**บทที่ 4105: การวางกับดัก (ตอนที่ 2)** ทางเลือกเดียวที่พวกเขาเหลืออยู่คือการมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายโลหิต (Blood Desert) เพื่อขออาศัยพักพิงในบ้านพักตากอากาศของซาลาร์ค (Salaark) ซึ่งจอมราชันย์ผู้นี้ก็ยินดีต้อนรับพวกเขาด้วยความเมตตา โดยมอบสิทธิพิเศษเฉกเช่นเดียวกับที่ลิธ (Lith) และคามิล่า (Kamila) เคยได้รับในช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์ “ปฏิทินบ้าเอ๊ย” นาลรอนด์ (Nalrond) ถอนหายใจ “สิบห้าวันของเราใกล้จะจบลงแล้ว เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกินในยามที่ไม่มีใครพยายามจะเอาชีวิตเรา” “จริงอย่างที่ว่า... เดี๋ยวสิ” ฟริย่า (Friya) รู้สึกถึงแรงสะกิดที่จิตสำนึก จึงตอบรับเครื่องรางสื่อสาร “ข่าวดีคือไม่ใช่พ่อแม่ฉัน แต่ข่าวร้ายคือลิธโทรมา” “ทำไมถึงเป็นข่าวร้ายล่ะ?” นาลรอนด์ถาม “ครั้งสุดท้ายที่เขาโทรมาแค่เพื่อชวนคุยคือเมื่อไหร่กัน?” ฟริย่าแค่นเสียง “เขานึกถึงเครื่องรางสื่อสารก็ต่อเมื่อต้องการใช้งานเท่านั้นแหละ” “น่าเศร้า แต่ก็จริง ทำไมเธอไม่รับสายล่ะ?” เขาถาม “คุณบ้าไปแล้วหรือไง?” ขณะนั้นฟริย่าสวมเพียงบิกินี่ที่เผยให้เห็นผิวพรรณมากมาย ส่วนนาลรอนด์สวมเพียงกางเกงว่ายน้ำ เธอรีบใช้ชุดเกราะปกปิดร่างกายตั้งแต่คอจรดปลายเท้าก่อนจะกดรับรูนสื่อสาร “รีบใส่เสื้อผ้าซะ ฉันไม่อยากแบ่งของดีให้ใครดู” นาลรอนด์หัวเราะหึในลำคอ แต่ก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย “ต้องขอโทษที่รบกวนช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์ แต่มีบางอย่างที่พวกคุณจำเป็นต้องรู้” ลิธกล่าวทันทีที่ร่างโฮโลแกรมปรากฏขึ้น “สวัสดีเช่นกันนะลิธ ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง การดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์เป็นอย่างไรบ้าง? ของพวกเรากำลังไปได้สวยจนกระทั่งคุณโทรมานี่แหละ” ฟริย่าฉีกยิ้มหวานหยดย้อย แต่ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับเต็มไปด้วยความประชดประชันจนแทบจะท่วมท้นไปทั้งอาณาจักรโมการ์ (Mogar) “เอาล่ะ ผมขอโทษ” ลิธถอนหายใจ “จะให้แก้ต่าง ผมไม่ได้กังวลเรื่องพวกคุณหรอกนะ เพราะจิร์นี่ (Jirni) และควิลล่า (Quylla) ส่งรายงานฉบับเต็มให้ผมทุกครั้งที่พวกเธอคุยกับคุณ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโทรไปกวนเพื่อฟังในสิ่งที่ผมรู้อยู่แล้ว” “สายไปแล้วล่ะ” เธอส่ายหน้า “เข้าเรื่องมาได้แล้ว” “มีการพบเห็นสิ่งมีชีวิตที่คาดว่าเป็นอัปยร์ (Upyrs) หลายครั้ง และเบื้องบนได้สั่งให้ผมออกไปตรวจสอบ” ลิธตอบ “ผมกำลังจะไปกับทิสต้า (Tista), โมร็อก (Morok), และโปรเทคเตอร์ (Protector) พร้อมกับผู้ช่วยอีกสองคน” “เนื่องจากครอบครัวของคุณกำลังต้องการผลงานเพื่อยืดเวลาพักของพ่อแม่คุณ ผมเลยอยากรู้ว่านาลรอนด์สนใจจะเข้าร่วมด้วยไหม” “แล้วฉันล่ะ?” ฟริย่าหรี่ตาลง “ข้างนอกนั่นหนาวมาก แล้วคุณก็กำลังตั้งครรภ์อยู่” ลิธตอบ “ต้องให้ผมเตือนเพื่อนนักรักษา (Healer) อย่างคุณไหมว่าการตั้งครรภ์ครั้งแรกมันอันตรายแค่ไหน?” “ไม่ต้อง แต่ถ้ามันเป็นภารกิจสอดแนมจริงๆ คุณสามารถให้ฉันช่วยสังเกตการณ์จากระยะไกล หรือเปิดประตูมิติให้ถอยหนีได้อย่างรวดเร็ว” ฟริย่ากล่าว “อีกอย่าง ถ้าอีกสองคนเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่มีแกนพลังระดับสีม่วง แปดคนก็เป็นจำนวนที่สมบูรณ์แบบ” “คุณสามารถร่ายเวทต้านการ์เดี้ยน (anti-Guardian) ในขณะที่ฉันเปิดประตูวาร์ปเพื่อถอยกลับ ส่วนเรื่องความหนาวน่ะเหรอ ฉันจะปรับเอนชานต์ทำความร้อนบนชุดเกราะให้ถึงขีดสุดเลยล่ะ” “ข้อเสนอทั้งหมดนั่นฟังดูเข้าท่า แต่ผมยังไม่ได้ยินคำตอบจากนาลรอนด์เลย” ลิธกล่าว “นับผมไปด้วยคน” อัคนีหนุ่มพยักหน้า “ผมกำลังคันไม้คันมืออยากลองเวทบทใหม่ และการได้ซ้อมมือกับอัปยร์ก็น่าจะดีทีเดียว แต่ก็นะ... ผมไม่มั่นใจว่าคุณควรจะไปด้วยนะฟริย่า” “ฉันก็เหมือนกัน” เธอตอบทำเอาทุกคนถึงกับอึ้ง “เชื่อฉันเถอะ ฉันรู้ถึงความเสี่ยงดี และไม่มีทางเอาชีวิตลูกแฝดของเราไปเสี่ยงเพียงเพื่อจะพิสูจน์อะไรหรอก แต่นี่จะเป็นโอกาสแรกและโอกาสสุดท้ายที่จะได้ออกภารกิจโดยมีพลังที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพ” “ด้วยความสามารถที่มีในตอนนี้ ฉันมั่นใจว่าจะสามารถคอยสนับสนุนจากแนวหลังและสร้างความแตกต่างได้ ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม และจะคอยยิงสนับสนุนจากระยะไกลด้วย ‘ธันเดอร์แครช’ (Thundercrash) เท่านั้น” เธอสังเกตเห็นท่าทีลังเลของนาลรอนด์ จึงกล่าวเสริมว่า: “ถ้าเมลน์ นาร์ชาต (Meln Narchat) ตามมาเจอเรา เขาคงไม่เคาะประตูเรียกหรือให้เวลาฉันเตรียมตัวหรอก การได้ซ้อมมือกับอัปยร์สักหน่อยในช่วงที่ฉันยังพอมีระยะห่างให้พลาดได้บ้างถือเป็นเรื่องดี ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา อย่างน้อยพวกคุณก็ช่วยฉันได้” “เอาเถอะ ให้ตายสิ” นาลรอนด์ถอนหายใจ “เมื่อไหร่และที่ไหน?” “ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” ลิธตอบ “เป้าหมายของเราอยู่ในเขตเนสตรา (Nestrar) ทางตะวันตกของอาณาจักร” “ให้เวลาพวกเราห้านาที แล้วเราจะไปที่นั่น บ้านหรือคฤหาสน์ดี?” ฟริย่าถาม “บ้าน เดี๋ยวผมจะรอในโรงนา ลิธจบการสื่อสาร” ทันทีที่โฮโลแกรมหายไป นาลรอนด์ก็ขมวดคิ้วใส่ฟริย่า “อะไร? คุณบอกเองว่าโอเคที่จะให้ฉันไปด้วย” เธอเอียงคอแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง “ฉันโกหกต่างหากล่ะ” เขาพ่นลมหายใจ “ฉันไม่อยากทะเลาะกับคุณต่อหน้าลิธ” “น่าเสียดายนะ เพราะชัยชนะก็คือชัยชนะ” ฟริย่าแลบลิ้นใส่เขาก่อนจะรีบวิ่งไปที่ห้องน้ำ ไม่มีทางที่เธอจะออกไปทำภารกิจทั้งที่ปวดปัสสาวะอยู่แน่ เธอใช้ชีวิตอยู่กับควิลล่าและคามิล่ามานานพอที่จะรู้ว่าปัญหาบางอย่างนั้นประมาทไม่ได้ *** เขตเนสตรา, บารอนเนสแห่งมิราน่า (Mirana Barony), ในเวลาเดียวกัน “จำเป็นจริงๆ หรือที่ต้องเผยตัวแบบนั้น จอร์ล (Jorl)?” อัคทอน (Akhton) แห่งเผ่าบาสเทต (Bastet) ถาม ไม่มีความตำหนิในน้ำเสียงของเขา มีเพียงความสงสัย เขาถือว่าสตอร์มกริฟฟอน (Storm Griffon) ผู้นี้เป็นอาจารย์และรู้ดีว่าเขาไม่มีทางทำความผิดพลาดโง่ๆ แบบนั้นโดยไม่มีเหตุผลอันควร “เราสลัดหางที่ตามมาหลุดแล้วไม่ใช่เหรอ?” จอร์ลแสยะยิ้ม “ในเมื่อออร์พาล (Orpal) ไม่ไว้ใจเราแม้เวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้ ฉันเลยต้องกำจัดลูกสมุนของเขาโดยไม่ให้เป็นที่สงสัย ฉันแกล้ง ‘พลาด’ และตอนนี้เขาก็คงยุ่งอยู่กับการรับมือกับกองทัพและสมาคมจอมเวท” “และถ้าเป็นออร์พาล เขาจะต้องโทษลูกสมุนที่โดนจับได้แน่” อัคทอนพยักหน้า “เขาไม่มีทางลงมือกับคุณได้โดยไม่ยอมรับว่าเขาแอบส่งคนตามเรา” “เมลน์ นาร์ชาต ยอมรับว่าตัวเองทำพลาดน่ะเหรอ?” ซาลานอธ (Salanoth) แค่นหัวเราะ “รอให้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกก่อนเถอะ” “รีบทำให้มันจบๆ เถอะ ถ้าทางอาณาจักรส่งคนตามหาเราแล้วดันเจอเบาะแสเข้า ฉันไม่อยากโดนจับได้” จอร์ลกล่าว “ที่แย่ไปกว่านั้น ฉันไม่ต้องการให้การมีอยู่ของ ‘บัลลังก์ทมิฬ’ (Black Throne) ถูกเปิดเผย” “ถ้า... ถ้า... เต็มไปหมดเลยนะ” อูราการ์ (Uragar) กล่าวขณะใช้เวทชำระล้าง (Cleansing) เพื่อลบสัญญาณพลังงานของพวกเขาในขณะที่บินมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ “อีกอย่าง ต่อให้เป็นฉันก็ยังไม่รู้เลยว่าบัลลังก์ทมิฬหน้าตาเป็นอย่างไรในตอนนี้” “ฉันไม่เคยพบเขา ทุกการสื่อสารทำผ่านเครื่องราง ส่วนการส่งของและการจ่ายเงินจะวางไว้ตามจุดนัดพบ คนธรรมดาทั่วไปไม่มีวันจำเขาได้ และต่อให้ใครหลงเข้ามาเจอจุดนัดพบของเรา พวกเขาก็คงไม่มีวันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น” *** “ฉันคัดค้าน” โอไรออน (Orion) กล่าวทันทีที่ฟริย่าก้าวผ่านประตูมิติเข้ามาในโรงนา “ฉันด้วย เธอควรอยู่บ้านพักผ่อนซะ” จิร์นี่พยักหน้าสนับสนุน “ว้าว สามต่อหนึ่งเลยเหรอ” ฟริย่าแค่นเสียง “น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่ระบอบประชาธิปไตย ลิธ?” “เธอพูดถูก ไปกันเถอะ” ลิธดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวก็ส่งทุกคนเข้าสู่หอคอยผ่านทางกระจกวาร์ป “นี่คือ ‘ธันเดอร์แครช’ รุ่นล่าสุด” ฟริย่าคว้าปืนนั้นมาและประทับลายนิ้วมือเพื่อเชื่อมต่อ “บรรจุกระสุนพร้อมสรรพแล้ว ภารกิจล่ะ?” “กำลังเพิ่มรายงานลงในห้องสมุดเดี๋ยวนี้แหละ” ลิธกล่าว จากนั้นโฟลเดอร์เอกสารหนาปึกก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของทุกคน มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติถูกตรวจพบใกล้กับหลายเมืองที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในเขตเนสตรา แต่ทุกความพยายามในการติดตามและระบุตัวตนของสิ่งมีชีวิตปริศนาเหล่านั้นกลับล้มเหลวเสมอมา พวกมันรวดเร็ว ลึกลับ และไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ หากไม่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้นหลังจากการโจมตีโดยอัปยร์ครั้งแรก พวกมันก็คงไม่มีทางถูกตรวจพบ ยิ่งไปกว่านั้น การพบเห็นหลายครั้งก็ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะเป็นเพียงสัตว์อพยพธรรมดาออกไปแล้ว ตามรายงาน เมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมา อาร์เรย์อาคมของมิราน่าได้ตรวจพบผู้บุกรุกที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง และในขณะที่เหล่าจอมเวทของสมาคมกำลังตรวจสอบว่าสิ่งใดเป็นตัวจุดชนวนสัญญาณเตือนภัย พวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับอัปยร์ตัวหนึ่งเข้าจังๆ