บทที่ 769: ค่ำคืนที่น่าสะพรึงกลัว ภาค 2 คามิล่ายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก ภายใต้การฝึกฝนอันเข้มงวดและเงาร่างของลิธที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้าง สิ่งที่จะกล้ากรายเข้ามาเป็นอันตรายต่อชีวิตพวกเขานั้นมีเพียงน้อยนิด ยิ่งเมื่อเดินทางผ่าน 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) เช่นนี้แล้ว การลอบโจมตีก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่กับสัตว์ป่าที่ดุร้ายที่สุดในพงไพรก็ตาม 'ครอบครัวของโพรเทคเตอร์ทั้งหมดเลยเหรอ? นี่เรากำลังจะไปร่วมโต๊ะอาหารกับฝูงหมาป่าจริงๆ ใช่ไหม?' คามิล่าครุ่นคิดในใจ 'ขอบคุณทวยเทพที่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) สามารถซ่อมแซมและทำความสะอาดตัวเองได้ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องกล่าวคำอำลาชุดราตรีสุดที่รักชุดนี้ไปแล้ว' 'สิ่งนี้มันช่างน่าอัศจรรย์นัก ฉันหลงรักเกราะสกินวอล์คเกอร์พอๆ กับที่ฉันรัก ล...' แต่ด้วยปมในอดีตของครอบครัวและความสัมพันธ์ที่ผ่านมา ทำให้คามิล่าเกิดความรู้สึกขัดแย้งต่อ 'คำว่ารัก' อันน่าสะพรึงกลัว เธอจึงรีบดับความคิดนั้นทิ้งไปอย่างไม่ใยดี จากประสบการณ์ที่ผ่านมา การคิดถึงคำคำนั้นมักเป็นสัญญาณเตือนว่าอีกไม่นานมันจะหลุดออกจากปาก และหลังจากนั้น ทุกอย่างก็มีแต่จะดิ่งลงเหว ความรักหมายถึงพันธสัญญา ความซื่อสัตย์ และความจริงใจ ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่เหล่าบุรุษที่เธอเคยพบเจอต่างขยะแขยงราวกับโรคระบาด และตัวเธอเองก็ไม่ได้พิสมัยการผูกมัดตัวเองนัก แม้จะอายุไม่น้อยแล้ว แต่เธอก็ยังอยู่ในช่วงสร้างความก้าวหน้าในอาชีพการงาน อีกทั้งลิธยังเยาว์วัยกว่าเธอมาก 'สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการในตอนนี้คือความวุ่นวายที่เพิ่มขึ้น ซินย่าต้องการความช่วยเหลือจากฉันเท่าที่จะให้ได้ และงานในตอนนี้ก็แทบไม่เหลือเวลาให้หายใจ นับประสาอะไรกับการไปคิดเรื่องร... เรื่องนั้น' เธอคิดขณะก้าวข้ามผ่านอุโมงค์มิติ เพียงชั่วอึดใจ พวกเขาก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้ากระท่อมสองชั้นอันงดงามที่ตั้งอยู่ท่ามกลางความเงียบสงัด แสงไฟสว่างไสวลอดผ่านหน้าต่างหลายบานออกมาพร้อมกับเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กๆ ตัวบ้านล้อมรอบด้วยรั้วสูงและมีสนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดี ทัศนียภาพนี้แปลกประหลาดในตัวมันเอง แต่มันกลับยิ่งดูเร้นลับเมื่อเห็นว่ากระท่อมหลังนี้แทบจะเป็นภาพจำลองของบ้านลิธ คามิล่าเคยไปที่นั่นบ่อยครั้งจนจดจำรายละเอียดที่คล้ายคลึงกันได้อย่างแม่นยำ ดูเหมือนว่าโพรเทคเตอร์จะไม่รู้เลยว่า 'ความอบอุ่น' ในแบบมนุษย์นั้นเป็นอย่างไร เขาจึงเพียงแค่นำความทรงจำของลิธมาปรับปรุงรังของเขาให้ดีขึ้นเท่านั้น "ฉันนึกว่าเราจะมาพบโพรเทคเตอร์เสียอีก" คามิล่ากล่าวด้วยความมึนงง พยายามประมวลผลความหมายของบ้านหลังนี้ "ใช่ เรามาหาเขา" ลิธเคาะประตูพลางรู้สึกว่าเท้าของเขาหนักอึ้งและในท้องเริ่มปั่นป่วน เซเลียเปิดประตูออกมาเกือบจะในทันที "ลิธ! ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอเจ้าอีก เจ้าทำข้าเป็นห่วงแทบแย่! คราวหน้าถ้าจะหายไปนานขนาดนี้ อย่างน้อยก็ส่งข่าวบอกกันบ้าง" นางกล่าวพลางสวมกอดเขาเบาๆ ก่อนจะหันไปหาคามิล่า "และเจ้าคงจะเป็นคามิล่าสินะ เทพเจ้าช่วย... เจ้าน่ารักเหลือเกิน ข้าชื่อเซเลีย ฟาสต์แอร์โรว์ หวังว่าเจ้าศิษย์โง่ของข้าคงจะเคยเล่าเรื่องของข้าให้ฟังบ้างนะ" เซเลียกุมมือคามิล่าพลางส่งรอยยิ้มอันเจิดจรัสให้ เซเลียไม่ได้คุยกับผู้หญิงคนอื่นเลยนับตั้งแต่ต้นฤดูหนาว การจะไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดในช่วงฤดูอันหนาวเหน็บเช่นนี้ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากไรแมน แต่การทิ้งเด็กๆ ไว้ตามลำพัง แม้เพียงชั่วครู่ ก็อาจหมายถึงการกลับมาพบซากปรักหักพังของบ้านได้ "เขาเล่าเรื่องของคุณให้ฉันฟังเยอะเลยค่ะ" คามิล่าอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นรูปลักษณ์อันอ่อนเยาว์ของนักล่าสาว และนึกสงสัยว่านางมาทำอะไรที่นี่ "คุณมาพบโพรเทคเตอร์เหมือนกันเหรอคะ คุณฟาสต์แอร์โรว์?" "เคยเจอแล้ว และก็เจออยู่ทุกวันนี่แหละ" เซเลียหัวเราะคิกคัก "เรียกข้าว่าเซเลียเถอะ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะทำให้ข้ารู้สึกเหมือนเป็นยายแก่ เชื่อข้าสิ แค่มีลูกสองคนก็ทำข้าเหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว อ้อ แล้วเรียกเขาว่าไรแมนนะ ไม่อย่างนั้นเขาจะลืมชื่อตัวเองไปเสียก่อน" ความสับสนของคามิล่ายิ่งทวีคูณขึ้นทุกวินาที แม้แต่ภายในบ้านก็แทบจะถอดแบบมาจากบ้านของลิธ และคำพูดของเซเลียก็ดูจะไร้เหตุผลสิ้นดีสำหรับเธอ ลิเลียและเลอรานแอบอยู่หลังโซฟา จ้องมองแขกที่ไม่รู้จักอย่างตั้งใจ พวกเขารู้จักลิธ แต่พ่อแม่มักจะเตือนพวกเขาเกี่ยวกับมนุษย์เสมอ เด็กทั้งสองมีอายุ 5 ขวบและ 3 ขวบตามลำดับ ด้วยผมสีแดงของไรแมนและดวงตาอันเฉียบคมของเซเลีย เด็กทั้งสองจึงถอดแบบมาจากพ่อแม่ราวกับแกะ 'เด็กๆ คือสิ่งแรกที่ดูปกติที่สุดตั้งแต่ฉันมาถึงที่นี่' คามิล่าถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยก็จนกระทั่งเซเลียเรียกให้พวกเขาเข้ามาใกล้ และเด็กๆ ก็เริ่ม 'ดม' กลิ่นเธอราวกับสุนัขล่าเนื้อ "จำไว้ว่าต้องเป็นเด็กดี" เซเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ห้ามกางกรงเล็บใส่แขกเด็ดขาด" "กรงเล็บ?" คามิล่าทวนคำ ไม่รู้ว่าจะสับสนกับคำพูดของเซเลียหรือเสียงครางเครือของเด็กๆ ดี "ใช่ กรงเล็บ" ไรแมนกล่าวพลางเดินลงมาจากชั้นบนพร้อมกับเสียงเครื่องมือในกล่องดังเคร้งคร้าง "ปกติเด็กๆ มักจะขาดการยับยั้งชั่งใจ คุณคงจะเป็นคามิล่า ลิธเล่าเรื่องดีๆ เกี่ยวกับคุณให้ผมฟังเยอะเลย" "เช่นกันค่ะ" คามิล่ารู้สึกหน้ามืดกะทันหัน เธอคาดหวังว่าจะได้พบกับหมาป่าตัวมหึมาที่ก้าวออกมาจากป่า หรืออาจจะอยู่ในถ้ำ ไม่ใช่ผู้ชายที่กำลังทำงานไม้คนนี้ ชายตรงหน้าคือยักษ์ปักหลั่น เขาสูงอย่างน้อย 2.1 เมตร สวมชุดเอี๊ยมหนังทับเสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลตัวใหญ่จนใช้เป็นผ้าปูโต๊ะได้ ส่วนรองเท้าบูทของเขาก็ใหญ่ยิ่งกว่าถังน้ำ ใบหน้าของไรแมนนั้นหยาบกร้านและดูดุดัน มีกรามสี่เหลี่ยมและคางบุ๋ม เขาถักผมยาวสีแดงเพลิงเป็นเปียยาว และมีเศษไม้ติดอยู่ในเคราที่เล็มไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้จะมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แต่ดวงตาสีมรกตของไรแมนกลับดูสงบนิ่ง และรอยยิ้มของเขาก็อบอุ่นราวกับพ่อที่คามิล่าถวิลหามาตลอด "คุณคือโพรเทคเตอร์... ฉันหมายถึงไรแมน... ฉันหมายถึง เขา... ใช่ไหมคะ?" "ยอมรับตามคำสั่งฟ้องครับ" โพรเทคเตอร์พยักหน้า เขาไม่ได้ก้าวเข้ามาใกล้เพื่อเปิดพื้นที่และให้เวลาคามิล่าได้ตั้งสติ "และคุณก็คือ..." คามิล่าหันไปหาเซเลีย เมื่อสมองที่กำลังต่อต้านของเธอถูกบังคับให้เชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกัน จนปรากฏภาพความจริงที่ชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธ "ภรรยาของเขา และเป็นแม่ของลูกๆ เขาจ้ะแม่หนู" เซเลียยกเก้าอี้เท้าแขนมาวางใกล้ๆ คามิล่า ซึ่งทรุดฮวบลงไปกองมากกว่าจะเป็นการนั่ง สมองของเธอยังพยายามยื้อไว้ แต่หัวเข่าของเธอนั้นยอมจำนนไปแล้ว "และพวกเขาก็คือ..." คามิล่าชี้ไปยังลิเลียและเลอราน เสียงของเธอแหบพร่าจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ "ก็เด็กๆ ที่พูดถึงเมื่อกี้นั่นแหละ ใช่จ้ะ" เซเลียเดินไปยืนเคียงข้างไรแมน โดยมีเด็กๆ ตามไปติดๆ เมื่อเห็นพวกเขาอยู่รวมกันเช่นนั้น แม้แต่สมองที่กำลังช็อกของคามิล่าก็ไม่อาจปฏิเสธความเหมือนกันได้ "มัน... วิเศษมากเลยค่ะ" นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอพูดออกมาได้ก่อนจะหมดสติไป "เฮ้อ... เริ่มต้นได้ไม่ค่อยสวยเท่าไหร่เลย แต่มันก็น่าจะแย่ได้กว่านี้อีกนะ" เซเลียถอนหายใจ "จริงเหรอ? แย่กว่านี้ยังไงล่ะ?" ลิธกล่าวด้วยสีหน้าท้อแท้ เขาเคยเห็นคามิล่าต่อสู้กับหุ่นเชิดเนื้อของธรุด มนุษย์ที่คลุ้มคลั่ง และแม้แต่รอดพ้นจากการพยายามฆ่าที่วางแผนโดยพี่เขยอาชญากรของเธอ แต่เธอไม่เคยเป็นลมเลยสักครั้ง ไม่เคยเลยจริงๆ ทว่าครอบครัวสุขสันต์สี่คนกลับทำเรื่องนั้นได้สำเร็จ "เธออาจจะวิ่งหนีไปพร้อมกับเสียงกรีดร้อง หรือไม่ก็พยายามทำร้ายเรา ปกติแล้วมันมักจะเป็นแบบนั้น" เซเลียตอบ "จริงเหรอ?" "จริง" ไรแมนพยักหน้า "บางครั้งคนหลงทางก็มาพบพงหญ้าและบ้านของเรา ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีจนกระทั่งเด็กๆ ทำ... ก็นั่นแหละ... เรื่องของพวกเขา แล้วก็แปลงร่าง พวกที่วิ่งหนีเราก็ปล่อยเขาไป ปกติพวกเขาจะกลัวจนจำอะไรไม่ได้ที่จะมาเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของเรา" "แล้วพวกที่โจมตีคุณล่ะ?" ลิธถาม "พวกเขาก็กลายเป็นปุ๋ยชั้นดีสำหรับสวนหลังบ้านไง" โพรเทคเตอร์คำราม "ผมไม่ปล่อยคนที่พยายามฆ่าเราไปง่ายๆ หรอก และผมก็ไม่อาจยอมให้พวกโง่เง่าจากไปอย่างปลอดภัย เพียงเพื่อจะนำฝูงนักล่าอสูรตรงมายังบ้านของผม" "มันก็น่าจะถูกต้องแล้ว" ลิธตรวจสอบอาการของคามิล่าเป็นอย่างแรก เพื่อให้แน่ใจว่าเธอเพียงแค่หมดสติไปเท่านั้น จากนั้นเขาก็มอบของที่เตรียมมาให้เซเลีย เขาเตรียมของเล่นหลายชิ้นไว้ให้เด็กๆ พร้อมกับเสื้อผ้าจำนวนมากที่สามารถซ่อมแซมและทำความสะอาดตัวเองได้ รวมถึงปรับขนาดตามตัวผู้สวมใส่ ลูกๆ ของเซเลียโตไวและเล่นกันรุนแรง จนเปลี่ยนแม้แต่หนังที่เหนียวที่สุดให้กลายเป็นเศษขยะได้เพียงแค่การทะเลาะเล่นๆ กันไม่กี่ครั้งเท่านั้น