บทที่ 748: แผนการและพิมพ์เขียว (ภาคแรก) "เหอะ... น่าเสียดายนักที่ฉันมิอาจปลีกตัวหยุดงานในวันพรุ่งนี้ได้ เพราะคดีความยังคงคั่งค้าง... ให้ดิ้นตายเถอะ ฉันล่ะเกลียดการต้องแบกรับภาระในฐานะผู้ใหญ่ที่เปี่ยมไปด้วยความรับผิดชอบเสียจริง" คามิล่าเอ่ยพลางสาวเท้าเข้าห้องน้ำไป ผลัดเปลี่ยนชุดชั้นในลูกไม้ตัวงามเป็นชุดนอนตัวโคร่งโฉมใหม่ "เรามันหัวอกเดียวกันนั่นแหละที่รัก" ลิธเอ่ยทิ้งท้าย ก่อนจะปลีกตัวไปเผชิญหน้ากับสายน้ำเย็นเฉียบภายใต้ฝักบัวเพียงลำพังเพื่อดับความฟุ้งซ่าน รุ่งเช้าวันต่อมา ลิธโบกมือลาคฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ผลการตรวจสอบจากเวทสแกนเนอร์ของควิลล่าช่วยยืนยันว่าพลังชีวิตของเขามิได้แปรเปลี่ยนไปจากเดิมแม้แต่น้อย รอยร้าวเก่ามิได้ขยายตัว และไร้ซึ่งร่องรอยการแตกสลายใหม่ที่น่ากังวล เมื่อหวนคืนสู่หอคอยคู่ใจ ลิธจัดการปลดปล่อยทรัพย์สมบัติที่ปล้นชิงมาจากคูลาห์ออกจากมิติลับของเขา ปล่อยให้โซลัสเตรียมการในโรงหลอมเวทมนตร์ ส่วนตัวเขาเองนั้นต่อสายหา 'ผู้พิทักษ์' ในทันที "สเคิร์จ! เกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากันแน่? ข้าพยายามติดต่อเจ้าอยู่หลายคราเพื่อเตือนเรื่องคำสัญญาที่ให้ไว้ ตอนแรกซีเลียเอาแต่บ่นอุบเพราะคิดว่าเจ้าพยายามหลบหน้าพวกเรา แต่พอนานวันเข้า นางกลับเริ่มวิตกจนแทบจะบังคับให้ข้าบุกไปหาพ่อแม่ของเจ้าเพื่อถามหาที่อยู่ของเจ้าอยู่แล้ว" น้ำเสียงของไรรีแมนหรือผู้พิทักษ์เต็มไปด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเสียงของลิธ ตราบเท่าที่เจ้าของตราสัญลักษณ์สื่อสารยังมีชีวิต ตรานั้นย่อมคงอยู่ แต่การที่หินสื่อสารของลิธไร้การตอบสนองนานนับเดือน ทำให้ผู้พิทักษ์เริ่มจินตนาการไปไกลว่าลิธอาจถูกจองจำหรือตกอยู่ในสภาวะหมดสติ ลิธพรรณนาเหตุการณ์ทั้งหมดในคูลาห์ให้ผู้พิทักษ์ฟัง โดยอธิบายว่าการลงไปในดินแดนลึกใต้พิภพนั้นตัดขาดทุกการสื่อสารจากโลกภายนอก ชีวิตในพงไพรอันเงียบเหงาทำให้ภาพโฮโลแกรมของซีเลียปรากฏกายขึ้นมาเช่นกัน นางนั่งลงบนตักของไรรีแมนพร้อมกับเหล่าลูกน้อย ตั้งใจฟังเรื่องเล่าของลิธราวกับกำลังฟังนิทานปรัมปรา ลิธแอบทึ่งในปฏิกิริยาอันว่องไวของผู้พิทักษ์ที่รีบอุดหูลูกๆ ในช่วงที่เนื้อหาเริ่มทารุณและนองเลือด จากนั้นลิธจึงเริ่มเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ "ข้าอยากแนะนำคามิล่าให้พวกเจ้าทั้งสี่รู้จัก" "อืม... การมีเพื่อนใหม่ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีเสมอ แต่ข้าขอถามหน่อยเถอะว่าทำไม? ข้านึกว่าเจ้าต้องการเก็บงำความลับเรื่องการเป็น 'ผู้ตื่น' (Awakened) เอาไว้เสียอีก" ซีเลียเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้ายังคงยืนยันที่จะให้มันเป็นเช่นนั้น การที่นางล่วงรู้เรื่องการตื่นอาจนำพาอันตรายมาสู่ตัวนางได้ แต่ปัญหาของข้าคือการปกปิดตัวตนอีกครึ่งหนึ่งของข้าไว้ในเงามืด เหมือนที่ผู้พิทักษ์เคยทำกับเจ้า... ในอีกไม่ช้า เราก็จะครบรอบหนึ่งปีที่คบกันแล้ว" "ข้าคิดว่ามันไม่ยุติธรรมเลยที่จะปล่อยให้เรื่องนี้ยืดเยื้อต่อไปโดยไม่ให้โอกาสนางได้ตัดสินใจว่า นางจะยังคงเคียงข้างข้าหรือจะไปหาใครสักคนที่ 'ปกติ' กว่านี้" ลิธทอดถอนใจ "พวกเจ้าคือคู่รักต่างเผ่าพันธุ์เพียงคู่เดียวที่ข้ารู้จัก การได้เห็นปฏิกิริยาของนางต่อสถานการณ์ของพวกเจ้า จะช่วยให้ข้าเข้าใจได้ว่านางเป็นคนใจกว้างเพียงใด" "สรุปคือ เจ้าจะให้พวกเราเผยความลับก่อนเพื่อเดิมพันความลับของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ซีเลียรุกถาม ลิธยังไม่ได้บอกความจริงเรื่องร่างไฮบริดของเขากับนาง แต่พรานสาวผู้เจนจัดกลับคาดเดาจากบริบทได้มากมาย "ใช่" ลิธพยักหน้ายอมรับ "สำหรับฉันน่ะไม่มีปัญหา แล้วเจ้าล่ะยอดรัก?" ซีเลียหันไปถามผู้พิทักษ์ "เดี๋ยว... อะไรนะ?" ชายหนุ่มทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกัน ไรรีแมนเชื่อใจลิธมากจนคิดว่าเพื่อนของลิธก็คือเพื่อนของเขาด้วย มิฉะนั้นเขาคงไม่เผยร่างจริงต่อหน้าฟลอเรียอย่างง่ายดายเช่นนั้น "จะตกใจทำไมกัน? ชัดเจนอยู่แล้วว่าฉันเองก็อยากจะตรวจสอบเหมือนกันว่ามนุษย์ทุกคนน่ะเป็นพวกเศษสอยหรือเปล่า ตอนนี้เจ้าก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับที่ลูกๆ ของฉันจะต้องเผชิญในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านั่นแหละ ฉันไม่ได้ทำเพื่อเจ้าอย่างเดียวหรอกนะ แต่ทำเพื่อครอบครัวของฉันด้วย" "อีกอย่างนะ ถ้าหากนางจะเลิกรากับเจ้าเพียงเพราะสิ่งที่บรรพบุรุษของเจ้าเคยทำไว้ นางก็ไม่คู่ควรกับเจ้าหรอก" ซีเลียเอ่ยด้วยความเชื่อที่ว่าลิธสืบเชื้อสายมาจากสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิโบราณ "มัน... ค่อนข้างซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย" ลิธตอบแบ่งรับแบ่งสู้ "แล้วจะบอกฉันได้หรือยังล่ะ?" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ ไม่อย่างนั้นนางจะเป็นคนที่ห้าที่ล่วงรู้เรื่องนี้ ซึ่งจะยิ่งทำให้เรื่องราวมันยากลำบากสำหรับนางขึ้นไปอีก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่า 'แฟนเก่า' ของข้าก็รู้เรื่องนี้แล้วด้วย..." "ช้าก่อน... เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าเคยพบผู้หญิงที่ยอมรับในตัวตนของเจ้ามาแล้วอย่างนั้นหรือ?" ซีเลียขัดจังหวะทันควัน "ใช่" 'อันที่จริงก็สองคนน่ะนะ' ลิธคิดในใจพลางเหลือบมองโซลัสที่เขาเคารพรักประหนึ่งหญิงสาวคนสำคัญ "แล้วเจ้าก็ปล่อยนางไปเนี่ยนะ? ฉันจะไม่โกหกหรอกนะไอ้หนู แต่นั่นมันเป็นการกระทำที่แย่มากสำหรับลูกผู้ชาย ว่าแต่เจ้าจะพานางมาที่นี่เมื่อไหร่ล่ะ?" "ทันทีที่ข้าทำได้ นางมีงานล้นมือและข้าเองก็เช่นกัน การหาเวลาที่เหมาะสมนั้นค่อนข้างลำบาก ข้าตั้งใจจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยก่อนจะไปหาฟาลูเอล อย่างที่พวกเจ้าเห็นนั่นแหละ ข้าไม่ได้ลืมสัญญาหรอกนะ" หลังจากพูดคุยสัพเพเหระและได้รับ "รายการสิ่งของเวทมนตร์" ยาวเหยียดจากซีเลียที่นางเรียกว่า "ของขวัญจากใจ" เพื่อแลกกับการเสียเวลา ลิธก็มุ่งหน้าไปสมทบกับโซลัสในโรงหลอม นางได้จัดวางดาบราคาถูกหลายเล่มและผลึกมานาเกรดต่ำทั้งหมดที่มีอยู่เหนือโต๊ะหินออบซิเดียนที่ใช้สำหรับการทดลอง โซลัสอยู่ในร่างมนุษย์ สวมชุดกระโปรงสีน้ำเงินเรียบง่ายที่ชายกระโปรงยาวระนาบเข่า "ข้าหวังว่าหลังจากร่างกายของเราฟื้นฟูโดยสมบูรณ์แล้ว ข้าจะดูเหมือนมนุษย์มากขึ้นสักนิดก็ยังดี แต่จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังส่องสว่างราวกับโคมไฟตั้งโต๊ะไม่มีผิด" นางถอนหายใจ "รูปลักษณ์ทางกายภาพของข้าคงจะเชื่อมโยงกับแกนมานาอย่างเลี่ยงไม่ได้" "แต่เจ้าก็ยังดูงดงามอยู่ดีนะ" ลิธเอ่ยปลอบ "เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่อยากได้ร่างกายจริงๆ? ด้วยความรู้เกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ สิ่งมีชีวิตกึ่งซากศพ หรือแม้แต่การสลับร่างที่ข้ามีในตอนนี้ เราสามารถหาบางอย่างให้เจ้าได้อย่างง่ายดาย" "แน่ใจที่สุด ตอนนี้มาเริ่มงานกันเถอะ ข้าเตรียมบางอย่างไว้ให้เจ้าดูแล้ว อย่างแรกคือ อักขระรูนของพวกโอดีบนใบดาบนั้นก้าวล้ำกว่าที่เราพบในฮูริโอลมาก เพราะพวกมันไม่เรืองแสง แต่ข้าคิดว่าพลานุภาพของมันก็น้อยกว่าด้วยเช่นกัน" "ข้าเขียนเปรียบเทียบระหว่างอาวุธสลักรูนทั้งหมดที่เราได้ตรวจสอบด้วย 'การเสริมพลัง' (Invigoration) รวมถึงดาบของฟลอเรียไว้ให้เจ้าแล้ว" "อะไรนะ? เจ้าไปทำตอนไหนกัน?" ลิธตะลึงงัน นี่คือเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงที่เขาเป็นคนใช้เป็นประจำ ซึ่งเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมาจากโซลัสผู้มีจิตใจดีงามเช่นนี้ "ก็ตอนที่เราติดอยู่ในชั้นล่างของคูลาห์ และชีวิตของทุกคนขึ้นอยู่กับเจ้ายังไงล่ะ ข้าศึกษาวัตถุโบราณที่ตกหล่นอยู่รอบๆ ในขณะที่คนอื่นๆ พักผ่อน ข้าทำไปเพราะคิดว่าการเรียนรู้เรื่องรูนอาจช่วยเพิ่มโอกาสรอดให้กับเราได้" นางตอบพลางที่แสงไฟในหอคอยกลายเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน "อย่างที่ข้าบอก แม้ดาบของโอดีจะมีแกนจำลองที่ทรงพลังพอๆ กับดาบของฟลอเรีย แต่พื้นผิวทั้งหมดของมันกลับถูกปกคลุมไปด้วยรูน ในขณะที่โอไรออนใช้รูนรวมแล้วไม่ถึงสามสิบตัวด้วยซ้ำ" "เจ้ากำลังจะบอกว่าโอไรออนก้าวล้ำไปไกลกว่าพวกโอดีแล้วอย่างนั้นหรือ?" ลิธตกใจจนแทบอ้าปากค้าง "ก็ไม่น่าแปลกใจหรอกถ้าเจ้าพิจารณาว่าเขาใช้เวทมนตร์ระดับสูงสุดในยุคปัจจุบัน ในขณะที่พวกโอดีหยุดพัฒนาการไปหลายศตวรรษแล้ว ดาบของฟลอเรียทำจากโอริคัลคุมแท้ๆ แต่มันกลับสามารถต้านทานดาบของโอดีได้ทัดเทียม แม้อีกฝ่ายจะใช้อาวุธที่ทำจากอดามันต์ก็ตาม" "ความแตกต่างหลักของอาวุธทั้งสองคือ ดาบของโอดีถูกออกแบบมาให้คล้ายกับดาบมานา ด้วยการสูบฉีดมานาที่ได้รับจากเตาปฏิกรณ์เข้าไป ดาบเล่มนั้นจะแปรสภาพเป็นสิ่งที่ทรงพลานุภาพเทียบเท่ากับดาบเลเซอร์เลยทีเดียว" โซลัสอธิบาย "ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะประทับตรามันเพื่อค้นพบพลังที่แท้จริง! มันจะเป็นก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในการทำความเข้าใจว่ารูนทำงานร่วมกับการเสริมพลังที่แตกต่างกันอย่างไร แต่ข้าไม่สามารถแม้แต่จะหลอมมันเพื่อดึงเอาอดามันต์นั่นออกมาได้ด้วยซ้ำ!" ลิธสบถด่าพวกโอดีและกลไกทำลายตัวเองที่แสนเจ้าเล่ห์ "อาจจะทำได้ หรืออาจจะไม่ได้" โซลัสเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ "แทนที่จะมอบมันให้แก่ราชอาณาจักรกริฟฟอนเพื่อแลกกับเศษเงินเล็กน้อยกับการจับมือขอบคุณ... เหตุใดเราไม่ลอง 'ชำระล้าง' มันด้วยเปลวเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ดูล่ะ?"