกันเลยเป็นไง” “ฟังดูดีนะ เรายกเลิกงานกาล่าที่วุ่นวาย แล้วเปลี่ยนมาใช้ความสงบนั้นเพื่อทำความคุ้นเคยกับสมาชิกใหม่ของครอบครัว” ลิทพยักหน้า “คุณคิดว่าเอลี่จะโกรธไหมที่ต้องแบ่งวันพิเศษของเธอ?” “ถ้าเธออายุสิบสองก็คงใช่ แต่นี่เพิ่งหนึ่งขวบเองนะ?” จิร์นี่เลิกคิ้ว “ลูกสาวคุณน่ะฉลาดเกินวัย แต่เธอก็ยังเป็นแค่เด็กทารกนะ สำหรับเธอแล้วทุกๆ วันคือวันหยุด ยกเว้นวันเกิดตัวเอง เธอต้องถูกแห่ไปรอบๆ ท่ามกลางคนที่เธอไม่ชอบหรือไม่สนิท แถมยังถูกบังคับให้ห่างจากเพื่อนและครอบครัวเป็นชั่วโมงๆ ถ้าเธอไม่เข้าใจผิดว่าการเฉลิมฉลองนี้เป็นการทำโทษก็ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว” “เธอก็พูดถูกนะ” โอไรออนเสริม “ในช่วงขวบปีแรกๆ ลูกๆ ของเราไม่เคยร้องไห้หนักเท่าตอนวันเกิดเลย พวกเขาไม่ได้อยู่ด้วยกัน เล่นไม่ได้ และยังต้องใส่ชุดอึดอัดท่ามกลางคนแปลกหน้าอีก” “จริงเหรอคะ?” ควิลล่าถาม “ฉันไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย ส่วนหนึ่งก็เพราะฉันไม่เคยมีวันเกิดจนกระทั่งพ่อรับฉันมาเป็นลูกนี่แหละ” “อย่าเตือนฉันถึงเรื่องนั้นเลย!” โอไรออนกุมหน้าอก ความเจ็บปวดที่เขารู้สึกนั้นเกือบจะสัมผัสได้ทางกาย “ไม่ต้องห่วงค่ะพ่อ มันผ่านไปแล้ว” ควิลล่าหัวเราะเบาๆ “พ่อเลิกจัดงานวันเกิดใหญ่โตเพื่อชดเชยเวลาที่หายไปได้แล้วค่ะ ฉันโตเกินกว่าจะมาตื่นเต้นกับอะไรแบบนั้นแล้ว”