บทที่ 4168: แผนการในอนาคต (ตอนที่ 2) ทว่าแม้แต่ลัคกี้เองก็ยังไม่เชื่อคำพูดของเธอ สิ่งที่ควิลล่าพูดออกมานั้นเป็นเพียงถ้อยคำปลอบใจ เธอต่างหากที่ทะนุถนอมทุกของขวัญที่พ่อแม่มอบให้และทุกงานเลี้ยงที่พวกเขาจัดขึ้นเพื่อเธออย่างสุดหัวใจ “พูดถึงเรื่องวันเกิด... แล้วตอนวันเกิดของวาลล่ะ เธอทำอะไรให้เขาบ้าง?” จิร์นีเอ่ยถาม “เราใช้เวลาทั้งวันอยู่กับเขา อ่านนิทานให้ฟัง เตรียมอาหารจานโปรด และพาเขาไปผจญภัยบนฟ้าเพื่อสำรวจสวนสาธารณะครับ” ลิธตอบ “แน่นอนว่าเอลี่ก็ไปด้วย พวกเขาเล่นด้วยกันจนเผลอหลับไปทั้งคู่” “นั่นมันนิยามวันเกิดในมุมมองของเด็กทารกชัดๆ” จิร์นีพยักหน้า “เชื่อแม่เถอะว่า เอลิเซียจะต้องเกลียดงานกาล่าของตัวเองเข้าไส้ การได้แบ่งความสนใจไปที่ราลดารัคบ้างจะทำให้งานนั้นน่าอภิรมย์ขึ้นสำหรับลูกสาวแม่เยอะ” “เอาล่ะ กลับมาเรื่องเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) กันดีกว่า ระดับห้าไปถึงไหนแล้ว?” “เกือบเสร็จแล้วครับ” ลิธตอบ “ผมแค่ต้องการเวลาอีกนิดเพื่อขัดเกลาจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และหาวิธีทำให้อรรถกถาเรื่องการดัดแปลงเจตจำนงควบคู่ไปกับรูนนั้นง่ายพอที่ทุกคนจะเข้าใจได้” “ข่าวดีมาก” จิร์นีกล่าว “ถ้าทำเสร็จเมื่อไหร่ ช่วยสอนออเรียนกับลูกสาวแม่ด้วยนะ ด้วยแกนพลังสีเขียวหม่นของแม่ แค่จะฝึกเวทมิติระดับสี่แบบปกตินแม่ยังทำไม่ได้เลย” “ได้แน่นอนครับ” ลิธหันไปหาแม่ของเขา “แม่แน่ใจนะว่าจะไม่ไปด้วย? แค่แม่เอ่ยปาก ผมจะจองห้องพักให้แม่ พ่อ และซูรินเอง” “ไม่เป็นไรจ้ะ ขอบใจนะ” เอลิน่าตอบพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น “นี่เป็นวันหยุดของคามิ แม่แค่อยากให้เธอสนุกกับมันโดยที่ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องคนอื่น เราจะอยู่ที่นี่กัน มันช่วยให้หน่วยรักษาความปลอดภัยของเราทำงานง่ายขึ้นด้วย” “งั้นบางทีหนูควรอยู่บ้านเป็นเพื่อนพวกท่าน...” โซลัสเกาหัวอย่างกระดากอาย “หนูเริ่มรู้สึกเหมือนเป็นก้างขวางคอแล้วสิ” “อย่าพูดแบบนั้นสิหนู” เอลิน่าตอบ “ที่ลูกไปน่ะก็เพราะริฟ่าไม่สามารถปลีกตัวจากลิธได้ยังไงล่ะ ลูกเอาแต่บ่นว่าสองคนนั้นไม่ทำอะไรเลยนอกจากทำงาน นี่เป็นโอกาสทองที่ลูกจะได้มีเวลาคุณภาพกับริฟ่าห่างจากโรงตีเหล็กบ้าง” “จริงอย่างที่ท่านว่า” เมนาดิออนรู้สึกยินดีที่ได้มีเวลาอยู่กับโซลัสตามลำพัง แต่ก็อดเศร้าใจไม่ได้ที่ครั้งนี้ไม่มีความจำเป็นต้องใช้โซ่ตรึงแห่งเมนาดิออน (Chains of Menadion) “เราจะไปทัวร์เมืองอะไรสักอย่างนั่นแหละ แล้วก็ทำ... อะไรสักอย่าง” ไม่มีหอคอยหรือห้องแล็บให้ขลุกอยู่ เธอจึงไม่มีที่ให้หนีไปไหน “แม่-เมนาดิออน จุดหมายของเราคือเมืองแอมร็อค และถ้าใครได้ยินน้ำเสียงกระตือรือร้นของท่านปานนี้ พวกเขาคงนึกว่าท่านถูกตัดสินไปใช้แรงงานหนักแน่ๆ” โซลัสแค่นหัวเราะ “อีกอย่างนะคามิ ถ้าอยากให้ฉันอยู่เป็นเพื่อน ก็แค่บอกมาได้เลย” “ใจดีจังเลยโซลัส แต่ไม่มีปัญหาอะไรเลยจ้ะ” คามิลาตอบ “ตรงกันข้ามเลยล่ะ ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษที่ต้องรบกวนเธอให้ช่วยดูแลเด็กๆ ตอนที่พวกเขาเริ่มเบื่อพวกพิพิธภัณฑ์กับหอศิลป์” “แล้วฉันล่ะ?” ลิธคร่ำครวญเมื่อนึกถึงตารางนั้น “คุณก็เป็นเด็กของฉันเหมือนกันนั่นแหละ แต่คุณต้องตามฉันไปจนสุดทางเลย” เธอหัวเราะคิกคัก “ส่วนเรื่องโซลัส ฉันดีใจที่เรามีเพื่อนร่วมทางและคนที่ไว้ใจให้ดูแลเด็กๆ ได้ โดยไม่ต้องเสียเวลาวาร์ปไปวาร์ปมาที่คฤหาสน์” “คุณก็รู้ว่าลิธเป็นยังไง ถ้าฉันปล่อยให้เขาเข้าใกล้ห้องแล็บเมื่อไหร่ ก็ไม่รู้เลยว่าเขาจะหายหัวไปนานแค่ไหน” “นั่นสิ บอกทีเถอะว่าฉันรู้ซึ้งดีแค่ไหน” โซลัสพึมพำขณะจ้องมองแม่ของเธอ ปกติแล้วคามิลาคงเลือกที่จะปฏิเสธความล่าช้าเล็กๆ น้อยๆ ดีกว่าต้องแบ่งเวลาพักผ่อนไปให้คนอื่น ทว่าหลังจากเข้าสู่ไตรมาสที่สาม อะไรก็ตามที่ลึกซึ้งไปกว่าจุมพิตแสนหวานหรืออ้อมกอดก็กลายเป็นข้อห้ามไปเสียหมด เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ยืนยันแล้วว่าไม่มีความเสี่ยงที่เธอจะคลอดก่อนกำหนด แต่ปัญหาที่แท้จริงนั้นเลวร้ายกว่านั้นมาก... หลังจากเดทครั้งล่าสุดของลิธและคามิลา ทันทีที่พวกเขาปิดประตูห้องและเริ่มเข้าสู่ช่วงหยอกเย้า ราลดารัคที่ตื่นตระหนกก็พุ่งเข้ามาห่อหุ้มคามิลาด้วยเกล็ดมังกร (Dragon Scales) แล้วถามว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเข้าใจผิดคิดว่าอัตราการเต้นของหัวใจที่พุ่งสูงขึ้นของคามิลาคือการตอบสนองต่อเหตุการณ์อันตราย ความห่วงใยอันใสซื่อในคำถามนั้นทำลายบรรยากาศจนสิ้น ลิธและคามิลาจำต้องเปลี่ยนแผนทั้งหมด พวกเขาต้องรีบปลอบประโลมราลดารัคว่าไม่มีอะไรต้องกังวลและมันจะไม่เกิดขึ้นอีก ลิธและคามิลาต่างรู้ดีจากประสบการณ์ว่าเอลิเซียมีความจำดีเยี่ยมเพียงใด และถ้าราลดารัคเหมือนกัน พวกเขาก็ไม่มีเจตนาจะทำอะไรที่อาจก่อให้เกิดคำถามอันตรายในอนาคต ราลดารัคอาจนำความกังวลไปปรึกษาเอลิเซียกับวาเลรอน หรือไม่ก็ร้องขอการคุ้มครองจากปู่ย่าที่เป็นผู้พิทักษ์ ไม่ว่าจะทางไหน มันคงเป็นฝันร้ายที่ไม่มีทางถอยกลับมาได้ ด้วยเหตุนี้ นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา พวกเขาจึงปฏิญาณว่าจะชะลอการแสดงความรักทุกรูปแบบ ยกเว้นเพียงการสัมผัสที่สุภาพนุ่มนวลที่สุดเท่านั้น จนกว่าจะถึงวันที่ราลดารัคถือกำเนิดขึ้น “ฉันยืนยันการจองเรียบร้อยแล้ว และเก็บทุกอย่างที่จำเป็นไว้ในไอเทมมิติของฉันหมดแล้ว” ลิธถอนหายใจพลางนับวันในปฏิทิน “ฉันพร้อมแล้วเหมือนกัน” คามิลาพยักหน้า “ฉันเก็บของไว้ในเครื่องรางมิติ (dimensional amulets) แล้ว จะได้ไม่ต้องคอยรบกวนคุณทุกครั้งที่ต้องการอะไร... ยัยคนขี้หงุดหงิด” ‘เครื่องราง? หมายความว่ามีมากกว่าหนึ่งอันเหรอ?’ ฝ่ายชายในครอบครัวต่างคิดในใจด้วยความตกตะลึงและงุนงง มีเพียงออเรียนเท่านั้นที่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ และเลิกพยายามทำความเข้าใจความบ้าคลั่งเหล่านั้นมานานแล้ว “โชคดีที่ริฟ่ากับฉันตัวพอๆ กัน เราจะใช้เสื้อผ้าร่วมกัน ดังนั้นแค่เครื่องรางเดียวก็เหลือเฟือ” โซลัสยักไหล่ “ถ้าทุกอย่างพร้อมแล้ว พวกเธอจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” เอลิน่าถาม “พรุ่งนี้ครับ” ลิธตอบ *** อาณาจักรกริฟฟอน เมืองวาเลรอน พระราชวังหลวง ในเวลาเดียวกัน หลังจากได้รับรายงานของลิธเรื่องความเสี่ยงที่จอร์ลจะทรยศ และการพบเห็นหอคอยลึกลับ เหล่าเชื้อพระวงศ์ได้เจาะลึกลงไปในหอจดหมายเหตุทางประวัติศาสตร์ เพื่อค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับธรรมชาติของศัตรู หอคอยเวทมนตร์นิรนามคือภัยคุกคามหลัก แต่พวกเขาก็ไม่อาจดูแคลนวัตถุต้องคำสาปที่ทรงพลังอย่าง อูราการ์ (Uragar) และ ซาลาโนธ (Salanoth) ได้ เหล่าเชื้อพระวงศ์มีเพียงคำบรรยายเกี่ยวกับรูปลักษณ์และความสามารถของวัตถุต้องคำสาปเหล่านั้น ซึ่งทำให้เรื่องราวยุ่งยากขึ้นอีกโข ผู้ที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับวัตถุต้องคำสาป มักจะอยู่ห่างไกลจากการต่อสู้จนมองไม่เห็นรายละเอียดชัดเจน หรือไม่ก็อ่อนแอเสียจน 'มรดกที่มีชีวิต' เหล่านั้นไม่แม้แต่จะชายตาแลเพื่อสังหารพวกเขา รายงานเหล่านั้นไม่เพียงแต่คลุมเครือ หากยังกล่าวเกินจริงถึงความสามารถของวัตถุเหล่านั้น โดยบรรยายว่าพวกมันเป็นดั่งเทพเจ้า ยิ่งไปกว่านั้น หอจดหมายเหตุหลวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และมีการพบเห็นเรื่องราวทำนองนี้อยู่นับไม่ถ้วน เพื่อรักษาความลับของรายงานลิธ เมรอนและซิลฟ่าจึงต้องทำงานกันเพียงลำพัง แม้จะต้องยอมละทิ้งหน้าที่บางอย่างไปก็ตาม ทว่าเมื่อเสร็จสิ้น พวกเขาจำเป็นต้องฝากขั้นตอนต่อไปของการวิจัยไว้กับคนที่ไว้ใจได้ที่สุด เหล่าเชื้อพระวงศ์ไม่มีเวลามากพอที่จะมานั่งอ่านเอกสารกองโต ยิ่งไปกว่านั้นคือการคิดค้นวิธีรับมือที่มีประสิทธิภาพกับวัตถุต้องคำสาปทั้งสามชิ้น ซึ่งกองทัพและสมาคมจอมเวทจะสามารถนำไปปฏิบัติได้ด้วยตนเอง ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องการความช่วยเหลือจากหนึ่งในข้าราชบริพารที่จงรักภักดีที่สุด และเป็นจอมเวทระดับสูง (Highmaster) เพียงหนึ่งเดียวในยุคนี้ อาร์คดยุค โซการ์ วาสเตอร์ (Zogar Vastor) ศาสตราจารย์ชราผู้นี้ไม่ทราบเรื่องราวที่มิราน่าเลย และรู้สึกงุนงงอย่างยิ่งกับการถูกเรียกตัวมาโดยกะทันหัน ‘ครั้งสุดท้ายที่เกิดเรื่องแบบนี้ ฉันยังหนุ่มกว่านี้มาก’ เขาคิด ‘เชื้อพระวงศ์ไม่ได้ให้ฉันเข้าทางทางลับ หรือเรียกฉันผ่านช่องทางลับแบบนี้ ดังนั้นนี่ไม่ใช่ภารกิจสำหรับจอมเวทระดับสูง’ ‘นี่เป็นเรื่องเป็นทางการบางอย่างที่พวกเขาต้องการบันทึกไว้ เพื่อมอบอำนาจสำคัญบางประการให้ฉันในอนาคต’